Arthur Conan Doyle

El mundo perdido

He forjado mi simple plan

si doy una hora de alegría

al muchacho que es a medias un hombre

o al hombre que es un muchacho a medias.

Capítulo 3. Es un hombre totalmente insoportable

Capítulo 4. Es la cosa más grandiosa del mundo

Capítulo 5. ¡Disiento!

Capítulo 6. Fui el mayal del Señor

Capítulo 7. Mañana nos perderemos en lo desconocido

Capítulo 8. Los guardianes exteriores del nuevo mundo

Capítulo 9. ¿Quién podía haberlo previsto?

Capítulo 10. Han ocurrido las cosas más extraordinarias

Capítulo 11. Por una vez fui el héroe

Capítulo 12. Todo era espanto en el bosque

Advertencia

E. D. Malone desea aclarar que tanto el mandato de prohibición como la acción por calumnias han sido

revocados sin reservas por el profesor G. E. Challenger, que, habiendo quedado satisfecho al constatar que

de Sudamérica, y también a W Ransford, de Elm Row, Hampstead, por su valiosa ayuda de experto en lo

referente a las fotografías.

debían al placer que yo hallaba en su compañía y, muy especialmente, al deseo de escuchar sus opiniones

sobre el bimetalismo

1

1. Sistema monetario basado en la utilización de los patrones oro y plata.

Durante una hora o más tuve que oír aquella noche su monótono parloteo acerca de cómo la moneda sin

––Supóngase ––exclamaba con enfermiza exaltación–– que se reclamasen en forma simultánea todas las

deudas del mundo y se insistiese en su pago inmediato. ¿Qué ocurriría entonces, dadas las actuales circuns-

Le contesté que eso me convertiría, evidentemente, en un hombre arruinado, ante lo cual saltó de su silla

mis colegas periodistas de la Gazette: una camaradería perfectamente franca, afectuosa y asexual.

do retroceso ante la proximidad de los cuerpos; éstas, y no la mirada atrevida y la respuesta franca, son las

auténticas señales de la pasión. Me había alcanzado la corta experiencia de mi vida para aprender todo

eso..., o lo había heredado de esa memoria de la raza humana que llamamos instinto.

Hasta ahí me habían llevado mis pensamientos y estaba ya a punto de romper aquel largo y molesto si-

lencio cuando dos ojos negros se posaron en mí con expresión de censura, mientras la orgullosa cabeza se

sacudía en un gesto de sonriente reproche.

––Tengo el presentimiento de que te vas a declarar, Ned. Preferiría que no lo hicieses, porque las cosas

son mucho más agradables tal y como están.

Acerqué un poco más mi silla.

––Pero, ¿cómo has sabido que iba a declararme? ––le pregunté verdaderamente asombrado.

––¿Acaso no lo saben siempre las mujeres? ¿Supones que hubo alguna vez en el mundo mujer a la que

––No. Eso no me satisface lo más mínimo. Quiero rodearte con mis brazos, apoyar tu cabeza en mi pe-

cho, y, oh, Gladys, quiero...

Al ver que yo me proponía poner en práctica algunos de mis deseos, ella saltó de su silla.

¡Qué pena! ¿Por qué no puedes dominarte?

––No he sido yo quien lo ha inventado ––me defendí––. Es la naturaleza. ¡Es el amor!

––Bien, quizá sería diferente si amásemos los dos. Pero yo nunca he sentido amor.

amar! ¡Debes amar!

––Hay que esperar a que el amor llegue.

––¿Y por qué no puedes amarme a mí, Gladys? ¿Es por mi aspecto, o qué?

cabeza hacia atrás. Luego contempló mi rostro levantado hacia ella y sonrió pensativamente.

––No, no es eso ––dijo al fin––. Como no eres uno de esos muchachos engreídos por naturaleza, puedo

decirte confiadamente que no es por eso. Es por algo más profundo.

Nunca he hallado la clase de hombre a que me refiero.

––Háblame de ese hombre. ¿Cómo es? ¿A quién se parece?

que es abstemio, vegetariano, aeronauta, teósofo, superhombre..., y trataré de serlo yo también. Gladys, si

sólo me dieras alguna idea de lo que te agradaría que fuese...

Ella rompió a reír ante la flexibilidad de mi carácter.

––Bien ––dijo––. Ante todo no creo que mi hombre ideal hablase de este modo. Él sería más duro, más

encima de todo, tendría que ser un hombre capaz de hacer cosas, de actuar, de mirar a la muerte cara a cara

3

! ¿Has leído alguna vez ese maravilloso capítulo final del libro que escribió acerca de su mari-

lugar de sentirse más pequeña a causa de su amor, porque todo el mundo la honraría como la inspiradora de

2. Richard Burton, explorador inglés (1827––1890) que descubrió el lago Tanganyka, junto con Speke.

Livingstone (1814––1904).

––Lo hice.

––No lo sabía.

Ella me miró con mayor interés.

––Fue valeroso de tu parte.

––Tuve que hacerlo. Si uno quiere escribir un buen reportaje, tiene que estar donde las cosas suceden.

––¡Qué móvil tan prosaico! Eso parece quitarle todo romanticismo. Sin embargo, cualquiera que fuese el

tunidad y verás si la aprovecho! Además, como tú has dicho, son los hombres quienes deben crear sus pro-

pias oportunidades sin esperar a que les sean dadas. Fíjate en Clive

más allá de nosotros. Pero McArdle era su lugarteniente y nosotros tratábamos directamente con él. El viejo

fas bien arriba de su calva frente.

––Bueno, señor Malone; según todo lo que he oído, parece que lo está haciendo usted muy bien ––dijo

con su afectuoso acento escocés.

para la descripción realista. ¿Y para qué quería verme ahora?

––Bueno, señor, cualquiera que contenga aventura y peligros. De verdad que pondría en ella lo mejor de

––Parece usted muy deseoso de perder su vida.

––Aquí hay un resumen de sus antecedentes. Voy a leérselo: «Challenger, George Edward. Nació: Largs,

bres, que ocupa cerca de dos pulgadas en tipografía menuda), aSociété Belge, American Academy of

Sciences, La Plata, etc., etc. Expresidente de la Sociedad Paleontológica, Sección H, British Association

que ha hecho?

La cara apareció otra vez.

––Hace dos años fue a Sudamérica en una expedición solitaria. Regresó el año pasado. Indudablemente

vago, pero alguien comenzó a señalar contradicciones y entonces cerró la boca como una ostra. Algo extra-

tornó tan susceptible que agrede a cuantos le dirigen preguntas y arroja a los periodistas por las escaleras.

hombre, señor Malone. Y ahora lárguese y vea lo que pueda hacer con él. Ya es usted lo bastante grandeci-

bilidades de los Empresarios, como usted sabe.

Otra vez la sonriente cara rojiza se convirtió en óvalo rosado de calva ornada por una pelusa pelirroja. La

Fui caminando hasta el Savage Club, pero en lugar de entrar me recosté en la barandilla de la Adelphi

Terrace y contemplé durante un largo rato, pensativamente, la oscura y aceitosa superficie del río. Siempre

había llegado a su máxima concurrencia. Advertí que junto a la chimenea, sentado en un sillón, estaba un

Entré de inmediato en materia.

––¿Qué sabe usted del profesor Challenger?

––¿Challenger? ––frunció el ceño con un gesto de científica desaprobación––. Challenger es ese hombre

que vino de América del Sur contando algunas historias increíbles.

––Oh, una serie de desatinos sobre que había descubierto unos animales estrafalarios. Creo que después

tir a la próxima sesión». La respuesta fue de las que no pueden imprimirse.

senta sus respetos al presidente del Zoological Institute y recibiría como un favor personal que se fuese al

––¡Santo Dios!

destrozado.

éste es uno de esos hombres a los que nadie puede ignorar. Es todo lo inteligente que se pueda ser... una

más sin escrúpulos. En ese asunto de Sudamérica llegó hasta falsificar algunas fotografías.

––Dice usted que es un chiflado. ¿Cuál es su chifladura preferida?

––Tiene un millar, pero la más reciente es algo acerca de Weissmann y la evolución. Creo que en Viena

armó una trifulca terrible al respecto.

Media hora más tarde me hallaba sentado en la redacción del periódico con un grueso volumen ante mí,

abierto en el artículo «Weissmann versus Darwin», que llevaba como subtítulo «Vivas protestas en Viena.

Bulliciosas sesiones». Como mi educación científica había sido algo descuidada, no fui capaz de seguir la

argumentación en su totalidad, pero era evidente que el profesor inglés había tratado su tema de manera

conjunto a la Presidencia» fueron tres de las primeras frases entrecomilladas que cautivaron mi atención.

Pero la mayor parte del texto era para mí como escritura china y carecía de significado preciso para mi inte-

aunque de manera difusa. La voy a copiar. Éste será mi enganche con el terrible profesor.

––¿Puedo hacer algo más por usted?

––Pues sí; me propongo escribirle. Si pudiera redactar la carta aquí y usar su dirección, le daría un aire

––Y ese fulano irrumpirá aquí, para dar un escándalo y romper el mobiliario.

––Bien, aquí tiene mi sillón y mi mesa. Allí encontrará papel. Me gustaría censurar el contenido antes de

que envíe la carta.

Me llevó bastante trabajo redactarla, pero me envanezco de que una vez terminada no resultaba nada mal.

Se la leí en voz alta al bacteriólogo censor, con cierto orgullo ante mi labor.

palabra en la materia. Hay un párrafo en la misma, no obstante, que dice: "Protesto enérgicamente contra la

aseveración insoportable y completamente dogmática de que cada id aislado es un microcosmos que lleva

en sí una arquitectura histórica elaborada lentamente a lo largo de la sucesión de las generaciones". ¿No

desea usted, en vista de las investigaciones posteriores, modificar esta aserción? ¿No cree que está demasia-

de una conversación personal. Si usted lo permite, tendré el honor de visitarle pasado mañana (miércoles) a

cho, había allí una carta con el matasellos de West Kensington en el sobre y mi nombre garrapateado sobre

él con una letra que se asemejaba a una cerca de alambre espinoso. El contenido era el siguiente:

mo que usted ha pecado más bien por ignorancia y falta de tacto que por malicia, de modo que paso por

alto el asunto. Cita usted un párrafo aislado de mi disertación y parece tener alguna dificultad para com-

prenderlo. Hubiese creído que sólo una inteligencia infrahumana podría ser incapaz de comprender ese

punto, pero si realmente necesita una explicación, consentiré en recibirlo a la hora que me señala, a pesar

su sugerencia sobre la posibilidad de que modifique mi opinión, quiero que sepa usted que no tengo por

costumbre hacerlo después de haber expresado de manera deliberada mis meditadas opiniones. Tenga la

Tal era la carta que leí en voz alta a Tarp Henry, que había llegado temprano para enterarse del resultado

de mi aventura. Su único comentario fue: «Creo que hay una nueva sustancia, cuticura, o algo así, que es

mejor que el árnica». Algunas personas tienen este peculiar sentido del humor.

Eran casi las diez y media cuando recibí el mensaje, pero un taxi-cab

6

puntualidad. Se detuvo frente a una casa de imponente pórtico y ventanas veladas por pesadas cortinas, que

––Pruebe con la página siguiente ––dijo.

Seguí sin poder satisfacerlo. Era un paisaje a toda página, coloreado toscamente, el tipo de bocetos que

árbol corpulento, y que parecía estar separada del risco principal por una hendidura. Detrás de todo, un cie-

Volví la página y lancé una exclamación de sorpresa. Era el retrato a toda página de la más extraordinaria

criatura que había visto en mi vida. Era el sueño descabellado de un fumador de opio o bien la visión de un

delirio. La cabeza se asemejaba a la de un ave; el cuerpo correspondía a un lagarto hinchado; la cola, que

una alta franja parecida a una sierra, que lucía como una docena de barbas de gallo puestas una tras otra.

Frente a este animal estaba un absurdo maniquí, o un enano de forma humana, que lo miraba fijamente.

––Bien, ¿qué opina usted de eso? ––exclamó el profesor, restregándose las manos con aire de triunfo.

dos en otra rueda catalina. Por eso dije, como cuando uno alienta a un imbécil:

humana. Si fuese el retrato de un indio podríamos sentar la evidencia de que existe en América alguna raza

de pigmeos, pero aparenta ser un europeo con un sombrero para el sol.

El profesor resopló como un búfalo irritado:

––De verdad que usted supera todos los límites ––dijo––. Amplía mi perspectiva de lo posible. ¡Paresia

Este hombre era demasiado absurdo para que yo me enojase. En realidad era un despilfarro de energía,

pues si uno se enojaba con él, tendría que estarlo todo el tiempo. Me contenté con una sonrisa de hastío,

mientras decía:

mejante y vivir para dibujarlo. Se dibujó a sí mismo para dar una escala de alturas. Supongamos que él me-

día más de cinco pies. El árbol es diez veces mayor, o sea, lo que cabía esperar.

––¡Santo Cielo! ––exclamé––. Entonces usted opina que la bestia era... ¡Vaya! ¡Una bestia semejante

apenas podría cobijarse en la estación de Charing Cross!

––Exageraciones aparte, es cierto que se trata de un ejemplar bien desarrollado ––dijo el profesor, com-

placido.

––Pero ––exclamé–– supongo que toda la experiencia acumulada por la raza humana no puede dejarse de

Había seguido dando vuelta a las hojas, comprobando que el libro no contenía nada más.

Usted, como hombre de ciencia, no puede defender semejante posición.

Por toda respuesta, el profesor escogió un libro de un anaquel.

––¡Ésta es una excelente monografía escrita por mi docto amigo Ray Lankester! ––dijo––. Aquí tiene una

siones.

hacía juego un poderoso tendón, lo cual no podría ser si se tratase de una clavícula.

––No tiene usted por qué avergonzarse de exhibir su ignorancia, pues ni todo el personal de South Ken-

sington, presumo, sería capaz de darle nombre.

Sacó entonces del interior de una cajita de píldoras un huesecillo del tamaño de un guisante.

to le dará una idea aproximada del volumen del animal. Por los restos de cartílago que tiene, observará que

bir su figura o su naturaleza, pero a lo largo de todo el Amazonas su nombre es sinónimo de terror. Y bien:

norteamericano. Algo terrible se escondía por aquel lado y era de mi incumbencia averiguar qué era.

––¿Y qué hizo usted? ––pregunté.

Toda mi impertinencia había desaparecido. Aquel hombre macizo imponía atención y respeto.

––Tuve que dominar la intensa renuencia de los indígenas; una renuencia que se extendía incluso a men-

cionar el tema. Utilizando prudentemente la persuasión y los regalos (ayudado, debo admitirlo, por algunas

Casi todas se arruinaron por completo: una pérdida irreparable. Ésta es una de las pocas que se salvó par-

cialmente. Tendrá usted la amabilidad de aceptar esta explicación de las deficiencias y anormalidades que

––No me queda la menor duda ––dije.

mirar en la cima de ese pináculo rocoso. ¿No observa algo allí?

prueba absoluta de mis experiencias que pude traer conmigo.

––¿Entonces lo tiene usted?

Por fin teníamos una corroboración tangible.

––Lo tenía. Por desgracia se perdió junto a tantas otras cosas, en el mismo accidente de la lancha que

arruinó mis fotografías. Intenté aferrarlo cuando desaparecía entre los remolinos de los rápidos, y parte del

Hizo aparecer de un cajón algo que me pareció que era la parte superior del ala de un gran murciélago.

Era un hueso curvo, de dos pies de largo, con un velo membranoso debajo.

puede observar por sí mismo que ésta es una membrana única que cuelga de un único hueso. Por consi-

guiente no puede pertenecer a un murciélago. Pero si no es un pájaro ni un murciélago, ¿qué es?

Mi parca provisión de conocimientos estaba agotada.

––Verdaderamente no lo sé ––le respondí.

El profesor abrió la obra clásica que antes me había mostrado:

––Aquí tiene ––dijo señalando la ilustración de un extraordinario monstruo volador–– una excelente re-

producción del dimorphodon o pterodáctilo, reptil volador del período jurásico. En la página siguiente hay

un diagrama del mecanismo de su ala. Tenga la amabilidad de compararlo con el ejemplar que tiene en su

más de carácter periodístico que científico––. ¡Es colosal! Usted es un Colón de la ciencia, que ha descu-

bierto un mundo perdido. Lamento terriblemente que haya parecido que dudaba de usted. Es que todo era

tan inimaginable. Pero cuando recibo una prueba sé comprenderla en lo que vale, y ésta debería ser su-

El profesor ronroneaba de satisfacción.

inmenso farellón, pero no fui capaz de hallar una vía para escalarlo. La roca piramidal sobre la cual vi el

hasta la mitad del camino hacia la cumbre. Desde aquella altura podía formarme una idea más clara de la

meseta que se extendía en lo alto de los riscos. Parecía muy extensa; ni por el este ni por el oeste pude vis-

––¿Advirtió usted alguna otra señal de vida?

––No, señor, ninguna; pero durante la semana que pasamos acampados al pie del farallón, pudimos escu-

char algunos ruidos muy extraños que venían de lo alto.

señalar que aquellos cerros son basálticos y por lo tanto plutónicos. Un área, quizá tan amplia como el con-

precipicios perpendiculares, cuya dureza desafía la erosión. ¿Cuáles fueron las consecuencias? Que las le-

tencia en el resto del mundo quedaron allí neutralizados o alterados. Sobreviven seres que de otra manera

habrían desaparecido. Observará que tanto el pterodáctilo como el estegosaurio pertenecen al período jurá-

te en virtud de esas condiciones accidentales y peculiares.

––Pero sin duda la prueba que usted aporta es concluyente. No tiene más que presentarla a las autorida-

des competentes.

fogoso y si me provocan me inclino a la violencia. Me temo que usted ya lo habrá advertido. Acaricié mi

ojo y permanecí silencioso.

honor sentiría lo mismo: Sin embargo, esta noche me propongo ofrecer un ejemplo máximo del dominio de

la voluntad sobre las emociones. Le invito a usted a que esté presente en la exhibición ––me alcanzó una

tarjeta que estaba sobre su escritorio––. Allí podrá observar que el señor Percival Waldron, un naturalista

––¿Y puedo yo asistir? ––pregunté ávidamente.

––¡Claro que sí! ––contestó cordialmente. Su afabilidad tenía un estilo tan enormemente macizo que re-

sultaba casi tan dominadora como su violencia. Su sonrisa benevolente era maravillosa de ver, cuando sus

––Dígale lo que le parezca. Entre otras cosas, puede decirle que si me envía algún otro intruso iré yo a

visitarlo con una fusta. Pero dejo en sus manos el compromiso de que nada de esto se publique. Muy bien.

Entonces, hasta las ocho y media en el Instituto Zoológico.

azul rizada y ojos intolerantes.

pre.

––¿Y bien? ––exclamó lleno de expectación––, ¿cómo fue aquello? Pienso, joven, que ha estado usted en

una guerra. No me diga que le ha atacado.

––Tuvimos algunas diferencias, al principio.

––¡Vaya con el hombre! ¿Y qué hizo usted?

publicarse, quiero decir.

––Yo no estoy tan seguro de eso. Ha salido usted con un ojo amoratado y eso es publicable. No podemos

Mandeville

10. Alessandro, conde de Cagliostro (1743––1795). Farsante yaventurero italiano que visitó casi todas las

cortes europeas. Su verdadero nombre era Giuseppe Balsamo.

––Yo no haría eso, señor.

––¿Y por qué no?

––Porque no es en modo alguno un impostor.

cuenta sobre mamuts mastodontes y grandes serpientes de mar!

McArdle parecía sentir una profunda incredulidad:

––Y bien, señor Malone ––dijo al fin––, hablemos de la reunión científica de esta noche; de todos modos

cubrimientos enormes y pierde luego las pruebas. Deje eso para los novelistas. Ese fulano está tan lleno de

trucos como la jaula del mono en el zoo. Todo eso es pura palabrería.

––Nunca existió.

––Vi su álbum de dibujos.

––¿Cree que fue él quien dibujó aquel animal?

––Claro que fue él, ¿quién si no?

conoce el oficio, puede falsificar un hueso tan fácilmente como una fotografia.

Comencé a sentirme inquieto. Tal vez, después de todo, mi convencimiento había sido prematuro. De

pronto tuve una idea feliz:

––¿Por qué no viene ala reunión? ––le pregunté.

Tarp Henry me miró pensativo.

––No es un personaje popular ese genial Challenger ––dijo––. Hay muchas personas que tienen cuentas

que arreglar con él. Diría que es el hombre más odiado de Londres. Si los estudiantes de medicina aparecen

por allí, la burla no va a tener fin. No quiero meterme en un corral de osos.

––Bien, quizá sea lo justo. Está bien. Cuente conmigo esta noche.

tes. El talante de la audiencia era todavía alegre, pero travieso. Se coreaban con entusiasmo trozos de can-

razosa para quienes recibieran estos dudosos honores.

Así, cuando apareció sobre la plataforma el viejo doctor Meldrum, con su bien conocido sombrero clac

debate.

sor Murray, el presidente, y el señor Waldron, el conferenciante, dando entonces comienzo el acto.

El profesor Murray me disculpará, seguramente, si digo que tenía el defecto, común a muchos ingleses,

eran tan razonables como los de alguien que quisiera verter una materia preciosa desde la fuente al depósito

a través de una tubería obstruida y que podría destaparse con un pequeño esfuerzo. El profesor Murray hizo

algunas profundas observaciones a su corbata blanca y a la garrafa de agua que estaba sobre la mesa, con

algunos apartes humorísticos y chispeantes al candelero de plata que tenía a su derecha. Luego se sentó y el

En esta oportunidad desplegó ante nosotros, en un lenguaje siempre claro y a veces pintoresco, una vi-

sión a vuelo de pájaro del proceso de la creación, tal como lo interpreta la ciencia. Nos habló del globo te-

rráqueo, esa masa inmensa de gas inflamado, fulgurando a través de los cielos. Luego describió la solidifi-

menes de la misma no podrían haber sobrevivido a la calcinación inicial. Por consiguiente, vinieron des-

meteoritos? Era difícilmente concebible. En general, demostraría ser el más sabio quien se mostrase menos

lacuestión.

llegamos, al fin, al cangurorata, un animal que paría ya vivas a sus crías y que es el ancestro directo de to-

de la conferencia, tendría mucho gusto en examinar semejante curiosidad. (Risas.) Resultaba extraño pen-

sar que el punto culminante de todo el secular proceso seguido por la Naturaleza hubiese sido la creación

tornó a su pintura del pasado: el desecamiento de los mares, la aparición de los bancos de arena, la vida

viscosa y perezosa que se acumuló en sus márgenes, las superpobladas lagunas, la tendencia de las criaturas

como el shakespeariano cuando se ve confrontado con un rancio adepto de Bacon

––Y yo, a mi vez, señor Waldron––dijo––, debo pedirle que deje de hacer afirmaciones que no concuer-

dan estrictamente con los hechos científicos.

levantó y avanzó hasta el borde de la tribuna. Copié textualmente su discurso, en interés de mi periódico.

ras, caballeros y niños. Pido disculpas por haber omitido, inadvertidamente, a una parte considerable de

cias populares son parásitas por naturaleza. (Airados gestos de protesta del señor Waldron.) Explotan, por

brimiento obtenido en el laboratorio, un solo ladrillo añadido al templo de la ciencia, tienen un peso enor-

pero son también, si se me permite la expresión, nuestros ascendientes contemporáneos, a los que aún po-

cesarias para buscar sus guaridas. Existen aún seres que supuestamente pertenecen a la edad jurásica, mons-

truos capaces de atrapar y devorar a los más grandes y feroces de nuestros mamíferos. (Gritos de «¡tonterí-

sé porque he visitado sus secretas guaridas. Lo sé porque he visto algunos de ellos. (Aplausos, tumulto, y

sona que me ha llamado mentiroso tener la amabilidad de ponerse de pie para que yo lo conozca? (Una voz:

(«¡Mentiroso!».) ¿Quién ha dicho eso? (Otra vez el inofensivo individuo, agitándose como un desesperado,

parecía estar dirigiendo la música. El profesor, con el rostro sonrojado, las ventanas de la nariz dilatadas y

la barba erizada, estaba ya de un humor temible.) Todos los grandes descubridores se enfrentaron con la

arrojar cieno a los hombres que han arriesgado sus vidas para abrir nuevos campos a la ciencia. ¡Persiguen

ustedes a los profetas! Galileo, Darwin

el colmado auditorio hervía y se agitaba como un caldero en ebullición. El profesor dio un paso adelante y

y el alboroto fueron cediendo gradualmente ante su gesto dominador y sus ojos imperiosos. Daba la impre-

sión de que iba a pronunciar un mensaje definitivo. Todos se callaron para escucharle.

que viajen como representantes suyos y comprueben mis afirmaciones en su nombre?

Se alzó de entre la concurrencia el señor Summerlee, veterano profesor de anatomía comparada. Era un

ros de reconocida autoridad científica.

El profesor Challenger respondió que el señor Summerlee parecía confundir el Amazonas con el Táme-

con el Orinoco, que comunicaba con él, el Amazonas daba acceso a una comarca de alrededor de ciento

hallase lo que a otras les hubiese pasado inadvertido.

El señor Summerlee declaró, con ácida sonrisa, que estimaba en todo su valor la diferencia entre el Tá-

mientras no se podía respecto del segundo. Le agradecería al profesor Challenger si éste podía dar la latitud

y la longitud del país en que podían hallarse esos animales prehistóricos.

afirmaciones, sería justo que yo, a mi vez, disponga de uno o más acompañantes que lo controlen a él. No

pañía de un colega más joven. ¿Puedo pedir voluntarios?

Así es como surgen las grandes crisis en la vida del hombre. ¿Podía yo imaginar, cuando entré en aquella

cho que fuese. Me puse de pie de un salto. Ya estaba hablando, aunque no había preparado mis palabras.

Tarp Henry tiraba de los faldones de mi chaqueta y le oí susurrar: «¡Siéntese, Malone! ¡No se porte públi-

situado algunas filas por delante de mí, también se había puesto de pie. Se volvió a mirarme con ojos duros

plorado (ya que algunos de los primeros conquistadores del Perú cruzaron en realidad todo el continente

sobre sus aguas)

Amazonas hasta su desembocadura, en busca del mítico El Dorado, en 1542.

––¿Qué hay más allá? ––exclamaba, señalando hacia el norte––. Selva, pantanos y una jungla impenetra-

ble. ¿Quién sabe lo que eso puede ocultar? ¿Y allá hacia el sur? El yermo de las florestas pantanosas donde

ningún hombre blanco ha puesto el pie todavía. Por todas partes se nos enfrenta lo desconocido. ¿Quién

conoce algo más allá de las estrechas cintas de los ríos? ¿Quién osaría decir qué cosas pueden suceder en

un país semejante? ¿Por qué no podría estar en lo cierto el viejo Challenger? Ante este directo desafio, re-

del río y que acababan de bajar por el mismo con un cargamento de madera de palo de rosa. Eran indivi-

duos de piel morena, barbudos y fieros, tan activos y tensos como panteras. Ambos habían pasado su vida

en esa zona del curso superior del Amazonas, precisamente la que queríamos explorar, y por esa circuns-

tancia recomendable lord John los había contratado. Uno de ellos, Gómez, tenía la ventaja suplementaria de

suales. Además de ellos, habíamos contratado a tres indios mojo de Bolivia, porque, de todas las tribus ri-

––¿Qué puede importar si lo abrimos ahora o dentro de siete minutos? ––dijo––. Todo esto es parte del

mismo sistema de charlatanería y falta de sentido común que caracteriza notoriamente al autor de la carta,

lamento tener que decirlo.

táculo pertenece al viejo Challenger y nosotros estamos aquí gracias a su buena voluntad, de modo que

sería una acción pésima y deplorable la de no seguir sus instrucciones al pie de la letra.

siento inclinado a decir que visto de cerca lo es aún más. No sé lo que contiene este sobre, pero, a menos

la mesa. Era una hoja en blanco. Le dio la vuelta. También estaba en blanco. Nos miramos unos a otros en

azorado silencio, que fue roto por el discordante estallido de la risa burlesca del profesor Summerlee.

so. Sólo nos resta regresar a casa e informar que es un impostor descarado.

––¡No lo creo! ––dijo lord Roxton mirando el papel al trasluz––. No, compañerito––camarada, no sirve

en el resplandor dorado, con toda la exuberancia de su barba de la antigüedad asiria y toda su ingénita inso-

lencia, marcada en sus párpados entornados y sus ojos intolerantes.

a mi colega, el profesor Summerlee, para que blasfeme un poco.

––¿Está todo preparado para iniciar nuestra jornada? ––preguntó.

––Podemos salir mañana.

mable ventaja de que sea yo el guía. Desde el principio estaba decidido a presidir yo mismo sus investiga-

el asunto del sobre, está claro que, si yo les hubiese comunicado mis intenciones, me habría visto obligado

a resistir a molestas presiones para que viajase en compañía de ustedes.

pleten su preparación esta noche, a fin de que seamos capaces de salir por la mañana temprano. Mi tiempo

a ver.

Lord John Roxton había fletado una gran lancha de vapor, la Esmeralda, que debía llevarnos río arriba.

Por lo que atañe al clima, era indistinto el momento que eligiésemos para nuestra expedición, porque la

temperatura, lo mismo en invierno que en verano, fluctúa entre los setenta y cinco y los noventa grados

cuando el gran río y sus afluentes se hallaban más o menos en condiciones normales.

32° Fahrenheit, y los 100° centígrados, a 212° Fahrenheit. La temperatura, pues, oscilaba entre 24° y 32°

centígrados.

zá sean éstas nuestras últimas palabras dirigidas a quienes se interesan por nuestro destino. De acuerdo con

lo convenido, lo dirijo a usted, mi querido señor McArdle, y dejo a su discreción el poder suprimir, alterar o

.

Millbank ya había sido demolida. La vanidad de Challenger es demasiado colosal para que esa ironía le

científica. Cerebro, carácter, alma... Sólo cuando se va conociendo más de la vida, uno comprende cuán

distintos son.

cultades para atravesarlos en nuestras canoas.

18. La yarda, unidad de medida usada en países anglosajones, equivale a 0,914 metros.

¿Cómo podría olvidarme nunca del solemne misterio de aquellos bosques? La altura de los árboles y el

grosor de sus troncos excedía todo lo que yo, criado en las ciudades, hubiese podido imaginar; se dispara-

ban hacia arriba como columnas magníficas hasta que allá, a enorme distancia sobre nuestras cabezas, po-

bres de ciencia señalaban los cedros, las enormes ceibas, los pinos gigantes, con toda la profusión de varia-

verse a los jazmines, la ortiga común y hasta la palmera jacitara envolviendo los tallos de los cedros, lu-

dadas que se iban dilatando a medida que caminábamos, pero una constante actividad, muy por encima de

nuestras cabezas, nos hablaba del mundo multitudinario de las serpientes y los monos, los pájaros y los

de ellos. Al amanecer y en el ocaso, los monos aulladores gritaban al unísono y las cotorras estallaban en su

aguda charla, pero durante las horas calurosas del día sólo llenaba nuestros oídos el copioso zumbido de los

mos, a pocas yardas una de otra, cuando oímos aquello por primera vez, y nuestros indios se quedaron in-

móviles, como si se hubiesen convertido en figuras de bronce, escuchando atentamente y con expresiones

de terror en sus rostros.

––Pero, ¿qué es eso? ––pregunté.

––Tambores ––contestó lord John negligentemente––. Tambores de guerra. Los he oído antes de ahora.

––Sí, señor, tambores de guerra ––dijo Gómez el mestizo. Son indios bravos, no mansos

;

milla a milla a lo largo de nuestro camino. Nos matarán si pueden.

19. En español en el original.

––¿De qué modo pueden vigilarnos? ––pregunté, contemplando aquel vacío oscuro e inmóvil.

de los tambores. Nos matarán si pueden.

Aquella tarde ––según mi diario de bolsillo el día era el martes 18 de agosto–– resonaban por lo menos

muy lejos, al este, y tras una pausa le respondía desde el norte un redoble profundo. Este constante gruñido

mismas sílabas de las frases que el mestizo repetía incansablemente: «Os mataremos si podemos. Os mata-

Naturaleza que yacía tras la oscura cortina de la vegetación, pero allá lejos, más allá de la misma, seguía

misericordiosa Naturaleza ha decretado que el cerebro humano no pueda pensar en dos cosas simultánea-

mente, de modo que si está impregnado por la curiosidad científica no tiene lugar para las meras considera-

guaje polisintético, de tipo mongol.

––Polisintético, ciertamente ––dijo Challenger con indulgencia––. No tengo noticias de que exista otro

tipo de idioma en este continente, y eso que he tomado notas sobre más de un centenar. Pero la teoría del

origen mongólico la observo con profunda desconfianza.

Summerlee con acritud.

Challenger echó fuera su agresiva mandíbula hasta que fue todo barba y ala de sombrero.

––Sin duda, señor, que un conocimiento limitado llevaría a ese resultado. Pero cuando el conocimiento es

reanudamos nuestra marcha, mientras se perdía detrás de nosotros el batir de tambores. Hacia las tres de la

el profesor Challenger había sufrido un desastre. Confieso que la vista del mismo me consoló, porque era

realmente la primera corroboración, por leve que fuese, de la verosimilitud de su historia. Los indios trans-

dos y recorrido unas diez millas más allá de los mismos, donde anclamos para pasar la noche. Calculo que a

esta altura habríamos navegado unas cien millas por el afluente del río principal.

por ella y usted comprenderá.

lor verde claro, empujamos con pértigas nuestras canoas a través de sus tallos por espacio de una centena

rentes sobre un fondo arenoso. Tendría unas veinte yardas de anchura y en ambas márgenes crecía una ve-

getación de lo más exuberante. Nadie que no hubiese observado desde corta distancia que los cañaverales

su frondosa arcada, y cada golpe de nuestros remos lanzaba miríadas de pequeñas ondas sobre su relum-

brante superficie. Era la digna avenida hacia una tierra de prodigios. Toda traza de los indios parecía haber-

bajo de nosotros las aguas cristalinas rebullían de vida con peces de todas las formas y colores.

y dónde empezaba la distante arcada de verdor. Ningún rastro de presencia humana turbaba la paz profunda

de aquella extraña vía de agua.

––No hay indios aquí. Tienen demasiado miedo a Curupuri––dijo Gómez.

––Curupuri es el espíritu de los bosques ––explicó lord John––. Es el nombre que dan a toda clase de

y yo nos adentramos un par de millas en el bosque, manteniéndonos paralelos a la corriente de agua; pero

como ésta era cada vez menos profunda, regresamos e informamos del hecho, aunque ya el profesor Cha-

en canoa. Por lo tanto las sacamos fuera del agua y las ocultamos entre la maleza, haciendo unas marcas en

un árbol con nuestras hachas, para poder encontrarlas otra vez. Luego distribuimos entre nosotros las distin-

tos al hombro, emprendimos la etapa más trabajosa de nuestro viaje.

momento mismo en que se había unido a nosotros, ante el evidente descontento del profesor Summerlee.

mente cuál es mi posición.

––Sí, señor. Usted es un hombre cuya veracidad está siendo enjuiciada y nosotros constituimos el comité

que está aquí para juzgarlo. Usted camina, señor, con sus jueces.

––¡Dios mío! ––exclamó Challenger sentándose en la borda de una de las canoas––. En ese caso, natu-

no deben esperar que los guíe.

Gracias a Dios había allí dos hombres sensatos ––lord Roxton y yo–– para evitar que la petulancia y el

escocés, porque nuestros profesores establecían una alianza temporal y cierta camaradería a través de sus

Avanzando en fila india a lo largo de la margen del río, pronto descubrimos que éste se estrechaba hasta

cían esponjas, en donde nos hundíamos hasta las rodillas. El lugar estaba infestado de horribles nubes de

mosquitos y de toda clase de plagas voladoras, de modo que nos sentimos muy contentos al hallar de nuevo

tierra firme y, dando un rodeo entre los árboles, pudimos flanquear la pestilente ciénaga, que se oía vibrar

desde lejos como un órgano, tan estrepitosa era en ella la vida de los insectos.

había cambiado por completo. El camino ascendía constantemente y, a medida que subíamos, los bosques

cuando en un sitio tropezamos con cuatro piedras ennegrecidas por el fuego que testimoniaban que allí se

había levantado un campamento.

La vegetación había cambiado otra vez, y ya sólo persistía la palmera tagua, con gran profusión de maravi-

gargantas poco profundas de las colinas unos arroyuelos de lecho de guijarros y orillas festonadas de hele-

chos que nos proporcionaban excelentes lugares para acampar todas las noches en las márgenes de alguna

tes a los de la trucha inglesa, nos proporcionaban una cena deliciosa.

Al noveno día de haber abandonado las canoas, cuando, según mis cálculos, llevábamos recorridas unas

ciento veinte millas, empezamos a emerger de entre los árboles, que se habían ido haciendo cada vez más

bambúes, que crecían tan tupidos que sólo pudimos atravesarlos abriendo un sendero con los machetes y las

ñana hasta las ocho de la noche, con sólo dos descansos de una hora cada uno. No es posible imaginar nada

exhaustos después de aquel día interminable.

A la mañana siguiente, muy temprano, estábamos de nuevo en pie, advirtiendo que el carácter de la co-

el curso de un río. Al frente se desplegaba una llanura abierta, que ascendía en suave pendiente; estaba

sotros hasta que terminaba en una colina alargada y en forma de lomo de ballena. La alcanzamos hacia el

––¿Lo ha visto usted? ––gritó Challenger alborozado––. Summerlee, ¿lo ha visto usted?

Su colega estaba mirando fijamente hacia el lugar en que aquel ser había desaparecido.

––¿Y qué pretende usted que es? ––preguntó.

20. Summerlee hace un juego de palabras intraducible, con ptero, fiddle (‘violín’, pero también ‘enredo’)

y stick, ‘palo’ y ‘arco’.

costumbre. Tenía sus gemelos Zeiss en la mano.

––Lo enfoqué antes que traspasase los árboles ––dijo––. No quiero comprometerme a decir qué era eso,

pero arriesgaría mi reputación de deportista a que nunca le puse los ojos encima a un pájaro como ése.

Así quedaron las cosas. ¿Nos hallamos realmente al borde de lo desconocido, frente a los guardianes ex-

sotros una llanura irregular, sembrada de palmeras, y, más allá, la línea de altos riscos rojizos que había

diéndose hasta donde alcanza mi vista. Challenger se contonea como un pavo real de exposición y Sum-

merlee está silencioso pero aún escéptico. Un día más y acabarán algunas de nuestras dudas. Entretanto,

como José, cuyo brazo había sido traspasado por un trozo de bambú, insiste en regresar, le encomiendo esta

carta y sólo espero que finalmente llegue a manos de su destinatario. Volveré a escribir cuando la ocasión

sea propicia. Incluyo en este envío un tosco mapa de nuestro viaje, que puede facilitar quizá la comprensión

dificultades. Puede ser que estemos condenados a pasar toda nuestra vida en este lugar extraño e inaccesi-

Jamás se enfrentaron otros hombres con una situación peor que ésta; tampoco serviría de nada revelarle a

dades, mucho antes de que pudieran llegar a Sudamérica.

En verdad, nos hallamos tan lejos de toda ayuda humana como si estuviéramos en la Luna. Si hemos de

nos llevaron a esta catástrofe.

dida que nos aproximábamos me pareció que su altura, en algunos lugares, era superior a la que éste había

calculado ––al menos unos mil pies en ciertos sectores––, y estaban curiosamente estriados, del modo ca-

racterísfico, según creo, de los levantamientos basálticos. Algo parecido puede verse en los Espolones de

cerca de los bordes y muchos árboles altos más al fondo. No pudimos observar ningún indicio de alguna

clase de vida animal.

Esa noche armamos nuestro campamento junto a la base del farallón rocoso, un lugar de lo más salvaje y

alrededor de veinticinco pies de anchura, que formaba la cumbre.

que habíamos atravesado y que desde allí se divisaba. Toda la planicie brasileña parecía yacer a nuestros

centes; más allá, a media distancia, mirando por encima de la arqueada colina, podía ver la masa amarilla y

taba difícil darse cuenta de lo inaccesible que seguía estando. A ojo de buen cubero, la sima parecía tener

cuarenta pies de ancho, pero tal como estaban las cosas, era lo mismo que si tuviera cuarenta millas. Pasé

mente vertical, exactamente igual que la que tenía enfrente.

––Es verdaderamente curioso ––se oyó decir a la voz chirriante del profesor Summerlee.

Aquella lisa corteza y aquellas hojas pequeñas con nervaduras parecieron familiares a mis ojos.

––¡Vaya! ––exclamé––. ¡Pero si es un haya!

––Exactamente ––dijo Summerlee––. Una compatriota familiar que hallamos en un país lejano.

––¡Por Dios! ––exclamó lord John––. ¡Un puente!

––Exactamente, amigos míos. ¡Un puente! No en vano empleé una hora la noche pasada enfocando mi

cuando ascendió a la roca. Ahora me la alcanzó.

me puse a trabajar en serio sobre el tronco, turnándome de tanto en tanto con lord John. En poco más de

mó con estruendo, sepultando sus ramas entre los arbustos del otro lado.

pensamos que iba a caer al vacío. Pero se equilibró a unas pocas pulgadas del borde y quedó así formando

nuestro puente hacia lo desconocido.

usted sabe, yo le sigo como jefe porque es su campo, es usted un hombre de ciencia. Pero a usted le toca

seguirme a mí cuando se trata de asuntos que entran en mi ramo.

––Todos tenemos nuestra profesión y la mía es la milicia. De acuerdo con lo que pienso, estamos inva-

diendo un nuevo país que lo mismo puede estar atestado de enemigos como no estarlo. El embarcarse cie-

gamente en él, por falta de un poco de sentido común y paciencia, no entra en mi concepción del mando.

Era tan razonable esta amonestación que no podía ser desatendida. Challenger movió la cabeza y se en-

––¿Y bien, señor, qué propone usted?

Challenger se sentó en el tronco cortado y gruñó de impaciencia; pero Summerlee y yo estuvimos de

El escalamiento era más sencillo ahora que la cuerda pendía en el tramo más difícil de la ascensión. En

menos de una hora subimos los rifles y la escopeta. También ascendieron los dos mestizos, y bajo las órde-

prolongada. Cada uno de nosotros llevaba bandoleras de cartuchos.

lado. Trepó hasta arriba y agitó sus brazos en el aire.

––¡Al fin! ––gritó––, ¡al fin!

un extraño pájaro multicolor alzó el vuelo bajo sus pies y desapareció entre los árboles.

nuestro supremo desastre? Permítame describirle en pocas palabra el golpe demoledor que cayó sobre no-

sotros.

to, todos desanduvimos a la carrera el camino que habíamos seguido. ¡El puente había desaparecido!

Cuando me asomé a mirar por el borde vi muy lejos allá abajo, al pie del farallón, una masa revuelta de

ramas y del tronco hecha astillas. Era nuestra haya. ¿Había cedido el borde de la plataforma dejándola caer?

Gómez, pero no ya el Gómez de sonrisa formal y expresión de máscara. Era una cara de ojos relampa-

––¡Sí, ahí está usted y ahí se quedará, perro inglés! He esperado, he esperado mucho, pero al fin llegó mi

dos, todos, todos!

lanca que había usado para volcar nuestro puente. La cara había desaparecido, pero volvió a emerger, aún

más frenética que antes.

––Ya estuvimos a punto de mataros con una piedra desde la cueva ––gritó––, pero esto es mejor. Es más

que provocó su propia ruina. Roxton, el hombre que había conquistado el nombre de mayal del Señor en

lado exterior del pináculo; pero antes de que pudiese llegar al suelo lord John había corrido por el borde de

de una deuda de sangre familiar. Debí mantenerme en guardia con más cuidado.

––¿Y qué hay del otro? Hicieron falta dos para arrastrar ese árbol por encima del borde.

––Pude haberlo matado, pero le dejé ir. Puede ser que no haya tomado parte en esto. Quizá hubiese hecho

mejor en matarlo, porque es posible que haya echado una mano, como dicen ustedes.

Ahora que teníamos la clave de su acción, cada uno de nosotros hizo memoria y pudo recordar algún acto

siniestro de parte del mestizo: su constante deseo de conocer nuestros planes, su detención junto a nuestra

habíamos sorprendido de tanto en tanto. Todavía estábamos discutiendo el asunto, procurando ajustar nues-

en la llanura, atrajo nuestra atención.

Un solo instante había alterado todas las condiciones de nuestra existencia.

Estaban serios, es verdad, y pensativos, pero con una indomable serenidad. Por el momento no podíamos

Entonces, si ustedes los dejan, no sé si poder hacerlos quedar.

––Hágalos esperar hasta mañana, Zambo ––grité; así podré enviar una carta con ellos.

hacer por ustedes ahora?

través del precipicio. No era más gruesa que las que se usan para tender ropa, pero poseía gran resistencia,

y aunque no podíamos hacer un puente con ella, podía sernos de inestimable utilidad si teníamos que efec-

ris que había en una de las cajas. Para nosotros es vital encontrar agua, pero creo que hasta el mismo lord

John halló que ya teníamos suficientes aventuras para un día, y ninguno de nosotros cayó en la tentación de

aquí para recoger mi carta. Sólo confío en que llegará a su destinatario.

P .D.: Cuanto más pienso en ello, más desesperada se me figura nuestra situación. No veo que haya espe-

ranzas de regreso. Si hubiera un árbol alto cerca del borde de la meseta, podríamos tender a través del pre-

cipicio un puente de retorno, pero no hay ninguno a menos de cincuenta yardas. Uniendo todas nuestras

¡desesperada!

pueda llevar al fin estas cartas hasta el río, o porque yo mismo, por vía milagrosa, pueda transportarlas

conmigo a mi regreso, o porque algún osado explorador, siguiendo nuestras huellas (con la ventaja, tal vez,

de contar con un perfeccionado monoplano), encuentre este manojo de manuscritos, en cualquier caso, di-

la literatura de aventuras verídicas.

ciamos una nueva etapa en nuestras experiencias. El primer incidente no fue tal como para que yo formase

una opinión muy favorable acerca del lugar en que estábamos extraviados. Al despertar de un breve ador-

mecimiento, poco después del alba, mis ojos se posaron sobre un objeto muy extraño que estaba sobre mi

que podemos hacer es llamarle Ixodes Maloni. La insignificante incomodidad que representó su picadura,

mi joven amigo, no puede compararse, estoy seguro, con el glorioso privilegio de que su nombre quede

––¡Asquerosa sabandija! ––exclamé.

El profesor Challenger enarcó sus gruesas cejas como protesta y colocó su zarpa acariciadora sobre mi

lanceta y su estómago dilatable, es una bella obra de la Naturaleza, como el pavo real o, para el caso, como

una aurora boreal. Me duele oírle hablar en––forma tan despreciativa. Sin duda, como nos apliquemos a

antes de que le picara. Pero los arbustos que nos rodeaban estaban llenos de esta horrible peste, y era evi-

dente que teníamos que mudar de sitio nuestro campamento.

Los pájaros cantaban llamándose entre el follaje ––uno, especialmente, tenía un peculiar grito ululante que

era nuevo para nosotros––, pero fuera de estos sonidos no había otros signos de vida.

cantidad de arbustos espinosos, que apilamos formando un círculo de alrededor de quince yardas de diáme-

tuir nuestra caseta de guardia y depósito de pertrechos. Lo bautizamos Fuerte Challenger.

clima templado. Hayas, robles y hasta abedules podían descubrirse entre la maraña de árboles que nos cer-

caban. Un inmenso gingko, que sobrepasaba a todos los demás árboles, extendía sus ramas y su follaje pa-

discusión, mientras lord John, que había tomado rápidamente el mando a la hora de la acción, nos explicaba

tan lejos como para no poder volver a nuestra base. Sobre todo, no debemos nunca, a menos que sea una

cuestión de vida o muerte, hacer fuego con nuestros fusiles.

ta. No es muy probable que el sonido haya viajado mucho tierra adentro. A propósito, ¿cómo llamaremos a

este lugar?

Hubo varias sugerencias más o menos felices, pero la de Challenger fue la definitiva.

do sin ser precipitado desde lo alto, sugería la existencia de habitantes humanos y que éstos eran de carácter

peligros, y nuestra razón endosaba todas las medidas de precaución que la experiencia de lord John podía

23. Recinto rústico cercado con ramas espinosas.

A poco de partir, tropezamos con señales reveladoras de que nos esperaban verdaderos portentos. Des-

pués de unos pocos centenares de yardas de bosque espeso, que contenía muchos árboles desconocidos para

mí en su mayoría, pero que Summerlee, que era el botánico de la expedición, reconoció como especies de

un tipo singular crecían apretadamente ante nosotros, y fueron clasificadas como equisetáceas, o cola de

caballo en el lenguaje común. Los helechos arborescentes crecían diseminados entre ellas, balanceándose

con el fuerte viento. Lord John, que marchaba a la cabeza, se detuvo súbitamente alzando la mano.

en su rifle para cazar elefantes.

––Apuesto mi prestigio de cazador a que esta huella es fresca ––dijo––. No hará ni diez minutos que la

bestia ha pasado por aquí. ¡Observen cómo todavía rezuma el agua en aquella marca más profunda! ¡Por

Júpiter! ¡Aquí pueden ver la pisada de un ejemplar más pequeño!

Por cierto, paralelamente a las huellas grandes corrían otras más pequeñas pero que tenían una misma

forma general.

––¿Y qué les parece esto? ––exclamó triunfalmente el profesor Summerlee, señalando lo que parecía ser

la enorme huella de una mano humana de cinco dedos, que aparecía entre las marcas de tres dedos.

––¡Wealden! ––gritó Challenger extasiado––. Yo las he visto en la arcilla del Wealden. Es un animal que

mo éstas dejaron estupefacto a un digno doctor de Sussex hace noventa años; ¿pero cómo nadie en el mun-

do podía esperar... esperar... que vería señales como éstas?

Sus últimas palabras murieron en un susurro y todos nos quedamos paralizados por el asombro. Siguien-

do las huellas habíamos abandonado la ciénaga y cruzado a través de una cortina de arbustos y árboles.

Agazapados entre los arbustos, los observamos a voluntad.

No sé decir cuánto tiempo estuvimos inmóviles contemplando aquel maravilloso espectáculo. Un fuerte

viento soplaba hacia nosotros y estábamos bien ocultos, de modo que no podían descubrirnos. De vez en

entre los troncos de los árboles y sus cabezas que ondulaban muy por encima de los arbustos. Luego des-

aparecieron de nuestra vista.

locar una cabeza como aquella entre los dos remos cruzados encima de la repisa de su chimenea en el có-

llas de esta tierra desconocida dependía de que nuestra presencia permaneciese ignorada por sus habitantes.

Los dos profesores estaban sumidos en un silencioso éxtasis. En medio de su excitación, se habían cogido

!

24. Alusión a las palabras de Simeón al tomar en sus brazos al Niño Jesús (Evangelio de San Lucas,

2,29).

Challenger––. Dirán que usted es un infernal embustero y un charlatán científico, lo mismo que usted y

otros dijeron de mí.

rar en alabanza nuestra. Veintiocho de agosto: el día en que vimos cinco iguanodontes vivos en un claro de

la tierra de Maple White. Asiéntelo en su diario, mi joven amigo, y envíeselo a su pasquín.

25. Calle de Londres donde tradicionalmente tienen su sede muchos periódicos.

––Y prepárese a recibir un puntapié de la bota del editorialista de turno ––dijo lord John––. Las cosas son

cuentan jamás sus aventuras porque no esperan que les crean. ¿Quién podría censurarles por ello? A noso-

tros mismos esto nos parecerá algo soñado, dentro de un mes o dos. ¿Qué dijo usted que eran?

––Iguanodontes ––dijo Summerlee––. Puede usted encontrar sus huellas por todas las arenas de Hastings,

tales que les permitían alimentarse. Cuando las condiciones cambiaron, las bestias no pudieron sobrevivir.

Al parecer, aquí no han cambiado esas condiciones y estas bestias siguen viviendo.

¡Por Dios! ¡Si vieran esto algunos de los muchachos de Somalilandia y Uganda se pondrían verdes! No sé

maravillas podrían hallarse otros supervivientes. ¿Cuántos horrores activos y feroces podrían hallarse listos

tórica, pero tengo un claro recuerdo de un libro que había leído, y que hablaba de seres que vivían cazando

Avanzábamos muy lentamente por los bosques, en parte porque lord John actuaba como explorador antes

especie. Habríamos andado dos o tres millas en total, manteniéndonos junto a la orilla derecha del arroyo,

hasta una confusa masa de rocas: toda la meseta estaba sembrada de cantos rodados. Caminábamos lenta-

mente hacia esas rocas, entre arbustos que nos llegaban a la cintura, cuando advertimos un extraño y pro-

fundo sonido formado por graznidos y silbidos que llenaban los aires con una constante algarabía que pare-

Nos arrastramos hasta su vera y miramos por encima de las rocas. El lugar que contemplábamos era un

pozo, que quizá en un pasado remoto había sido uno de los pequeños cráteres volcánicos de la meseta. Te-

charcos de agua estancada con espuma verdosa, flanqueados por juncales.

El sitio en sí ya era fantasmagórico, pero sus ocupantes lo transformaban en un escenario de los Siete

Círculos de Dante. El lugar era un nido de pterodáctilos. Había centenares de ellos, congregados ante nues-

tra vista. Toda el área del fondo alrededor de la orilla del agua pululaba con los jóvenes pterodáctilos y sus

hediondas madres, que estaban empollando sus huevos amarillentos y correosos. De esta masa de obscena

vida de reptiles que se arrastraba y aleteaba surgía el espantoso clamoreo que llenaba los aires y el horrible,

mefítico y rancio hedor que nos daba náuseas. Pero arriba, cada uno posado en su propia roca, altos, grises,

Entre grandes y pequeños, no menos de un millar de esos repugnantes animales descansaban en aquella

Nuestros profesores hubieran permanecido allí de buena gana todo el día, tan extasiados estaban ante esta

oportunidad de estudiar la vida de un período prehistórico. Señalaban los pájaros y peces muertos que yací-

an entre las rocas como prueba de los hábitos alimentarios de aquellos seres; les escuché felicitarse mutua-

mente por haber podido aclarar el motivo de que se hallasen en número tan grande los huesos de este dra-

gón volador en ciertas arcas bien definidas, como por ejemplo en las arenas de Cambridge Green, pues aho-

ra veían que éstos, como los pingüinos, vivían en forma gregaria.

Challenger, al fin, empeñado en probar un detalle que Summerlee había cuestionado, asomó ostensible-

bajo y el círculo más estrecho, hasta que las sentíamos zumbar en torno a nosotros, cada vez más cerca. El

tas de nuestros rifles, pero no hallábamos nada sólido o vulnerable para herirlos. Entonces, súbitamente,

ro del rifle para elefantes de lord John y al levantar la vista observé a una de las bestias que se agitaba en el

tados e inyectados en sangre, como un demonio de pintura medieval. Sus camaradas comenzaron a volar

más alto ante el súbito estampido y trazaban círculos sobre nuestras cabezas.

avance con sus ojos. Al fin, cuando alcanzamos los bosques más espesos, abandonaron la caza y no los

vimos más.

––Una experiencia de lo más interesante y convincente ––dijo Challenger cuando hicimos un alto junto al

tumbres del pterodáctilo enfurecido.

Summerlee estaba restañando la sangre que manaba de un corte que tenía en la frente, mientras yo trataba

de obstruir una fea puñalada en el músculo del cuello. Lord John tenía un desgarrón en el hombro de su

chaqueta, pero sin que los dientes del pajarraco hubieran podido hacer otra cosa que rozar la carne.

––Si usted no lo hubiese hecho no estaríamos aquí ––dije convencido.

––Tal vez no nos perjudique ––dijo él––. En estos bosques deben producirse muchos estallidos fuertes al

sabe la clase de veneno que esas bestias pueden tener en sus hediondas mandíbulas?

vía se nos guardaba una sorpresa inédita. Cuando, siguiendo el curso de nuestro arroyo, alcanzamos final-

mente nuestro claro y vimos la cerca espinosa de nuestro campamento, pensamos que nuestras aventuras

extraer su contenido. Una caja de cartuchos estaba hecha astillas y una de las cápsulas metálicas había sido

Su honesta cara negra y el inmenso panorama que se desplegaba ante nosotros y que nos hacía alcanzar

con la vista medio camino hasta el afluente del Amazonas nos ayudaron a recordar que estábamos de ver-

tosco planeta en las primeras y más salvajes etapas de su desarrollo. ¡Qué dificil era comprender que la

enormes navíos de vapor, en los cuales la gente hablaba de sus pequeños problemas cotidianos, mientras

y suspirar por todo lo que involucraba!

to quisquilloso aún más irritable por las heridas recibidas, los dos profesores se querellaron acerca de la

––Exactamente ––dije.

––Pero alrededor del agua... donde crecían las cañas.

––Exacto. Un embudo volcánico relleno de arcilla azul.

––¿Y qué hay con eso? ––pregunté.

micos hombres de ciencia surgían en un prolongado dúo, donde se alzaba la aguda y estridente nota de

11. Por una vez fui el héroe

Lord John Roxton tenía razón al pensar que alguna específica cualidad tóxica podía estar vinculada a la