( PDF ) A Escrava Isaura

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Universidade da Amazônia

A Escrava

Isaura

de de Bernardo GuimarãesBernardo Guimarães

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A Escrava Isaura

de Bernardo Guimarães

CAPÍTULO I

Era nos primeiros anos do reinado do Sr. D. Pedro II.

No fértil e opulento município de Campos de Goitacases, à margem do

Paraíba, a pouca distância da vila de Campos, havia uma linda e magnífica fazenda.

Era um edifício de harmoniosas proporções, vasto e luxuoso, situado em

aprazível vargedo ao sopé de elevadas colinas cobertas de mata em parte

devastada pelo machado do lavrador. Longe em derredor a natureza ostentava-se

ainda em toda a sua primitiva e selvática rudeza; mas por perto, em torno da

deliciosa vivenda, a mão do homem tinha convertido a bronca selva, que cobria o

solo, em jardins e pomares deleitosos, em gramais e pingues pastagens,

sombreadas aqui e acolá por gameleiras gigantescas, perobas, cedros e copaíbas,

que atestavam o vigor da antiga floresta. Quase não se via aí muro, cerca, nem

valado; jardim, horta, pomar, pastagens, e plantios circunvizinhos eram divididos por

viçosas e verdejantes sebes de bambus, piteiras, espinheiros e gravatás, que

davam ao todo o aspecto do mais aprazível e delicioso vergel.

A casa apresentava a frente às colinas. Entrava-se nela por um lindo

alpendre todo enredado de flores trepadeiras, ao qual subia-se por uma escada de

cantaria de seis a sete degraus. Os fundos eram ocupados por outros edifícios

acessórios, senzalas, pátios, currais e celeiros, por trás dos quais se estendia o

jardim, a horta, e um imenso pomar, que ia perder-se na barranca do grande rio.

Era por uma linda e calmosa tarde de outubro. O Sol não era ainda posto, e

parecia boiar no horizonte suspenso sobre rolos de espuma de cores cambiantes

orlados de fêveras de ouro. A viração saturada de balsâmicos eflúvios se

espreguiçava ao longo das ribanceiras acordando apenas frouxos rumores pela

copa dos arvoredos, e fazendo farfalhar de leve o tope dos coqueiros, que miravam-

se garbosos nas lúcidas e tranqüilas águas da ribeira.

Corria um belo tempo; a vegetação reanimada por moderadas chuvas

ostentava-se fresca, viçosa e luxuriante; a água do rio ainda não turvada pelas

grandes enchentes, rolando com majestosa lentidão, refletia em toda a pureza os

esplêndidos coloridos do horizonte, e o nítido verdor das selvosas ribanceiras. As

aves, dando repouso ás asas fatigadas do contínuo voejar pelos pomares, prados e

balsedos vizinhos, começavam a preludiar seus cantos vespertinos.

O clarão do Sol poente por tal sorte abraseava as vidraças do edifício, que

esse parecia estar sendo devorado pelas chamas de um incêndio interior.

Entretanto, quer no interior, quer em derredor, reinava fundo silêncio, e perfeita

tranqüilidade. Bois truculentos, e médias novilhas deitadas pelo gramal, ruminavam

tranqüilamente à sombra de altos troncos. As aves domésticas grazinavam em tomo

da casa, balavam as ovelhas, e mugiam algumas vacas, que vinham por si mesmas

procurando os currais; mas não se ouvia, nem se divisava voz nem figura humana.

Parecia que ali não se achava morador algum. Somente as vidraças arregaçadas de

um grande salão da frente e os batentes da porta da entrada, abertos de par em par,

denunciavam que nem todos os habitantes daquela suntuosa propriedade se

achavam ausentes.

A favor desse quase silêncio harmonioso da natureza ouvia-se

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distintamente o arpejo de um piano casando-se a uma voz de mulher, voz

melodiosa, suave, apaixonada, e do timbre o mais puro e fresco que se pode

imaginar.

Posto que um tanto abafado, o canto tinha uma vibração sonora, ampla e

volumosa, que revelava excelente e vigorosa organização vocal.

O tom velado e melancólico da cantiga parecia gemido sufocado de uma

alma solitária e sofredora.

Era essa a única voz que quebrava o silêncio da vasta e tranqüila vivenda.

Por fora tudo parecia escutá-la em místico e profundo recolhimento.

As coplas, que cantava, diziam assim:

Desd'o berço respirando

Os ares da escravidão,

Como semente lançada

Em terra de maldição,

A vida passo chorando

Minha triste condição.

Os meus braços estão presos,

A ninguém posso abraçar,

Nem meus lábios, nem meus olhos

Não podem de amor falar;

Deu-me Deus um coração

Somente para penar.

Ao ar livre das campinas

Seu perfume exala a flor;

Canta a aura em liberdade

Do bosque o alado cantor;

Só para a pobre cativa

Não há canções, nem amor.

Cala-te, pobre cativa;

Teus queixumes crimes são;

E uma afronta esse canto,

Que exprime tua aflição.

A vida não te pertence,

Não é teu teu coração.

As notas sentidas e maviosas daquele cantar escapando pelas janelas

abertas e ecoando ao longe em derredor, dão vontade de conhecer a sereia que tão

lindamente canta. Se não é sereia, somente um anjo pode cantar assim.

Subamos os degraus, que conduzem ao alpendre, todo engrinaldado de

viçosos festões e lindas flores, que serve de vestíbulo ao edifício.

Entremos sem cerimônia. Logo à direita do corredor encontramos aberta

uma larga porta, que dá entrada à sala de recepção, vasta e luxuosamente

mobiliada. Acha-se ali sozinha e sentada ao piano uma bela e nobre figura de moça.

As linhas do perfil desenham-se distintamente entre o ébano da caixa do piano, e as

bastas madeixas ainda mais negras do que ele. São tão puras e suaves essas

linhas, que fascinam os olhos, enlevam a mente, e paralisam toda análise. A tez é

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como o marfim do teclado, alva que não deslumbra, embaçada por uma nuança

delicada, que não sabereis dizer se é leve palidez ou cor-de-rosa desmaiada. O colo

donoso e do mais puro lavor sustenta com graça inefável o busto maravilhoso. Os

cabelos soltos e fortemente ondulados se despenham caracolando pelos ombros em

espessos e luzidios rolos, e como franjas negras escondiam quase completamente o

dorso da cadeira, a que se achava recostada. Na fronte calma e lisa como mármore

polido, a luz do ocaso esbatia um róseo e suave reflexo; di-la-íeis misteriosa

lâmpada de alabastro guardando no seio diáfano o fogo celeste da inspiração.

Tinha a face voltada para as janelas, e o olhar vago pairava-lhe pelo

espaço.

Os encantos da gentil cantora eram ainda realçados pela singeleza, e

diremos quase pobreza do modesto trajar. Um vestido de chita ordinária azul clara

desenhava-lhe perfeitamente com encantadora simplicidade o porte esbelto e a

cintura delicada, e desdobrando-se-lhe em roda amplas ondulações parecia uma

nuvem, do seio da qual se erguia a cantora como Vênus nascendo da espuma do

mar, ou como um anjo surgindo dentre brumas vaporosas. Uma pequena cruz de

azeviche presa ao pescoço por uma fita preta constituía o seu único ornamento.

Apenas terminado o canto, a moça ficou um momento a cismar com os

dedos sobre o teclado como escutando os derradeiros ecos da sua canção.

Entretanto abre-se sutilmente a cortina de cassa de uma das portas

interiores, e uma nova personagem penetra no salão. Era também uma formosa

dama ainda no viço da mocidade, bonita, bem feita e elegante.

A riqueza e o primoroso esmero do trajar, o porte altivo e senhoril, certo

balanceio afetado e langoroso dos movimentos davam-lhe esse ar pretensioso, que

acompanha toda moça bonita e rica, ainda mesmo quando está sozinha. Mas com

todo esse luxo e donaire de grande senhora nem por isso sua grande beleza

deixava de ficar algum tanto eclipsada em presença das formas puras e corretas, da

nobre singeleza, e dos tão naturais e modestos ademanes da cantora. Todavia

Malvina era linda, encantadora mesmo, e posto que vaidosa de sua formosura e alta

posição, transluzia-lhe nos grandes e meigos olhos azuis toda a nativa bondade de

seu coração.

Malvina aproximou-se de manso e sem ser pressentida para junto da

cantora, colocando-se por detrás dela esperou que terminasse a última copia.

— Isaura!... disse ela pousando de leve a delicada mãozinha sobre o ombro

da cantora.

— Ah! é a senhora?! — respondeu Isaura voltando-se sobressaltada.

— Não sabia que estava aí me escutando.

— Pois que tem isso?.., continua a cantar... tens a voz tão bonita!...

mas eu antes quisera que cantasses outra coisa; por que é que você gosta tanto

dessa cantiga tão triste, que você aprendeu não sei onde?...

— Gosto dela, porque acho-a bonita e porque... ah! não devo falar...

— Fala, Isaura. Já não te disse que nada me deves esconder, e nada

recear de mim?...

— Porque me faz lembrar de minha mãe, que eu não conheci, coitada!...

Mas se a senhora não gosta dessa cantiga, não a cantarei mais.

— Não gosto que a cantes, não, Isaura. Hão de pensar que és maltratada,

que és uma escrava infeliz, vítima de senhores bárbaros e cruéis. Entretanto passas

aqui uma vida que faria inveja a muita gente livre. Gozas da estima de teus

senhores. Deram-te uma educação, como não tiveram muitas ricas e ilustres damas

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que eu conheço. És formosa, e tens uma cor linda, que ninguém dirá que gira em

tuas veias uma só gota de sangue africano. Bem sabes quanto minha boa sogra

antes de expirar te recomendava a mim e a meu marido. Hei de respeitar sempre as

recomendações daquela santa mulher, e tu bem vês, sou mais tua amiga do que tua

senhora. Oh! não; não cabe em tua boca essa cantiga lastimosa, que tanto gostas

de cantar. — Não quero, — continuou em tom de branda repreensão, — não quero

que a cantes mais, ouviste, Isaura?... se não, fecho-te o meu piano.

— Mas, senhora, apesar de tudo isso, que sou eu mais do que uma simples

escrava? Essa educação, que me deram, e essa beleza, que tanto me gabam, de

que me servem?... são trastes de luxo colocados na senzala do africano. A senzala

nem por isso deixa de ser o que é: uma senzala.

— Queixas-te da tua sorte, Isaura?...

— Eu não, senhora; não tenho motivo... o que quero dizer com isto é que,

apesar de todos esses dotes e vantagens, que me atribuem, sei conhecer o meu

lugar.

— Anda lá; já sei o que te amofina; a tua cantiga bem o diz. Bonita como

és, não podes deixar de ter algum namorado.

— Eu, senhora!... por quem é, não pense nisso.

— Tu mesma; pois que tem isso?... não te vexes; pois é alguma coisa do

outro mundo? Vamos já, confessa; tens um amante, e é por isso que lamentas não

teres nascido livre para poder amar aquele que te agradou, e a quem caíste em

graça, não é assim?...

— Perdoe-me, sinhá Malvina; — replicou a escrava com um cândido

sorriso. — Está muito enganada; estou tão longe de pensar nisso!

— Qual longe!... não me enganas, minha rapariguinha!... tu amas, e és mui

linda e bem prendada para te inclinares a um escravo; só se fosse um escravo,

como tu és, o que duvido que haja no mundo. Uma menina como tu, bem pode

conquistar o amor de algum guapo mocetão, e eis aí a causa da choradeira de tua

canção. Mas não te aflijas, minha Isaura; eu te protesto que amanhã mesmo terás a

tua liberdade; deixa Leôncio chegar; é uma vergonha que uma rapariga como tu se

veja ainda na condição de escrava.

— Deixe-se disso, senhora; eu não penso em amores e muito menos em

liberdade; às vezes fico triste à toa, sem motivo nenhum...

— Não importa. Sou eu quem quero que sejas livre, e hás de sê-lo.

Neste ponto a conversação foi cortada por um tropel de cavaleiros, que

chegavam e apeavam-se á porta da fazenda.

Malvina e Isaura correram à janela a ver quem eram.

CAPÍTULO II

Os cavaleiros, que acabavam de apear-se, eram dois belos e elegantes

mancebos, que chegavam da vila de Campos. Do modo familiar, por que foram

entrando, logo se depreendia que era gente de casa.

De feito um era Leôncio, marido de Malvina; e outro Henrique, irmão da

mesma.

Antes de irmos adiante forçoso nos é travar conhecimento mais íntimo com

os dois jovens cavaleiros.

Leôncio era filho único do rico e magnífico comendador Almeida,

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proprietário da bela e suntuosa fazenda em que nos achamos. O comendador, já

bastante idoso e cheio de enfermidades depois do casamento de seu filho, que

tivera lugar um ano antes da época em que começa esta história, havia-lhe

abandonado a administração e usufruto da fazenda, e vivia na corte, onde procurava

alivio ou distração aos achaques que o atormentavam.

Leôncio achara desde a infância nas larguezas e facilidades de seus pais

amplos meios de corromper o coração e extraviar a inteligência.

Mau aluno e criança incorrigível, turbulento e insubordinado, andou de

colégio em colégio, e passou como gato por brasas por cima de todos os

preparatórios, cujos exames todavia sempre salvara à sombra do patronato.

Os mestres não se atreviam a dar ao nobre e munífico comendador o

desgosto de ver seu filho reprovado. Matriculado na escola de medicina logo no

primeiro ano enjoou-se daquela disciplina, e como seus pais não sabiam contrariá-lo,

foi-se para Olinda a fim de freqüentar o curso jurídico. Ali depois de ter dissipado não

pequena porção da fortuna paterna na satisfação de todos os seus vícios e loucas

fantasias, tomou tédio também aos estudos jurídicos, e ficou entendendo que só na

Europa poderia desenvolver dignamente a sua inteligência, e saciar a sua sede de

saber, em puros e abundantes mananciais. Assim escreveu ao pai, que deu-lhe

crédito e o enviou a Paris, donde esperava vê-lo voltar feito um novo Humboldt.

Instalado naquele vasto pandemônio do luxo e dos prazeres, Leôncio raras vezes, e

só por desfastio, ia ouvir as eloqüentes preleções dos exímios professores da época,

e nem tampouco era visto nos museus, institutos e bibliotecas. Em compensação era

assíduo freqüentador do Jardim Mabile, assim como de todos os cafés e teatros

mais em voga, e tomara-se um dos mais afamados e elegantes leões dos bulevares.

No fim de alguns anos, ora de residência em Paris, ora de giros recreativos pelas

águas e pelas principais capitais da Europa, tinha ele tão copiosa e

desapiedadamente sangrado a bolsa paterna, que o comendador a despeito de toda

a sua condescendência e ternura para com seu único e querido filho, viu-se na

necessidade de revocá-lo à sombra dos pátrios lares a fim de evitar uma completa

ruína.

Mas, mesmo assim, para não magoá-lo colhendo-lhe súbita e rudemente as

rédeas na carreira dos desvarios e dissipações, assentou de atraí-lo suavemente

acenando-lhe com a perspectiva de um rico e vantajosíssimo casamento.

Leôncio pegou na isca e voltou à pátria um perfeito dândi, gentil e elegante

como ninguém, trazendo de suas viagens, em vez de conhecimentos e experiência,

enorme dose de fatuidade e petulância e um tão perfeito traquejo da alta sociedade,

que o tomaríeis por um príncipe.

Mas o pior era que, se trazia o cérebro vazio, voltava com a alma

corrompida e o coração estragado por hábitos de devassidão e libertinagem.

Alguns bons e generosos instintos, de que o dotara a natureza, haviam-se

apagado em seu coração ao roçar de péssimas doutrinas confirmadas por exemplos

ainda piores.

De volta da Europa, Leôncio contava vinte e cinco anos. O pai advertiu-lhe

com palavras insinuantes e jeitosas, que já era tempo de empregar-se em alguma

coisa, de abraçar alguma carreira; que já se tinha aproveitado da bolsa paterna mais

do que era preciso para sua educação, e que era mister ir aprendendo se não a

aumentar, ao menos a conservar uma fortuna, à testa da qual teria de achar-se mais

tarde ou mais cedo. Depois de muita hesitação, Leôncio optou enfim pela carreira do

comércio que lhe pareceu ser a mais independente e segura de todas; mas as suas

idéias largas e audaciosas a este respeito aterraram o bom do comendador. O

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comércio de importação e exportação de gêneros, mesmo em larga escala, o próprio

tráfego de africanos, lhe pareciam especulações degradantes e impróprias de sua

alta posição e esmerada educação. O negócio de balcão e a retalho, esse inspirava-

lhe asco e compaixão. Só lhe convinham as altas especulações cambiais, as

operações bancárias e transações em que jogasse com avultados capitais.

Só assim poderia duplicar em pouco tempo a fortuna paterna. Com o que

tinha observado na Bolsa de Paris e em outras praças européias, presumia-se com

habilitação bastante para dirigir as operações do mais importante estabelecimento

bancário, ou as mais grandiosas empresas industriais.

O pai porém não se animou a confiar sua fortuna aos azares especulativos

daquele financeiro em botão, e que até ali só tinha dado provas de grande talento

para consumir, em pouco tempo e em pura perda, somas consideráveis. Resolveu

portanto a não tocar-lhe mais naquele assunto, esperando que o mancebo criasse

mais algum juízo.

Vendo que seu pai esquecia-se completamente dos planos de criar-lhe um

pecúlio próprio, Leôncio olhou para o casamento como o meio suave e natural de

adquirir fortuna, como a única carreira que se lhe oferecia para ter dinheiro a

esbanjar a seu bel-prazer.

Malvina, a formosa filha de um riquíssimo negociante da corte, amigo do

comendador, já estava destinada a Leôncio por comum acordo e aquiescência dos

pais de ambos. A família do comendador foi à corte; os moços viram-se, amaram-se

e casaram; foi coisa de poucos dias. Pouco tempo depois de seu casamento

Leôncio passou pelo desgosto de perder sua mãe por um golpe inesperado. Esta

boa e respeitável senhora não tinha sido muito feliz nas relações da vida íntima com

seu marido, que, como homem de coração árido e frio, desconhecia as santas e

puras delícias da afeição conjugal, e com suas libertinagens e devassidões

dilacerava cotidianamente o coração de sua esposa. Para cúmulo de males linha ela

perdido ainda na infância todos os seus filhos, ficando-lhe só Leôncio. Lastimava-se

principalmente por não ter-lhe deixado o céu ao menos uma filha, que lhe servisse

de companhia e consolação em sua desolada velhice. Quis entretanto a sorte

deparar-lhe em sua própria casa uma tal ou qual compensação a seus infortúnios

em uma frágil criatura, que veio de alguma sorte encher o vácuo que sentia em seu

bondoso e terno coração, e tornar menos triste e solitário o lar, em que passava os

dias tão monótonos e enfadonhos.

Havia nascido em casa uma escravinha, que desde o berço atraiu por sua

graça, gentileza e vivacidade toda a atenção e solicitude da boa velha.

Isaura era filha de uma linda mulata, que fora por muito tempo a mucama

favorita e a criada fiel da esposa do comendador. Este, que como homem libidinoso

e sem escrúpulos olhava as escravas como um serralho à sua disposição, lançou

olhos cobiçosos e ardentes de lascívia sobre a gentil mucama. Por muito tempo

resistiu ela ás suas brutais solicitações; mas por fim teve de ceder às ameaças e

violências. Tão torpe e bárbaro procedimento não pôde por muito tempo ficar oculto

aos olhos de sua virtuosa esposa, que com isso concebeu mortal desgosto.

Acabrunhado por ela das mais violentas e amargas exprobrações, o

comendador não ousou mais empregar a violência contra a pobre escrava, e nem

tampouco conseguiu jamais por outro qualquer meio superar a invencível

repugnância que lhe inspirava. Enfureceu-se com tanta resistência, e deliberou em

seu coração perverso vingar-se da maneira a mais bárbara e ignóbil, acabrunhando-

a de trabalhos e castigos.

Exilou-a da sala, onde apenas desempenhava levianos e delicados

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serviços, para a senzala e os fragueiros trabalhos da roça, recomendando bem ao

feitor que não lhe poupasse serviço nem castigo. O feitor, porém, que era um bom

português ainda no vigor dos anos, e que não tinha as entranhas tão empedernidas

como o seu patrão, seduzido pelos encantos da mulata, em vez de trabalho e surras,

só lhe dava carícias e presentes, de maneira que daí a algum tempo a mulata deu à

luz da vida a gentil escravinha, de que falamos. Este fato veio exacerbar ainda mais

a sanha do comendador contra a mísera escrava. Expeliu com impropérios e

ameaças o bom e fiel feitor, e sujeitou a mulata a tão rudes trabalhos e tão cruel

tratamento, que em breve a precipitou no túmulo, antes que pudesse acabar de criar

sua tenra e mimosa filhinha.

Eis aí debaixo de que tristes auspícios nasceu a linda e infeliz Isaura.

Todavia, como para indenizá-la de tamanha desventura, uma santa mulher, um anjo

de bondade, curvou-se sobre o berço da pobre criança e veio ampará-la à sombra

de suas asas caridosas. A mulher do comendador considerou aquela tenra e

formosa cria como um mimo, que o céu lhe enviava para consolá-la das angústias e

dissabores, que tragava em conseqüência dos torpes desmandos de seu devasso

marido.

Levantou ao céu os olhos banhados em lágrimas, e jurou pela alma da

infeliz mulata encarregar-se do futuro de Isaura. criá-la e educá-la, como se fosse

uma filha.

Assim o cumpriu com o mais religioso escrúpulo. À medida que a menina foi

crescendo e entrando em idade de aprender, foi-lhe ela mesma ensinando a ler e

escrever, a coser e a rezar. Mais tarde procurou-lhe também mestres de música, de

dança, de italiano, de francês, de desenho, comprou-lhe livros, e empenhou-se

enfim em dar à menina a mais esmerada e fina educação, como o faria para com

uma filha querida. Isaura, por sua parte, não só pelo desenvolvimento de suas

graças e atrativos corporais, como pelos rápidos progressos de sua viva e robusta

inteligência, foi muito além das mais exageradas esperanças da excelente velha, a

qual em vista de tão felizes e brilhantes resultados, cada vez mais se comprazia em

lapidar e polir aquela jóia, que ela dizia ser a pérola entrançada em seus cabelos

brancos. — O céu não quis dar-me uma filha de minhas entranhas, — costumava ela

dizer, — mas em compensação deu-me uma filha de minha alma.

O que porém mais era de admirar na interessante menina, é que aquela

predileção e extremosa solicitude de que era objeto, não a tornava impertinente,

vaidosa ou arrogante nem mesmo para com seus parceiros de cativeiro. O mimo,

com que era tratada, em nada lhe alterava a natural bondade e candura do coração.

Era sempre alegre e boa com os escravos, dócil e submissa com os senhores.

O comendador não gostava nada do singular capricho de sua esposa para

com a mulatinha, capricho que qualificava de caduquice.

— Forte loucura! — costumava exclamar com acento de comiseração.

— Está ai se esmerando em criar uma formidável tafulona, que lá pelo

tempo adiante há de lhe dar água pela barba. As velhas, umas dão para rezar,

outras para ralhar desde a manhã até à noite, outras para lavar cachorrinhos ou para

criar pintos; esta deu para criar mulatinhas princesas. É um divertimento um pouco

mais dispendioso na verdade; mas.., que lhe faça bom proveito; ao menos enquanto

se entretém por lá com o seu embeleco, poupa-me uma boa dúzia de impertinentes

e rabugentos sermões... Lá se avenha!...

Poucos dias depois do casamento de Leôncio, o comendador, com toda a

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família, inclusive os dois novos desposados, transportou-se de novo para a fazenda

de Campos. Foi então que o comendador entregou a seu filho toda a administração

e usufruto daquela propriedade, com toda a escravatura e mais acessórios nela

existentes, declarando-lhe que achando-se já bastante velho, enfermo e cansado,

queria passar tranqüilamente o resto de seus dias livre de afazeres e preocupações,

para o que bastavam-lhe com sobejidão as rendas que para si reservava. Feita em

vida esta magnífica dotação a seu filho, retirou-se para a corte. Sua esposa porém

preferiu ficar em companhia do filho, o que foi muito do gosto e aprovação do

marido.

Malvina, que apesar da sua vaidade aristocrática tinha alma cândida e boa,

e um coração bem formado, não pôde deixar de conceber logo desde o principio o

mais vivo interesse e terna afeição pela cativa Isaura.

Era esta com efeito de índole tão bondosa e fagueira, tão dócil, modesta e

submissa, que apesar de sua grande beleza e incontestáveis dotes de espírito,

conquistava logo ao primeiro encontro a benevolência de todos.

Isaura tornou-se imediatamente, não direi a mucama favorita, mas a fiel

companheira, a amiga de Malvina que, afeita aos prazeres e passatempos da corte,

muito folgou de encontrar tão boa e amável companhia na solidão que ia habitar.

— Por que razão não libertam esta menina? — dizia ela um dia à sua sogra.

— Uma tão boa e interessante criatura não nasceu para ser escrava.

— Tem razão, minha filha, — respondeu bondosamente a velha; — mas

que quer você?... não tenho ânimo de soltar este passarinho que o céu me deu para

me consolar e tornar mais suportáveis as pesadas e compridas horas da velhice.

— E também libertá-la para quê? Ela aqui é livre, mais livre do que eu

mesma, coitada de mim, que já não tenho gostos na vida nem forças para gozar da

liberdade. Quer que eu solte a minha patativa? e se ela transviar-se por aí, e nunca

mais acertar com a porta da gaiola?... Não, não, minha filha; enquanto eu for viva,

quero tê-la sempre bem pertinho de mim, quero que seja minha, e minha só. Você

há de estar dizendo lá consigo - forte egoísmo de velha! - mas também eu já poucos

dias terei de vida; o sacrifício não será grande. Por minha morte ficará livre, e eu

terei o cuidado de deixar-lhe um bom legado.

De feito, a boa velha tentou por diversas vezes escrever seu testamento a

fim de garantir o futuro de sua escravinha, de sua querida pupila; mas o

comendador, auxiliado por seu filho com delongas e fúteis pretextos, conseguia ir

sempre adiando a satisfação do louvável e santo desejo de sua esposa, até o dia em

que, fulminada por um ataque de paralisia geral, ela sucumbiu em poucas horas sem

ter tido um só momento de lucidez e reanimação para expressar sua última vontade.

Malvina jurou sobre o cadáver de sua sogra continuar para com a infeliz

escrava a mesma proteção e solicitude que a defunta lhe havia prodigalizado. Isaura

pranteou por muito tempo a morte daquela que havia sido para ela mãe desvelada e

carinhosa; e continuou a ser escrava não já de uma boa e virtuosa senhora, mas de

senhores caprichosos, devassos e cruéis.

CAPÍTULO III

Falta-nos ainda conhecer mais de perto a Henrique, o cunhado de Leôncio.

Era ele um elegante e bonito rapaz de vinte anos, frívolo, estouvado e vaidoso,

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como são quase sempre todos os jovens, mormente quando lhes coube a ventura

de terem nascido de um pai rico. Não obstante esses ligeiros senões, tinha bom

coração e bastante dignidade e nobreza de alma. Era estudante de medicina, e

como estava-se em férias, Leôncio o convidara a vir visitar a irmã e passar alguns

dias em sua fazenda.

Os dois mancebos chegavam de Campos, onde Leôncio desde a véspera

linha ido ao encontro do cunhado.

Só depois de casado Leôncio, que antes disso poucas e breves estadas

fizera na casa paterna, começou a prestar atenção à extrema beleza e às graças

incomparáveis de Isaura. Posto que lhe coubesse em sorte uma linda e excelente

mulher, ele não se havia casado por amor, sentimento esse a que seu coração até

ali parecia absolutamente estranho. Casara-se por especulação, e como sua mulher

era moça e bonita, sentira apenas por ela paixão, que se ceva no gozo dos prazeres

sensuais, e com eles se extingue. Estava reservado à infeliz Isaura fazer vibrar

profunda e violentamente naquele coração as fibras que ainda não estavam de todo

estragadas pelo atrito da devassidão.

Concebeu por ela o mais cego e violento amor, que de dia em dia ia

crescendo na razão direta dos sérios e poderosos obstáculos que encontrava,

obstáculos a que não estava afeito, e que em vão se esforçava para superar. Mas

nem por isso desistia de sua tresloucada empresa, porque em fim de contas, —

pensava ele, — Isaura era propriedade sua, e quando nenhum outro meio fosse

eficaz, restava-lhe o emprego da violência.

Leôncio era um digno herdeiro de todos os maus instintos e da brutal

devassidão do comendador.

Pelo caminho, como sua mente andava sempre cheia da imagem de Isaura,

Leôncio conversara longamente com seu cunhado a respeito dela, exaltando-lhe a

beleza, e deixando transluzir com revoltante cinismo as lascivas intenções que

abrigava no coração. Esta conversação não agradava muito a Henrique, que às

vezes corava de pejo e de indignação por sua irmã, mas não deixou de excitar-lhe

viva curiosidade de conhecer uma escrava de tão extraordinária beleza.

No dia seguinte ao da chegada dos mancebos às oito horas da manhã,

Isaura, que acabava de espanejar os móveis e arranjar o salão, achava-se sentada

junto a uma janela e entrelinha-se a bordar, à espera que seus senhores se

levantassem para servir-lhes o café. Leôncio e Henrique não tardaram em aparecer,

e parando à porta do salão puseram-se a contemplar Isaura, que sem se aperceber

da presença deles continuava a bordar distraidamente.

— Então, que te parece? segredava Leôncio a seu cunhado. — Uma

escrava desta ordem não é um tesouro inapreciável? Quem não diria que uma

andaluza de Cádiz, ou uma napolitana?...

— Não é nada disso; mas é coisa melhor, respondeu Henrique maravilhado;

é uma perfeita brasileira.

— Qual brasileira! é superior a tudo quanto há. Aqueles encantos e aquelas

dezessete primaveras em uma moça livre, teriam feito virar o juízo a muita gente

boa. Tua irmã pretende com instância, que eu a liberte, alegando que essa era a

vontade de minha defunta mãe; mas nem tão tolo sou eu, que me desfaça assim

sem mais nem menos de uma jóia tão preciosa. Se minha mãe teve o capricho de

criá-la com todo o mimo e de dar-lhe uma primorosa educação, não foi decerto para

abandoná-la ao mundo, não achas?... Também meu pai parece que cedeu às

instâncias do pai dela, que é um pobre galego, que por ai anda, e que pretende

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libertá-la; mas o velho pede por ela tão exorbitante soma, que julgo nada dever

recear por esse lado. Vê lá, Henrique, se há nada que pague uma escrava assim?...

— É com efeito encantadora — replicou o moço, — se estivesse no serralho

do sultão, seria sua odalisca favorita. Mas devo notar-te, Leôncio, – continuou,

cravando no cunhado um olhar cheio de maliciosa penetração, — como teu amigo e

como irmão de tua mulher, que o teres em tua sala e ao lado de minha irmã uma

escrava tão linda e tão bem tratada não deixa de ser inconveniente e talvez perigoso

para a tranqüilidade doméstica...

— Bravo! — atalhou Leôncio, galhofando, — para a idade que tens, já estás

um moralista de polpa!... mas não te dê isso cuidado, meu menino; tua irmã não tem

dessas veleidades, e é ela mesma quem mais gosta de que Isaura seja vista e

admirada por todos. E tem razão; Isaura é como um traste de luxo, que deve estar

sempre exposto no salão.

— Querias que eu mandasse para a cozinha os meus espelhos de

Veneza?...

Malvina, que vinha do interior da casa, risonha, fresca e alegre como uma

manhã de abril, veio interromper-lhes a conversação.

— Bom dia, senhores preguiçosos! — disse ela com voz argentina e festiva

como o trino da andorinha. — Até que enfim sempre se levantaram!

— Estás hoje muito alegre, minha querida, — retorquiu-lhe sorrindo o

marido; — viste algum passarinho verde de bico dourado?...

— Não vi, mas hei de ver; estou alegre mesmo, e quero que hoje aqui em

casa seja um dia de festa para todos. Isto depende de ti, Leôncio, e estava aflita por

te ver de pé; quero dizer-te uma coisa; já devia tê-la dito ontem, mas o prazer de ver

este ingrato de irmão, que há tanto tempo não vejo, me fez esquecer...

— Mas o que é?... fala, Malvina.

— Não te lembras de uma promessa, que sempre me fazes, promessa

sagrada, que há muito tempo devia ter sido cumprida?... hoje quero absolutamente,

exijo, o seu cumprimento.

— Deveras?... mas que promessa?... não me lembro.

— Ah! como te fazes de esquecido!... não te lembras, que me prometeste

dar liberdade a...

— Ah! já sei, já sei; — atalhou Leôncio com impaciência. – Mas tratar disso

aqui agora? em presença dela?... que necessidade há de que nos ouça?

— E que mal faz isso? mas seja como quiseres, — replicou a moça

tomando a mão de Leôncio e levando-o para o interior da casa; — vamos cá para

dentro. Henrique, espera aí um momento, enquanto eu vou mandar preparar-nos o

café.

Só depois da chegada de Malvina, Isaura deu pela presença dos dois

mancebos, que a certa distância a contemplavam cochichando a respeito dela.

Também pouco ouviu ela e nada compreendeu do rápido diálogo que tivera lugar

entre Malvina e seu marido. Apenas estes se retiraram ela também se levantou e ia

sair, mas Henrique, que ficara só, a deteve com um gesto.

— Que me quer, senhor? — disse ela baixando os olhos com humildade.

— Espera ai, menina; tenho alguma coisa a dizer-te, — replicou o moço, e

sem dizer mais nada colocou-se diante dela devorando-a com os olhos, e como

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extático contemplando-lhe a maravilhosa beleza.

Henrique sentia-se acanhado diante daquela nobre figura radiante de

beleza, e de angélica serenidade. Por seu lado Isaura também olhava para o moço,

atônita e tolhida, esperando em vão que lhe dissesse o que queria. Por fim

Henrique, afoito, e estouvado como era, lembrando-se que Isaura, a despeito de

toda a sua formosura, não passava de uma escrava, entendeu que fazia um ridículo

papel, deixando-se ali ficar diante dela em muda e extática contemplação, e

chegando-se a ela com todo o desembaraço e petulância travou-lhe da mão, e...

— Mulatinha, disse, — tu não fazes idéia de quanto és feiticeira.

— Minha irmã tem razão; é pena que uma menina assim tão linda não seja

mais que uma escrava. Se tivesses nascido livre, serias incontestavelmente a rainha

dos salões.

— Está bem, senhor, está bem! replicou Isaura soltando-se da mão de

Henrique; se é só isso o que tinha a dizer-me, deixe-me ir embora.

— Espera ainda um pouco; não sejas assim má; eu não te quero fazer mal

algum. Oh! quanto eu daria para obter a tua liberdade, se com ela pudesse obter

também o teu amor!... És muito mimosa e muito linda para ficares por muito tempo

no cativeiro; alguém impreterivelmente virá arrancar-te dele, e se hás de cair nas

mãos de algum desconhecido, que não saberá dar-te o devido apreço, seja eu,

minha Isaura, seja o irmão de tua senhora, que de escrava te haja de fazer uma

princesa...

—Ah! senhor Henrique! retorquiu a menina com enfado; — o senhor não se

peja de dirigir esses galanteios a uma escrava de sua irmã? isso não lhe fica bem;

há por aí tanta moça bonita, a quem o senhor pode fazer a corte...

— Não; ainda não vi nenhuma que te iguale, Isaura, eu te juro.

— Olha, Isaura; ninguém mais do que eu está nas circunstâncias de

conseguir a tua liberdade; sou capaz de obrigar Leôncio a te libertar, porque, se me

não engano, já lhe adivinhei os planos e as intenções, e protesto-te que hei de burlá-

los todos; é uma infâmia em que não posso consentir. Além da liberdade terás tudo

o que desejares, sedas, jóias, carros, escravos para te servirem, e acharás em mim

um amante extremoso, que sempre te há de querer, e nunca te trocará por quanta

moça há por esse mundo, por bonita e rica que seja, porque tu só vales mais que

todas elas juntas.

— Meu Deus! — exclamou Isaura com um ligeiro tom de mofa; — tanta

grandeza me aterra; isso faria virar-me o juízo. Nada, meu senhor; guarde suas

grandezas para quem melhor as merecer; eu por ora estou contente com a minha

sorte.

— Isaura!... para que tanta crueldade!... escuta, — disse o moço lançando o

braço ao pescoço de Isaura.

— Senhor Henrique! - gritou ela esquivando-se ao abraço, — por quem é,

deixe-me em paz!

— Por piedade, Isaura! - insistiu o rapaz continuando a querer abraçá-la; —

oh!... não fales tão alto!... um beijo... um beijo só, e já te deixo...

— Se o senhor continua, eu grito mais alto. Não posso aqui trabalhar um

momento, que não me venham perturbar com declarações que não devo escutar...

— Oh! como está altaneira! - exclamou Henrique, já um tanto agastado com

tanta resistência. – Não lhe falta nada!... tem até os ares desdenhosos de uma

grande senhora!... não te arrufes assim, minha princesa...

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— Arre lá, senhor! — bradou a escrava já no auge da impaciência.

— Já não bastava o senhor Leôncio!... agora vem o senhor também...

— Como?... que estás dizendo?... também Leôncio?... oh!... oh! bem o

coração me estava adivinhando!... que infâmia!... mas decerto tu o escutas com

menos impaciência, não é assim?

— Tanto como escuto ao senhor.

— Não duvido Isaura; a lealdade, que deves a tua senhora, que tanto te

estima, não te permite que dês ouvidos àquele perverso. Mas comigo o caso é

diferente; que motivo há para seres cruel assim?

— Eu cruel para com meus senhores!!! Ora, senhor, pelo amor de Deus!...

Não esteja assim a escarnecer de uma pobre cativa.

— Não! não escarneço... Isaura!... escuta, — exclamava Henrique

forcejando para abraçá-la e furtar-lhe um beijo.

— Bravo!... bravíssimo! — retumbou pelo salão uma voz acompanhada de

sardônica e estrepitosa gargalhada.

Henrique voltou-se sobressaltado. Toda a sua amorosa exaltação tinha-se-

lhe gelado de súbito no âmago do coração.

Leôncio estava em pé no meio da porta, de braços cruzados e olhando para

ele com sorriso do mais insultante escárnio.

— Bravo! muito bem, senhor meu cunhado! - continuou Leôncio no mesmo

tom de mofa. — Está pondo em prática belissimamente as suas lições de moral!...

requestando-me as escravas!... está galante!... sabe respeitar divinamente a casa de

sua irmã!...

— Ah! maldito importuno! murmurou Henrique, trincando os dentes de

cólera, e seu primeiro impulso foi investir de punho fechado, e responder com

cachações aos insolentes sarcasmos do cunhado.

Refletindo porém um momento, sentiu que lhe seria mais vantajoso

empregar contra o seu agressor a mesma arma de que se servira contra ele, o

sarcasmo, que as circunstâncias lhe permitiam vibrar de modo vitorioso e decisivo.

Acalmou-se, pois, e com sorriso de soberano desdém:

— Ah! perdão, meu cunhado! — disse ele não sabia que a peregrina jóia do

seu salão lhe merecesse tanto cuidado, que o levasse a ponto de andá-la

espionando; creio que tem mais zelo por ela do que mesmo pelo respeito que se

deve à sua casa e à sua mulher. Pobre de minha irmã!... é bem simples, e admira

que, há mais tempo, não tenha conhecido o belo marido que possui!...

— O que estás dizendo, rapaz? — bradou Leôncio com gesto ameaçador;

— repete; que estás dizendo?

— O mesmo que o senhor acaba de ouvir, — redargüiu Henrique com

firmeza, — e fique certo que o seu indigno procedimento não há de ficar por muito

tempo oculto à minha irmã.

— Qual procedimento!? tu deliras, Henrique?...

— Faça-se de esquerdo!... pensa que não sei tudo?... enfim adeus, senhor

Leôncio: eu me retiro, porque seria altamente inconveniente, indigno e ridículo da

minha parte estar a disputar com o senhor por amor de uma escrava.

— Espera, Henrique... escuta...

— Não, não; não tenho negócio nenhum com o senhor. Adeus! — disse e

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retirou-se precipitadamente.

Leôncio sentiu-se esmagado, e arrependeu-se mil e uma vezes de ter

provocado tão imprudentemente aquele leviano e estouvado rapaz.

Ignorava que seu cunhado estivesse ao fato da paixão que sentia por

Isaura, e dos esforços que empregava para vencer-lhe a isenção e lograr seus

favores. verdade que lhe havia falado sem muito rebuço a esse respeito; mas

algumas palavras ditas entre rapazes, em tom de mera chocarrice, não constituíam

base suficiente para que sobre ela Henrique pudesse articular uma acusação contra

ele em face de sua mulher.

Decerto a rapariga lhe havia revelado alguma coisa, e isto o fazia espumar

de despeito e raiva contra um e outra. Bem pouco lhe importava a perturbação da

paz doméstica, o que o enfurecia era o perigo em que se colocara de ver

desconcertados os seus perversos desígnios sobre a gentil escrava.

— Maldição! — rugia ele lá consigo. — Aquele maluco é bem capaz de

desconcertar todos os meus planos. Se sabe alguma coisa, como parece, não porá

dúvida em levar tudo aos ouvidos de Malvina...

Leôncio ficou por alguns momentos em pé, imóvel, sombrio, carrancudo,

com o espírito entregue à cruel inquietação que o fustigava.

Depois, pairando as vistas em derredor, deu com os olhos em Isaura, a

qual, desde que Leôncio se apresentara, corrida, trêmula e anelante, fora sumir-se

em um canto da sala; dali presenciara em silenciosa ansiedade a altercação dos

dois moços, como corça mal ferida escutando o rugir de dois tigres, que disputaram

entre si o direito de devorá-la. Por seu lado também se arrependia do intimo d'alma,

e raivava contra si mesma pela indiscreta e louca revelação, que em um assomo de

impaciência deixara escapar dos seus lábios. Sua imprudência ia ser causa da mais

deplorável discórdia no seio daquela família, discórdia, de que por fim de contas ela

viria a ser a principal vítima. A desavença entre os dois mancebos era como o

choque de duas nuvens, que se encontram e continuam a pairar tranqüilamente no

céu; mas o raio desprendido de seu seio teria de vir certeiro sobre a fronte da infeliz

cativa.

CAPÍTULO IV

— Ah! estás ainda ai?... fizeste bem, — disse Leôncio mal avistou Isaura,

que trêmula e confusa não ousara sair do cantinho, a que se abrigara, e onde fazia

mil votos ao céu para que seu senhor não a visse, nem se lembrasse dela naquele

momento. — Isaura, continuou ele, — pelo que vejo, andas bem adiantada em

amores!... estavas a ouvir finezas daquele rapazola...

— Tanto como ouço as suas, meu senhor, por não ter outro remédio.

Uma escrava, que ousasse olhar com amor para seus senhores, merecia

ser severamente castigada.

— Mas tu disseste alguma coisa àquele estouvado, Isaura?...

— Eu?! — respondeu a escrava perturbando-se; — eu, nada que possa

ofender nem ao senhor nem a ele...

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— Pesa bem as tuas palavras, Isaura; olha, não procures enganar-me. —

Nada lhe disseste a meu respeito?

— Nada.

— Juras?

— Juro, — balbuciou Isaura.

— Ah! Isaura, Isaura!... tem cuidado. Se até aqui tenho sofrido com

paciência as tuas repulsas e desdéns, não estou disposto a suportar que em minha

casa, e quase em minha presença, estejas a escutar galanteios de quem quer que

seja, e muito menos revelar o que aqui se passa. Se não queres o meu amor, evita

ao menos de incorrer no meu ódio.

— Perdão, senhor, que culpa tenho eu de andarem a perseguir-me?

— Tens alguma razão; estou vendo que me verei forçado a desterrar-te

desta casa, e a esconder-te em algum canto, onde não sejas tão vista e cobiçada...

— Para quê, senhor...

— Basta; não te posso ouvir agora, Isaura. Não convém que nos encontrem

aqui conversando a sós. Em outra ocasião te escutarei. — preciso estorvar que

aquele estonteado vã intrigar-me com Malvina — murmurava Leôncio retirando-se. -

Ah! cão! maldita a hora em que te trouxe à minha casa!

— Permita Deus que tal ocasião nunca chegue! — exclamou tristemente

dentro da alma a rapariga, vendo seu senhor retirar-se.

Ela via com angústia e mortal desassossego as continuas e cada vez mais

encarniçadas solicitações de Leôncio, e não atinava com um meio de opor-lhes um

paradeiro. Resolvida a resistir até à morte, lembrava-se da sorte de sua infeliz mãe,

cuja triste história bem conhecia, pois a tinha ouvido, segredada a medo e

misteriosamente, da boca de alguns velhos escravos da casa, e o futuro se lhe

antolhava carregado das mais negras e sinistras cores. Revelar tudo a Malvina era o

único meio, que se lhe apresentava ao espírito, para pôr termo às ousadias do seu

marido, e atalhar futuras desgraças. Mas Isaura amava muito sua jovem senhora

para ousar dar semelhante passo, que iria derramar-lhe no seio um pego de

desgostos e amarguras, quebrando-lhe para sempre a risonha e doce ilusão em que

vivia.

Preferia antes morrer como sua mãe, vitima das mais cruéis sevícias, do

que ir por suas mãos lançar uma nuvem sinistra no céu até ali tão sereno e

bonançoso de sua querida senhora.

O pai de Isaura, o único ente no mundo, que à exceção de Malvina se

interessava por ela, pobre e simples jornaleiro, não se achava em estado de poder

protegê-la contra as perseguições e violências de que se achava ameaçada. Em tão

cruel situação Isaura não sabia senão chorar em segredo a sua desventura, e

implorar ao céu, do qual somente podia esperar remédio a seus males.

Bem se compreende pois agora aquele acento tão dorido, tão repassado de

angústia, com que cantava a sua canção favorita. Malvina enganava-se atribuindo

sua tristeza a alguma paixão amorosa. Isaura conservava ainda o coração no mais

puro estado de isenção. Com quanto mais dó não a teria lastimado sua boa e

sensível senhora, se pudesse adivinhar a verdadeira causa dos pesares que o

ralavam.

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CAPÍTULO V

Isaura despertando de suas pungentes e amargas preocupações tomou seu

balainho de costura e ia deixar o salão, resolvida a sumir-se no mais escondido

recanto da casa, ou amoitar-se em algum esconderijo do pomar. Esperava assim

esquivar-se à repetição de cenas indecentes e vergonhosas, como essas por que

acabava de passar. Apenas dera os primeiros passos foi detida por uma

extravagante e grotesca figura, que penetrando no salão veio postar-se diante de

seus olhos.

Era um monstrengo afetando formas humanas, um homúnculo em tudo mal

construído, de cabeça enorme, tronco raquítico, pernas curtas e arqueadas para

fora, cabeludo como um urso, e feio como um mono.

Era como um desses truões disformes, que formavam parte indispensável

do séquito de um grande rei da Média Idade, para divertimento dele e de seus

cortesões. A natureza esquecera de lhe formar o pescoço, e a cabeça disforme

nascia-lhe de dentro de uma formidável corcova, que a resguardava quase como um

capuz. Bem reparado todavia, o rosto não era muito irregular, nem repugnante, e

exprimia muita cordura, submissão e bonomia.

Isaura teria soltado um grito de pavor, se há muito não estivesse

familiarizada com aquela estranha figura, pois era ele, sem mais nem menos, o

senhor Belchior, fiel e excelente ilhéu, que há muitos anos exercia naquela fazenda

mui digna e conscienciosamente, apesar de sua deformidade e idiotismo, o cargo de

jardineiro. Parece que as flores, que são o símbolo natural de tudo quanto é belo,

puro e delicado, deviam ter um cultor menos disforme e repulsivo. Mas quis a sorte

ou o capricho do dono da casa estabelecer aquele contraste, talvez para fazer

sobressair a beleza de umas à custa da fealdade do outro.

Belchior tinha em uma das mãos o vasto chapéu de palha, que arrastava

pelo chão, e com a outra empunhava. não um ramalhete, mas um enorme feixe de

flores de todas as qualidades, à sombra das quais procurava eclipsar sua

desgraciosa e extravagante figura. Parecia um desses vasos de louça, de formas

fantásticas e grotescas, que se enchem de flores para enfeitar bufetes e aparadores.

—Valha-me Deus! — pensou Isaura ao dar com os olhos no jardineiro.

— Que sorte é a minha! ainda mais este!... este ao menos é de todos o mais

suportável: os outros me amofinam, e atormentam: este as vezes me faz rir.

— Muito bem aparecido, senhor Belchior! então, o que deseja?

— Senhora Isaura, eu... eu... vinha... — resmungou embaraçado o

jardineiro.

—Senhora!... eu senhora!... também o senhor pretende caçoar comigo,

senhor Belchior?...

— Eu caçoar com a senhora!... não sou capaz... minha língua seja comida

de bichos, se eu faltar com o respeito devido à senhora... Vinha trazer-lhe estas

froles, se bem que a senhora mesma é uma frol...

— Arre lá, senhor Belchior!... sempre a dar-me de senhora!... se continua

por essa forma, ficamos mal, e não aceito as suas froles... Eu sou Isaura, escrava da

senhora D. Malvina; ouviu, senhor Belchior!

— Embora lá isso; e soverana cá deste coração, e eu, menina, dou-me por

feliz se puder beijar-te os pés. Olha, Isaura...

— Ainda bem! Agora sim; trate-me desse modo.

— Olha, Isaura, eu sou um pobre jardineiro, lá isso é verdade; mas sei

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trabalhar, e não hás de achar vazio o meu mealheiro, onde já tenho mais de meio mil

cruzados. Se me quiseres, como eu te quero, arranjote a liberdade, e caso-me

contigo, que também não és para andar aí assim como escrava de ninguém.

— Muito obrigada pelos seus bons desejos; mas perde seu tempo, senhor

Belchior. Meus senhores não me libertam por dinheiro nenhum.

— Ah! deveras!... que malbados!... ter assim no catibeiro a rainha da

Jermosura!... mas não importa, Isaura; terei mais gosto em ser escravo de uma

escrava como tu, do que em ser senhor dos senhores de cem mil cativos. Isaura!...

não fazes idéia de como te quero. Quando vou molhar as minhas froles, estou a

lembrar-me de ti com uma soidade!...

— Deveras! ora viu-se que amor!...

— Isaura! — continuou Belchior, curvando os joelhos, — tem piedade deste

teu infeliz cativo...

— Levante-se, levante-se, — interrompeu Isaura com impaciência.

— Seria bonito que meus senhores viessem aqui encontrá-lo fazendo esses

papéis!... que estou-lhe dizendo?... ei-los aí!... ah! senhor Belchior!

De feito, de um lado Leôncio, e de outro Henrique e Malvina, os estavam

observando.

Henrique, tendo-se retirado do salão, despeitado e furioso contra seu

cunhado, assomado e leviano como era, foi encontrar a irmã na sala de jantar, onde

se achava preparando o café e ali em presença dela não hesitou em desabafar sua

cólera, soltando palavras imprudentes, que lançaram no espírito da moça o germe

da desconfiança e da inquietação.

— Este teu marido, Malvina, não passa de um miserável patife — disse

bufando de raiva.

— Que estás dizendo, Henrique?!... que te fez ele?... – perguntou a moça,

espantada com aquele rompante.

—Tenho pena de ti, minha irmã... se soubesses... que infâmia!...

— Estás doido, Henrique!... o que há então?

— Permita Deus que nunca o saibas!... que vilania!...

— O que houve então, Henrique?... fala, explica-te por quem és, —

exclamou Malvina, pálida e ofegante no cúmulo da aflição.

— Oh! que tens?... não te aflijas assim, minha irmã, - respondeu Henrique,

já arrependido das loucas palavras que havia soltado. Tarde compreendeu que fazia

um triste e deplorável papel, servindo de mensageiro da discórdia e da desconfiança

entre dois esposos, que até ali viviam na mais perfeita harmonia e tranquilidade.

Tarde e em vão procurou atenuar o terrível efeito de sua fatal indiscrição.

— Não te inquietes, Malvina, continuou ele procurando sorrir-se; - teu

marido é um formidável turrão, eis aí tudo; não vás pensar que nos queremos bater

em duelo.

— Não; mas vieste espumando de raiva, com os olhos em fogo, e com um

ar...

— Qual!... pois não me conheces?... sempre fui assim; por – dá cá aquela

palha — pego fogo, mas também é fogo de palha.

— Mas pregaste-me um susto!...

— Coitada!... toma isto, — disse-lhe Henrique, oferecendo-lhe uma xícara

de café, é a melhor coisa que há para aplacar sustos e ataques de nervos.

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Malvina procurou acalmar-se, mas as palavras do irmão tinham-lhe

penetrado no âmago do coração, como a dentada de uma víbora, aí deixando o

veneno da desconfiança.

O aparecimento de Leôncio, que vinha do salão, pôs termo a este incidente.

Os três tomaram café à pressa e sem trocarem palavras; estavam já ressabiados

uns com outros, olhavam-se com desconfiança, e de um momento para outro a

discórdia insinuara-se no seio daquela pequena família, ainda há pouco tão feliz,

unânime e tranqüila. Tomado o café retiraram-se, mas todos por um impulso

instintivo, dirigiram seus passos para o salão, Henrique e Malvina de braços dados

pelo grande corredor da entrada, e Leôncio sozinho por compartimentos interiores,

que comunicavam com o salão. Era ali com efeito que se achava o pomo fatal, mas

inocente, que devia servir de instrumento da desunião e descalabro daquela

nascente família.

Chegaram ainda a tempo de presenciar o final da cena ridícula, que Belchior

representava aos pés de Isaura. Leôncio, porém, que os espiava através das

sanefas entreabertas de uma alcova, não avistava Henrique e Malvina, que haviam

parado no corredor junto à porta da entrada.

— Oh! oh! — exclamou ele no momento em que Belchior prostrava-se aos

pés de Isaura. Creio que tenho dentro de casa um ídolo, diante do qual todos vêm

ajoelhar-se e render adorações!... até o meu jardineiro!... Olá, senhor Belchior, está

bonito!... Continue com a farsa, que não está má... mas para tratar dessa flor não

precisamos de seus cuidados, não; tem entendido, senhor Belchior!...

— Perdão, senhor meu, — balbuciou o jardineiro erguendo-se trêmulo e

confuso; — eu vinha trazer estas froles para os basos da sala...

— E apresentá-las de joelhos!... essa é galante!... Se continua nesse papel

de galã, declaro-lhe que o ponho pela porta fora com dois pontapés nessa corcova.

Corrido, confuso e azoinado, Belchior, cambaleando e esbarrando pelas

cadeiras, lá se foi às cegas em busca da porta da rua.

— Isaura! ó minha Isaura! — exclamou Leôncio saindo da alcova,

avançando com os braços abertos para a rapariga, e dando à voz até ali áspera e

rude, a mais suave e tema inflexão.

Um ai agudo e pungente, que ecoou pelo salão, o faz parar mudo, gélido e

petrificado. Tinha avistado no meio da porta Malvina, que, pálida e desfalecida,

ocultava a fronte no ombro de seu irmão, que a amparava nos braços.

— Ah! meu irmão! — exclamou ela voltando de seu delíquio, — agora

compreendo tudo que ainda há pouco me dizias.

E com uma das mãos comprimindo o coração, que parecia querer-lhe

estalar de dor, e com a outra escondendo no lenço as lágrimas, que dos formosos

olhos lhe brotavam aos pares, correu a encerrar-se em seu aposento.

Leôncio desconcertado pelo terrível contratempo, de que acabava de ser

vítima, ficou largo tempo a passear, frenético e agitado, de um a outro lado, ao longo

do salão, furioso contra o cunhado, a cuja impertinente leviandade atribuía as fatais

ocorrências daquela manhã, que ameaçavam burlar todos os seus planos sobre

Isaura, e excogitando meios de safar-se das dificuldades em que se via empenhado.

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Isaura, tendo resistido em menos de uma hora, a três abordagens

consecutivas, dirigidas contra o seu pudor e isenção, aturdida, cheia de susto,

confusão e vergonha, correu a esconder-se entre os laranjais como lebre medrosa,

que ouve ladrarem pelos prados os galgos encarniçados a seguirem-lhe a pista.

Henrique altamente indignado contra o cunhado não lhe queria ver a cara;

tomou sua espingarda e saiu disposto a passar o dia inteiro passarinhando pelos

matos, e a retirar-se impreterivelmente para a corte ao romper do dia seguinte.

Os escravos ficaram pasmos, quando à hora do almoço Leôncio achou-se

sozinho à mesa. Leôncio mandou chamar Malvina, mas esta, pretextando uma

indisposição, não quis sair de seu quarto. Seu primeiro movimento foi um ímpeto de

cólera brutal; esteve a ponto de atirar toalha, pratos, talheres e tudo pelos ares, e ir

esbofetear o desassisado e insolente rapaz, que em má hora viera à sua casa para

perturbar a tranqüilidade do seu viver doméstico. Mas conteve-se a tempo, e

acalmando-se entendeu que melhor era não se dar por achado, e encarar com ares

da maior indiferença e mesmo de desdém, os arrufos da esposa, e o mau humor do

cunhado. Estava bem persuadido que lhe seria difícil, se não impossível, dissimular

mais aos olhos da esposa o seu torpe procedimento; incapaz, porém, de retratar-se

e implorar perdão, resolveu amparar-se da tempestade, que ia despenhar-se sobre

sua cabeça, com o escudo da mais cínica indiferença. Inspiravam-lhe este alvitre o

orgulho, e o mau conceito em que tinha todas as mulheres, nas quais não

reconhecia pundonor nem dignidade.

Depois do almoço Leôncio montou a cavalo, percorreu as roças e cafezais,

coisa que bem raras vezes fazia, e ao descambar do Sol voltou para casa, jantou

com o maior sossego e apetite, e depois foi para o salão, onde, repoltreando-se em

macio e fresco sofá, pôs-se a fumar tranqüilamente o seu havana.

Nesse comenos chega Henrique de suas excursões venatórias, e depois de

procurar em vão a irmã por todos os cantos da casa, vai enfim encontrá-la encerrada

em seu quarto de dormir desfigurada, pálida, e com os olhos vermelhos e inchados

de tanto chorar.

— Por onde andaste, Henrique?... estava aflita por te ver, — exclamou a

moça ao avistar o irmão. — Que má moda é essa de deixar a gente assim sozinha!...

— Sozinha?!... pois até aqui não vivias sem mim na companhia de teu belo

marido?...

— Não me fales nesse homem... eu andava iludida; agora vejo que andava

pior do que sozinha, na companhia de um perverso.

— Ainda bem que presenciaste com teus próprios olhos o que eu não tinha

ânimo de dizer-te. Mas, vamos! que pretendes fazer?...

— O que pretendo?... vais ver neste mesmo instante... Onde está ele?...

viste-o por ai?...

— Se me não engano, vi-o no salão; havia lá um vulto sobre um sofá.

— Pois bem, Henrique, acompanha-me até lá.

— Por que razão não vais só? poupa-me o desgosto de encarar aquele

homem...

— Não, não; é preciso que vás comigo; estava à tua espera mesmo para

esse fim. Preciso de uma pessoa que me ampare e me alente. Agora até tenho

medo dele.

— Ah! compreendo; queres que eu seja teu guarda-costas, para poderes

descompor a teu jeito aquele birbante. Pois bem; presto-me de boa vontade, e

veremos se o patife tem o atrevimento de te desrespeitar. — Vamos!

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CAPÍTULO VI

— Senhor Leôncio, — disse Malvina com voz alterada aproximando-se do

sofá, em que se achava o marido, — desejo dizer-lhe duas palavras, se isso não o

incomoda.

— Estou sempre às tuas ordens, querida Malvina, — respondeu levantando-

se lesto e risonho, e como quem nenhum reparo fizera no tom cerimonioso com que

Malvina o tratava. — Que me queres?...

— Quero dizer-lhe, — exclamou a moça em tom severo, e fazendo vãos

esforços para dar ao seu lindo e mavioso semblante um ar feroz, quero dizer-lhe

que o senhor me insulta e me atraiçoa em sua casa, da maneira a mais indigna e

desleal...

— Santo Deus!... que estás aí a dizer, minha querida?... explica-te melhor,

que não compreendo nem uma palavra do que dizes...

— Debalde, que o senhor se finge surpreendido; bem sabe a causa do meu

desgosto. Eu já devia ter pressentido esse seu vergonhoso procedimento; há muito

que o senhor não é o mesmo para comigo, e me trata com tal frieza e indiferença...

— Oh! meu coração, pois querias que durasse eternamente a lua-de-mel?...

isso seria horrivelmente monótono e prosaico.

— Ainda escarneces, infame! – bradou a moça, e desta vez as faces se lhe

afoguearam de extraordinário rubor, e fuzilaram-lhe nos olhos lampejos de cólera

terrível.

— Oh! não te exasperes assim, Malvina; estou gracejando – disse Leôncio

procurando tomar-lhe a mão.

— Boa ocasião para gracejos!... deixe-me, senhor!... que infâmia!... que

vergonha para nós ambos!...

— Mas enfim não te explicarás?

— Não tenho que explicar; o senhor bem me entende. Só tenho que exigir...

— Pois exige, Malvina.

— Dê um destino qualquer a essa escrava, a cujos pés o senhor costuma

vilmente prostrar-se: liberte-a, venda-a, faça o que quiser. Ou eu ou ela havemos de

abandonar para sempre esta casa; e isto hoje mesmo. Escolha entre nos.

— Hoje?!

— E já!

— És muito exigente e injusta para comigo, Malvina, - disse Leôncio depois

de um momento de pasmo e hesitação. — Bem sabes que é meu desejo libertar

Isaura; mas acaso depende isso de mim somente? é a meu pai que compete fazer o

que de mim exiges.

— Que miserável desculpa, senhor! seu pai já lhe entregou escravos e

fazenda, e dará por bem feito tudo quanto o senhor fizer. Mas se acaso o senhor a

prefere a mim...

— Malvina!... não digas tal blasfêmia!...

— Blasfêmia!... quem sabe!... mas enfim dê um destino qualquer a essa

rapariga, se não quer expelir-me para sempre de sua casa. Quanto a mim, não a

quero mais nem um momento em meu serviço; é bonita demais para mucama.

— O que lhe dizia eu, senhor Leôncio? acudiu Henrique, que já cansado e

envergonhado do papel de mudo guarda-costas, entendeu que devia intervir

também na querela. — Está vendo?.. eis aí o fruto que se colhe desses belos trastes

de luxo, que quer por força ter em seu salão...

— Esses trastes não seriam tão perigosos, se não existissem vis

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mexeriqueiros, que não hesitam em perturbar o sossego da casa dos outros para

conseguir seus fins perversos...

— Alto lá, senhor!... para impedir que o senhor não transportasse o seu

traste de luxo do salão para a alcova, percebe?... o escândalo cedo ou tarde seria

notório, e nenhum dever tenho eu de ver de braços cruzados minha irmã

indignamente ultrajada.

— Senhor Henrique! bradou Leôncio avançando para ele, hirto de cólera e

com gesto ameaçador.

— Basta, senhores — gritou Malvina interpondo-se aos dois mancebos. -

Toda a disputa por tal motivo é inútil e vergonhosa para nós todos. Eu já disse a

Leôncio o que tinha de dizer; ele que se decida; faça o que entender. Se quiser ser

homem de brio e pundonor, ainda é tempo. Se não, deixe-me, que eu o entregarei

ao desprezo que merece.

— Oh! Malvina! estou pronto a fazer todo o possível para te tranqüilizar e

contentar: mas deves saber que não posso satisfazer o teu desejo sem primeiro

entender-me com meu pai, que está na corte. É preciso mais que saibas, que meu

pai nenhuma vontade tem de libertar Isaura, tanto assim, que para se ver livre das

importunações do pai dela, que também quer a todo custo libertá-la, exigiu uma

soma por tal forma exorbitante, que é quase impossível o pobre homem arranjá-la.

— O de casa!... dá licença?— bradou neste momento com voz forte e

sonora uma pessoa, que vinha subindo a escada do alpendre.

— Quem quer que é, pode entrar, — gritou Leôncio dando graças ao céu,

que tão a propósito mandava-lhe uma visita para interromper aquela importuna e

detestável questão e livrá-lo dos apuros em que se via entalado.

Entretanto, como se verá, não tinha muito de que congratular-se. O visitante

era Miguel, o antigo feitor da fazenda, o pai de Isaura, que havia sido outrora

grosseiramente despedido pelo pai de Leôncio.

Este, que ainda o não conhecia, recebeu-o com afabilidade.

— Queira sentar-se, — disse-lhe, — e dizer-nos o motivo por que nos faz a

honra de procurar,

— Obrigado! — disse o recém-chegado, depois de cumprimentar

respeitosamente Henrique e Malvina. — V. Sa. sem dúvida é o senhor Leôncio?...

— Para o servir.

— Muito bem!... é com V. Sa. que tenho de tratar na falta do senhor seu

pai. O meu negócio é simples, e julgo que o posso declarar em presença aqui do

senhor e da senhora, que me parecem ser pessoas de casa.

— Sem dúvida! entre nós não há segredo, nem reservas.

— Eis aqui ao que vim, senhor meu, — disse Miguel, tirando da algibeira de

seu largo sobretudo uma carteira, que apresentou a Leôncio; — faça o favor de abrir

esta carteira; aqui encontrará V. Sa. a quantia exigida pelo senhor seu pai, para a

liberdade de uma escrava desta casa por nome Isaura.

Leôncio enfiou, e tomando maquinalmente a carteira, ficou alguns instantes

com os olhos pregados no teto.

— Pelo que vejo, — disse por fim, — o senhor deve ser o pai... aquele que

dizem ser o pai da dita escrava. — é o senhor. — não me lembra o nome..

— Miguel, um criado de V. Sa.

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— É verdade; o senhor Miguel. Folgo muito que tenha arranjado meios de

libertar a menina; ela bem merece esse sacrifício.

Enquanto Leôncio abre a carteira, e conta e reconta mui pausadamente

nota por nota o dinheiro, mais para ganhar tempo a refletir sobre o que deveria fazer

naquelas conjunturas, do que para verificar se estava exata a soma, aproveitemo-

nos do ensejo para contemplar a figura do bom e honrado português, pai da nossa

heroína, de quem ainda não nos ocupamos senão de passagem.

Era um homem de mais de cinqüenta anos; em sua fisionomia nobre e

alerta transpirava a franqueza, a bonomia, e a lealdade.

Trajava pobremente, mas com muito alinho e limpeza, e por suas maneiras

e conversação, conhecia-se que aquele homem não viera ao Brasil, como quase

todos os seus patrícios, dominado pela ganância de riquezas. Tinha o trato e a

linguagem de um homem polido, e de acurada educação. De feito Miguel era filho de

uma nobre e honrada família de miguelistas, que havia emigrado para o Brasil. Seus

pais, vítimas de perseguições políticas, morreram sem ter nada que legar ao filho,

que deixaram na idade de dezoito a vinte anos. Sozinho, sem meios e sem proteção,

viu-se forçado a viver do trabalho de seus braços, metendo-se a jardineiro e

horticultor, mister este, que como filho de lavrador, robusto, ativo e inteligente,

desempenhava com suma perícia e perfeição.

O pai de Leôncio, tendo tido ocasião de conhecê-lo, e apreciando o seu

merecimento, o engajou para feitor de sua fazenda com vantajosas condições. Ali

serviu muitos anos sempre mui respeitado e querido de todos, até que aconteceu-

lhe a fatal, mas muito desculpável fraqueza, que sabemos, e em consequência da

qual foi grosseiramente despedido por seu patrão. Miguel concebeu amargo

ressentimento e mágoa profunda, não tanto por si, como por amor das duas infelizes

criaturas, que não podia proteger contra a sanha de um senhor perverso e brutal.

Mas forçoso lhe foi resignar-se. Não lhe faltava serviço nem acolhimento

pelas fazendas vizinhas. Conhecedores de seu mérito, os lavradores em redor o

aceitariam de braços abertos; a dificuldade estava na escolha.

Optou pelo mais vizinho, para ficar o mais perto possível de sua querida

filhinha.

Como o comendador quase sempre achava-se na corte ou em Campos,

Miguel tinha muita ocasião e facilidade de ir ver a menina, à qual cada vez ia criando

mais entranhado afeto. A esposa do comendador, na ausência deste, dava ao

português franca entrada em sua casa, e facilitava-lhe os meios de ver e afagar a

filhinha, com o que vivia ele mui consolado e contente. De feito o céu tinha dado à

sua filha na pessoa de sua senhora uma segunda mãe tão boa e desvelada, como

poderia ser a primeira, e que mais do que esta lhe podia servir de amparo e

proteção. A morte inesperada daquela virtuosa senhora veio despedaçar-lhe o

coração, quebrando-lhe todas as suas lisonjeiras esperanças.

Muito pode o amor paterno em uma alma nobre e sensível!...

Miguel, sobrepujando todo o ódio, repugnância e asco, que lhe inspirava a

pessoa do comendador, não hesitou em ir humilhar-se diante dele, importuná-lo com

suas súplicas, rogar-lhe com as lágrimas nos olhos, que abrisse preço à liberdade de

Isaura.

— Não há dinheiro que a pague; há de ser sempre minha, — respondia com

orgulhoso cinismo o inexorável senhor ao infeliz e aflito pai.

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Um dia enfim para se ver livre das importunações e súplicas de Miguel,

disse-lhe com mau modo:

— Homem de Deus, traga-me dentro de um ano dez contos de réis, e lhe

entrego livre a sua filha e... deixe-me por caridade. Se não vier nesse prazo, perca

as esperanças.

— Dez contos de réis! é soma demasiado forte para mim.. – mas não

importa!... ela vale muito mais do que isso. Senhor comendador, vou fazer o

impossível para trazer-lhe essa soma dentro do prazo marcado. Espero em Deus,

que me há de ajudar.

O pobre homem, à força de trabalho e economia, impondo-se privações,

vendendo todo o supérfluo, e limitando-se ao que era estritamente necessário, no

fim do ano apenas tinha arranjado metade da quantia exigida. Foi-lhe mister recorrer

à generosidade de seu novo patrão, o qual, sabendo do santo e nobre fim a que se

propunha seu feitor, e do vexame e extorsão de que era vítima, não hesitou em

fornecer-lhe a soma necessária, a título de empréstimo ou adiantamento de salários.

Leôncio, que como seu pai julgava impossível que Miguel em um ano

pudesse arranjar tão considerável soma, ficou atônito e altamente contrariado,

quando este se apresentou para lha meter nas mãos.

— Dez contos, – disse por fim Leôncio acabando de contar o dinheiro. — É

justamente a soma exigida por meu pai. — Bem estólido e avaro é este meu pai,

murmurou ele consigo, — eu nem por cem contos a daria. — Senhor Miguel, —

continuou em voz alta, entregando-lhe a carteira, — guarde por ora o seu dinheiro;

Isaura não me pertence ainda; só meu pai pode dispor dela. Meu pai acha-se na

corte, e não deixou-me autorização alguma para tratar de semelhante negócio.

Arranje-se com ele.

— Mas V. Sa. é seu filho e herdeiro único, e bem podia por si mesmo...

— Alto lá, senhor Miguel! meu pai felizmente é vivo ainda, e não me é

permitido desde já dispor de seus bens, como minha herança.

— Embora, senhor; tenha a bondade de guardar esse dinheiro e enviá-lo ao

senhor seu pai, rogando-lhe da minha parte o favor de cumprir a promessa que me

fez de dar liberdade a Isaura mediante essa quantia.

— Ainda pões dúvida, Leôncio?! – exclamou Malvina impaciente e

indignada com as tergiversações do marido. — Escreve, escreve quanto antes a teu

pai; não te podes esquivar sem desonra a cooperar para a liberdade dessa rapariga.

Leôncio, subjugado pelo olhar imperioso da mulher, e pela força das

circunstâncias, que contra ele conspiravam, não pôde mais escusar-se. Pálido e

pensativo, foi sentar-se junto a uma mesa, onde havia papel e tinta, e de pena em

punho pôs-se a meditar em atitude de quem ia escrever. Malvina e Henrique,

debruçados a uma janela, conversavam entre si em voz baixa. Miguel, sentado a um

canto na outra extremidade da sala, esperava pacientemente, quando Isaura, que do

quintal, onde se achava escondida, o tinha visto chegar, entrando no salão sem ser

sentida, se lhe apresentou diante dos olhos. Entre pai e filha travou-se a meia voz o

seguinte diálogo:

— Meu pai!... que novidade o traz aqui?... a modo que lhe estou vendo um

ar mais alegre que de costume.

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— Calada! — murmurou Miguel, levando o dedo à boca e apontando para

Leôncio. — Trata-se da tua liberdade.

— Deveras, meu pai!... mas como pôde arranjar isso?

— Ora como?!... a peso de ouro. Comprei-te, minha filha, e em breve vais

ser minha.

— Ah! meu querido pai!... como vossemecê é bom para sua filha!... se

soubesse quantos hoje já me vieram oferecer a liberdade!... mas por que preço! meu

Deus!... nem me atrevo a lhe contar. Meu coração adivinhava, continuou beijando

com terna efusão as mãos de Miguel; — eu não devia receber a liberdade senão das

mãos daquele que me deu a vida!...

— Sim, querida Isaura! — disse o velho apertando-a contra o coração. — O

céu nos favoreceu, e em breve vais ser minha, minha só, minha para sempre!...

— Mas ele consente?... perguntou Isaura apontando para Leôncio.

— O negócio não é com ele, é com seu pai, a quem agora escreve.

— Nesse caso tenho alguma esperança; mas se minha sorte depender

somente daquele homem, serei para sempre escrava.

— Arre! com mil diabos!... resmungou consigo Leôncio levantando-se, e

dando sobre a mesa um furioso murro com o punho fechado. — Não sei que volta

hei de dar para desmanchar esta inqualificável loucura de meu pai!

— Já escreveste, Leôncio? — perguntou Malvina voltando-se para dentro.

Antes que Leôncio pudesse responder a esta pergunta, um pajem, entrando

rapidamente pela sala, entrega-lhe uma carta tarjada de preto.

— De luto!... meu Deus!... que será! — exclamou Leôncio, pálido e trêmulo,

abrindo a carta, e depois de a ter percorrido rapidamente com os olhos lançou-se

sobre uma cadeira, soluçando e levando o lenço aos olhos.

— Leôncio! Leôncio!... que tem?... exclamou Malvina pálida de susto; e

tomando a carta que Leôncio atirara sobre a mesa, começou a ler com voz

entrecortada: "Leôncio, tenho a dar-te uma dolorosa notícia, para a qual teu coração

não podia estar preparado. E um golpe, pelo qual todos nós temos de passar

inevitavelmente, e que deves suportar com resignação. Teu pai já não existe;

sucumbiu anteontem subitamente, vítima de uma congestão cerebral..."

Malvina não pôde continuar; e nesse momento, esquecendo-se das injúrias

e de tudo que lhe havia acontecido naquele nefasto dia, lançou-se sobre seu marido,

e abraçando-se com ele estreitamente, misturava suas lágrimas com as dele.

—Ah! meu pai! meu pai!... tudo está perdido! — exclamou Isaura, pendendo

a linda e pura fronte sobre o peito de Miguel. — Já nenhuma esperança nos resta!...

—Quem sabe, minha filha! — replicou gravemente o pai. – Não

desanimemos; grande é o poder de Deus!...

CAPÍTULO VII

Na fazenda de Leôncio havia um grande salão toscamente construído, sem

forro nem soalho, destinado ao trabalho das escravas que se ocupavam em fiar e

tecer lã e algodão.

Os móveis deste lugar consistiam em tripeças, tamboretes, bancos, rodas

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de fiar, dobadouras, e um grande tear colocado a um canto.

Ao longo do salão, defronte de largas janelas guarnecidas de balaústres,

que davam para um vasto pálio interior, via-se postada uma fila de fiandeiras. Eram

de vinte a trinta negras, crioulas e mulatas, com suas tenras crias ao colo ou pelo

chão a brincarem em redor delas.

Umas conversavam, outras cantarolavam para encurtarem as longas horas

de seu fastidioso trabalho. Viam-se ali caras de todas as idades, cores e feitios,

desde a velha africana, trombuda e macilenta, até à roliça e luzidia crioula, desde a

negra brunida como azeviche até à mulata quase branca.

Entre estas últimas distinguia-se uma rapariguinha, a mais faceira e gentil

que se pode imaginar nesse gênero. Esbelta e flexível de corpo, tinha o rostinho

mimoso, lábios um tanto grossos, mas bem modelados, voluptuosos, úmidos, e

vermelhos como boninas que acabam de desabrochar em manhã de abril. Os olhos

negros não eram muito grandes, mas tinham uma viveza e travessura encantadoras.

Os cabelos negros e anelados podiam estar bem na cabeça da mais branca fidalga

de além-mar. Ela porém os trazia curtos e mui bem frisados à maneira dos homens.

Isto longe de tirar-lhe a graça, dava à sua fisionomia zombeteira e espevitada um

chispe original e encantador. Se não fossem os brinquinhos de ouro, que lhe

tremiam nas pequenas e bem molduradas orelhas, e os túrgidos e ofegantes seios

que como dois trêfegos cabritinhos lhe pulavam por baixo de transparente camisa,

tomá-la-íeis por um rapazote maroto e petulante. Veremos em breve de que ralé era

esta criança, que tinha o bonito nome de Rosa.

No meio do sussurro das rodas, que giravam, das monótonas cantarolas

das fiandeiras, do compasso estrépito do tear, que trabalhava incessantemente, dos

guinchos e alaridos das crianças, quem prestasse atento ouvido, escutaria a

seguinte conversação, travada timidamente e a meia voz em um grupo de fiandeiras,

entre as quais se achava Rosa.

— Minhas camaradas, — dizia a suas vizinhas uma crioula idosa, matreira e

sabida em todos os mistérios da casa desde os tempos dos senhores velhos, —

agora que sinhô velho morreu, e que sinhá Malvina foi-se embora para a casa de

seu pai dela, é que nós vamos ver o que e rigor de cativeiro.

— Como assim, tia Joaquina?!...

— Como assim!... vocês verão. Vocês bem sabem, que sinhô velho não era

de brinquedo; pois sim; lá diz o ditado — atrás de mim virá quem bom me fará. —

Este sinhô moço Leôncio... hum!... Deus queira que me engane... quer-me parecer

que vai-nos fazer ficar com saudade do tempo de sinhô velho...

— Cruz! ave Maria!... não fala assim, tia Joaquina!... então é melhor matar a

gente de uma vez...

— Este não quer saber de fiados nem de tecidos, não; e daqui a pouco nós

tudo vai pra roça puxar enxada de sol a sol, ou pra o cafezal apanhar café, e o pirai

do feitor aí rente atrás de nós. Vocês verão. Ele o que quer é café, e mais café, que

é o que dá dinheiro.

— Também, a dizer a verdade, não sei o que será melhor, — observou

outra escrava, — se estar na roça trabalhando de enxada, ou aqui pregada na roda,

desde que amanhece até nove, dez horas da noite. Quer-me parecer que lã ao

menos a gente fica mais à vontade.

— Mais à vontade?!.., que esperança! — exclamou uma terceira.

— Antes, aqui, mil vezes! aqui ao menos a gente sempre está livre do

maldito feitor.

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— Qual, minha gente! — ponderou a velha crioula — tudo é cativeiro. Quem

teve a desgraça de nascer cativo de um mau senhor, dê por aqui, dê por acolá, há

de penar sempre. Cativeiro é má sina; não foi Deus que botou no mundo semelhante

coisa, não; foi invenção do diabo. Não vê o que aconteceu com a pobre Juliana, mãe

de Isaura?

— Por falar nisso, — atalhou uma das fiandeiras, — o que fica fazendo

agora a Isaura?... enquanto sinhá Malvina estava aí, ela andava de estadão na sala,

agora...

— Agora fica fazendo as vezes de sinhá Malvina, — acudiu Rosa com seu

sorriso maligno e zombeteiro.

— Cala a boca, menina! — bradou com voz severa a velha crioula.

— Deixa dessas falas. Coitada da Isaura. Deus te livre a você de estar na

pele daquela pobrezinha! se vocês soubessem quanto penou a pobre da mãe dela!

ah! aquele sinhô velho foi um home judeu mesmo, Deus te perdoe. Agora com

Isaura e sinhô Leôncio a coisa vai tomando o mesmo rumo. Juliana era uma mulata

bonita e sacudida; era da cor desta Rosa mas inda mais bonita e mais bem feita...

Rosa deu um muxoxo, e fez um momo desdenhoso.

— Mas isso mesmo foi a perdição dela, coitada! — continuou a crioula

velha. — O ponto foi sinhô velho gostar dela... eu já contei a vocês o que é que

aconteceu. Juliana era uma rapariga de brio, e por isso teve de penar, até morrer.

Nesse tempo o feitor era esse siô Miguel, que anda aí, e que é pai de Isaura. Isso é

que era feitor bom!... todo mundo queria ele bem, e tudo andava direito. Mas esse

siô Francisco, que ai anda agora, cruz nele!... é a pior peste que tem botado os pés

nesta casa. Mas, como ia dizendo, o siô Miguel gostava muito de Juliana, e

trabalhou, trabalhou até ajuntar dinheiro para forrar ela. Mas nhonhô não esteve por

isso, ficou muito zangado, e tocou o feitor para fora.

Também Juliana pouco durou; pirai e serviço deu co'ela na cova em pouco

tempo. Picou aí a pobre menina ainda de mama, e se não fosse sinhá velha, que era

uma santa mulher, Deus sabe o que seria dela!... também, coitada!... antes Deus a

tivesse levado!...

— Por quê, tia Joaquina?...

— Porque está-me parecendo, que ela vai ter a mesma sina da mãe...

— E o que mais merece aquela impostora? — murmurou a invejosa e

malévola Rosa. — Pensa que por estar servindo na sala é melhor do que as outras,

e não faz caso de ninguém. Deu agora em namorar os moços brancos, e como o pai

diz que há de forrar ela, pensa que e uma grande senhora. Pobre do senhor

Miguel!... não tem onde cair morto, e há de ter para forrar a filha!

— Que má língua é esta Rosa! — murmurou enfadada a velha crioula,

relanceando um olhar de repreensão sobre a mulata. – Que mal te fez a pobre

Isaura, aquela pomba sem fel, que com ser o que e, bonita e civilizada como

qualquer moça branca, não é capaz de fazer pouco caso de ninguém?... Se você se

pilhasse no lugar dela, pachola e atrevida como és, havias de ser mil vezes pior.

Rosa mordeu os beiços de despeito, e ia responder com todo o atrevimento

e desgarre, que lhe era próprio, quando uma voz áspera e atroadora, que, partindo

da porta do salão, retumbou por todo ele, veio pôr termo à conversação das

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fiandeiras.

— Silêncio! — bradava aquela voz. — Arre! que tagarelice!... parece que

aqui só se trabalha de língua!...

Um homem espadaúdo e quadrado, de barba espessa e negra, de

fisionomia dura e repulsiva, apresenta-se à porta do salão, e vai entrando. Era o

feitor. Acompanhava-o um mulato ainda novo, esbelto e aperaltado, trajando uma

bonita libré de pajem, e conduzindo uma roda de fiar. Logo após eles entrou Isaura.

As escravas todas levantaram-se e tomaram a bênção ao feitor.

Este mandou colocar a roda em um espaço desocupado, que infelizmente

para Isaura ficava ao pé de Rosa.

— Anda cá, rapariga; — disse o feitor voltando-se para Isaura. — De hoje

em diante é aqui o teu lugar; esta roda te pertence, e tuas parceiras que te dêem

tarefa para hoje. Bem vejo que te não há de agradar muito a mudança; mas que

volta se lhe há de dar?... teu senhor assim o quer. Anda lá; olha que isto não é

piano, não; é acabar depressa com a tarefa para pegar em outra. Pouca conversa e

muito trabalhar...

Sem se mostrar contrariada nem humilhada com a nova ocupação, que lhe

davam, Isaura foi sentar-se junto a roda, e pôs-se a prepará-la para dar começo ao

trabalho. Posto que criada na sala e empregada quase sempre em trabalhos

delicados, todavia era ela hábil em todo o gênero de serviço doméstico: sabia fiar,

tecer, lavar, engomar, e cozinhar tão bem ou melhor do que qualquer outra. Foi pois

colocar-se com toda a satisfação e desembaraço entre as suas parceiras; apenas

notava-se no sorriso, que lhe adejava nos lábios, certa expressão de melancólica

resignação; mas isso era o reflexo das inquietações e angústias, que lhe oprimiam o

coração, que não desgosto por se ver degradada do posto que ocupara toda sua

vida junto de suas senhoras.

Cônscia de sua condição, Isaura procurava ser humilde como qualquer

outra escrava, porque a despeito de sua rara beleza e dos dotes de seu espirito, os

fumos da vaidade não lhe intumesciam o coração, nem turvavam-lhe a luz de seu

natural bom senso. Não obstante porém toda essa modéstia e humildade transiuzia-

lhe, mesmo a despeito dela, no olhar, na linguagem e nas maneiras, certa dignidade

e orgulho nativo, proveniente talvez da consciência de sua superioridade, e ela sem

o querer sobressaía entre as outras, bela e donosa, pela correção e nobreza dos

traços fisionômicos e por certa distinção nos gestos e ademanes. Ninguém diria que

era uma escrava, que trabalhava entre as companheiras, e a tomaria antes por uma

senhora moça, que, por desenfado, fiava entre as escravas. Parecia a garça-real,

alçando o colo garboso e altaneiro, entre uma chusma de pássaros vulgares.

As outras escravas a contemplavam todas com certo interesse e

comiseração, porque de todas era querida, menos de Rosa, que lhe tinha inveja e

aversão mortal. Em duas palavras o leitor ficará inteirado do motivo desta

malevolência de Rosa. Não era só pura inveja; havia aí alguma coisa de mais

positivo, que convertia essa inveja em ódio mortal.

Rosa havia sido de há muito amásia de Leôncio, para quem fora fácil

conquista, que não lhe custou nem rogos nem ameaças. Desde que, porém,

inclinou-se a Isaura, Rosa ficou inteiramente abandonada e esquecida.

A gentil mulatinha sentiu-se cruelmente ferida em seu coração com esse

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desdém, e como era maligna e vingativa, não podendo vingar-se de seu senhor,

jurou descarregar todo o peso de seu rancor sobre a pessoa de sua infeliz rival.

— Um raio que te parta, maldito! — Má lepra te consuma, coisa ruim! —

Uma cascavel que te morda a língua, cão danado! — Estas e outras pragas

vomitavam as escravas resmungando entre si contra o feitor, apenas este voltou-

lhes as costas. O feitor é o ente mais detestado entre os escravos; um carrasco não

carrega com tantos ódios abominado mais do que o senhor cruel, que o muniu do

azorrague desapiedado para açoitá-los e acabrunhá-los de trabalhos. É assim que o

paciente se esquece do juiz, que lavrou a sentença para revoltar-se contra o algoz,

que a executa.

Como já dissemos, coube em sorte a Isaura sentar-se perto de Rosa. Esta

assestou logo contra sua infeliz companheira a sua bateria de ditérios e remoques

sarcásticos e irritantes.

— Tenho bastante pena de você, Isaura. disse Rosa para dar começo às

operações.

— Deveras! — respondeu Isaura, disposta a opor às provocações de Rosa

toda a sua natural brandura e paciência. Pois por quê, Rosa?...

— Pois não é duro mudar-se da sala para a senzala, trocar o sofá de

damasco por esse cepo, o piano e a almofada de cetim por essa roda? Por que te

enxotaram de lá, Isaura?

— Ninguém me enxotou, Rosa; você bem sabe. Sinhá Malvina foi-se

embora em companhia de seu irmão para a casa do pai dela. — Portanto nada

tenho que fazer na sala, e é por isso que venho aqui trabalhar com vocês.

— E por que é que ela não te levou, você, que era o ai-jesus dela?... Ah!

Isaura, você cuida que me embaça, mas está muito enganada; eu sei de tudo. Você

estava ficando muito aperaltada, e por isso veio aqui para conhecer o seu lugar.

— Como és maliciosa! — replicou Isaura sorrindo tristemente, mas sem se

alterar; pensas então que eu andava muito contente e cheia de mim por estar lá na

sala no meio dos brancos?... como te enganas!... se me não perseguires com a tua

má língua, como principias a fazer, creio que hei de ficar mais satisfeita e sossegada

aqui.

— Nessa não creio eu; como é que você pode ficar satisfeita aqui, se não

acha moços para namorar?

— Rosa, que mal te fiz eu, para estares assim a amofinar-me com essas

falas?...

— Olhe a sinhá, não se zangue!... perdão, dona Isaura; eu pensei que a

senhora tinha esquecido os seus melindres lá no salão.

— Podes dizer o que quiseres, Rosa; mas eu bem sei, que na sala ou na

cozinha eu não sou mais do que uma escrava como tu. Também deves-te lembrar,

que se hoje te achas aqui, amanhã sabe Deus onde estarás. Trabalhemos, que é

nossa obrigação. deixemos dessas conversas que não têm graça nenhuma.

Neste momento ouvem-se as badaladas de uma sineta; eram três para

quatro horas da tarde; a sineta chamava os escravos a jantar. As escravas

suspendem seus trabalhos e levantam-se; Isaura porém não se move, e continua a

fiar.

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— Então? — diz-lhe Rosa com o seu ar escarninho, — você não ouve,

Isaura? são horas; vamos ao feijão.

— Não, Rosa; deixem-me ficar aqui; não tenho fome nenhuma. Fico

adiantando minha tarefa, que principiei muito tarde.

— Tem razão; também uma rapariga civilizada e mimosa como você não

deve comer do caldeirão dos escravos. Quer que te mande um caldinho, um

chocolate?...

— Cala essa boca, tagarela! — bradou a crioula velha, que parecia ser a

priora daquele rancho de fiandeiras. — Forte lingüinha de víbora!... deixa a outra

sossegar. Vamos, minha gente.

As escravas retiraram-se todas do salão, ficando só Isaura, entregue ao

seu trabalho e mais ainda às suas tristes e inquietadoras reflexões. O fio se estendia

como que maquinalmente entre seus dedos mimosos, enquanto o pezinho nu e

delicado, abandonando o tamanquinho de marroquim, pousava sobre o pedal da

roda, a que dava automático impulso. A fronte lhe pendia para um lado como

açucena esmorecida, e as pálpebras meio cerradas eram como véus melancólicos,

que encobriam um pego insondável de tristura e desconforto. Estava deslumbrante

de beleza naquela encantadora e singela atitude.

— Ah! meu Deus! — pensava ela; nem aqui posso achar um pouco de

sossego!... em toda parte juraram martirizar-me!... Na sala, os brancos me

perseguem e armam mil intrigas e enredos para me atormentarem. Aqui, onde entre

minhas parceiras, que parecem me querer bem, esperava ficar mais tranqüila, há

uma, que por inveja, ou seja lá pelo que for, me olha de revés e só trata de

achincalhar-me.

— Meu Deus! meu Deus!... já que tive a desgraça de nascer cativa, não era

melhor que tivesse nascido bruta e disforme, como a mais vil das negras, do que ter

recebido do céu estes dotes, que só servem para amargurar-me a existência?

Isaura não teve muito tempo para dar larga expansão às suas angustiosas

reflexões. Ouviu rumor na porta, e levantando os olhos viu que alguém se

encaminhava para ela.

— Ai! meu Deus! — murmurou consigo. — Aí temos nova importunação!

nem ao menos me deixam ficar sozinha um instante.

Quem entrava era, sem mais nem menos, o pajem André, que já vimos em

companhia do feitor, e que mui ancho, empertigado e petulante se foi colocar

defronte de Isaura.

— Boa tarde, linda Isaura. Então, como vai essa flor? — saudou o pachola

do pajem com toda a faceirice.

— Bem, respondeu secamente Isaura.

— Estás mudada?... tens razão, mas é preciso ir-se acomodando com este

novo modo de vida. Deveras que para quem estava acostumada lá na sala, no meio

de sedas e flores e águas-de-cheiro, há de ser bem triste ficar aqui metida entre

estas paredes enfumaçadas que só tresandam a sarro de pito e morrão de candeia.

— Também tu, André, vens por tua vez aproveitar-te da ocasião para me

atirar lama na cara?...

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— Não, não, Isaura; Deus me livre de te ofender; pelo contrário, dói-me

deveras dentro do coração ver aqui misturada com esta corja de negras beiçudas e

catinguentas uma rapariga como tu, que só merece pisar em tapetes e deitar em

colchões de damasco. Esse senhor Leôncio tem mesmo um coração de fera.

— E que te importa isso? eu estou bem satisfeita aqui.

— Qual!... não acredito; não é aqui teu lugar. Mas também por outra banda

estimo bem isso.

— Por quê?

— Porque, enfim, Isaura, a falar-te a verdade, gosto muito de você, e aqui

ao menos podemos conversar mais em liberdade...

— Deveras!... declaro-te desde já que não estou disposta a ouvir tuas

liberdades.

— Ah! é assim! — exclamou André todo enfunado com este brusco

desengano. — Então a senhora quer só ouvir as finezas dos moços bonitos lá na

sala!... pois olha, minha camarada, isso nem sempre pode ser, e cá da nossa laia

não és capaz de encontrar rapaz de melhor figura do que este seu criado. Ando

sempre engravatado, enluvado, calçado, engomado, agaloado, perfumado, e o que

mais e, — acrescentou batendo com a mão na algibeira, — com as algibeiras

sempre a tinir. A Rosa, que também é uma rapariguinha bem bonita, bebe os ares

por mim; mas coitada!... o que é ela ao pé de você?...

Enfim, Isaura, se você soubesse quanto bem te quero, não havias de fazer

tão pouco caso de mim. Se tu quisesses, olha... escuta.

E dizendo isto o maroto do pajem, avizinhando-se de Isaura, foi-lhe

lançando desembaraçadamente o braço em torno do colo, como quem queria falar-

lhe em segredo, ou talvez furtar-lhe um beijo.

— Alto lá! —exclamou Isaura repelindo-o com enfado. – Está ficando

bastante adiantado e atrevido. Retire-se daqui, se não irei dizer tudo ao senhor

Leôncio.

— Oh! perdoa, Isaura; não há motivo para você se arrufar assim. És muito

má, para quem nunca te ofendeu, e te quer tanto bem. Mas deixa estar, que o tempo

há de te amaciar esse coraçãozinho de pedra.

— Adeus; eu já me vou embora; mas olha lá, Isaura; pelo amor de Deus,

não vá dizer nada a ninguém. Deus me livre que sinhó moço saiba do que aqui se

passou; era capaz de me enforcar. O que vale, — continuou André consigo e

retirando-se, — o que vale é que neste negócio parece-me que ele anda tão

adiantado como eu.

Pobre Isaura! sempre e em toda parte esta contínua importunação de

senhores e de escravos, que não a deixam sossegar um só momento! Como não

devia viver aflito e atribulado aquele coração!

Dentro de casa contava ela quatro inimigos, cada qual mais porfiado em

roubar-lhe a paz da alma, e torturar-lhe o coração: três amantes, Leôncio, Belchior, e

André, e uma êmula terrível e desapiedada, Rosa. Fácil lhe fora repelir as

importunações e insolências dos escravos e criados; mas que seria dela, quando

viesse o senhor?!...

De feito, poucos instantes depois Leôncio, acompanhado pelo feitor, entrava

no salão das fiandeiras. Isaura, que um momento suspendera o seu trabalho, e com

o rosto escondido entre as mãos se embevecia em amargas reflexões, não se

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apercebera da presença deles.

— Onde estão as raparigas que aqui costumam trabalhar?... perguntou

Leôncio ao feitor, ao entrar no salão.

— Foram jantar, senhor; mas não tardarão a voltar.

— Mas uma cá se deixou ficar... ah! é a Isaura... Ainda bem! — refletiu

consigo Leôncio, — a ocasião não pode ser mais favorável; tentemos os últimos

esforços para seduzir aquela empedernida criatura.

Logo que acabem de comer, — continuou ele dirigindo-se ao feitor, — leve-

as para a colheita do café. Há muito que eu pretendia recomendar-lhe isto e tenho-

me esquecido. Não as quero aqui mais nem um instante; isto é um lugar de

vadiação, em que perdem o tempo sem proveito algum, em continuas palestras. Não

faltam por aí tecidos de algodão para se comprar.

Mal o feitor se retirou, Leôncio dirigiu-se para junto de Isaura.

— Isaura! murmurou com voz meiga e comovida.

— Senhor! — respondeu a escrava erguendo-se sobressaltada; depois

murmurou tristemente dentro d'alma: — meu Deus! é ele!... é chegada a hora do

suplício.

CAPÍTULO VIII

Agora nos é indispensável abandonar por alguns instantes Isaura em sua

penível situação diante de seu dissoluto e bárbaro senhor para informarmos o leitor

sobre o que ocorrera no seio daquela pequena família, e em que pé ficaram os

negócios da casa, depois que a notícia da morte do comendador, estalando como

uma bomba no meio das intrigas domésticas, veio dar-lhes dolorosa diversão no

momento em que elas, refervendo no mais alto grau de ebulição, reclamavam

forçosamente um desenlace qualquer.

Aquela morte não podia senão prolongar tão melindrosa e deplorável

situação, pondo nas mãos de Leôncio toda a fortuna patema, e desatando as últimas

peias que ainda o tolhiam na expansão de seus abomináveis instintos.

Leôncio e Malvina estiveram de nojo encerrados em casa por alguns dias,

durante os quais parece que deram tréguas aos arrufos e despeitos recíprocos.

Henrique, que queria absolutamente partir no dia seguinte, cedendo enfim aos rogos

e instâncias de Malvina, consentiu em ficar-lhe fazendo companhia durante os dias

de nojo.

— Conforme for o procedimento de meu marido, disse-lhe ela, — iremos

juntos. Se por estes dias não der liberdade e um destino qualquer a Isaura, não

ficarei mais nem um momento em sua casa.

Leôncio encerrado em seu quarto a ninguém falou, nem apareceu durante

alguns dias, e parecia mergulhado no mais inconsolável e profundo pesar.

Entretanto, não era assim. É verdade que Leôncio não deixou de sofrer certo

choque, certa surpresa, que não golpe doloroso, com a noticia do falecimento de seu

pai; mas no fundo d'alma, — força é dizê-lo, — passado o primeiro momento de

abalo e consternação chegou até a estimar aquele acontecimento, que tanto a

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propósito vinha livrá-lo dos apuros em que se achava enleado em face de Malvina e

de Miguel. Portanto, durante a sua reclusão, em vez de entregar-se à dor que lhe

deveria causar tão sensível golpe, Leôncio, que por maneira nenhuma podia

resignar-se a desfazer-se de Isaura, só meditava os meios de safar-se das

dificuldades, em que se achava envolvido, e urdia planos para assegurar-se da

posse da gentil cativa. As dificuldades eram grandes, e constituíam um nó, que

poderia ser cortado, mas nunca desatado. Leôncio havia reconhecido a promessa

que seu pai fizera a Miguel, de alforriar Isaura mediante a soma enorme de dez

contos de réis.

Miguel tinha pronta essa quantia, e lha tinha vindo meter nas mãos,

reclamando a liberdade de sua filha. Leôncio reconhecia também, e nem podia

contestar, que sempre fora voto de sua falecida mãe deixar livre Isaura por sua

morte. Por outro lado Malvina, sabedora de sua paixão e de seus sinistros intentos

sobre a cativa, justamente irritada, exigia com império a imediata alforria da mesma.

Não restava ao mancebo meio algum de se tirar decentemente de tantas

dificuldades senão libertando Isaura. Mas Leôncio não podia se conformar com

semelhante idéia. O violento e cego amor, que Isaura lhe havia inspirado, o incitava

a saltar por cima de todos os obstáculos, a arrostar todas as leis do decoro e da

honestidade, a esmagar sem piedade o coração de sua meiga e carinhosa esposa,

para obter a satisfação de seus frenéticos desejos. Resolveu pois cortar o nó,

usando de sua prepotência, e protelando indefinidamente o cumprimento de seu

dever, assentou de afrontar com cínica indiferença e brutal sobranceria as justas

exigências e exprobrações de Malvina.

Quando esta, depois de deixar passar alguns dias em respeito à dor de que

julgava seu marido acabrunhado, lhe tocou naquele melindroso negócio:

— Temos tempo, Malvina, — respondeu-lhe o marido com toda a calma. —

É-me preciso em primeiro lugar dar balanço e fazer o inventário da casa de meu pai.

Tenho de ir à corte arrecadar os seus papéis e tomar conhecimento do estado de

seus negócios. Na volta e com mais vagar trataremos de Isaura.

Ao ouvir esta resposta o rosto de Malvina cobriu-se de palidez mortal; ela

sentiu esfriar-lhe o coração apertado entre as mãos geladas do mais pungente

dissabor, como se ali se esmoronasse de repente todo o sonhado castelo de suas

aventuras conjugais. Ela esperava que o marido fulminado por tão doloroso golpe

naqueles dias de amarga meditação e abatimento, retraindo-se no santuário da

consciência, reconhecesse seus erros e desvanos, implorasse o perdão deles, e se

propusesse a entrar nas sendas do dever e da honestidade. As frias desculpas e

fúteis evasivas do marido vieram submergi-la de chofre no mais amargo e profundo

desalento.

— Como?! — exclamou ela com um acento que exprimia a um tempo altiva

indignação e o mais entranhado desgosto. — Pois ainda hesitas em cumprir tão

sagrado dever?... se tivesses alma, Leôncio, terias considerado Isaura como tua

irmã, pois bem sabes que tua mãe a amava e idolatrava como a uma filha querida, e

que era seu mais ardente desejo libertá-la por sua morte e deixar-lhe um legado

considerável, que lhe assegurasse o futuro. Sabes também que teu pai havia feito

promessa solene ao pai de Isaura de dar-lhe alforria pela quantia de dez contos de

réis, e Miguel já te veio pôr nas mãos essa exorbitante quantia. Sabes tudo isto, e

ainda vens com dúvidas e demoras!...

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Oh! isto é muito!... não vejo motivo nenhum para demorar o cumprimento de

um dever de que há muito tempo já devias ter-te desempenhado.

— Mas para que semelhante pressa?... não me dirás Malvina? — replicou

Leôncio com a maior brandura e tranqüilidade. — De que proveito pode ser agora a

liberdade para Isaura? porventura não está ela aqui bem? é maltratada?... sofre

alguma privação?... não continua a ser considerada antes como uma filha da família,

do que como uma escrava? queres que desde já a soltemos à toa por esse

mundo?... assim decerto não cumpriremos o desejo de minha mãe, que tão solicita

se mostrava pela sorte futura de Isaura. Não, minha Malvina; não devemos por ora

entregar Isaura a si mesma. É preciso primeiro assegurar-lhe uma posição decente,

honesta e digna de sua beleza e educação, procurando-lhe um bom marido, e isso

não se arranja assim de um dia para outro.

— Que miserável desculpa, meu amigo!... Isaura por ora não precisa de

marido para protegê-la; tem o pai, que é homem muito de bem, e acaba de dar

provas de quanto adora sua filha. Entreguemo-la ao senhor Miguel, que ficará em

muito boas mãos, e debaixo de muito boa sombra.

— Pobre do senhor Miguel! — replicou Leôncio com sorriso desdenhoso. —

Terá bons desejos, não duvido; mas onde estão os meios, de que dispõe, para fazer

a felicidade de Isaura, principalmente agora em que decerto empenhou os cabelos

da cabeça para arranjar a alforria da filha, se é que isso não proveio de esmolas,

que lhe fizeram, como me parece mais certo.

Por única resposta Malvina abanou tristemente a cabeça e suspirou.

Todavia quis ainda acreditar na sinceridade das palavras de seu marido, fingiu-se

satisfeita e retirou-se sem dar mostras de agastamento. Não podia, porém, prolongar

por mais tempo aquela situação para ela tão humilhante, tão cheia de ansiedade e

desgosto, e no outro dia insistiu ainda com mais força sobre o mesmo objeto. Teve

em resposta as mesmas evasivas e moratórias. Leôncio afetava mesmo tratar desse

negócio com certa indiferença desdenhosa, como quem estava definitivamente

resolvido a fazer o que quisesse. Malvina desta vez não pôde conter-se, e rompeu

com seu marido. Este, como já friamente havia deliberado, aparou os raios da

cólera feminina no escudo de uma imprudência cínica e galhofeira, o que levou ao

último grau de exacerbação a cólera e o despeito de Malvina.

No outro dia Malvina, sem dar satisfação alguma a quem quer que fosse,

deixava precipitadamente a casa de Leôncio, e partia em companhia de seu irmão

Henrique a caminho do Rio de Janeiro, jurando no auge da indignação nunca mais

pôr os pés naquela casa, onde era tão vilmente ultrajada, e varrer para sempre da

lembrança a imagem de seu desleal e devasso marido. No assomo do despeito não

calculava se teria forças bastantes para levar a efeito aqueles frenéticos juramentos,

inspirados pela febre do ciúme e da indignação; ignorava que nas almas tenras e

bondosas como a sua o ódio se desvanece muito mais depressa do que o amor; e o

amor, que Malvina consagrava a Leôncio, a despeito de seus desmandos e

devassidões, era muito mais forte do que o seu ressentimento, por mais justo que

este fosse.

Leôncio por seu lado, levando por diante o seu plano de opor aos assomos

da esposa a mais inerte e cínica indiferença, viu de braços cruzados e sem fazer a

minima observação, os preparativos daquela rápida viagem, e recostado ao

alpendre, fumando indolentemente o seu charuto, assistiu à partida de sua mulher,

como se fora o mais indiferente dos hóspedes.

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Entretanto, essa indiferença de Leôncio nada tinha de natural e sincera; não

que ele sentisse pesar algum pela brusca partida de sua mulher; pelo contrário, era

júbilo, que sentia com a realização daquela caprichosa resolução de Malvina, que

assim lhe abandonava o campo inteiramente livre de embaraços, para prosseguir em

seus nefandos projetos sobre a infeliz Isaura. Com aquele fingido pouco-caso,

conseguia disfarçar o prazer e satisfação, em que lhe transbordava o coração; e

como era aforismo adotado e sempre posto em prática por ele, posto que em

circunstâncias menos graves, — que contra as cóleras e caprichos femininos não

há arma mais poderosa do que muito sangue-frio e pouco-caso, Malvina não pôde

descobrir no fundo daquela afetada indiferença o júbilo intenso em que nadava a

alma de seu marido.

O que era feito porém da nobre e infeliz Isaura durante esses longos dias de

luto, de consternação, de ansiedade e dissabores?

Desde que ouviu a leitura da carta, em que se noticiava a morte do

comendador, Isaura perdeu todas as lisonjeiras esperanças que um momento antes

Miguel fizera desabrochar em seu coração. Transida de horror, compreendeu que

um destino implacável a entregava vítima indefesa entre as mãos de seu tenaz e

desalmado perseguidor. Sabedora da miseranda sorte de sua mãe, não encontrava

em sua imaginação abalada outro remédio a tão cruel situação senão resignar-se e

preparar-se para o mais atroz dos martírios. Um cruel desalento, um pavor mortal

apoderou-se de seu espírito, e a infeliz, pálida, desfeita, e como que alucinada, ora

vagava à toa pelos campos, ora escondida nas mais espessas moitas do pomar, ou

nos mais sombrios recantos das alcovas, passava horas e horas entre sustos e

angústias, como a tímida lebre, que vê pairando no céu a asa sinistra do gavião de

garras sangrentas.

Quem poderia ampará-la? onde poderia encontrar proteção contra as

tirânicas vontades de seu libertino e execrável senhor? Só duas pessoas poderiam

ter por ela comiseração e interesse; seu pai e Malvina. Seu pai, obscuro e pobre

feitor, não tendo ingresso em casa de Leôncio, e só podendo comunicar-se com ela

a custo e furtivamente, em pouco ou nada podia valer-lhe. Malvina, que sempre a

havia tratado com tanta bondade e carinho, ai! a própria Malvina, depois da cena

escandalosa em que colhera seu marido, dirigindo a Isaura palavras enternecidas,

começou a olhá-la com certa desconfiança e afastamento, terrível efeito do ciúme,

que torna injustas e rancorosas as almas ainda as mais cândidas e benevolentes A

senhora, com o correr dos dias, tornava-se cada vez menos tratável e benigna para

com a escrava, que antes havia tratado com carinho e intimidade quase fraternal.

Malvina era boa e confiante, e nunca teria duvidado da inocência de Isaura,

se não fosse Rosa, sua terrível êmula e figadal inimiga.

Depois do desaguisado, de que Isaura foi causa inocente, Rosa ficou sendo

a mucama ou criada da câmara de Malvina, e esta às vezes desabafava em

presença da maligna mulata os ciúmes e desgostos que lhe ferviam e transvazavam

do coração.

— Sinhá está-se fiando muito naquela sonsa... — dizia-lhe a maliciosa

rapariga. — Pois fique certa que não são de hoje esses namoricos; há muito tempo

que eu estou vendo essa impostora, que diante da sinhá se faz toda simplória,

andar-se derretendo diante de sinhô moço.

— Ela mesmo é que tem a culpa de ele andar assim com a cabeça virada.

Estes e outros quejandos enredos, que Rosa sabia habilmente insinuar nos

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ouvidos de sua senhora, eram bastantes para desvairar o espírito de uma cândida e

inexperiente moça como Malvina, e foram produzindo o resultado que desejava a

perversa mulatinha.

Acabrunhada com aquele novo infortúnio, Isaura fez algumas tentativas

para achegar-se de sua senhora, e saber o motivo por que lhe retirava a afeição e

confiança, que sempre lhe mostrara, e a fim de poder manifestar sua inocência. Mas

era recebida com tal frieza e altivez, que a infeliz recuava espavorida para de novo ir

mergulhar-se mais fundo ainda no pego de suas angústias e desalentos.

Todavia, enquanto Malvina se conservava em casa, era sempre uma

salvaguarda, uma sombra protetora, que amparava Isaura contra as importunações

e brutais tentativas de Leôncio. Por menor que fosse o respeito, que lhe tinha o

marido, ela não deixava de ser um poderoso estorvo ao menos contra os atos de

violência, que quisesse pôr em prática para conseguir seus execrandos fins. Isaura

ponderava isso tudo, e é custoso fazer-se idéia do estado de terror e desfalecimento

em que ficou aquela pobre alma quando viu partir sua senhora, deixando-a

inteiramente ao desamparo, entregue sem defesa aos insanos e bárbaros caprichos

daquele que era seu senhor, amante e algoz ao mesmo tempo.

De feito, Leôncio mal viu sumir-se a esposa por trás da última colina, não

podendo conter mais a expansão de seu satânico júbilo, tratou logo de pôr o tempo

em proveito, e pôs-se a percorrer toda a casa em procura de Isaura. Foi enfim dar

com ela no escuro recanto de uma alcova, estendida por terra, quase exânime,

banhada em pranto e arrancando do peito soluços convulsivos.

Poupemos ao leitor a narração da cena vergonhosa que aí se deu.

Contentemo-nos com dizer que Leôncio esgotou todos os meios brandos e

suasivos ao seu alcance para convencer a rapariga que era do interesse e dever

dela render-se a seus desejos. Fez as mais esplêndidas promessas, e os mais

solenes protestos; abaixou-se até às mais humildes súplicas, e arrastou-se vilmente

aos pés da escrava, de cuja boca não ouviu senão palavras amargas, e terríveis

exprobrações; e vendo enfim que eram infrutíferos todos esses meios, retirou-se

cheio de cólera, vomitando as mais tremendas ameaças.

Para dar a essas ameaças começo de execução, nesse mesmo dia mandou

pô-la trabalhando entre as fiandeiras, onde a deixamos no capítulo antecedente. Dali

teria de ser levada para a roça, da roça para o tronco, do tronco para o pelourinho, e

deste certamente para o túmulo, se teimasse em sua resistência às ordens de seu

senhor.

CAPÍTULO X

Leôncio impaciente e com o coração ardendo nas chamas de uma paixão

febril e delirante não podia resignar-se a adiar por mais tempo a satisfação de seus

libidinosos desejos. Vagando daqui para ali por toda a casa como quem dava ordens

para reformar o serviço doméstico, que dai em diante ia correr todo por sua conta,

não fazia mais do que espreitar todos os movimentos de Isaura, procurando ocasião

de achá-la a sós para insistir de novo e com mais força em suas abomináveis

pretensões. De uma janela viu as escravas fiandeiras atravessarem o pátio para

irem jantar, e notou a ausência de Isaura.

— Bom!... vai tudo às mil maravilhas, murmurou Leôncio com satisfação;

nesse momento passava-lhe pela mente a feliz lembrança de mandar o feitor levar

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as outras escravas para o cafezal, ficando ele quase a sós com Isaura no meio

daqueles vastos e desertos edifícios.

— Dir-me-ão que, sendo Isaura uma escrava, Leôncio, para achar-se a sós

com ela não precisava de semelhantes subterfúgios, e nada mais tinha a fazer do

que mandá-la trazer à sua presença por bem ou por mal. Decerto ele assim podia

proceder, mas não sei que prestígio tem, mesmo em uma escrava, a beleza unida à

nobreza da alma, e à superioridade da inteligência, que impõe respeito aos entes

ainda os mais perversos e corrompidos. Por isso Leôncio, a despeito de todo o seu

cinismo e obcecação, não podia eximir-se de render no fundo d'alma certa

homenagem à beleza e virtudes daquela escrava excepcional, e de tratá-la com

mais alguma delicadeza do que às outras.

— Isaura, — disse Leôncio, continuando o diálogo que deixamos apenas

encetado, — fica sabendo que agora a tua sorte está inteiramente entre as minhas

mãos.

— Sempre esteve, senhor, — respondeu humildemente Isaura.

— Agora mais que nunca. Meu pai é falecido, e não ignoras que sou eu o

seu único herdeiro. Malvina por motivos, que sem dúvida terás adivinhado, acaba de

abandonar-me, e retirou-se para a casa de seu pai. Sou eu, pois, que hoje

unicamente governo nesta casa, e disponho do teu destino. Mas também, Isaura, de

tua vontade unicamente depende a tua felicidade ou a tua perdição.

— De minha vontade!... oh! não, senhor; minha sorte depende unicamente

da vontade de meu senhor.

— E eu bem desejo - replicou Leôncio com a mais terna inflexão de voz, —

com todas as forças de minha alma, tornar-te a mais feliz das criaturas; mas como,

se me recusas obstinadamente a felicidade, que tu, só tu me poderias dar?...

— Eu, senhor?! oh! por quem é, deixe a humilde escrava em seu lugar;

lembre-se da senhora D. Malvina, que é tão formosa, tão boa, e que tanto lhe quer

bem. É em nome dela que lhe peço, meu senhor; deixe de abaixar seus olhos para

uma pobre cativa, que em tudo está pronta para lhe obedecer, menos nisso, que o

senhor exige...

— Escuta, Isaura; és muito criança, e não sabes dar ás coisas o devido

peso. Um dia, e talvez já tarde, te arrependerás de ter rejeitado o meu amor.,

— Nunca! - exclamou Isaura. — Eu cometeria uma traição infame para com

minha senhora, se desse ouvidos às palavras amorosas de meu senhor.

— Escrúpulos de criança!... escuta ainda, Isaura. Minha mãe vendo a tua

linda figura e a viveza de teu espírito, — talvez por não ter filha alguma, — desvelou-

se em dar-te uma educação, como teria dado a uma filha querida. Ela amava-te

extremosamente, e se não deu-te a liberdade foi com o receio de perder-te; foi para

conservar-te sempre junto de si. Se ela assim procedia por amor, como posso eu

largar-te de mão, eu que te amo com outra sorte de amor muito mais ardente e

exaltado, um amor sem limites, um amor que me levará à loucura ou ao suicídio, se

não... mas que estou a dizer!... Meu pai, — Deus lhe perdoe, – levado por uma

sórdida avareza, queria vender tua liberdade por um punhado de ouro, como se

houvesse ouro no mundo que valesse os inestimáveis encantos, de que os céus te

dotaram.

— Profanação!... eu repeliria, como quem repele um insulto, todo aquele

que ousasse vir oferecer-me dinheiro pela tua liberdade. Livre és tu, porque Deus

não podia formar um ente tão perfeito para votá-lo à escravidão. Livre és tu, porque

assim o queria minha mãe, e assim o quero eu. Mas, Isaura, o meu amor por ti é

imenso; eu não posso, eu não devo abandonar-te ao mundo. Eu morreria de dor, se

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me visse forçado a largar mão da jóia inestimável, que o céu parece ter-me

destinado, e que eu há tanto tempo rodeio dos mais ardentes anelos de minha

alma...

— Perdão, senhor; eu não posso compreendé-lo; diz-me que sou livre, e

não permite que eu vá para onde quiser, e nem ao menos que eu disponha

livremente de meu coração?!

— Isaura, se o quiseres, não serás somente livre; serás a senhora, a deusa

desta casa. Tuas ordens, quaisquer que sejam, os teus menores caprichos serão

pontualmente cumpridos; e eu, melhor do que faria o mais terno e o mais leal dos

amantes, te cercarei de todos os cuidados e carinhos, de todas as adorações, que

sabe inspirar o mais ardente e inextinguível amor. Malvina me abandona!... tanto

melhor! em que dependo eu dela e de seu amor, se te possuo?! Quebrem-se de

uma vez para sempre esses laços urdidos pelo interesse! esqueça-se para sempre

de mim, que eu nos braços de minha Isaura encontrarei sobeja ventura para poder

lembrar-me dela.

— O que o senhor acaba de dizer me horroriza. Como se pode esquecer e

abandonar ao desprezo uma mulher tão amante e carinhosa, tão cheia de encantos

e virtudes, como sinhá Malvina? Meu senhor, perdoe-me se lhe falo com franqueza;

abandonar uma mulher bonita, fiel e virtuosa por amor de uma pobre escrava, seria

a mais feia das ingratidões.

A tão severa e esmagadora exprobração, Leôncio sentiu revoltar-se o seu

orgulho. escrava insolente! — bradou cheio de cólera. – Que eu suporte sem irritar-

me os teus desdéns e repulsas, ainda vá: mas repreensões!... com quem pensas tu

que falas?...

— Perdão! senhor!... exclamou Isaura aterrada e arrependida das palavras

que lhe tinham escapado.

— E, entretanto, se te mostrasses mais branda comigo... mas não, é muito

aviltar-me diante de uma escrava; que necessidade tenho eu de pedir aquilo que de

direito me pertence? Lembra-te, escrava ingrata e rebelde, que em corpo e alma me

pertences, a mim só e a mais ninguém. És propriedade minha; um vaso, que tenho

entre as minhas mãos e que posso usar dele ou despedaçá-lo a meu sabor.

— Pode despedaçá-lo, meu senhor; bem o sei; mas, por piedade, não

queira usar dele para fins impuros e vergonhosos. A escrava também tem coração, e

não é dado ao senhor querer governar os seus afetos.

— Afetos!... quem fala aqui em afetos?! Podes acaso dispor deles?...

— Não, por certo, meu senhor; o coração é livre; ninguém pode escravizá-

lo, nem o próprio dono.

— Todo o teu ser é escravo; teu coração obedecerá, e se não cedes de

bom grado, tenho por mim o direito e a força... mas para quê? para te possuir não

vale a pena empregar esses meios extremos.

—Os instintos do teu coração são rasteiros e abjetos como a tua condição;

para te satisfazer far-te-ei mulher do mais vil, do mais hediondo de meus negros.

— Ah! senhor! bem sei de quanto é capaz. Foi assim que seu pai fez morrer

de desgosto e maus-tratos a minha pobre mãe; já vejo que me é destinada a mesma

sorte. Mas fique certo de que não me faltarão nem os meios nem a coragem para

ficar para sempre livre do senhor e do mundo.

— Oh! — exclamou Leôncio com satânico sorriso, — já chegaste a tão

subido grau de exaltação e romantismo!... isto em uma escrava não deixa de ser

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curioso. Eis o proveito que se tira de dar educação a tais criaturas! Bem mostras que

és uma escrava, que vives de tocar piano e ler romances. Ainda bem que me

preveniste; eu saberei gelar a ebulição desse cérebro escaldado. Escrava rebelde e

insensata, não terás mãos nem pés para pôr em prática teus sinistros intentos. Olá,

André, — bradou ele e apitou com força no cabo do seu chicote.

— Senhor! — bradou de longe o pajem, e um instante depois estava em

presença de Leôncio.

— André, — disse-lhe este com voz seca e breve — traze-me já aqui um

tronco de pés e algemas com cadeado.

— Virgem santa! — murmurou consigo André espantado. – Para que será

tudo isto?... ah! pobre Isaura!...

— Ah! meu senhor, por piedade! — exclamou Isaura, caindo de joelhos aos

pés de Leôncio, e levantando as mãos ao céu em contorções de angústia; pelas

cinzas ainda quentes de seu pai, há poucos dias falecido, pela alma de sua mãe,

que tanto lhe queria, não martirize a sua infeliz escrava. Acabrunhe-me de trabalhos,

condene-me ao serviço o mais grosseiro e pesado, que a tudo me sujeitarei sem

murmurar; mas o que o senhor exige de mim, não posso, não devo fazê-lo, embora

deva morrer.

— Bem me custa tratar-te assim, mas tu mesma me obrigas a este excesso.

Bem vês que me não convém por modo nenhum perder uma escrava como tu és.

Talvez ainda um dia me serás grata por ter-te impedido de matar-te a ti mesma.

— Será o mesmo! — bradou Isaura levantando-se altiva, e com o acento

rouco e trémulo da desesperação, — não me matarei por minhas próprias mãos,

mas morrerei às mãos de um carrasco.

Neste momento chega André trazendo o tronco e as algemas, que deposita

sobre um banco, e retira-se imediatamente.

Ao ver aqueles bárbaros e aviltantes instrumentos de suplício turvaram-se

os olhos a Isaura, o coração se lhe enregelou de pavor, as pernas lhe desfaleceram,

caiu de joelhos e debruçando-se sobre o tamborete, em que fiava, desatou uma

torrente de lágrimas.

— Alma de minha sinhá velha! — exclamou com voz entrecortada de

soluços, — valei-me nestes apuros; valei-me lá do céu, onde estais, como me valíeis

cá na Terra.

— Isaura, — disse Leôncio com voz áspera apontando para os instrumentos

de suplício, — eis ali o que te espera, se persistes em teu louco emperramento.

Nada mais tenho a dizer-te; deixo-te livre ainda, e fica-te o resto do dia para

refletires. Tens de escolher entre o meu amor e o meu ódio. Qualquer dos dois, tu

bem sabes, são violentos e poderosos. Adeus!...

Quando Isaura sentiu que seu senhor se havia ausentado, ergueu o rosto, e

levantando ao céu os olhos e as mãos juntas, dirigiu à Rainha dos anjos a seguinte

fervorosa prece, exalada entre soluços do mais íntimo de sua alma:

— Virgem senhora da Piedade, Santíssima Mãe de Deus!... vós sabeis se

eu sou inocente, e se mereço tão cruel tratamento. Socorrei-me neste transe aflitivo,

porque neste mundo ninguém pode valer-me. — Livrai-me das garras de um algoz,

que ameaça não só a minha vida, como a minha inocência e honestidade. Iluminai-

lhe o espírito e infundi-lhe no coração brandura e misericórdia para que se

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compadeça de sua infeliz cativa. É uma humilde escrava que com as lágrimas nos

olhos e a dor no coração vos roga pelas vossas dores sacrossantas, pelas chagas

de vosso Divino Filho: valei-me por piedade.

Quanto Isaura era formosa naquela suplicante e angustiosa atitude! oh!

muito mais bela do que em seus momentos de serenidade e prazer!... se a visse

então, Leôncio talvez sentisse abrandar-se o férreo e obcecado coração. Com os

olhos arrasados em lágrimas, que em fio lhe escorregavam pelas faces desbotadas,

entreaberta a boca melancólica, que lhe tremia ao passar da prece murmurada entre

soluços, atiradas em desordem pelas espáduas as negras e opulentas madeixas,

voltando para o céu o busto mavioso plantado sobre um colo escultural, ofereceria

ao artista inspirado o mais belo e sublime modelo para a efígie da Mãe Dolorosa, a

quem nesse momento dirigia suas ardentes súplicas. Os anjos do céu, que por certo

naquele instante adejavam em torno dela agitando as asas de ouro e carmim, não

podiam deixar de levar tão férvida e dolorosa prece aos pés do trono da

Consoladora dos aflitos.

Absorvida em suas mágoas Isaura não viu seu pai, que, entrando pelo salão

a passos sutis e cautelosos, encaminhava-se para ela.

— Oh! felizmente ela ali está, — murmurava o velho, — o algoz aqui

também andava! oh! pobre Isaura!... que será de ti?!...

— Meu pai por aqui!... — exclamou a infeliz ao avistar Miguel. — Venha,

venha ver a que estado reduzem sua filha.

— Que tens, filha?... que nova desgraça te sucede?

— Não está vendo, meu pai?... eis ali a sorte, que me espera, — respondeu

ela apontando para o tronco e as algemas, que ali estavam ao pé dela.

— Que monstro, meu Deus!... mas eu já esperava por tudo isto...

— É esta a liberdade que pretende dar àquela que a mãe dele criou com

tanto amor e carinho. O mais cruel e aviltante cativeiro, um martírio continuado da

alma e do corpo, eis o que resta à sua desventurada filha... Meu pai, não posso

resistir a tanto sofrimento!... restava-me um recurso extremo; esse mesmo vai-me

ser negado. Presa, algemada, amarrada de pés e mãos!... oh!... meu pai! meu pai!...

isto é horrível!...

— Meu pai, a sua faca, – acrescentou depois de ligeira pausa com voz

rouca e olhar sombrio, – preciso de sua faca.

— Que pretendes fazer com ela, Isaura? que louco pensamento é o teu?...

— Dê-me essa faca, meu pai; eu não usarei dela senão em caso extremo;

quando o infame vier lançar-me as mãos para deitar-me esses ferros, farei saltar

meu sangue ao rosto vil do algoz.

— Não, minha filha; não serão necessários tais extremos. Meu coração já

adivinhava tudo isto, e já tenho tudo prevenido. O dinheiro, que não serviu para

alcançar a tua liberdade, vai agora prestar-nos para arrancar-te às garras desse

monstro. Tudo está já disposto, Isaura. Fujamos.

— Sim, meu pai, fujamos; mas como? para onde?

— Para longe daqui, seja para onde for; e já, minha filha, enquanto não

suspeitem coisa alguma, e não te carregam de ferros.

— Ah! meu pai, tenho bem medo; se nos descobrem, qual será a minha

sorte!...

— A empresa é arriscada, não posso negar-te; mas ânimo. Isaura; é nossa

única tábua de salvação; agarremo-nos a ela com fé, e encomendemo-nos à divina

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providência. Os escravos estão na roça; o feitor levou para o cafezal tuas

companheiras, teu senhor saiu a cavalo com o André; não há talvez em toda a casa

senão alguma negra lá pelos cantos da cozinha. Aproveitemos a ocasião, que

parece mesmo nos vir das mãos de Deus, no momento em que aqui estou

chegando. Eu já preveni tudo.

Lá no fundo do quintal à beira do rio está amarrada uma canoa; é quanto

nos basta. Tu sairás primeiro e irás lá ter por dentro do quintal; eu sairei por fora

alguns instantes depois e lá nos encontraremos. Em menos de uma hora estaremos

em Campos, onde nos espera um navio, de que é capitão um amigo meu, e que tem

de seguir viagem para o Norte nesta madrugada. Quando romper o dia, estaremos

longe do algoz que te persegue. Vamo-nos, Isaura; talvez por esse mundo

encontremos alguma alma piedosa, que melhor do que eu te possa proteger.

— Vamo-nos, meu pai; que posso eu recear?... posso acaso ser mais

desgraçada do que já sou?...

Isaura, cosendo-se com a sombra do muro, que rodeava o pátio, abriu o

portão, que dava para o quintal, e desapareceu. Momentos depois Miguel rodeando

por fora os edifícios costeava o quintal, e achava-se com ela à margem do rio.

A canoa vogando sutilmente bem junto à barranca, impelida pelo braço

vigoroso de Miguel, em poucos minutos perdeu de vista a fazenda.

CAPÍTULO XI

Já são passados mais de dois meses depois da fuga de Isaura, e agora,

leitores, enquanto Leôncio emprega diligências extraordinárias e meios extremos, e

desatando os cordões da bolsa, põe em atividade a polícia e uma multidão de

agentes particulares para empolgar de novo a presa, que tão sorrateiramente lhe

escapara, façamo-nos de vela para as províncias do Norte, onde talvez primeiro que

ele deparemos com a nossa fugitiva heroína.

Estamos no Recife. É noite e a formosa Veneza da América do Sul, coroada

de um diadema de luzes, parece surgir dos braços do oceano, que a estreita em

carinhoso amplexo e a beija com amor. É uma noite festiva: em uma das principais

ruas nota-se um edifício esplendidamente iluminado, para onde concorre grande

número de cavalheiros e damas das mais distintas e opulentas classes. É um lindo

prédio onde uma sociedade escolhida costuma dar brilhantes e concorridos saraus.

Alguns estudantes dos mais ricos e elegantes, também costumam descer da velha

Olinda em noites determinadas, para ali virem se espanejar entre os esplendores e

harmonias, entre as sedas e perfumes do salão do baile; e aos meigos olhares e

angélicos sorrisos das belas e espirituosas pernambucanas, esquecerem por

algumas horas os duros bancos da Academia e os carunchosos praxistas.

Suponhamos que também somos adeptos daquele templo de Terpsícore,

entremos por ele a dentro, e observemos o que por aí vai de curioso e interessante.

Logo na primeira sala encontramos um grupo de elegantes mancebos, que

conversam com alguma animação. Escutemo-los.

— É mais uma estrela que vem brilhar nos salões do Recife, — dizia Álvaro,

— e dar lustre a nossos saraus. Não há ainda três meses, que chegou a esta cidade,

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e haverá pouco mais de um, que a conheço.

— Mas creia-me, Dr. Geraldo, é ela a criatura mais nobre e encantadora

que tenho conhecido. Não é uma mulher; é uma fada, é um anjo, é uma deusa!...

— Cáspite! — exclamou o Dr. Geraldo; fada! anjo! deusa!... São portanto

três entidades distintas, mas por fim de contas verás que não passa de uma mulher

verdadeira. Mas dize-me cá, meu Álvaro; esse anjo, fada, deusa, mulher ou o que

quer que seja, não te disse de onde veio, de que família é, se tem fortuna, etc., etc.,

etc.?

— Pouco me importo com essas coisas, e poderia responder-te que veio do

céu, que é da família dos anjos, e que tem uma fortuna superior a todas as riquezas

do mundo: uma alma pura, nobre e inteligente, e uma beleza incomparável. Mas

sempre te direi que o que sei de positivo a respeito dela é que veio do Rio Grande

do Sul em companhia de seu pai, de quem é ela a única família; que seus meios são

bastantemente escassos, mas que em compensação ela é linda como os anjos, e

tem o nome de Elvira,

— Elvira! — observou o terceiro cavalheiro — bonito nome na verdade!...

mas não poderás dizer-nos, Álvaro, onde mora a tua fada?...

— Não faço mistério disso; mora com seu pai em uma pequena chácara no

bairro de Santo Antônio, onde vivem modestamente, evitando relações, e

aparecendo mui raras vezes em público. Nessa chácara, escondida entre moitas de

coqueiros e arvoredos, vive ela como a violeta entre a folhagem, ou como fada

misteriosa em uma gruta encantada.

— É célebre! — retorquiu o doutor — mas como chegaste a descobrir essa

ninfa encantada, e a ter entrada em sua gruta misteriosa?

— Eu vos conto em duas palavras. Passando eu um dia a cavalo por sua

chácara, avistei-a sentada em um banco do pequeno jardim da frente. Surpreendeu-

me sua maravilhosa beleza. Como viu que eu a contemplava com demasiada

curiosidade, esgueirou-se como uma borboleta entre os arbustos floridos e

desapareceu. Formei o firme propósito de vê-la e de falar-lhe, custasse o que

custasse. Por mais, porém, que indagasse por toda a vizinhança, não encontrei uma

só pessoa que se relacionasse com ela e que pudesse apresentar-me. Indaguei por

fim quem era o proprietário da chácara, e fui ter com ele. Nem esse podia dar-me

informações, nem servir-me em coisa alguma. O seu inquilino vinha todos os meses

pontualmente adiantar o aluguel da chácara; eis tudo quanto a respeito dele sabia.

Todavia continuei a passar todas as tardes por defronte do jardim, mas a pé para

melhor poder surpreendê-la e admirá-la; quase sempre, porém, sem resultado.

Quando acontecia estar no jardim, esquivava-se sempre às minhas vistas como da

primeira vez. Um dia, porém, quando eu passava, caiu-lhe o lenço ao levantar-se do

banco; a grade estava aberta; tomei a liberdade de penetrar no jardim, apanhei o

lenço, e corri a entregar-lho, quando já ela punha o pé na soleira de sua casa.

Agradeceu-me com um sorriso tão encantador, que estive em termos de cair de

joelhos a seus pés; mas não mandou-me entrar, nem fez-me oferecimento algum.

— Esse lenço, Álvaro, — atalhou um cavalheiro, — decerto ela o deixou cair

de propósito, para que pudesses vê-la de perto e falar-lhe. É um apuro de

romantismo, um delicado rasgo de coquetterie.

— Não creio; não há naquele ente nem sombra de coquetterie; tudo nela

respira candura e singeleza. O certo é que custei a arrancar meus pés daquele

lugar, onde uma força magnética me retinha, e que parecia rescender um misterioso

eflúvio de amor, de pureza e de aventura...

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Álvaro pára em sua narrativa, como que embevecido em tão suaves

recordações.

— E ficaste nisso, Álvaro! — perguntava outro cavalheiro; — o teu romance

está-nos interessando; vamos por diante, que estou aflito por ver a peripécia...

— A peripécia?.., oh! essa ainda não chegou, e nem eu mesmo sei qual

será. Esgotei enfim os estratagemas possíveis para ter entrada no santuário daquela

deusa; mas foi tudo baldado. O acaso enfim veio em meu socorro, e serviu-me

melhor do que toda a minha habilidade e diligência. Passeando eu uma tarde de

carro no bairro de Santo Antônio, pelas margens do Beberibe, passeio que se

tornara para mim uma devoção, avistei um homem e uma mulher navegando a todo

pano em um pequeno bote.

Instantes depois o bote achou-se encalhado em um banco de areia.

Apeei-me imediatamente, e tomando um escaler na praia, fui em socorro

dos dois navegantes que em vão forcejavam por safar a pequena embarcação. Não

podem fazer idéia da deliciosa surpresa que senti, ao reconhecer nas duas pessoas

do bote a minha misteriosa da chácara e seu pai...

— Por essa já eu esperava; entretanto o lance não deixa de ser dramático;

a história de seus amores com a tal fada misteriosa vai tomando visos de um poema

fantástico.

— Entretanto, é a pura realidade. Como estavam molhados e enxovalhados,

convidei-os a entrarem no meu carro. Aceitaram depois de muita relutância, e

dirigimo-nos para a casa deles. É escusado contarvos o resto desde então, se bem

que com algum acanhamento foi-me franqueado o umbral da gruta misteriosa.

— E pelo que vejo, — interrogou o doutor, — amas muito essa mulher?

— Se amo! adoro-a cada vez mais, e o que é mais, tenho razões para

acreditar que ela... pelo menos não me olha com indiferença.

— Deus queira que não andes embaído por alguma Circe de bordel, por

alguma dessas aventureiras, de que há tantas pelo mundo, e que, sabendo que és

rico, arma laços ao teu dinheiro! Esse afastamento da sociedade, esse mistério, em

que procuram tão cuidadosamente envolver a sua vida, não abonam muito em favor

deles.

— Quem sabe se são criminosos que procuram subtrair-se às pesquisas da

polícia? — observou um cavalheiro.

— Talvez moedeiros falsos, — acrescentou outro.

— Tenho má-fé, — continuou o doutor — todas as vezes que vejo uma

mulher bonita viajando em países estranhos em companhia de um homem, que de

ordinário se diz pai ou irmão dela. O pai de tua fada, Álvaro, se é que é pai, é talvez

algum cigano, ou cavalheiro de indústria, que especula com a formosura de sua

filha.

— Santo Deus!... misericórdia! - exclamou Álvaro. — Se eu adivinhasse que

veria a pessoa daquela criatura angélica apreciada com tanta atrocidade, ou antes

tão impiamente profanada, quereria antes ser atacado de mudez, do que trazê-la à

conversação. Creiam, que são demasiado injustos para com aquela pobre moça,

meus amigos. Eu a julgaria antes uma princesa destronizada, se não soubesse que

é um anjo do céu. Mas vocês em breve vão vê-la, e eu e ela estaremos vingados;

pois estou certo que todos a uma voz a proclamarão uma divindade. Mas o pior é

que desde já posso contar com um rival em cada um de vocês.

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— Por minha parte, disse um dos cavalheiros, — pode ficar tranqüilo, pois

sempre tive horror às moças misteriosas.

— E eu, que não sou mais do que um simples mortal, tenho muito medo de

fadas, — acrescentou o outro.

— E como é, perguntou o Dr. Geraldo, — que vivendo ela assim arredada

da sociedade, pôde resolver-se a deixar a sua misteriosa solidão, para vir a este

baile tão público e concorrido?...

— E quanto não me custou isso, meu amigo! — respondeu Álvaro. — Veio

quase violentada. Há muito tempo que procuro convencê-la por todos os modos, que

uma senhora jovem e formosa, como é ela, escondendo seus encantos na solidão,

comete um crime, contrário às vistas do Criador, que formou a beleza para ser vista,

admirada e adorada; pois sou o contrário desses amantes ciumentos e atrabiliários,

que desejariam ter suas amadas escondidas no âmago da terra. Argumentos,

instâncias, súplicas, tudo foi perdido; pai e filha recusavam-se constantemente a

aparecerem em público, alegando mil diversos pretextos. Vali-me por fim de um

ardil; fiz-lhes acreditar que aquele modo de viver retraído e sem contato com a

sociedade em um país, onde eram desconhecidos, já começava a dar que falar ao

público e a atrair suspeitas sobre eles, e que até a polícia começava a olhá-los com

desconfiança: mentiras, que não deixavam de ter sua plausibilidade...

— E tanta, — interrompeu o doutor. — que talvez não andem muito longe

da verdade.

— Fiz-lhes ver, — continuou Álvaro, — que por infundadas e fúteis que

fossem tais suspeitas, era necessário arredá-las de si, e para isso cumpria-lhes

absolutamente freqüentar a sociedade. Este embuste produziu o desejado efeito.

— Tanto pior para eles, — retorquiu o doutor; — eis aí um indício bem mau,

e que mais me confirma em minhas desconfianças. Fossem eles inocentes, e bem

pouco se importariam com as suspeitas do público ou da policia, e continuariam a

viver como dantes.

— Tuas suspeitas não têm o menor fundamento, meu doutor. Eles têm

poucos meios, e por isso evitam a sociedade, que realmente, impõe duros sacrifícios

às pessoas desfavorecidas da fortuna, e eles... mas ei-los, que chegam... Vejam e

convençam-se com seus próprios olhos.

Entrava nesse momento na ante-sala uma jovem e formosa dama pelo

braço de um homem de idade madura e de respeitável presença.

— Boa noite, senhor Anselmo!... boa noite, D. Elvira!... felizmente ei-los

aqui! — isto dizia Álvaro aos recém-chegados, separando-se de seus amigos, e

apressurando-se para cumprimentar a aqueles com toda a amabilidade e cortesia.

Depois oferecendo um braço a Elvira e outro ao senhor Anselmo, os vai conduzindo

para as salas interiores, por onde já turbilhona a mais numerosa e brilhante

sociedade. Os três interlocutores de Álvaro, bem como muitas outras pessoas, que

por ali se achavam, puseram-se em ala para verem passar Elvira, cuja presença

causava sensação e murmurinho, mesmo entre os que não estavam prevenidos.

— Com efeito!... é de uma beleza deslumbrante! Que porte de rainha!...

— Que olhos de andaluza!...

— Que magníficos cabelos!

— E o colo!... que colo!... não reparaste?...

— E como se traja com tão elegante simplicidade! — assim murmuravam

entre si os três cavalheiros como impressionados por uma aparição celeste.

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— E não reparaste, — acrescentou o Dr. Geraldo, — naquele feiticeiro

sinalzinho, que tem na face direita?... Álvaro tem razão; a sua fada vai eclipsar todas

as belezas do salão. E tem de mais a mais a vantagem da novidade, e esse

prestígio do mistério, que a envolve. Estou ardendo de impaciência por lhe ser

apresentado; desejo admirá-la mais de espaço.

Neste tom continuaram a conversar, até que, passados alguns minutos,

Álvaro, tendo cumprido a grata comissão de apresentador daquela nova pérola dos

salões, estava de novo entre eles.

— Meus amigos, — disse-lhes ele com ar triunfante. — convido-os para o

salão. Quero já apresentar-lhes D. Elvira para desvanecer de uma vez para sempre

as injuriosas apreensões, que ainda há pouco nutriam a respeito do ente o mais belo

e mais puro, que existe debaixo do Sol, se bem que estou certo que só com a

simples vista ficaram penetrados de assombro até a medula dos ossos.

Os quatro cavalheiros se retiraram e desapareceram no meio do turbilhão

das salas interiores. Foram, porém, imediatamente substituídos por um grupo de

lindas e elegantes moças, que cintilantes de sedas e pedrarias como um bando de

aves-do-paraíso, passeavam conversando.

O assunto da palestra era também D. Elvira; mas o diapasão era totalmente

diverso, e em nada se harmonizava com o da conversação dos rapazes. Nenhum

mal nos fará escutá-las por alguns instantes.

— Você não saberá dizer-nos, D. Adelaide, quem é aquela moça, que ainda

há pouco entrou na sala pelo braço do senhor Álvaro?

— Não, D. Laura; é a primeira vez que a vejo, parece-me que não é desta

terra.

— Decerto; que ar espantado tem ela!... parece uma matuta, que nunca

pisou em um salão de baile; não acha, D. Rosalina?

— Sem dúvida!.., e você não reparou na toilette dela?... meu Deus!... que

pobreza! a minha mucama tem melhor gosto para se trajar.

— Aqui a D. Emília é que talvez saiba quem ela é.

— Eu? por quê? é a primeira vez que a vejo, mas o senhor Álvaro já me

tinha dado notícias dela, dizendo que era um assombro de beleza.

— Não vejo nada disso; é bonita, mas não tanto, que assombre.

— Aquele senhor Álvaro sempre é um excêntrico, um esquisito; tudo quanto

é novidade o seduz. E onde iria ele escavar aquela pérola, que tanto o traz

embasbacado?...

— Veio de arribação lá dos mares do Sul, minha amiga, e a julgar pelas

aparências não é de todo má.

— Se não fosse aquela pinta negra, que tem na face, seria mais suportável.

— Pelo contrário, D. Laura; aquele sinal é que ainda lhe dá certa graça

particular...

— Ah! perdão, minha amiga; não me lembrava que você também tem na

face um sinalzinho semelhante; esse deveras fica-te muito bem, e dá-te, muita

graça; mas o dela, se bem reparei, é grande demais; não parece uma mosca, mas

sim um besouro, que lhe pousou na face.

— A dizer-te a verdade, não reparei bem. Vamos, vamos para o salão; é

preciso vê-la mais de perto, estudá-la com mais vagar para podermos dar com

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segurança a nossa opinião.

E, dito isto, lá se foram elas com os braços enlaçados, formando como

longa grinalda de variegadas flores, que lá se foi serpeando perder-se entre a

multidão.

CAPÍTULO XII

Álvaro era um desses privilegiados, sobre quem a natureza e a fortuna

parece terem querido despejar à porfia todo o cofre de seus favores. Filho único de

uma distinta e opulenta família, na idade de vinte e cinco anos, era órfão de pai e

mãe, e senhor de uma fortuna de cerca de dois mil contos.

Era de estatura regular, esbelto, bem feito e belo, mais pela nobre e

simpática expressão da fisionomia do que pelos traços físicos, que entretanto não

eram irregulares. Posto que não tivesse o espírito muito cultivado, era dotado de

entendimento lúcido e robusto, próprio a elevar-se à esfera das mais transcendentes

concepções. Tendo concluído os preparatórios, como era filósofo, que pesava

gravemente as coisas, ponderando que a fortuna de que pelo acaso do nascimento

era senhor, por outro acaso lhe podia ser tirada, quis para ter uma profissão

qualquer, dedicar-se ao estudo do Direito. No primeiro ano, enquanto pairava pelas

altas regiões da filosofia do direito, ainda achou algum prazer nos estudos

acadêmicos; mas quando teve de embrenhar-se no intrincado labirinto dessa árida e

enfadonha casuística do direito positivo, seu espírito eminentemente sintético recuou

enfastiado, e não teve ânimo de prosseguir na senda encetada. Alma original, cheia

de grandes e generosas aspirações, aprazia-se mais na indagação das altas

questões políticas e sociais, em sonhar brilhantes utopias, do que em estudar e

interpretar leis e instituições, que pela maior parte, em sua opinião, só tinham por

base erros e preconceitos os mais absurdos.

Tinha ódio a todos os privilégios e distinções sociais, e é escusado dizer

que era liberal, republicano e quase socialista.

Com tais idéias Álvaro não podia deixar de ser abolicionista exaltado, e não

o era só em palavras. Consistindo em escravos uma não pequena porção da

herança de seus pais, tratou logo de emancipá-los todos. Como porém Álvaro tinha

um espírito nimiamente filantrópico, conhecendo quanto é perigoso passar

bruscamente do estado de absoluta submissão para o gozo da plena liberdade,

organizou para os seus libertos em uma de suas fazendas uma espécie de colônia,

cuja direção confiou a um probo e zeloso administrador. Desta medida podiam

resultar grandes vantagens para os libertos, para a sociedade, e para o próprio

Álvaro.

A fazenda lhes era dada para cultivar, a título de arrendamento, e eles

sujeitando-se a uma espécie de disciplina comum, não só preservavam-se de

entregar-se à ociosidade, ao vício e ao crime, tinham segura a subsistência e

podiam adquirir algum pecúlio, como também poderiam indenizar a Álvaro do

sacrifício, que fizera com a sua emancipação. Original e excêntrico como um rico

lorde inglês, professava em seus costumes a pureza e severidade de um quaker.

Todavia, como homem de imaginação viva e coração impressionável, não deixava

de amar os prazeres, o luxo, a elegância, e sobretudo as mulheres, mas com certo

platonismo delicado, certa pureza ideal, próprios das almas elevadas e dos corações

bem formados.

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Entretanto, Álvaro ainda não havia encontrado até ali a mulher que lhe devia

tocar o coração, a encarnação do tipo ideal, que lhe sorria nos sonhos vagos de sua

poética imaginação. Com tão excelentes e brilhantes predicados, Álvaro por certo

devia ser objeto de grande preocupação no mundo elegante, e talvez o almejo

secreto, que fazia palpitar o coração de mais de uma ilustre e formosa donzela. Ele,

porém, igualmente cortês e amável para com todas, por nenhuma delas ainda havia

dado o mínimo sinal de predileção.

Pode-se fazer idéia do desencanto, do assombro, da terrível decepção que

reinou nos círculos das belas pernambucanas ao verem o vivo interesse e solicitude

de que Álvaro rodeava uma obscura e pobre moça; a deferência com que a tratava,

e os entusiásticos elogios que sem rebuço lhe prodigalizava. Juno e Palas não

ficaram tão despeitadas, quando o formoso Páris conferiu a Vênus o prêmio da

formosura.

Já antes daquele sarau, Álvaro em alguns círculos de senhoras havia falado

de Elvira em termos tão lisonjeiros e mesmo com certa eloquência apaixonada, que

a todas surpreendeu e inquietou. As moças ardiam por ver aquele protótipo de

beleza, e já de antemão choviam sobre a desconhecida e o seu campeão mil

chascos e malignos apodos. Quando, porém, a viram, apesar dos contrafeitos e

desdenhosos sorrisos que apenas lhes roçavam a flor dos lábios, sentiram uma

desagradável impressão pungir-lhes no íntimo do coração. Peço perdão às belas, de

minha rude franqueza; a vaidade é, com bem raras exceções, companheira

inseparável da beleza e onde se acha a vaidade, a inveja, que sempre a acompanha

mais ou menos de perto, não se faz esperar por muito tempo. A beleza da

desconhecida era incontestável; sua modéstia e timidez em nada prejudicavam a

singela e nativa elegância de que era dotada; o traje simples e mesmo pobre em

relação ao luxo suntuoso, que a rodeava assentava-lhe maravilhosamente, e

realçava-lhe ainda mais os encantos naturais. O efeito deslumbrante, que Elvira

produziu logo ao primeiro aspecto, e o empenho com que Álvaro procurava fazer

sobressaltar os sedutores atrativos de Elvira, como de propósito para eclipsar as

outras belezas do salão, eram de sobejo para irritar-lhes a vaidade e o amor-próprio.

Uma e outra deviam ser naquela noite o alvo de mil olhares desdenhosos, de mil

sorrisos zombeteiros, e acerados epigramas.

Álvaro nem dava fé da mal disfarçada hostilidade com que ele e a sua

protegida, — podemos dar-lhe esse nome, — eram acolhidos naquela reunião; mas

a tímida e modesta Elvira, que em parte alguma encontrava lhaneza e cordialidade,

achava-se mal naquela atmosfera de fingida amabilidade e cortesania, e em cada

olhar via um escárnio desdenhoso, em cada sorriso um sarcasmo.

Já sabemos quem era Álvaro; agora travemos conhecimento com o seu

amigo, o Dr. Geraldo.

Era um homem de trinta anos; bacharel em Direito e advogado altamente

conceituado no foro do Recife. Entre as relações de Álvaro era a que cultivava com

mais afeto e intimidade; uma inteligência de bom quilate, firme e esclarecida, um

caráter sincero, franco e cheio de nobreza, davam-lhe direito a essa predileção da

parte de Álvaro. Seu espírito prático e positivo, como deve ser o de um consumado

jurisconsulto, prestando o maior respeito às instituições e mesmo a todos os

preconceitos e caprichos da sociedade, estava em completo antagonismo com as

idéias excêntricas e reformistas de seu amigo; mas esse antagonismo, longe de

perturbar ou arrefecer a recíproca estima e afeição, que entre eles reinava, servia

antes para alimentá-las e fortalecê-las, quebrando a monotonia que deve reinar nas

relações de duas almas sempre acordes e uníssonas em tudo. Estas tais por fim de

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contas, vendo que o que uma pensa, a outra também pensa, o que uma quer, a

outra igualmente quer, e que nada têm a se comunicarem, enjoadas de tanto se

dizerem — amém, — ver-se-ão forçadas a recolherem-se ao silêncio e a dormitarem

uma em face da outra; plácida, cômoda e sonolenta amizade!... De mais, a

contrariedade de tendências e opiniões são sempre de grande utilidade entre

amigos, modificando-se e temperando-se umas pelas outras.

É assim que muitas vezes o positivismo e o senso prático do Dr. Geraldo

serviam de corretivo às utopias e exaltações de Álvaro, e vice-versa.

Da boca do próprio Álvaro já ouvimos por que acaso veio ele conhecer D.

Elvira, e como conseguiu levá-la ao sarau, a que ainda continuamos a assistir.

— Meu pai, — dizia uma jovem senhora a um homem respeitável, em cujo

braço se arrimava, entrando na ante-sala, onde ainda nos conservamos de

observação. — Meu pai, fiquemos por aqui um pouco nesta sala, enquanto está

deserta. Ah! meu Deus! — continuou ela com voz abafada, depois de se terem

sentado junto um do outro; — que vim eu aqui fazer, eu pobre escrava, no meio dos

saraus dos ricos e dos fidalgos!... este luxo, estas luzes, estas homenagens, que me

rodeiam, me perturbam os sentidos e causam-me vertigem. É um crime que cometo,

envolvendo-me no meio de tão luzida sociedade; é uma traição, meu pai; eu o

conheço, e sinto remorsos... Se estas nobres senhoras adivinhassem que ao lado

delas diverte-se e dança uma miserável escrava fugida a seus senhores!... Escrava!

— exclamou levantando-se-escrava!... afigura-se-me que todos estão lendo, gravada

em letras negras em minha fronte, esta sinistra palavra!... fujamos daqui, meu pai,

fujamos! esta sociedade parece estar escarnecendo de mim; este ar me sufoca...

fujamos.

Falando assim a moça, pálida e ofegante, lançava a cada frase olhares

inquietos em roda de si, e empuxava o braço de seu pai, repetindo sempre com

ansiosa sofreguidão:

— Vamo-nos, meu pai; fujamos daqui.

— Sossega teu coração, minha filha, — respondeu o velho procurando

acalmá-la. — Aqui ninguém absolutamente pode suspeitar quem tu és. Como

poderão desconfiar que és uma escrava, se de todas essas lindas e nobres

senhoras nem pela formosura, nem pela graça e prendas do espirito nenhuma pode

levar-te a palma?

— Tanto pior, meu pai; sou alvo de todas as atenções, e esses olhares

curiosos, que de todos os cantos se dirigem sobre mim, fazem-me a cada instante

estremecer; desejaria até que a terra se abrisse debaixo de meus pés, e me sumisse

em seu seio.

— Deixa-te dessas idéias; esse teu medo e acanhamento é que poderiam

nos pôr a perder, se acaso houvesse o mais leve motivo de receio. Ostenta com

desembaraço todos os seus encantos e habilidades, dança, canta, conversa,

mostra-te alegre e satisfeita, que longe de te suporem uma escrava, são capazes de

pensar que és uma princesa.

—Toma ânimo, minha filha, ao menos por hoje; esta também, assim como é

a primeira, será a derradeira vez que passaremos por este constrangimento; não nos

é possível ficar por mais tempo nesta terra, onde começamos a despertar suspeitas.

— É verdade, meu pai!... que fatalidade!... — respondeu a moça com uma

triste oscilação de cabeça. — Assim pois estamos condenados a vagar de pais em

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país, sequestrados da sociedade, vivendo no mistério, e estremecendo a todo

instante, como se o céu nos tivesse marcado com um ferrete de maldição!... ah! esta

partida há de me doer bem no coração!... não sei que encanto me prende a este

lugar. Entretanto, terei de dizer adeus eterno a... esta terra, onde gozei alguns dias

de prazer e tranqüilidade! Ah! meu Deus!... quem sabe se não teria sido melhor

morrer entre os tormentos da escravidão!...

Neste momento entrava Álvaro na ante-sala percorrendo-a com os olhos,

como quem procurava alguém.

— Onde se sumiriam? — vinha ele murmurando; — teriam tido a triste

lembrança de se irem embora?... oh! não; felizmente ei-los ali! — exclamou

alegremente, dando com os olhos nos dois personagens que acabamos de ouvir

conversar. — D. Elvira, V. Ex.ª. é modesta demais; vem esconder-se neste recanto,

quando devia estar brilhando no salão, onde todos suspiram pela sua presença.

Deixe isso para as tímidas e fanadas violetas; à rosa compete alardear em plena luz

todos os seus encantos.

— Desculpe-me, — murmurou Isaura - uma pobre moça criada como eu na

solidão da roça, e que não está acostumada a tão esplêndidas reuniões, sente-se

abafada e constrangida...

— Oh! não... há de acostumar-se, eu espero. As luzes, o esplendor, as

harmonias, os perfumes, constituem a atmosfera em que deve brilhar a beleza, que

Deus criou para ser vista e admirada. Vim buscá-la a pedido de alguns cavalheiros,

que já são admiradores de V. Exa. Para interromper a monotonia das valsas e

quadrilhas, costumam aqui as senhoras encantar-nos os ouvidos com alguma

canção, ária, modinha, ou seja o que for. Algumas pessoas a quem eu disse, —

perdoe-me a indiscrição, filha do entusiasmo — que V. Exa. possui a mais linda voz,

e canta com maestria, mostram o mais vivo desejo de ouvi-la.

— Eu, senhor Álvaro!... eu cantar diante de uma tão luzida reunião!... por

favor, queira dispensar-me dessa nova prova. É em seu próprio interesse que lhe

digo; canto mal, sou muito acanhada, e estou certa que irei solenemente desmenti-

lo. Poupe-nos a nós ambos essa vergonha.

— São desculpas, que não posso aceitar, porque já a ouvi cantar, e creia-

me, D. Elvira, se eu não tivesse a certeza de que a senhora canta admiravelmente,

não seria capaz de expô-la a um fiasco. Quem canta como V. Exa. não deve

acanhar-se, e eu por minha parte peço-lhe encarecidamente que não cante outra

coisa, senão aquela maviosa canção da escrava, que outro dia a surpreendi

cantando, e afianço a V. Exa. que arrebatará os ouvintes.

— Por que razão não pode ser outra? essa desperta-me recordações tão

tristes...

— E é talvez por isso mesmo, que é tão linda nos lábios de V. Exa.

— Ai! triste de mim! - suspirou dentro da alma D. Elvira: — aqueles mesmos

que mais me amam, tomam-se, sem o saber, os meus algozes!...

Elvira bem quisera escusar-se a todo transe; cantar naquela ocasião era

para ela o mais penoso dos sacrifícios. Mas não lhe era mais possível relutar, e

lembrando-se do judicioso conselho de seu pai, não quis mais ver-se rogada, e

aceitando o braço que Álvaro lhe oferecia, foi por ele conduzida ao piano, onde

sentou-se com a graça e elegância de quem se acha completamente familiarizada

com o instrumento.

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Uma multidão de cabeças curiosas, e de corações palpitando na mais

ansiosa expectação, se apinharam em volta do piano; os cavalheiros estavam

ansiosos por saberem se a voz daquela mulher correspondia à sua extraordinária

beleza; se a fada seria também uma sereia; as moças esperavam, que ao menos

naquele terreno, teriam o prazer de ver derrotada a sua formidável êmula, e já

contavam compará-la com o pavão da fábula, queixando-se a Juno que, o tendo

formado a mais bela das aves, não lhe dera outra voz mais que um guincho áspero e

desagradável.

A conjuntura era delicada e solene; a moça achava-se na difícil situação de

uma prima-dona, que, precedida de uma grande reputação, faz a sua estréia perante

um público exigente e ilustrado. Em tomo dela fazia-se profundo silêncio; as

respirações estavam como que suspensas, ao passo que parecia ouvir-se o palpitar

de todos os corações no ofego da expectação. Álvaro, apesar de conhecer já a

excelência da voz de Elvira e sua maestria no canto, não deixava de mostrar-se

inquieto e comovido. Elvira por sua parte pouco se importaria de cantar bem ou mal;

desejaria até passar pela moça a mais feia, a mais desengraçada e a mais tola

daquela reunião, contanto que a deixassem a um canto esquecida e sossegada. Dir-

se-ia que estava debaixo do império de algum terrível pressentimento. Mas Elvira

amava a Álvaro, e grata ao delicado empenho, com que este, cheio de solicitude e

entusiasmo, se esforçava por apresentá-la como um protótipo de beleza e de talento

aos olhos daquela brilhante sociedade, para satisfazê-lo, e não desmentir a lisonjeira

opinião, que propalara a respeito dela, desejava cantar o melhor que lhe fosse

possível. Era ao triunfo de Álvaro que aspirava mais do que ao seu próprio.

Uma vez sentada ao piano, logo que seus dedos mimosos e flexíveis,

pousando sobre o teclado, preludiaram alguns singelos acordes, a moça sentiu-se

outra, revelando aos circunstantes maravilhados um novo e original aspecto de sua

formosura. A fisionomia, cuja expressão habitual era toda modéstia, ingenuidade e

candura, animou-se de luz insólita; o busto admiravelmente cinzelado, ergueu-se

altaneiro e majestoso; os olhos extáticos alçavam-se cheios de esplendor e

serenidade; os seios, que até ali apenas arfavam como as ondas de um lago em

tranqüila noite de luar, começaram de ofegar, túrgidos e agitados, como oceano

encapelado; seu colo distendeu-se alvo e esbelto como o do cisne que se apresta a

desprender os divinais gorjeios. Era o sopro da inspiração artística, que, roçando-lhe

pela fronte, a transformava em sacerdotisa do belo, em intérprete inspirada das

harmonias do céu. Ali sentia-se ela rainha sobre seu trono ideal; ali era Calíope

sentada sobre a tripo de sagrada, avassalando o mundo ao som de enlevadoras e

inefáveis harmonias. Das próprias inquietações e angústias da alma soube ela tirar

alento e inspiração para vencer as dificuldades da árdua situação em que se achava

empenhada. Banhou os lábios com as lágrimas do coração, e a voz lhe rompeu do

peito com tão original e arrebatadora vibração, em modulações tão puras e suaves,

tão repassadas de sublime melancolia, que mais de uma lágrima viu-se rolar pelas

faces dos freqüentadores daquele templo dos prazeres, dos risos, e da frivolidade!

Elvira acabava de alcançar um triunfo colossal. Mal terminara o canto, o

salão restrugiu entre os mais estrondosos aplausos, e parecia que vinha desabando

ao ruído atordoador das palmas e dos vivas!

A fada de Álvaro é também uma sereia; — dizia o Dr. Geraldo a um dos

cavalheiros, em cuja companhia já o vimos. — Resume tudo em si... que timbre de

voz tão puro e tão suave; julguei-me arrebatado ao sétimo céu, ouvindo as

harmonias dos coros angélicos.

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— É uma consumada artista... no teatro faria esquecer a Malibran, e

conquistaria reputação européia. Álvaro tem razão; uma criatura assim não pode ser

uma mulher ordinária, e muito menos uma aventureira... A música dando o sinal para

a quadrilha, interrompe a conversação ou não nô-la deixa ouvir.

— D. Elvira, — diz Álvaro dirigindo-se à sua protegida, que já se achava

sentada ao pé de seu pai, — lembre-se, que me fez a honra de conceder-me esta

quadrilha.

Elvira esforçou-se por sorrir e combater o terrível abatimento, que ao deixar

o piano de novo se apoderara de seu espírito.

Tomou o braço de Álvaro, e ambos foram ocupar o seu lugar na quadrilha.

CAPÍTULO XIII

Agora os leitores já sabem, se é que há mais tempo não adivinharam, que a

suposta Elvira não é mais do que a escrava Isaura, assim como Anselmo não passa

do feitor Miguel, ambos os quais são já nossos conhecidos antigos. Como também

sabem que Isaura não só era dotada de espírito superior, como também recebera a

mais fina e esmerada educação, não lhe estranharam a distinção das maneiras, a

elegância e elevação da linguagem, e outros dotes, que faziam com que essa

escrava excepcional pudesse aparecer e mesmo brilhar no meio da mais luzida e

aristocrática sociedade.

Foi a situação desesperada, em que via sua querida filha, que inspirou a

Miguel o expediente extremo de uma fuga precipitada, exposta a mil azares e

perigos. Lembrava-se ele com horror do miserando destino de que em iguais

circunstâncias fora vítima a mãe de Isaura, e bem sabia que Leôncio, tão desalmado

como o pai, e ainda mais corrupto e libertino, era capaz de excessos e atentados

ainda maiores.

Tendo perdido a esperança de libertar a filha, entendeu que podia utilizar-se

da soma, que para esse fim tinha agenciado, empregando-a em arrancar a pobre

vitima das mãos do algoz, por qualquer meio que fosse.

Bem via que aos olhos do mundo tirar uma escrava da casa de seus

senhores, e proteger-lhe a fuga, além de ser um crime, era um ato desairoso e

indigno de um homem de bem; mas a escrava era uma filha idolatrada, e uma pérola

de pureza, prestes a ser poluída ou esmagada pela mão de um senhor verdugo, e

esta consideração o justificava aos olhos da própria consciência.

Bem se lembrara o infeliz pai de dar denúncia do fato às autoridades,

implorando a proteção das leis em favor de sua filha para que não fosse vitima das

violências e sevícias de seu dissoluto e brutal senhor. Mas todos a quem consultava

respondiam-lhe a uma voz:

— Não se meta em tal; é tempo perdido. As autoridades nada têm que ver

com o que se passa no interior da casa dos ricos. Não caia nessa; muito feliz será,

se somente tiver de pagar as custas, e não lhe arrumarem por cima algum processo,

com que tenha de ir dar com os costados na cadeia. — Onde se viu o pobre ter

razão contra o rico, o fraco contra o forte?...

Miguel entretinha relações ocultas com alguns dos antigos escravos da

fazenda de Leôncio, os quais, lembrando-se ainda com saudades do tempo de sua

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boa administração, conservavam-lhe o mesmo respeito e afeição, e por meio deles

tinha exata informação do que se passava na fazenda. Sabendo dos cruéis apuros a

que sua filha se achava reduzida depois da morte do comendador, não hesitou mais

um instante, e tratou de tomar todas as providências e medidas de segurança para

roubar a filha, e pô-la fora do alcance de seu bárbaro senhor. Na mesma

madrugada, que seguiu-se à tarde, em que a raptou, fazia-se de vela com Isaura

para as províncias do Norte em um navio negreiro, de que era capitão um português,

antigo e dedicado amigo seu. Este chegando às alturas de Pernambuco, como daí

tinha de singrar para a costa da África, largou-os no Recife, prometendo-lhes que

dentro em três ou quatro meses estaria de volta e pronto a conduzi-los para onde

quisessem.

Miguel que em sua profissão de jardineiro ou de feitor havia passado a vida

desde a infância dentro de um horizonte acanhado e em círculo mui limitado de

relações, tinha pouco conhecimento e nenhuma experiência do mundo, e portanto

não podia calcular todas as conseqüências da difícil posição em que ia colocar a si e

a sua filha. Durante os longos anos que esteve feitorando a fazenda do comendador

e de outros, não se dera senão uma ou outra fuga insignificante de escravos, por

alguns dias e para alguma fazenda vizinha, e, portanto, não é para admirar que ele

quase completamente ignorasse a amplitude dos direitos, que tem um senhor sobre

o escravo, e os infinitos meios e recursos de que pode lançar mão para capturá-los

em caso de fuga. Entendeu, pois, que em Pernambuco poderia viver com sua filha

em plena seguridade, ao menos por três ou quatro meses, uma vez que se

afastassem da sociedade o mais que pudessem, e procurassem esconder sua vida

na mais completa obscuridade.

Isaura também, se bem que tivesse o espírito mais atilado e esclarecido,

longe do objeto principal de seu terror e aversão, não deixava de sentir-se tranqüila,

e até certo ponto descuidosa dos perigos a que vivia exposta. Mas essa tal ou qual

tranquilidade só durou até o dia em que pela primeira vez viu Álvaro. Amou-o com

esse amor exaltado das almas elevadas, que amam pela primeira e única vez, e

esse amor, como bem se compreende, veio tornar ainda mais crítica e angustiosa a

sua já tão precária e mísera situação.

Álvaro tinha na fisionomia, nas maneiras, na voz e no gesto, um não sei quê

de nobre, de amável e profundamente simpático, que avassalava todos os corações.

O que não seria ele para aquela que única até ali lhe soubera conquistar o amor?

Isaura não pôde resistir a tão prestigiosa sedução; amou-o com o ardor e

entusiasmo de um coração virgem; e com a imprevidência e cegueira de uma alma

de artista, embora não visse nesse amor mais do que uma nova fonte de lágrimas e

torturas para seu coração.

Medindo o abismo que a separava de Álvaro, bem sabia que de nenhuma

esperança podia alimentar-se aquela paixão funesta, que deveria ficar para sempre

sepultada no íntimo do coração, como um cancro a devorá-lo eternamente.

No seu cálice de amarguras, já quase a transbordar, tinha de receber da

mão do destino mais aquele travo cruel, que lhe devia queimar os lábios e

envenenar-lhe a existência.

Já bastante lhe pesava andar enganando a sociedade a respeito de sua

verdadeira condição; alma sincera e escrupulosa, envergonhava-se consigo mesma

de impor às poucas pessoas que com ela tratavam de perto, um respeito e

consideração a que nenhum direito podia ter. Mas considerando que de tal disfarce

nenhum grande mal podia resultar à sociedade, conformava-se com sua sorte.

Deveria, porém, ela, ou poderia sem inconveniente manter o seu amante na mesma

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ilusão? Com seu silêncio, conservando-o na ignorância de sua condição de escrava,

deveria deixar alimentar-se, crescer profunda e enérgica paixão, que o moço por ela

concebera?... não seria isto um vil embuste, uma indignidade, uma traição infame?

não teria ele o direito, ao saber da verdade, de acabrunhá-la de amargas

exprobrações, de desprezá-la, de calcá-la aos pés, de tratá-la enfim como escrava

abjeta e vil, que ficaria sendo?

— Oh! isto para mim seria mais horrível que mil mortes! — exclamava ela

no meio do angustioso embate de idéias que se lhe agitavam no espírito. — Não,

não devo iludi-lo; isto seria uma infâmia... vou-lhe descobrir tudo; é esse o meu

dever, e hei de cumpri-lo. Ficará sabendo que não pode, que não deve amar-me;

porém ao menos não ficará com o direito de desprezar-me.. uma escrava, que

procede com lisura e lealdade, pode ao menos ser estimada. Não; não devo

enganá-lo; hei de revelar-lhe tudo.

Esta era a resolução que lhe inspiravam seu natural pundonor e lealdade, e

os ditames de uma consciência reta e delicada, mas quando chegava o momento de

pô-la em prática fraqueava-lhe o coração. E Isaura ia diferindo de dia para dia a

execução de seu propósito.

Falecia-lhe de todo a coragem para quebrar por suas próprias mãos a doce

quimera, que tão deliciosamente a embalava, e em que às vezes conseguia

esquecer por longo tempo sua mísera condição, para lembrar-se somente que

amava e era amada.

— Deixemos durar mais um dia — refletia consigo. — esta ilusória, mas

inefável ventura. Sou uma condenada, que arrancam da masmorra para subir ao

palco e fazer por momentos o papel de rainha feliz e poderosa; quando descer, serei

de novo sepultada em minha masmorra para nunca mais sair. Prolonguemos estes

instantes; não será lícito deixar passar ao menos em sonhos uma hora de felicidade

sobre a fronte do infeliz condenado?... sempre será tempo de quebrar esta frágil

cadeia de ouro, que me prende ao céu, e baquear de novo no inferno de meus

sofrimentos.

Nesta indecisão, nesta luta interna, em que sempre a voz da paixão abafava

os ditames da razão e da consciência, passaram-se alguns dias até àquele, em que

Álvaro os induziu por meios quase violentos a aceitarem convite para um baile.

Desde então Isaura entendeu que seria uma deslealdade, uma infâmia inqualificável,

conservar por mais tempo o seu amante na ilusão a respeito de sua condição, e que

não havia mais meio de prolongar, sem desdouro para eles, tão falsa e precária

situação.

Era muito abusar da ignorância do nobre e generoso mancebo! Uma

escrava fugida apresentar-se em um baile, e apavonar-se em seu braço à face da

mais brilhante e distinta classe de uma importante capital!... era pagar com a mais

feia ingratidão e a mais degradante deslealdade os serviços, que com tanta

delicadeza e amabilidade lhe havia prestado. Isto repugnava absolutamente aos

escrúpulos da melindrosa consciência de Isaura. É verdade que Miguel, aterrado

pelas considerações que Álvaro lhe fizera, viu-se forçado a anuir ao seu gracioso

convite; Isaura porém guardara absoluto silêncio, o que ambos tomaram por um

sinal de aquiescência.

Enganavam-se. Isaura recolhida ao silêncio não fazia mais do que tentar

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esforços supremos para sacudir o fardo daquele disfarce, que tanto lhe pesava

sobre a consciência, rasgando resolutamente o véu que encobria aos olhos do

amante sua verdadeira condição. Por mais, porém, que invocasse toda a sua

energia e resolução, no momento decisivo a coragem a abandonava. Já a palavra

lhe pairava pelos lábios entreabertos, já tinha o passo formado para ir prostrar-se

aos pés de Álvaro, mas encontrando pousado sobre ela o olhar meigo e apaixonado

do mancebo, ficava como que fascinada; a palavra não ousava romper os lábios

paralisados e refluía ao coração, e os pés recusavam-se ao movimento como se

estivessem pregados no chão. Isaura estava como o desgraçado a quem

circunstâncias fatais arrastam ao suicídio, mas que ao chegar à borda do precipício

medonho em que deseja arrojar-se, recua espavorido.

— Fraca e covarde criatura que eu sou! — pensou ela por fim esmorecida: -

que miséria! nem tenho coragem para cumprir um dever! não importa; para tudo há

remédio; cumpre que ele ouça da boca de meu pai, o que eu não tenho ânimo de

dizer-lhe.

Esta idéia luziu-lhe no espírito como uma tábua salvadora; agarrou-se a ela

com sofreguidão, e antes que de novo lhe fraqueasse o ânimo, tratou de pô-la em

execução.

— Meu pai, — disse ela resolutamente apenas Álvaro transpôs o portão do

pequeno jardim, — declaro-lhe que não vou a esse baile; não quero, nem devo por

forma nenhuma lá me apresentar.

— Não vais?! - exclamou Miguel atônito. — E por que não disseste isto há

mais tempo, quando o senhor Álvaro ainda aqui se achava? agora que já demos

nossa palavra...

— Para tudo há remédio, meu pai, — atalhou a filha com febril vivacidade –

e para este caso ele é bem simples. Vá meu pai depressa à casa desse moço, e

diga-lhe o que eu não tive ânimo de dizer-lhe; declare-lhe quem eu sou, e está tudo

acabado.

Dizendo isto, Isaura estava pálida, falava com precipitação, os lábios

descarados lhe tremiam, e as palavras, proferidas com voz convulsa e estridente,

parecia que lhe eram arrancadas a custo do coração. Era o resultado do extremo

esforço que fazia, para levar a efeito tão penível resolução. O pai olhava para ela

com assombro e consternação.

— Que estás a dizer, minha filha! — replicou-lhe ele — estás tão pálida e

alterada!.. parece-me que tens febre... sofres alguma coisa?

— Nada sofro, meu pai; não se inquiete pela minha saúde. O que eu estou

lhe dizendo é que é absolutamente necessário que meu pai vá procurar esse moço e

confessar-lhe tudo...

— Isso nunca!... estás louca, menina?... queres que eu te veja encerrada

em uma cadeia, conduzida em ferros para a tua província, entregue a teu senhor, e

por fim ver-te morrer entre tormentos nas garras daquele monstro! oh! Isaura, por

quem és, não me fales mais nisso. Enquanto o sangue me girar nestas veias,

enquanto me restar o mais pequenino recurso, hei de lançar mão dele para te

salvar...

— Salvar-me por meio de uma indignidade, de uma infâmia, meu pai!...

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retorquiu a moça com exaltação. — Como posso eu, sem cometer a mais vil

deslealdade, aparecer apresentada por ele como uma senhora livre em uma sala de

baile?... Quando esse senhor e tantas outras ilustres pessoas souberem que

ombreou com elas, e a par delas dançou uma miserável escrava fugida...

— Cala-te, menina! — interrompeu o velho, incomodado com a exaltação da

filha. — Não fales assim tão alto... tranqüiliza-te; eles nunca saberão de nada. O

mais breve que puder ser deixaremos esta terra; amanhã mesmo, se for possível.

Embarcaremos em qualquer paquete, e iremos para bem longe, para os Estados

Unidos, por exemplo. Lá, segundo me consta, poderemos ficar fora do alcance de

qualquer perseguição. Eu com o meu trabalho, e tu com as tuas prendas e

habilitações, podemos viver sem sofrer necessidades em qualquer canto do mundo.

— Ah! meu pai! essa idéia de irmos para tão longe, sem esperança de um

dia podermos voltar, me oprime o coração.

— Que remédio, minha filha!.., já agora, ainda que tenhamos de ir parar ao

fim do mundo, nos é forçoso fugir às garras do monstro.

— Mas esse moço, que tanto se interessa por nós, o senhor Álvaro, nobre e

generoso como é, sabendo da minha verdadeira condição, e das terríveis

circunstâncias que nos obrigam a andar assim fugitivos e disfarçados pelo mundo,

talvez queira e possa nos amparar e valer contra as perseguições...

— E quem nos afiança isso?... o mais certo é ele entregar-te ao desprezo,

logo que saiba que não passas de uma escrava fugida, se, despeitado com o logro

que levou, não for o primeiro a denunciar-te à polícia. No transe em que nos

achamos, é de absoluta necessidade enganar a ele e a todos; se revelarmos a quem

quer que seja o segredo de nossa posição, estamos perdidos. Toma coragem, e

vamos ao baile, minha filha; é um sacrifício cruel, mas passageiro, a que devemos

nos sujeitar a bem de nossa segurança. Em breve estaremos longe, e se algum dia

souberem quem tu eras, que nos importa? nunca mais nos verão o rosto, nem

ouvirão nossos nomes. Tens a consciência escrupulosa em demasia. Se ignoram

quem tu és, a tua companhia em nada os pode infamar. Com isso não fazes mal a

ninguém; é uma medida de salvação, que todos te perdoariam.

— Meu pai parece que tem razão; mas não sei por que, repugna-me

absolutamente ao coração dar esse passo.

— Mas é preciso dá-lo, minha filha, se não queres para nós ambos a

desgraça e a morte. Se não formos a esse baile, e desaparecermos de um dia para

outro, como nos é forçoso, então as suspeitas que começamos a despertar tomarão

muito maior vulto, e a policia pôr-se-á à nossa pista, e nos perseguirá por toda parte.

É um sacrifício na verdade, mas não será ele muito mais suave do que as

perseguições da polícia, a prisão, as torturas e a morte, que é o que podes esperar

em casa de teu senhor?...

Isaura não respondeu; seu espírito agitava-se entre as mais pungentes e

amargas reflexões.

As palavras de seu pai a tinham abismado em glacial e profundo desalento.

Aturdida por tantos golpes, sua alma debatia-se em um mar de dúvidas e

perplexidades, como frágil barca em meio de um oceano irritado, sacudida aos

boléus por vagalhões desencontrados.

O grito de sua consciência escrupulosa e delicada, a lisura e sinceridade de

seu coração, que não podia acomodar-se com o embuste e a mentira, e uma

espécie de vago pressentimento que lhe pesava sobre o espírito, a desviavam

daquele baile, e por momentos pareciam fixar definitivamente a sua resolução; e

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firme neste propósito dizia consigo mesma: — não, não irei.

Por outro lado as considerações de seu pai, que pareciam tão razoáveis,

bem como o desejo de ver Álvaro ainda uma vez, de gozar por algumas horas a sua

presença, faziam-lhe de novo flutuar o espírito no mar das irresoluções. A lembrança

de que em breve, talvez no dia seguinte, tinha de deixar aquela terra e separar-se de

Álvaro, sem esperança alguma de jamais tornar a vê-lo, sem poder dizer-lhe um

adeus, sem que ele pudesse saber quem ela era, nem para onde ia, dilacerava-lhe o

coração. Partir sem ter um ente a quem apertar nos braços na hora da despedida,

nem ter um seio onde verter as lágrimas da mais pungente saudade; partir para levar

uma vida errante e fugitiva, sem esperança nem consolação alguma, através de mil

trabalhos e perigos, para terminá-la talvez entre os tormentos da mais atroz

escravidão, oh!...isto era pavoroso! — e, entretanto, era esse o único futuro que a

pobre Isaura tinha diante dos olhos. Mas não; tinha ainda diante de si uma noite

inteira de prazer e de ventura, uma noite esplêndida de baile e regozijo de seu

amante, respirando o mesmo ar, inebriando-se de sua voz, bebendo o seu hálito,

recolhendo dentro d'alma seus olhares apaixonados, sentindo na sua a pressão

daquela mão adorada, contando as pulsações daquele coração, que só por ela

palpitava. Oh! uma noite assim valia bem uma eternidade, viessem depois embora

as angústias e perigos, a escravidão e a morte!

Cândida e modesta como era, nem por isso Isaura deixava de ter

consciência do quanto valia. Vendo-se o objeto do amor de um jovem de espírito

elevado, e dotado de tão nobres e brilhantes qualidades como Álvaro, ainda mais se

confirmou na idéia que de si mesma fazia.

Com sua natural perspicácia e penetração, bem depressa convenceu-se de

que o afeto que o mancebo lhe consagrava não era simples e superficial

homenagem rendida a seus encantos e talentos, nem tampouco passageiro capricho

de mocidade, mas verdadeira paixão, sincera, enérgica e profunda. Era isso para ela

motivo de um orgulho íntimo, que a elevava a seus próprios olhos, e por momentos a

fazia esquecer-se que era uma escrava.

— Estou convencida de que sou digna do amor de Álvaro, senão, ele não

me amaria; e se sou digna de seu amor, por que não o serei de me apresentar no

seio da mais brilhante sociedade? A perversidade dos homens pode acaso destruir o

que há de bom e de belo na feitura do Criador? Assim refletia Isaura, e exaltada com

estas idéias e com a sedutora perspectiva de algumas horas de inefável ventura em

companhia do amante exclamava dentro d'alma: — Hei de ir, hei de ir ao baile!

Enquanto Isaura, silenciosa e com a face na mão, se embebia em suas

cismas, procurando firmar-se em uma resolução, o pai, não menos inquieto e

preocupado, passeava distraído entre os canteiros do jardim, aguardando com

ansiedade uma resposta definitiva de sua filha.

— Irei, meu pai, irei ao baile, — disse ela por fim levantando-se, mas vou

preparar-me para ele como a vítima que tem de ser conduzida ao sacrifício entre

cânticos e flores. Tenho um cruel pressentimento, que me acabrunha...

— Pressentimento de quê, Isaura?...

— Não sei, meu pai; de alguma desgraça.

— Pois quanto a mim, Isaura, o coração como que está-me adivinhando que

de ir a esse baile resultará a nossa salvação.

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CAPÍTULO XIV

Não pense o leitor que já se acha terminado o baile a que estávamos

assistindo. A pequena digressão que por fora dele fizemos no capitulo antecedente,

nos pareceu necessária para explicar por que conjunto de circunstâncias fatais a

nossa heroína, sendo uma escrava, foi impelida a tomar a audaciosa resolução de

apresentar-se em um esplêndido e aristocrático sarau, — fraqueza de coração, ou

timidez de caráter, que pode ser desculpada, mas não plenamente justificada em

uma pessoa de consciência tão delicada e de tão esclarecido entendimento.

O baile continua, mas já não tão animado e festivo como ao princípio. Os

aplausos frenéticos, a admiração geral, de que Isaura se havia tornado objeto da

parte dos cavalheiros, tinham produzido um completo resfriamento entre as mais

belas e espirituosas damas da reunião.

Arrufadas com seus cavalheiros prediletos, em razão das entusiásticas

homenagens, que francamente iam render aos pés daquela que implicitamente

estavam proclamando a rainha do salão, já nem ao menos queriam dançar, e em

vez de tisos folgazões, e de uma conversação franca e jovial, só se ouviam pelos

cantos entre diversos grupos expansões misteriosamente sussurradas, e cochichos

segredados entre amarelas e sarcásticas risotas.

Propagava-se entre as moças como que um sussurro geral de

descontentamento. Era como esses rumores surdos e profundos, que restrugem ao

longe pelo espaço, precedendo uma grande tempestade.

Dir-se-ia que já estavam adivinhando que aquela mulher, que por seus

encantos e dotes incomparáveis as estava suplantando a todas, não era mais do

que - uma escrava. Muitas mesmo se foram retirando, nomeadamente aquelas que

afagavam alguma esperança, ou se julgavam com algum direito sobre o coração de

Álvaro. Aniquiladas sob o peso dos esmagadores triunfos de Isaura, não se achando

com ânimo de manterem-se por mais tempo na liça, tomaram o prudente partido de

irem esconder no misterioso recinto das alcovas o despeito e vergonha de tão cruel

e solene derrota.

Não diremos todavia que no meio de tantas e tão nobres damas, distintas

pelos encantos do espírito e do corpo, não houvesse muitas que, com toda a

isenção e sem a menor sombra de inveja, admirassem a beleza de Isaura, e

aplaudissem de coração e com sincero prazer os seus triunfos, e foram essas que

conseguiram ir dando alguma vida ao sarau, que sem elas teria esmorecido

inteiramente. Todavia não é menos certo que do belo sexo, sem distinção de

classes, ao menos a metade é ludibrio dessas invejas, ciúmes e rivalidades

mesquinhas.

Deixamos Isaura indo tomar parte em uma quadrilha, tendo Álvaro por seu

par. Enquanto dançam, entremos em uma saleta, onde há mesas de jogo, e bufetes

guarnecidos de licoreiras, de garrafas de cerveja e champanha. Esta saleta

comunica imediatamente com o salão onde se dança, por uma larga porta aberta.

Acham-se ai uma meia dúzia de rapazes, pela maior parte estudantes, desses com

pretensões a estróinas e excêntricos à Byron, e que já enfastiados da sociedade,

dos prazeres e das mulheres, costumam dizer que não trocariam uma fumaça de

charuto, ou um copo de champanha, pelo mais fagueiro sorriso da mais formosa

donzela; desses descridos, que vivem a apregoar em prosa e verso que na aurora

da vida já têm o coração mirrado pelo sopro do cepticismo, ou calcinado pelo fogo

das paixões, ou enregelado pela saciedade; desses misantropos enfim, cheios de

esplim, que se acham sempre no meio de todos os bailes e reuniões de toda

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espécie, alardeando o seu afastamento e desdém pelos prazeres da sociedade e

frivolidades da vida.

Entre eles acha-se um, sobre o qual nos é mister deter por mais um pouco a

atenção, visto que tem de tomar parte um tanto ativa nos acontecimentos desta

história. Este nada tem de esplenético nem de byroniano; pelo contrário o seu todo

respira o mais chato e ignóbil prosaísmo.

Mostra ser mais velho que os seus comparsas uma boa dezena de anos.

Tem cabeça grande, cara larga, e feições grosseiras. A testa é desmesuradamente

ampla, e estofada de enormes protuberâncias, o que, na opinião de Lavater, é

indicio de espírito lerdo e acanhado a roçar pela estupidez. O todo da fisionomia

tosca e quase grotesca revela instintos ignóbeis, muito egoísmo e baixeza de

caráter. O que, porém, mais o caracteriza é certo espírito de cobiça, e de sórdida

ganância, que lhe transpira em todas as palavras, em todos os atos, e

principalmente no fundo de seus olhos pardos e pequeninos, onde reluz

constantemente um raio de velhacaria. É estudante, mas pelo desalinho do trajo,

sem o menor esmero e nem sombra de elegância, parece mais um vendilhão.

Estudava há quinze anos à sua própria custa, mantendo-se do rendimento de uma

taverna, de que era sócio capitalista. Chama-se Martinho.

— Rapaziada, — disse um dos mancebos, — vamos nós aqui a uma partida

de lansquenê, enquanto esses basbaques ali estão a arrastar os pés e a fazer

mesuras.

— Justo! — exclamou outro, sentando-se a uma mesa e tomando baralhos.

—Já que não temos coisa melhor a fazer, vamos às cartas.

— Demais, no baralho é que está a vida. A vista de uma sota me faz às

vezes estremecer o coração em emoções mais vivas do que as sentiria Romeu a um

olhar de Julieta... Afonso, Alberto, Martinho, andem para cá; vamos ao lansquenê;

duas ou três corridas somente...

— De boa vontade aceitaria o convite, — respondeu Martinho, — se não

andasse ocupado com um outro jogo, que de um momento para outro, e sem nada

arriscar, pode meter-me na algibeira não menos de cinco contos de réis limpinhos.

— De que diabo de jogo estás aí a falar?... nunca deixarás de ser maluco?...

deixa-te de asneiras, e vamos ao lansquenê.

— Quem tem um jogo seguro como eu tenho, há de ir meter-se nos azares

do lansquenê, que já me tem engolido bem boas patacas?... Nem tão tolo serei eu.

— Com mil diabos, Martinho!... então não te explicarás?... que maldito jogo

é esse?...

— Ora, adivinhem lá... Não são capazes. uma bisca de estrondo. Se

adivinharem, dou-lhes uma ceia esplêndida no melhor hotel desta cidade; bem

entendido, se encartar a minha bisca.

— Dessa ceia estamos nós bem livres, pobre comedor de bacalhau ardido,

e porque não é possível haver quem adivinhe as asneiras que passam lá por esses

teus miolos extravagantes. O que queremos é o teu dinheiro aqui sobre a mesa do

lansquenê.

— Ora, deixem-me em paz, — disse Martinho, com os olhos atentamente

dirigidas para o salão de dança. — Estou calculando o meu jogo... suponham que é

o xadrez, e que eu vou dar xeque-mate à rainha... dito e feito, e os cinco contos são

meus...

— Não há dúvida, o rapaz está doido varrido... Anda lá, Martinho; descobre

o teu jogo, ou vai-te embora, e não nos estejas a maçar a paciência com tuas

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maluquices.

— Malucos são vocês. O meu jogo é este... mas quanto me dão para

descobri-lo? olhem que é coisa curiosa.

— Queres-nos atiçar a curiosidade para nos chuchar alguns cobres, não é

assim?... pois desta vez afianço-te da minha parte, que não arranjas nada. Vai-te

aos diabos com o teu jogo, e deixa-nos cá com o nosso. As cartas, meus amigos, e

deixemos o Martinho com suas maluquices.

— Com suas velhacarias, dirás tu... não me pilha.

— Ah! toleirões! — exclamou o Martinho, — vocês ainda estão com os

beiços com que mamaram. Andem cá, andem, e verão se é maluquice, nem

velhacaria. Enfim quero mostrar-lhes o meu jogo, porque desejo ver se a opinião de

vocês estará ou não de acordo com a minha. Eis aqui a minha bisca. — concluiu

Martinho mostrando um papel, que sacou da algibeira; — não é nada mais que um

anúncio de escravo fugido.

— Ah! ah! ah! esta não é má!...

— Que disparate!... decididamente estás louco, meu Martinho.

— A que propósito vem agora anúncio de escravo fugido?...

— Foste acaso nomeado oficial de justiça ou capitão-do-mato?

Estas e outras frases escapavam aos mancebos de envolta, em um coro de

intermináveis gargalhadas, que competiam com a orquestra do baile.

— Não sei de que tanto se espantam, — replicou frescamente o Martinho;

— o que admira é que ainda não vissem este grande anúncio em avulso, que veio

do Rio de Janeiro, e foi distribuído por toda a cidade com o jornal do Comércio.

— Porventura somos esbirros ou oficiais de justiça, para nos embaraçarmos

com semelhantes anúncios?

— Mas olhem que o negócio é dos mais curiosos, e as alvíssaras não são

para se desprezarem.

— Pobre Martinho! quanto pode em teu espírito a ganância de ouro, que

faz-te andar à cata de escravos fugidos em uma sala de baile! — pois é aqui que

poderás encontrar semelhante gente?...

— Olé... quem sabe?!... tenho cá meus motivos para desconfiar que por

aqui mesmo hei de achá-la, assim como os cinco continhos que, aqui entre nós, vêm

agora mesmo ao pintar, pois que o armazém de meu sócio bem pouco tem rendido

nestes últimos tempos.

Martinho chamava armazém à pequena taverna de que era sócio Ditas

aquelas palavras foi postar-se junto à porta que dava para o salão e ali ficou por

largo tempo a olhar, ora para os que dançavam, ora para o anúncio, que tinha

desdobrado na mão, como quem averigua e confronta os sinais.

— Que diabo faz ali o Martinho? — exclamou um dos mancebos que

entretidos com as mímicas do Martinho, tomando-as por palhaçadas, tinham-se

esquecido de jogar.

— Está doido, não resta a menor dúvida. — observou outro. — Procurar

escravo fugido em uma sala de baile!... Ora não faltava mais nada! Se andasse à

cata de alguma princesa, decerto a iria procurar no quilombos.

— Mas talvez seja algum pajem, ou alguma mucama, que por ai anda.

— Não me consta que haja nenhum pajem nem mucama ali dançando, e ele

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não tira os olhos dos que dançam.

— Deixá-lo; este rapaz, além de ser um vil traficante, sempre foi um

maníaco de primeira força.

— É ela! — disse o Martinho, deixando a porta, e voltando-se para seus

companheiros; - é ela; já não tenho a menor dúvida; é ela, e está segura.

— Ela quem, Martinho?...

— Ora! pois quem mais há de ser?...

— A escrava fugida?!...

— A escrava fugida, sim, senhores!... e ela está ali dançando.

— Ah! ah! ah! ora, vamos ver mais esta, Martinho!... até onde queres levar a

tua farsa? deve ser galante o desfecho. Isto é impagável, e vale mais que quantos

bailes há no mundo. — Se todos eles tivessem um episódio assim, eu não perdia

nem um. — Assim clamavam os moços entre estrondosas gargalhadas.

— Vocês zombam? — olhem que a farsa cheira um pouco a tragédia.

— Melhor! Melhor! — vamos com isso, Martinho!

— Não acreditam?... pois escutem lá, e depois me dirão que tal é a farsa.

Dizendo isto, Martinho sentou-se em uma cadeira, e desdobrando o

anúncio, pôs-se em atitude de lê-lo. Os outros se agruparam curiosos em torno dele.

— Escutem bem, — continuou Martinho. — Cinco contos! – eis o título

pomposo, que em eloqüentes e graúdos algarismos se acha no frontispício desta

obra imortal, que vale mais que a Ilíada de Camões...

— E que os Lusíadas de Homero, não é assim, Martinho? deixa-te de

preâmbulos asnáticos, e vamos ao anúncio.

— Eu já lhes satisfaço, — disse Martinho, e continuou lendo:

Fugiu da fazenda do Sr. Leôncio Gomes da Fonseca, no município de

Campos, província do Rio de Janeiro, uma escrava por nome Isaura, cujos sinais

são os seguintes: Cor clara e tez delicada como de qualquer branca; olhos pretos e

grandes; cabelos da mesma cor, compridos e ligeiramente ondeados; boca

pequena, rosada e bem feita; dentes alvos e bem dispostos; nariz saliente e bem

talhado; cintura delgada, talhe esbelto, e estatura regular; tem na face esquerda um

pequeno sinal preto, e acima do seio direito um sinal de queimadura, mui

semelhante a uma asa de borboleta. Traja-se com gosto e elegância, canta e toca

piano com perfeição. Como teve excelente educação e tem uma boa figura, pode

passar em qualquer parte por uma senhora livre e de boa sociedade. Fugiu em

companhia de um português, por nome Miguel, que se diz seu pai. É natural que

tenham mudado o nome. Quem a apreender, e levar ao dito seu senhor, além de se

lhe satisfazerem todas as despesas, receberá a gratificação de 5:OOO$OOO.

— Deveras, Martinho? – exclamou um dos ouvintes, — está nesse papel o

que acabo de ouvir? acabas de nos traçar o retrato de Vênus, e vens dizer-nos que

é uma escrava fugida!...

—Se não querem acreditar ainda, leiam com seus próprios olhos: aqui está

o papel...

— Com efeito! acrescentou outro — uma escrava assim vale a pena

apreendê-la, mais pelo que vale em si, do que pelos cinco contos. Se eu a pilho,

nenhuma vontade teria de entregá-la ao seu senhor.

—Já não me admira que o Martinho a procure aqui; uma criatura tão perfeita

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só se pode encontrar nos palácios dos príncipes.

— Ou no reino das fadas; e pelos sinais e indícios estou vendo que não

pode ser outra senão essa nova divindade que hoje apareceu...

— Sem mais nem menos; deu no vinte, atalhou Martinho, e chamando-os

para junto da porta: — Agora venham cá, — continuou, — e reparem naquela bonita

moça, que dança de par com Álvaro. Pobre Álvaro como está cheio de si! se

soubesse com quem dança, caía-lhe a cara aos pés. Reparem bem, meus senhores,

e vejam se não combinam perfeitamente os sinais?...

— Perfeitamente! — acudiu um dos moços, — é extraordinário! Lá vejo o

sinalzinho na face esquerda, e que lhe dá infinita graça. Se tiver a tal asa de

borboleta sobre o seio, não pode haver mais dúvida. O céus! é possível que uma

moça tão linda seja uma escrava!

— E que tenha a audácia de apresentar-se em um bailes destes? —

acrescentou outro. Ainda não posso capacitar-me.

— Pois cá para mim, — disse o Martinho — o negócio é liquido, assim como

os cinco contos, que me parece estarem já me cantando na algibeira; e até logo,

meus caros.

E dizendo isto dobrou cuidadosamente o anúncio, meteu-o na algibeira, e

esfregando as mãos com cínico contentamento, tomou o chapéu, e retirou-se.

— Forte miserável... — disse um dos comparsas — que vil ganância de

ouro a deste Martinho! estou vendo que é capaz de fazer prender aquela moça aqui

mesmo em pleno baile.

— Por cinco contos é capaz de todas as infâmias do mundo. Tão vil criatura

é um desdouro para a classe a que pertencemos; devemos todos conspirar para

expeli-lo da Academia. Cinco contos daria eu para ser escravo daquela rara

formosura.

— É assombroso! Quem diria, que debaixo daquela figura de anjo estaria

oculta uma escrava fugida!

— E também quem nos diz que no corpo da escrava não se acha asilada

uma alma de anjo?...

CAPÍTULO XV

Havia terminado a quadrilha. Álvaro ufano, e cheio de júbilo, conduzia o seu

formoso par através da multidão, através de uma viva fuzilaria de olhares de inveja e

de admiração, que se cruzavam em sua passagem; a pretexto de oferecer-lhe algum

refresco, a foi levando para uma sala dos fundos, que se achava quase deserta. Até

ali ainda ele não havia feito a Elvira uma declaração de amor em termos positivos,

se bem que esse amor se estivesse revelando a cada instante, e cada vez mais

ardente e apaixonado, em seus olhos, em suas palavras, em todos os seus

movimentos e ações. Álvaro julgava já ter adquirido completo conhecimento do

coração de sua amada, e nos dois meses durante os quais a havia estudado, não

havia descoberto nela senão novos encantos e perfeições. Estava plenamente

convencido que de todas as formosuras que até ali tinha conhecido, Elvira era em

tudo a mais digna de seu amor, e já nem por sombras duvidava da pureza de sua

alma, da sinceridade do seu afeto. Pensava portanto que, sem receio algum de

comprometer o seu futuro, podia abandonar o coração ao império daquela paixão,

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que já não podia dominar. Quanto à origem e procedência de Elvira, era coisa de

que nem de leve se preocupava, e nunca se lembrou de indagar. A distinção de

classes repugnava a seus princípios e sentimentos filantrópicos. Fosse ela uma

princesa que o destino obrigava a andar foragida, ou tivesse o berço na palhoça de

algum pobre pescador, isso lhe era indiferente. Conhecia-a em si mesma, sabia que

era uma das criaturas mais perfeitas e adoráveis que se pode encontrar sobre a

Terra, e era quanto lhe bastava.

Observava Álvaro em seus costumes, como já sabemos, a severidade de

um quaker, e seria incapaz de abusar do amor que havia inspirado à formosa

desconhecida, aninhando em seu espírito um pensamento de sedução.

Naquela noite pois o apaixonado mancebo, rendido e deslumbrado mais

que nunca pelos novos encantos e atrativos que Elvira alardeava entre os

esplendores do baile, não pôde e nem quis dilatar por mais tempo a declaração, que

a cada instante lhe ardia nos olhos, e esvoaçava pelos lábios, e apenas achou-se

em lugar onde pudesse não ser ouvido senão de Elvira:

— D. Elvira, - lhe disse com voz grave e comovida, — se a senhora é um

anjo em sua casa, nos salões do baile é uma deusa. O meu coração há muito já lhe

pertence; sinto que o meu destino de hoje em diante depende só da senhora.

Funesta ou propícia, a senhora será sempre a minha estrela nos caminhos da vida.

Creio que me conhece bastante para acreditar na sinceridade de minhas palavras.

Sou senhor de uma fortuna considerável; tenho posição honrosa e respeitável na

sociedade; mas não poderia jamais ser feliz, se a senhora não consentir em partilhar

comigo esses bens, que a fortuna prodigalizou-me.

Estas palavras de Álvaro, tão meigas, tão repassadas do mais sincera e

profundo amor, que em outras condições teriam caído como bálsamo celeste sobre

o coração de Isaura a banhá-lo em inefáveis eflúvios de ventura, eram agora para

ela como um atroz e pungente sarcasmo do destino, um hino do céu ouvido entre as

torturas do inferno.

Via de um lado um anjo, que, tomando-a pela mão com um suave sorriso,

mostrava-lhe um éden de delícias, ao qual se esforçava por conduzi-la, enquanto de

outro lado a hedionda figura de um demônio atava-lhe ao pé um pesado grilhão, e

com todo o seu peso a arrastava para um gólfão de eternos sofrimentos.

É que a pobre Isaura, cheia de sustos e desconfianças, durante uma pausa

tinha notado os movimentos do infame Martinho, quando encostado ao umbral da

saleta com um papel na mão, parecia examiná-la com a mais minuciosa atenção.

Aquela vista produziu nela o efeito de um raio; não duvidou mais que estava

descoberta, e irremissivelmente perdida para sempre. Súbita vertigem lhe escureceu

os olhos, pareceu-lhe que o chão lhe faltava debaixo dos pés, e que ia sendo

tragada pelas fauces de um abismo imensurável. Para não cair foi-lhe preciso

agarrar-se fortemente com ambas as mãos ao braço de Álvaro, arrimando-se em

seu peito.

— Que tem, minha senhora? — perguntara-lhe este, assustado. — Está

incomodada?...

— Algum tanto, — respondeu Elvira com voz desfalecida e arquejante, e

reanimando-se pouco a pouco. — Foi uma dor aguda... uma pontada deste lado...

mas vai passando... não estou acostumada com este aperto... o remoinhar da dança

me fez mal.

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— Mas há de acostumar-se em pouco tempo — replicou-lhe Álvaro,

segurando-lhe uma das mãos e sustendo-a com um braço pela cintura. - A senhora

nasceu para brilhar nos salões... mas, se quer retirar-se...

— Não, senhor; continuemos; já agora estamos na final...

Com estas respostas evasivas Álvaro tranqüilizou-se, e em razão dos

movimentos rápidos da quadrilha na marca final, que imediatamente seguiu-se, não

pôde notar a extrema palidez e profundo transtorno das feições de Elvira. A infeliz já

não dançava, arrastava-se automaticamente pela sala; seu espírito não estava ali,

não ouvia nem via outra coisa senão a figura repugnante do Martinho, postada como

esfinge ameaçadora junto à porta da saleta, para a qual ela volvia de quando em

quando olhos cheios de ansiedade e pavor.

E o sangue todo lhe refluía ao coração, que lhe tremia como o da pomba

que sente estendida sobre o colo a garra desapiedada do gavião.

Em tal estado de susto e perturbação, Isaura não atinava com o que devia

responder àquela tão sincera e apaixonada declaração do mancebo. Guardou

silêncio por alguns instantes, o que Álvaro interpretou por timidez ou emoção.

— Não me quer responder? — continuou com voz meiga, — uma só palavra

é bastante...

— Ah! senhor, — murmurou ela suspirando, o que posso eu responder às

doces palavras que acabo de ouvir de sua boca? Elas me encantam, mas...

Elvira interrompeu-se bruscamente; um súbito estremecimento agitando o

braço de Álvaro o fez olhar para ela com sobressalto e inquietação.

— É ele!... — este som sussurrou-lhe pelos lábios como um gemido rouco e

convulsivo; acabava de avistar Martinho, entrando na sala em que se achavam, e

sentiu mortal calafrio percorrer-lhe todo o como.

— Desculpe-me, senhor — continuou ela — não é possível por hoje ouvir

suas doces palavras; sinto-me mal; preciso retirar-me. Se o senhor tivesse a

bondade de levar-me onde está meu pai...

— Por que não, D. Elvira?... mas oh!... como está pálida!... está sofrendo

muito, não é assim?... quer que eu a acompanhe?... que lhe chame um médico?...

aqui mesmo os há...

— Obrigada, senhor Álvaro; não se inquiete; isto é um mal passageiro,

cansaço talvez; em chegando a casa ficarei boa.

— E quer então retirar-se sem me deixar uma só palavra de consolação e

de esperança?...

— De consolação talvez, mas de esperança...

— Por que não?

— Se nem eu mesma posso tê-la...

— Então não me ama...

— Amo-o muito.

— Então será minha...

— Isso é impossível...

— Impossível!... que obstáculo pode haver?...

— Não sei dizer-lhe, senhor; minha desgraça.

Esta amorosa confidência no momento em que se achava no ponto mais

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interessante, foi bruscamente interrompida pela presença de Martinho, que se lhes

atravessou pela frente, fazendo uma profunda reverência. Álvaro indignado carregou

o sobrolho, e esteve a ponto de enxotar o importuno, como quem enxota um cão.

Elvira estacou como que petrificada de pavor.

— Senhor Álvaro, disse-lhe respeitosamente o Martinho, — com a

permissão de V. Sª. preciso dizer duas palavras a esta senhora, a quem V. S.a dá o

braço.

— A esta senhora! — exclamou maravilhado o cavalheiro. – Que tem o

senhor que ver com esta senhora?

— Negócio de suma importância; ela bem o sabe, melhor do que eu e o

senhor.

Álvaro, que bem conhecia o Martinho, e sabia quanto era abjeto e

desprezível, julgando ser aquilo manobra de algum rival invejoso, e covarde, que se

servia daquele miserável para ultrajá-lo ou expô-lo ao ridículo, teve um assomo de

indignação, mas contendo-se por um momento:

— Tem a senhora algum negócio com este homem? – perguntou a Elvira.

— Eu?!... nenhum, por certo; nem mesmo o conheço, — balbuciou a moça,

pálida e a tremer.

— Mas, meu Deus! D. Elvira, por que treme assim? como está pálida!..,

maldito importuno, que assim a faz sofrer!... oh! pelo céu, D. Elvira, não se assuste

assim. Aqui estou eu a seu lado, e ai daquele que ousar ultrajar-nos!

— Ninguém quer ultrajá-los, senhor Álvaro — replicou o Martinho; mas o

negócio é mais sério do que o senhor pensa.

— Enfim, senhor Martinho, deixe-se de rodeios e diga-nos aqui mesmo o

que quer com esta senhora.

— Posso dizê-lo; mas seria melhor que V. Sª. o ignorasse.

— Oh! temos mistério!... pois nesse caso declaro-lhe que não abandonarei

esta senhora um só instante, e se o senhor não quer dizer ao que veio, pode retirar-

se.

— Nessa não caio eu, que não hei de perder o meu tempo, e o meu

trabalho, e nem os meus cinco contos. — Estas últimas palavras resmungou-as ele

entre os dentes.

— Senhor Martinho, por favor queira não abusar mais da minha paciência.

Se não quer dizer ao que veio, ponha-se já longe da minha presença...

— Oh! senhor! retorquiu Martinho, sem se perturbar; — já que a isso me

força, pouco me custa fazer-lhe a vontade, e com bastante pesar tenho de declarar-

lhe, que essa senhora a quem dá o braço, é uma escrava fugida!...

Álvaro, se bem que conhecesse a vilania e impudência do caráter de

Martinho, no primeiro momento ficou pasmo ao ouvir aquela súbita e imprevista

delação. Não podia dar-lhe crédito, e refletindo um instante confirmou-se mais na

idéia de que tudo aquilo não passava de uma farsa posta em jogo por algum indigno

rival, com o fim de desgostá-lo ou insultá-lo. A pessoa do Martinho, que não poucas

vezes, na qualidade de truão ou palhaço, servia de instrumento às vinganças e

paixões mesquinhas de entes tão ignóbeis como ele, servia para justificar a

desconfiança de Álvaro, que acabou por não sentir senão asco e indignação por tão

infame procedimento.

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— Senhor Martinho, — bradou ele com voz severa, — se alguém pagou-lhe

para vir achincalhar-me a mim e a esta senhora, diga quanto ganha, que estou

pronto a dar-lhe o dobro para nos deixar em paz.

A esta sanguinolenta afronta, a larga e impudente cara do Martinho nem de

leve se alterou, e por única resposta:

— Torno a repetir, — bradou com todo o descaramento, — e em voz bem

alta, para que todos ouçam: esta senhora que aqui se acha, é uma escrava fugida, e

eu estou encarregado de apreendê-la e entregá-la a seu senhor.

Entretanto Isaura, avistando seu pai, que também a procurava por toda a

parte com os olhos, largando o braço de Álvaro correu a ele, lançou-se-lhe nos

braços, e escondendo o rosto em seu ombro:

— Que opróbrio, meu pai! - exclamou com voz sumida e a soluçar.

— Eu bem estava pressentindo!...

— Este homem, se não é um insolente, ou está louco ou bêbado, —

bradava Álvaro pálido de cólera. — Em todo o caso deve ser enxotado como indigno

desta sociedade.

Já alguns amigos de Álvaro agarrando o Martinho pelo braço, se dispunham

a pô-lo pela porta a fora, como a um ébrio ou alienado.

Devagar, meus amigos, devagar!... disse-lhes ele com toda a calma. — Não

me condenem sem primeiro ouvirem-me. Escutem primeiro este anúncio que lhes

vou ler, e se não for verdade o que eu digo, dou-lhes licença para me cuspirem na

cara, e me atirarem da janela abaixo.

Entretanto, esta pequena altercação começava a atrair a atenção geral, e

numerosos grupos movidos de curiosidade se apinhavam em torno dos contendores.

A frase fatal - esta senhora é uma escrava! — proferida em voz alta por Martinho,

transmitida de grupo em grupo, de ouvido em ouvido, já havia circulado com incrível

celeridade por todas as salas e recantos do espaçoso edifício. Um sussurro geral se

propagara por todo ele, e damas e cavalheiros, e tudo o que ali se achava, inclusive

músicos, porteiros e fâmulos, atropelando-se uns aos outros, arrojavam-se afanosos

para a sala, onde se dava o singular incidente que estamos relatando.

A sala estava literalmente apinhada de gente, que afiava o ouvido e

alongava o pescoço o mais que podia para ver e ouvir o que se passava.

Foi no meio desta multidão silenciosa, imóvel, estupefata e anelante, que

Martinho, sacando tranqüilamente da algibeira o anúncio, que nós já conhecemos,

desdobrou-o ante seus olhos, e em voz bem alta e sonora o leu de principio a fim.

— Bem se vê, — continuou ele concluída a leitura, — que os sinais

combinam perfeitamente, e só um cego não verá naquela senhora a escrava do

anúncio. Mas para tirar toda a dúvida, só resta examinar se ela tem o tal sinal de

queimadura acima do seio, e é coisa que desde já se pode averiguar com licença da

senhora.

Dizendo isto, Martinho com impudente desembaraço se encaminhava para

Isaura.

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— Alto lá, vil esbirro!... bradou Álvaro com força, e agarrando o Martinho

pelo braço, o arrojou para longe de Isaura, e o teria lançado em terra, se ele não

fosse esbarrar de encontro ao grupo, que cada vez mais se apertava em torno deles.

— Alto lá! nem tanto desembaraço! escrava, ou não, tu não lhe deitarás as mãos

imundas.

Aniquilada de dor e de vergonha, Isaura erguendo enfim o rosto, que até ali

tivera sempre debruçado e escondido sobre o seio de seu pai, voltou-se para os

circunstantes, e ajuntando as mãos convulsas no gesto da mais violenta agitação:

— Não é preciso que me toquem, — exclamou com voz angustiada.

— Meus senhores, e senhoras, perdão! cometi uma infâmia, uma

indignidade imperdoável!... mas Deus me é testemunha, que uma cruel fatalidade a

isso me levou. Senhores, o que esse homem diz, é verdade. Eu sou... uma

escrava!...

O rosto da cativa cobriu-se de lividez cadavérica, como lírio ceifado pendeu-

lhe a fronte sobre o seio, e o donoso corpo desabou como bela estátua de mármore,

que o furacão arranca do pedestal, e teria rojado pela terra, se os braços de Álvaro e

de Miguel não tivessem prontamente acudido para amparar-lhe a queda.

Uma escrava!... estas palavras, soluçadas no peito de Isaura como o

estertor do arranco extremo, murmuradas de boca em boca pela multidão

estupefata, ecoaram largo tempo pelos vastos salões, como o rugir sinistro das

lufadas da noite pela grenha de fúnebre arvoredo.

Este estranho incidente produziu no sarau o mesmo efeito que faria em um

acampamento a explosão de um paiol de pólvora; nos primeiros momentos, susto,

pasmo e uma espécie de estertor de angústia; depois, agitação, alarma, movimento

e alarido.

Álvaro e Miguel conduziram Isaura desfalecida ao boudoir das damas, e aí,

ajudados por algumas senhoras compassivas, prestaram-lhe os socorros que o caso

reclamava, e não a abandonaram enquanto não recobrou completamente os

sentidos. Martinho, inquieto e ressabiado, os seguia e espiava o mais de perto que

lhe era possível, com receio de que lhe roubassem a presa.

É impossível descrever a celeuma que se levantou, a agitação que

sublevou todos os espíritos, e as diversas e opostas impressões que produziu nos

ânimos aquela inesperada revelação. Com que cara ficariam tantas belezas de

primeira ordem, tantas damas das mais distintas jerarquias sociais, ao saberem que

aquela que as havia suplantado a todas, em formosura, donaire, talentos e graças

do espírito, não era mais que uma escrava! eu mesmo não sei dizer; os leitores que

façam idéia.

Entretanto em muitas delas o cruel desapontamento por que acabavam de

passar não deixava de ser mesclado de um certo contentamento íntimo, mormente

naquelas que se sentiam enfadadas pelas deferências e homenagens que certos

cavalheiros, tomados de entusiasmo, haviam francamente rendido à gentil

desconhecida. Estavam humilhadas, mas também vingadas. Quanto ás que tinham

esperanças ou pretensões ao amor de Álvaro, — e não eram poucas, — essas

exultaram de júbilo ao saberem do caso, e o nobre mancebo tornou-se o alvo de mil

desapiedados apodos e pilhérias.

— O que me diz do escravo da escrava? — diziam elas – com que cara não

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ficaria o pobre homem!...

— Com a mesma. Decerto vai forrá-la e casar-se com ela. Aquilo é um

maluco capaz de todas as asneiras.

— E que mau! Terá ao mesmo tempo mulher e talvez uma boa cozinheira.

Triste consolação! o estigma do cativeiro não podia apagar da bela fronte de

Isaura, antes mais realçava o cunho de superioridade que o sopro divino nela havia

gravado em caracteres indeléveis.

Entre os mancebos a impressão era bem diferente. Poucos, bem poucos,

deixavam de tomar vivo interesse e compaixão pela sorte da infeliz e formosa

escrava. Por todos os cantos falava-se e discutia-se com calor a respeito do caso.

Alguns, a despeito da evidência dos indícios e da confissão de Isaura, ainda

duvidavam da verdade que tinham diante dos olhos.

— Não; aquela mulher não pode ser uma escrava, — diziam eles, — aqui

há algum mistério, que algum dia se desvendará.

— Qual mistério? o caso é muito factível, e ela mesma o confessou.

— Mas quem será esse bruto e desalmado fazendeiro, que conserva no

cativeiro uma tão linda criatura?

— Deve ser algum lorpa de alma bem estúpida e sórdida.

— Se não for algum sultãozinho de bom gosto, que a quer para o seu

serralho.

— Seja como for, esse bruto deve ser constrangido a dar-lhe a liberdade.

Na senzala uma mulher que merecia sentar-se num trono!...

— Também só o infame do Martinho, com o seu satânico instinto de cobiça,

poderia farejar uma escrava na pessoa daquele anjo! Que impudência! se o visse

agora aqui, era capaz de estrangulá-lo!

Entretanto, Martinho, que se havia previamente munido de um mandado de

apreensão, e se fazia acompanhar de um oficial de justiça, exigia terminantemente

que se lhe fizesse entrega de Isaura. Álvaro, porém, interpondo o valimento e

prestígio de que gozava, opôs-se decididamente a essa exigência, e tomando por

testemunhas as pessoas que ali se achavam, constituiu-se fiador da escrava,

comprometendo-se a entregá-la a seu senhor, ou a quem por ordem dele a

reclamasse. Em vão Martinho quis insistir; uma multidão de vozes, que o apupavam

e cobriam de injúrias, forçaram-no a calar-se e desistir de sua pretensão.

— Ah! malditos! querem-me roubar! — bradava Martinho como um

possesso. — Meus cinco contos! ai! meus cinco contos! lá se vão pela água abaixo.

E dizendo isto procurou a escada, e saltando-a aos dois e três degraus, lá

se foi bramindo pela porta a fora.

CAPÍTULO XVI

Já é passado cerca de um mês depois dos acontecimentos que acabamos

de narrar. Isaura e Miguel, graças à valiosa intervenção de Álvaro, continuam a

habitar a mesma pequena chácara no bairro de Santo Antônio. Já não lhes sendo

mais possível pensar em fugir para mais longe nem ocultarem-se, ali se conservam

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por conselho de seu protetor, esperando o resultado dos passos que este se

comprometera a dar em favor deles, porém sempre na mais angustiosa inquietação,

como Dâmocles tendo sobre a cabeça aguda espada suspensa por um fio.

Álvaro vai quase todos os dias à casa dos dois foragidos, e ali passa longas

horas entretendo-os sobre os meios de conseguir a liberdade de sua protegida, e

procurando confortá-los na esperança de melhor destino.

Para nos inteirarmos do que tem ocorrido desde a fatal noite do baile,

ouçamos a conversação que teve lugar em casa de Isaura, entre Álvaro e o seu

amigo Dr. Geraldo.

Este, na mesma manhã que seguiu-se á noite do baile, deixara o Recife e

partira para uma vila do interior, onde tinha sido chamado a fim de encarregar-se de

uma causa importante. De volta à capital no fim de um mês, um de seus primeiros

cuidados foi procurar Álvaro, não só pelo impulso da amizade, como também

estimulado pela curiosidade de saber do desenlace que tivera a singular aventura do

baile. Não o tendo achado em casa por duas ou três vezes que aí o procurou,

presumiu que o meio mais provável de encontrá-lo seria procurá-lo em casa de

Isaura, caso ela ainda se achasse no Recife residindo na mesma chácara; não se

iludiu.

Álvaro, tendo reconhecido a voz de seu amigo, que da porta do jardim

perguntava por ele, saiu ao seu encontro; mas antes disso, tendo assegurado aos

donos da casa que a pessoa que o procurava era um amigo íntimo, em quem

depositava toda confiança, pediu-lhes licença para o fazer entrar.

Geraldo foi introduzido em uma pequena sala da frente. Posto que pouco

espaçosa e mobiliada com a maior simplicidade, era esta salinha tão fresca, sombria

e perfumada, tão cheia de flores desde a porta da entrada, a qual bem como as

janelas estava toda entrelaçada de ramos e festões de flores, que mais parecia um

caramanchão ou gruta de verdura, do que mesmo uma sala. Quase toda a luz lhe

vinha pelos fundos através de uma larga porta dando para uma varanda aberta, que

olhava para o mar. Dali a vista, enfiando-se por entre troncos de coqueiros, que

derramavam sombra e fresquidão em tomo da casa, deslizava pela superfície do

oceano, e ia embeber-se na profundidade de um céu límpido e cheio de fulgores.

Miguel e Isaura depois de terem cumprimentado o visitante e trocado com

ele algumas palavras de mera civilidade, presumindo que queriam estar sós,

retiraram-se discretamente para o interior da casa.

— Na verdade, Álvaro, — disse o doutor sorrindo-se, — é uma deliciosa

morada esta, e não admira que gostes de passar aqui grande parte do teu tempo.

Parece mesmo a gruta misteriosa de uma fada. É pena que um maldito nigromante

quebrasse de repente o encanto de tua fada, transformando-a em uma simples

escrava!

— Ah! não gracejes, meu doutor; aquela cena extraordinária produziu em

meu espírito a mais estranha e dolorosa impressão: porém, francamente te

confesso, não mudou senão por instantes a natureza de meus sentimentos para

com essa mulher.

— Que me dizes?... a tal ponto chegará a tua excentricidade?!..

— Que queres? a natureza assim me fez. Nos primeiros momentos a

vergonha e mesmo uma espécie de raiva me cegaram; vi quase com prazer o transe

cruel por que ela passou. Que triste e pungente decepção!

—Vi em um momento desmoronar-se e desfazer-se em lama o brilhante

castelo que minha imaginação com tanto amor tinha erigido!... uma escrava iludir-me

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por tanto tempo, e por fim ludibriar-me, expondo-me em face da sociedade à mais

humilhante irrisão! faze idéia de quanto eu ficaria confuso e corrido diante daquelas

ilustres damas, com as quais tinha feito ombrear uma escrava em pleno baile,

perante a mais distinta e brilhante sociedade!...

— E o que mais é, — acrescentou Geraldo, — uma escrava que as

ofuscava a todas por sua rara formosura e brilhantes talentos. Nem de propósito

poderias preparar-lhes mais tremenda humilhação, um crime, que nunca te

perdoarão, posto que saibam que também andavas iludido.

— Pois bem, Geraldo; eu, que naquela ocasião, desairado e confuso, não

sabia onde esconder a cara, hoje rio e me aplaudo por Ter dado ocasião a

semelhante aventura. Parece que Deus de propósito tinha preparado aquela

interessante cena, para mostrar de um modo palpitante quanto é vã e ridícula toda a

distinção que provém do nascimento e da riqueza, e para humilhar até o pó da terra

o orgulho e fatuidade dos grandes, e exaltar e enobrecer os humildes de

nascimento, mostrando que uma escrava pode valer mais que uma duquesa.

Pouco durou aquela primeira e desagradável impressão. Bem depressa a

compaixão, a curiosidade, o interesse, que inspira o infortúnio em uma pessoa

daquela ordem, e talvez também o amor, que nem com aquele estrondoso

escândalo pudera extinguir-se em meu coração, fizeram-me esquecer tudo, e

resolvi-me a proteger francamente e a todo o transe a formosa cativa. Apenas

consegui que Isaura recobrasse os sentidos, e a vi fora de perigo, corri à casa do

chefe de polícia, e expondo-lhe o caso, graças às relações de amizade, que com

ele tenho, obtive permissão para que Isaura e seu pai, — fica sabendo que é

realmente seu pai, — pudessem recolher-se livremente à sua casa, ficando eu por

garantia de que não desapareceriam; e assim se efetuou, a despeito dos bramidos

do Martinho, que teimava em não querer largar a presa. Todavia, no dia seguinte

pela manhã, o mesmo chefe, pesando a gravidade e importância do negócio, quis

que ela fosse conduzida à sua presença para interrogá-la e verificar a identidade de

pessoa.

Encarreguei-me de conduzi-la. Oh! se a visses então!... Através das

lágrimas, que lhe arrancava sua cruel situação, transparecia, em todo o seu brilho, a

dignidade humana. Nada havia nela que denunciasse a abjeção do escravo, ou que

não revelasse a candura e nobreza de sua alma. Era o anjo da dor exilado do céu e

arrastado perante os tribunais humanos.

Cheguei a duvidar ainda da cruel realidade. O chefe de polícia, possuído de

respeito e admiração diante de tão gentil e nobre figura, tratou-a com toda a

amabilidade, e interrogou-a com brandura e polidez. Coberta de rubor e pejo

confessou tudo com a ingenuidade de uma alma pura. Fugira em companhia de seu

pai, para escapar ao amor de um senhor devasso, libidinoso e cruel, que a poder de

violências e tormentos tentava forçá-la a satisfazer seus brutais desejos. Mas

Isaura, a quem uma natureza privilegiada secundada pela mais fina e esmerada

educação, inspirara desde a infância o sentimento da dignidade e do pudor, repeliu

com energia heróica todas as seduções e ameaças de seu indigno senhor. Enfim,

ameaçada dos mais aviltantes e bárbaros tratamentos, que já começavam a traduzir-

se em vias de fato, tomou o partido extremo de fugir, o único que lhe restava.

— O motivo da fuga, Álvaro, a ser verdadeiro, é o mais honroso possível

para ela, e a toma uma heroína; mas... enfim de contas ela não deixa de ser uma

escrava fugida.

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— E por isso mesmo mais digna de interesse e compaixão. Isaura tem-me

contado toda a sua vida, e segundo creio, pode alegar, e talvez provar direito à

liberdade. Sua senhora velha, mãe do atual senhor, a qual criou-a com todo o mimo,

e a quem ela deve a excelente educação que tem, tinha declarado por vezes diante

de testemunhas, que por sua morte a deixaria livre; a morte súbita e inesperada

desta senhora, que faleceu sem testamento, é a causa de Isaura achar-se ainda

entre as garras do mais devasso e infame dos senhores.

— E agora, o que pretendes fazer?...

— Pretendo requerer que Isaura seja mantida em liberdade, e que lhe seja

nomeado um curador a fim de tratar do seu direito.

— E onde esperas encontrar provas ou documentos para provar as

alegações que fazes?

— Não sei, Geraldo; desejava consultar-te, e esperava-te com impaciência

precisamente para esse fim. Quero que com a tua ciência jurídica me esclareças e

inspires neste negócio. Já lancei mão do primeiro e mais óbvio expediente que se

me oferecia, e logo no dia seguinte ao do baile escrevi ao senhor de Isaura com as

palavras as mais comedidas e suasivas, de que pude usar, convidando-o a abrir

preço para a liberdade dela. Foi pior; o libidinoso e ciumento Rajá enfureceu-se e

mandou-me em resposta esta carta insolente, que acabo de receber, em que me

trata de sedutor e acoutador de escravas alheias, e protesta lançar mão dos meios

legais para que lhe seja entregue a escrava.

— É bem parvo e descortês o tal sultanete, — disse Geraldo depois de ter

percorrido rapidamente a carta, que Álvaro lhe apresentou; — mas o certo é que,

pondo de parte a insolência...

— Pela qual há de me dar completa e solene satisfação, eu o protesto.

— Pondo de parte a insolência, se nada tens de valioso a apresentar em

favor da liberdade da tua protegida, ele tem o incontestável direito de reclamar e

apreender a sua escrava onde quer que se ache.

— Infame e cruel direito é esse, meu caro Geraldo. É já um escárnio dar-se

o nome de direito a uma instituição bárbara, contra a qual protestam altamente a

civilização, a moral e a religião. Porém, tolerar a sociedade que um senhor tirano e

brutal, levado por motivos infames e vergonhosos, tenha o direito de torturar uma

frágil e inocente criatura, só porque teve a desdita de nascer escrava, é o requinte

da celeradez e da abominação.

— Não é tanto assim, meu caro Álvaro; esses excessos e abusos devem

ser coibidos; mas como poderá a justiça ou o poder público devassar o interior do lar

doméstico, e ingerir-se no governo da casa do cidadão? que abomináveis e

hediondos mistérios, a que a escravidão dá lugar, não se passam por esses

engenhos e fazendas, sem que, já não digo a justiça, mas nem mesmo os vizinhos,

deles tenham conhecimento?...

— Enquanto houver escravidão, hão de se dar esses exemplos. Uma

instituição má produz uma infinidade de abusos, que só poderão ser extintos

cortando-se o mal pela raiz.

— É desgraçadamente assim; mas se a sociedade abandona

desumanamente essas vítimas ao furor de seus algozes, ainda há no mundo almas

generosas que se incumbem de protegê-las ou vingá-las. Quanto a mim protesto,

Geraldo, enquanto no meu peito pulsar um coração, hei de disputar Isaura à

escravidão com todas as minhas forças, e espero que Deus me favorecerá em tão

justa e santa causa.

— Pelo que vejo, meu Álvaro, não procedes assim só por espírito de

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filantropia, e ainda amas muito a essa escrava.

— Tu o disseste, Geraldo; amo-a muito, e hei de amá-la sempre e nem

disso faço mistério algum. E será coisa estranha ou vergonhosa amar-se uma

escrava? O patriarca Abraão amou sua escrava Agar, e por ela abandonou Sara,

sua mulher. A humildade de sua condição não pode despojar Isaura da cândida e

brilhante auréola de que a via e até hoje a vejo circundada. A beleza e a inocência

são astros que mais refulgem quando engolfados na profunda escuridão do

infortúnio.

— É bela a tua filosofia, e digna de teu nobre coração; mas que queres? as

leis civis, as convenções sociais, são obras do homem, imperfeitas, injustas, e

muitas vezes cruéis. O anjo padece e geme sob o jugo da escravidão, e o demônio

exalça-se ao fastígio da fortuna e do poder.

— E assim pois, — refletiu Álvaro com desânimo, — nessas desastradas

leis nenhum meio encontras de disputar ao algoz essa inocente vítima?

— Nenhum, Álvaro, enquanto nenhuma prova puderes aduzir em prol do

direito de tua protegida. A lei no escravo só vê a propriedade, e quase que prescinde

nele inteiramente da natureza humana. O senhor tem direito absoluto de

propriedade sobre o escravo, e só pode perdê-lo manumitindo-o ou alheando-o por

qualquer maneira, ou por litígio provando-se liberdade, mas não por sevícias que

cometa ou outro qualquer motivo análogo.

— Miserável e estúpida papelada que são essas vossas leis. Para ilaquear

a boa-fé, proteger a fraude, iludir a ignorância, defraudar o pobre e favorecer a usura

e rapacidade dos ricos, são elas fecundas em recursos e estratagemas de toda a

espécie. Mas quando se tem em vista um fim humanitário, quando se trata de

proteger a inocência desvalida contra a prepotência, de amparar o infortúnio contra

uma injusta perseguição, então ou são mudas, ou são cruéis. Mas não obstante

elas, hei de empregar todos os esforços ao meu alcance para libertar a infeliz do

afrontoso jugo que a oprime. Para tal empresa alenta-me não já somente um

impulso de generosidade, como também o mais puro e ardente amor, sem pejo o

confesso.

O amigo de Álvaro arrepiou-se com esta deliberação tão franca e

entusiasticamente proclamada com essa linguagem tão exaltada, que lhe pareceu

um deplorável desvario da imaginação.

— Nunca pensei, replicou com gravidade, — que a tal ponto chegasse a

exaltação desse teu excêntrico e malfadado amor. Que por um impulso de

humanidade procures proteger uma escrava desvalida, nada mais digno e mais

natural. O mais não passa de delírio de uma imaginação exaltada e romanesca.

Será airoso e digno da posição que ocupas na sociedade, deixares-te dominar de

uma paixão violenta por uma escrava?

— Escrava! — exclamou Álvaro cada vez mais exaltado, — isso não passa

de um nome vão, que nada exprime, ou exprime uma mentira. Pureza de anjo,

formosura de fada, eis a realidade! Pode um homem ou a sociedade inteira

contrariar as vistas do Criador, e transformar em uma vil escrava o anjo que sobre a

Terra caiu das mãos de Deus?...

— Mas por uma triste fatalidade o anjo caiu do céu no lodaçal da

escravidão, e ninguém aos olhos do mundo o poderá purificar dessa nódoa, que lhe

mancha as asas. Álvaro, a vida social está toda juncada de forcas caudinas, por

debaixo das quais nos é forçoso curvar-nos, sob pena de abalroarmos a fronte em

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algum obstáculo, que nos faça cair. Quem não respeita as conveniências e até os

preconceitos sociais, arrisca-se a cair no descrédito ou no ridículo.

— A escravidão em si mesma já é uma indignidade, uma úlcera hedionda

na face da nação, que a tolera e protege. Por minha parte, nenhum motivo enxergo

para levar a esse ponto o respeito por um preconceito absurdo, resultante de um

abuso que nos desonra aos olhos do mundo civilizado. Seja eu embora o primeiro a

dar esse nobre exemplo, que talvez será imitado. Sirva ele ao menos de um protesto

enérgico e solene contra uma bárbara e vergonhosa instituição.

— És rico, Álvaro, e a riqueza te dá bastante independência para poderes

satisfazer os teus sonhos filantrópicos e os caprichos de tua imaginação romanesca.

Mas tua riqueza, por maior que seja, nunca poderia reformar os prejuízos do mundo,

nem fazer com que essa escrava, a quem segundo todas as aparências quererias

ligar o teu destino, fosse considerada, e nem mesmo admitida nos círculos da alta

sociedade...

— E que me importam os círculos da alta sociedade, uma vez que sejamos

bem acolhidos no meio das pessoas de bom senso, e coração bem formado?

Demais, enganas-te completamente, meu Geraldo. O mundo corteja sempre o

dinheiro, onde quer que ele se ache. O ouro tem um brilho que deslumbra, e apaga

completamente essas pretendidas nódoas de nascimento. Não nos faltarão, nunca,

eu te afianço, o respeito, nem a consideração social, enquanto nos não faltar o

dinheiro.

— Mas, Álvaro, esqueces-te de uma coisa muito essencial; e se te não for

possível obter a liberdade de tua protegida?...

A esta pergunta Álvaro empalideceu, e oprimido pela idéia de tão cruel

como possível alternativa, sem responder — palavra olhava tristemente para o

horizonte, quando o boleeiro de Álvaro, que se achava postado com sua caleça junto

à porta do jardim, veio anunciar-lhe que algumas pessoas o procuravam e

desejavam falar-lhe, ou ao dono da casa.

— A mim! — resmungou Álvaro; porventura estou eu em minha casa?...

mas como também procuram o dono desta... faça-os entrar.

— Álvaro, disse Geraldo espreitando por uma janela, — se me não engano,

é gente da polícia; parece-me que lá vejo um oficial de justiça.

— Teremos outra cena igual à do baile?...

— Impossível!... com que direito virão tocar-me no depósito sagrado, que a

mesma polícia me confiou!...

— Não te fies nisso. A justiça é uma deusa muito volúvel e fértil em

patranhas. Hoje desmanchará o que fez ontem.

CAPÍTULO XVII

O primeiro cuidado de Martinho logo ao sair do baile, em que viu malograda

a sua tentativa de apreender Isaura, foi escrever ao senhor dela uma longa e

minuciosa carta, comunicando-lhe que tinha tido a fortuna de descobrir a escrava

que tanto procurava.

Contava por miúdo as diligências que fizera para esse fim, até descobri-la

em um baile público e encarecia o seu próprio mérito e perspicácia para esbirro,

dizendo que a não ser ele, ninguém seria capaz de farejar uma escrava na pessoa

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de uma moça tão bonita e tão prendada.

Alterando os fatos e as circunstâncias do modo o mais atroz e calunioso,

dizia-lhe em frases de taverneiro, que Miguel se estabelecera no Recife

com Isaura a fim de especular com a formosura da filha, a qual, a poder de armar

laços à rapaziada vadia e opulenta, tinha por fim conseguido apanhar um patinho

bem gordo e fácil de depenar. Era este um pernambucano por nome Álvaro, moço

duas vezes milionário, e mil vezes desmiolado, que tinha por ela uma paixão louca.

Este moço, a quem ela trazia iludido e engodado ao ponto de ele querer desposá-la,

caiu na tolice de levá-la a um baile, onde ele Martinho teve a fortuna de descobri-la,

e a teria apreendido, e estaria ela já de marcha para o poder de seu senhor, se não

fosse a oposição do tal senhor Álvaro, que apesar de ficar sabendo de que ralé era a

sua heroína, teve a pouca-vergonha de protegê-la escandalosamente.

Prevalecendo-se das valiosas relações, e da influência de que gozava no país em

razão de sua riqueza, conseguiu impedir a sua apreensão, e tornando-se fiador dela

a conservava em seu poder contra toda a razão e justiça, protestando não entregá-la

senão ao seu próprio senhor. Julga que a intenção de Álvaro é tentar meios de

libertá-la, a fim de fazê-la sua mulher ou sua amásia. Julgava de seu dever

comunicar-lhe tudo isso para seu governo.

Era este em suma o conteúdo da carta de Martinho, a qual seguiu para o

Rio de Janeiro no mesmo paquete que levava a carta de Álvaro, fazendo

proposições para a liberdade de Isaura. Leôncio, contente com a descoberta, mas

cheio de ciúme e inquietação em vista das informações de Martinho, apressou-se

em responder a ambos, e o mesmo paquete que trouxe a resposta insolente e

insultuosa que dirigiu a Álvaro, foi portador da que se destinava a Martinho, na qual

o autorizava a apreender a escrava em qualquer parte que a encontrasse, e para

maior segurança remetia-lhe também procuração especial para esse fim, e mais

algumas cartas de recomendação de pessoas importantes para o chefe de policia,

para que o auxiliasse naquela diligência.

Martinho mais que depressa dirigiu-se à casa da polícia, e apresentando ao

chefe todos esses papéis, requereu-lhe que mandasse entregar-lhe a escrava.

O chefe em vista dos documentos de que Martinho se achava munido,

entendeu que não lhe era possível denegar-lhe o que pedia, e expediu ordem por

escrito, para que lhe fosse entregue a escrava em questão. e deu-lhe um oficial de

justiça e dois guardas para efetuarem a diligência.

Foi, portanto, o Martinho, que, munido de todos os poderes,

competentemente autorizado pela polícia, apresentou-se com sua escolta à porta da

casa de Isaura, para arrebatar a Álvaro a cobiçada presa.

— Ainda este infame! — murmurou Álvaro entre os dentes ao ver entrar o

Martinho. — Era um rugido de cólera impotente, que o angustiado mancebo

arrancara do íntimo da alma.

— Que deseja de mim o senhor? — perguntou Álvaro em tom seco e altivo.

— V. Sa. que bem me conhece, — respondeu Martinho, — já pode presumir

pouco mais ou menos o motivo que aqui me traz.

— Nem por sombras posso adivinhá-lo, antes me causa estranheza esse

aparato policial, de que vem acompanhado.

— Sua estranheza cessará, sabendo que venho reclamar uma escrava

fugida, por nome Isaura, que há muito tempo foi por mim apreendida no meio de um

baile, no qual se achava V. Sa. e devendo eu enviá-la a seu senhor no Rio de

Janeiro, V. Sa. a isso se opôs sem motivo algum justificável, conservando-a até hoje

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em seu poder contra todo o direito.

— Alto lá, senhor Martinho! penso que não é pessoa competente para dar

ou tirar direito a quem lhe parecer. O senhor bem sabe que eu sou depositário dessa

escrava, e que com todo o direito e consentimento da autoridade a tenho debaixo de

minha proteção.

— Esse direito, se é que se pode chamar direito a uma arbitrariedade,

cessou, desde que V. Sa. nada tem alegado em favor da mesma escrava. E demais,

— continuou apresentando um papel, — aqui está ordem expressa e terminante do

chefe de polícia, mandando que me seja entregue a dita escrava. A isto nada se

pode opor legalmente.

— Pelo que vejo, senhor Martinho, — disse Álvaro depois de examinar

rapidamente o papel que Martinho lhe entregara, — ainda não desistiu de seu

indigno procedimento, tornando-se por um pouco de dinheiro o vil instrumento do

algoz de uma infeliz mulher? Reflita, e verá que essa infame ação só pode inspirar

asco e horror a todo o mundo.

Martinho achando-se acostado pela policia, julgou-se com direito de

mostrar-se áspero e arrogante, e, portanto, com imperturbável sangue-frio:

— Senhor Álvaro, — respondeu, — eu vim a esta casa somente com o fim

de exigir em nome da autoridade a entrega de uma escrava fugida, que aqui se acha

acoutada, e não para ouvir repreensões, que o senhor não tem direito de dar-me.

Trate de fazer o que a lei ordena e a prudência aconselha, se não quer que use de

meu direito...

— Qual direito?!...

— De varejar esta casa e levar à força a escrava.

— Retira-te, miserável esbirro! — bradou Álvaro com força, não podendo

mais sopear a cólera. — Desaparece de minha presença, se não queres pagar caro

o teu atrevimento!...

— Senhor Álvaro!... veja o que faz!

O Dr. Geraldo, não achando muita razão em seu amigo, por prudência até

ali se tinha conservado silencioso, mas vendo que a cólera e imprudência de Álvaro

ia excedendo os limites, julgou de seu dever intervir na questão, e aproximando-se

de Álvaro, e puxando-lhe o braço:

— Que fazes, Álvaro? — disse-lhe em voz baixa. — Não vês que com esses

arrebatamentos não consegues senão comprometer-te, e agravar a sorte de Isaura?

mais prudência, meu amigo.

— Mas... que devo eu fazer?... não me dirás?

— Entregá-la.

— Isso nunca!... — replicou Álvaro terminantemente.

Conservaram-se todos silenciosos por alguns momentos. Álvaro parecia

refletir.

— Ocorre-me um expediente, — disse ele ao ouvido de Geraldo, — vou

tentá-lo.

E sem esperar resposta aproximou-se de Martinho.

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— Senhor Martinho, — disse-lhe ele, — desejo dizer-lhe duas palavras em

particular, com permissão aqui do doutor.

— Estou às suas ordens, - replicou Martinho.

— Estou persuadido, senhor Martinho, — disse-lhe Álvaro em voz baixa,

tomando-o de parte, — que a gratificação de cinco contos é o motivo principal que o

leva a proceder desta maneira contra uma infeliz mulher, que nunca o ofendeu. Está

em seu direito, eu reconheço, e a soma não é para desprezar. Mas se quiser desistir

completamente desse negócio, e deixar em paz essa escrava, dou-lhe o dobro

dessa quantia.

— O dobro!... dez contos de réis! exclamou Martinho arregalando os olhos.

— Justamente; dez contos de réis de hoje mesmo.

— Mas, senhor Álvaro, já empenhei minha palavra para com o senhor da

escrava, dei passos para esse fim, e...

— Que importa!... diga que ela evadiu-se de novo, ou dê outra qualquer

desculpa...

— Como, se é tão público que ela se acha em poder de V. S.ª ?...

— Ora!... isso é sua vontade, senhor Martinho; pois um homem vivo e

atilado como o senhor embaraça-se com tão pouca coisa!...

— Vá, feito — disse Martinho depois de refletir um instante. – Já que V.Sª.

tanto se interessa por essa escrava, não quero mais afligi-lo com semelhante

negócio, que a dizer-lhe a verdade bem me repugna. Aceito a proposta.

— Obrigado; é um importante serviço que vai me prestar.

— Mas que volta darei eu ao negócio para sair-me bem dele?

— Veja lá; sua imaginação é fácil em recursos, e há de inspirar-lhe algum

meio de safar-se de dificuldades com a maior limpeza.

Martinho ficou por alguns momentos a roer as unhas, pensativo e com os

olhos pregados no chão. Por fim levantando a cabeça e levando à testa o dedo

índice:

— Atinei! exclamou. — Dizer que a escrava desapareceu de novo, não é

conveniente, e iria comprometer a V. Sa. que se responsabilizou por ela. Direi

somente que, bem averiguado o caso, reconheci que a moça, que V.Sa. tem em seu

poder, não é a escrava em questão, e está tudo acabado.

— Essa não é mal achada... mas foi um negócio tão público...

— Que importa!... não se lembra V.Sa. de um sinal em forma de

queimadura em cima do seio esquerdo, que vem consignado no anúncio? direi, que

não se achou semelhante sinal, que é muito característico, e está destruída a

identidade de pessoa. Acrescentarei mais que a moça, por quem V. Sa. se interessa,

vista de noite é uma coisa, e de dia é outra; que em nada se parece com a linda

escrava que se acha descrita no anúncio, e que em vez de ter vinte anos mostra ter

seus trinta e muitos para quarenta, e que toda aquela mocidade e formosura era

efeito dos arrebiques, e da luz vacilante dos lustres e candelabros.

— O senhor é bem engenhoso. — observou Álvaro sorrindo-se; — mas os

que a viram nenhum crédito darão a tudo isso. Resta, porém, ainda uma dificuldade,

senhor Martinho; é a confissão que ela fez em público!... isto há de ser custoso de

embaraçar-se.

— Qual custoso!... alega-se que ela é sujeita a acessos de histerismo, e é

sujeita a alucinações.

— Bravo, senhor Martinho; confio absolutamente em sua perícia e

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habilidade. E depois?

— E depois comunico tudo isso ao chefe de policia, declaro-lhe que nada

mais tenho com esse negócio, passo a procuração a qualquer meirinho, ou capitão-

do-mato, que se queira encarregar dessa diligência, e em ato contínuo escrevo ao

senhor da escrava comunicando-lhe o meu engano, com o que ele por certo

desistirá de procurá-la mais por aqui, e levará a outras partes as suas pesquisas.

Que tal acha o meu plano?...

— Admirável, e cumpre não perdermos tempo, senhor Martinho.

— Vou já neste andar, e em menos de duas horas estou aqui de volta, a dar

parte do desempenho de minha comissão.

— Aqui não, que não poderei demorar-me muito. Espero-o em minha casa,

e lá receberá a soma convencionada.

— Podem-se retirar, — disse Martinho ao oficial de justiça e aos guardas,

que se achavam postados do lado de fora da porta. – Sua presença não é mais

necessária aqui. Não há dúvida! — continuou ele consigo mesmo: — isto vai a

dobrar como no lansquenê. Esta escrava é uma mina, que me parece não estar

ainda esgotada.

E retirou-se, esfregando as mãos de contentamento.

— Então, que arranjo fizeste com o homem, meu Álvaro? — perguntou

Geraldo, apenas Martinho voltou as costas.

— Excelente, — respondeu Álvaro; — a minha lembrança surtiu o desejado

efeito, e ainda mais do que eu esperava.

Álvaro em poucas palavras deu conta ao seu amigo do mercado que fizera

com o Martinho.

— Que caráter desprezível e abjeto o deste Martinho! — exclamou Geraldo.

— De um tal instrumento não se pode esperar obra que preste. E julgas ter

conseguido muita coisa, Álvaro, com o passo que acabas de dar?...

— Não muito, porém alguma coisa sempre posso conseguir. Pelo menos

consigo deter o golpe por algum tempo, e como diz lá o rifão popular, meu Geraldo,

enquanto o pau vai e vem, folgam as costas.

Enquanto Leôncio, persuadido que a sua escrava não se acha aqui no

Recife, a procura por todo esse mundo, ela fica aqui tranqüilamente à minha sombra,

livre das perseguições e dos maus-tratos de um bárbaro senhor; e eu terei tempo

para ativar os meios de arranjar provas e documentos que justifiquem o seu direito à

liberdade. É quanto me basta por agora; quanto ao resto, já que pareces julgar a

minha causa irremissivelmente perdida, a justiça divina me inspirará o modo por que

devo proceder.

— Como te enganas, meu pobre Álvaro!... cuidas que arredando o Martinho

ficas por enquanto livre de perseguições e pesquisas contra a tua protegida? que

cegueira!... não faltarão malsins igualmente esganados por dinheiro, que pelos cinco

contos de réis, que para estes miseráveis é uma soma fabulosa, se ponham à cata

de tão preciosa presa. Agora principalmente, que o Martinho deu o alarma, e que

esse negócio tem atingido a um certo grau de celebridade, em vez de um,

aparecerão cem Martinhos no encalço da bela fugitiva, e não terão mais que fazer

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senão seguir a trilha batida pelo primeiro.

— És muito meticuloso, Geraldo, e encaras as coisas sempre pelo lado pior.

É bem provável que peguem as patranhas inventadas pelo Martinho, e que ninguém

mais se lembre de descobrir a cativa Isaura nessa moça, por quem me interesso, e

embora mil malsins a procurem por todos os cantos do mundo, pouco me importará.

Sempre obtenho uma dilação, que poderá me ser muito vantajosa.

— Pois bem, Álvaro; vamos que assim aconteça; mas tu não vês que

semelhante procedimento não é digno de ti?... que assim incorres realmente nos

epítetos afrontosos, com que obsequiou-te o tal Leôncio, e que te tomas

verdadeiramente um sedutor e acoutador de escravos alheios?...

— Desculpa-me, meu caro Geraldo; não posso aceitar a tua reprimenda.

— Ela só pode ter aplicação aos casos vulgares, e não às circunstâncias

especialíssimas em que eu e Isaura nos achamos colocados. Eu não dou couto,

nem capeio a uma escrava: protejo um anjo, e amparo uma vítima inocente contra a

sanha de um algoz. Os motivos que me impelem, e as qualidades da pessoa por

quem dou estes passos, nobilitam o meu procedimento, e são bastantes para

justificar-me aos olhos de minha consciência.

— Pois bem, Álvaro; faze o que quiseres; não sei que mais possa dizer-te

para demover-te de um procedimento, que julgo não só imprudente, como, a falar-te

com sinceridade, ridículo, e indigno da tua pessoa.

Geraldo não podia dissimular o descontentamento que lhe causava aquela

cega paixão, que levava o seu amigo a atos que qualificava de burlesco desatino, e

loucura inqualificável. Por isso, longe de auxiliá-lo com seus conselhos, e indicar-lhe

os meios de promover a libertação de Isaura, procurava com todo o empenho

demovê-lo daquele propósito, pintando o negócio ainda mais difícil do que realmente

o era. De bom grado, se lhe fosse possível, teria entregado Isaura a seu senhor

somente para livrar Álvaro daquela terrível tentação, que o ia precipitando na senda

das mais ridículas extravagâncias.

CAPITULO XVIII

Achando-se só, Álvaro sentou-se junto a uma mesa, e apoiando nela os

cotovelos com a fronte entre as mãos, ficou a cismar profundamente.

Isaura, porém, pressentindo pelo silêncio que reinava na sala, que já ali não

havia pessoas estranhas, foi ter com ele.

— Senhor Álvaro, — disse ela chegando-se de manso e timidamente; —

desculpe-me... eu venho decerto lhe aborrecer... queria talvez estar só...

— Não, minha Isaura; tu nunca me aborreces; pelo contrário, és sempre

bem-vinda junto de mim...

— Mas vejo-o tão triste!... parece-me que aqui entrou mais gente, e

alteravam-se vozes. Deram-lhe algum desgosto, meu senhor?...

— Nada houve de extraordinário, Isaura; foram algumas pessoas que

vieram procurar o doutor Geraldo.

— Mas então, por que está assim triste e abatido?

— Não estou triste nem abatido. Estava meditando nos meios de arrancar-te

do abismo da escravidão, meu anjo, e elevar-te à posição para que o céu te criou.

— Ah! senhor, não se mortifique assim por amor de uma infeliz, que não

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merece tais extremos, É inútil lutar contra o destino irremediável que me persegue.

— Não fales assim, Isaura. Tens em bem pouca conta a minha proteção e o

meu amor!...

— Não sou digna de ouvir de sua boca essa doce palavra. Empregue seu

amor em outra mulher que dele seja merecedora, e esqueça-se da pobre cativa, que

tornou-se indigna até de sua compaixão ocultando-lhe a sua condição, e fazendo-o

passar pelo vergonhoso pesar de...

— Cala-te, Isaura... até quando pretendes lembrar-te desse maldito

incidente?... eu somente fui o culpado forçando-te a ir a esse baile, e tinhas razão de

sobra para não revelar-me a tua desgraça. Esquece-te disso; eu te peço pelo nosso

amor, Isaura.

— Não posso esquecer-me, porque os remorsos me avivam sempre n'alma

a lembrança dessa fraqueza. A desgraça é má conselheira, e nos perturba e anuvia

o espirito. Eu o amava, assim como o amo ainda, e cada vez mais... perdoe-me esta

declaração, que é sem dúvida uma ousadia na boca de uma escrava.

— Fala, Isaura, fala sempre, que me amas. Pudesse eu ouvir de teus lábios

essa palavra por toda a eternidade.

— Era um triste amor na verdade, um amor de escrava, um amor sem

sorriso nem esperança. Mas a ventura de ser amada pelo senhor era uma idéia tão

consoladora para mim! Amando-me o senhor me nobilitava, a meus próprios olhos, e

quase me fazia esquecer a realidade de minha humilde condição. Eu tremia ao

pensar que descobrindo-lhe a verdade, ia perder para sempre essa doce e única

consolação que me restava na vida. Perdoe, meu senhor, perdoe à escrava infeliz,

que teve a louca ousadia de amá-lo.

— Isaura, deixa-te de vãos escrúpulos, e dessas frases humildes, que de

modo nenhum podem caber em teus lábios angélicos. Se me amas, eu também te

amo, porque em tudo te julgo digna do meu amor; que mais queres tu?... Se antes

de conhecer a condição em que nasceste, eu te amei subjugado por teus raros

encantos, hoje que sei que a tantos atrativos reúnes o prestigio do infortúnio e do

martírio, eu te adoro, eu te idolatro mais que nunca.

— Ama-me, e é essa idéia, que ainda mais me mortifica!... de que nos serve

esse amor, se nem ao menos posso ter a fortuna de ser sua escrava, e devo sem

remédio morrer entre as mãos de meu algoz..

— Nunca, Isaura! — exclamou Álvaro com exaltação: — minha fortuna,

minha tranquilidade, minha vida, tudo sacrificarei para libertar-te do jugo desse vil

tirano. Se a justiça da Terra não me auxilia nesta nobre e generosa empresa, a

justiça do céu se fará cumprir por minhas mãos.

— Oh! senhor Álvaro!... não vá sacrificar-se por uma pobre escrava, que

não merece tais excessos. Abandone-me à minha sina fatal; já não é pouca

felicidade para mim ter merecido o amor de um cavalheiro tão nobre e tão amável,

como o senhor; esta lembrança me servirá de alento e consolação em minha

desgraça. Não posso, porém, consentir que o senhor avilte o seu nome e a sua

reputação, amando com tal extremo a uma escrava.

— Por piedade, Isaura, não me martirizes mais com essa maldita palavra,

que constantemente tens nos lábios. Escrava tu!... não o és, nunca o foste, e nunca

o serás. Pode acaso a tirania de um homem ou da sociedade inteira transformar em

um ente vil, e votar à escravidão aquela que das mãos de Deus saiu um anjo digno

do respeito e adoração de todos? Não, Isaura; eu saberei erguer-te ao nobre e

honroso lugar a que o céu te destinou, e conto com a proteção de um Deus justo,

porque protejo um dos seus anjos.

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Álvaro, não obstante ficar sabendo, depois da noite do baile, que Isaura era

uma simples escrava, nem por isso deixou de tratá-la daí em diante com o mesmo

respeito, deferência e delicadeza, como a uma donzela da mais distinta jerarquia

social. Procedia assim de acordo com os elevados princípios que professava, e com

os nobres e delicados sentimentos do seu coração. O pudor, a inocência, o talento,

a virtude e o infortúnio, eram sempre para ele coisas respeitáveis e sagradas, quer

se achassem na pessoa de uma princesa, quer na de uma escrava. Sua afeição era

tão casta e pura como a pessoa que dela era objeto, e nunca de leve lhe passara

pelo pensamento abusar da precária e humilde posição de sua amante, para

profanar-lhe a candura imaculada.

Nunca de sua parte um gesto mais ousado, ou uma palavra menos casta

haviam feito assomar ao rosto da cativa o rubor do pejo, e nem tampouco os lábios

de Álvaro lhe haviam roçado o mais leve beijo pelas virginais e pudicas faces.

Apenas depois de instantes e repetidas súplicas de Isaura, havia tomado a liberdade

de tratá-la por tu, e isso mesmo quando se achavam a sós.

Somente agora pela primeira vez, Álvaro, dominado pela mais suave e

veemente emoção, ao proferir as últimas palavras, enlaçando o braço em torno ao

colo de Isaura a cingia brandamente contra o coração.

Estavam ambos enlevados na doçura deste primeiro amplexo de amor,

quando o ruído de um carro, que parou à porta do jardim, e logo após um forte e

estrondoso — ó de casa! — os fizeram separar-se.

No mesmo momento entrava na sala o baleeiro de Álvaro, e anunciava-lhe

que novas pessoas o procuravam.

— Oh, meu Deus!... que será isto hoje!... serão ainda os malditos

esbirros?... — refletiu Álvaro, e depois dirigindo-se a Isaura:

— É prudente que te retires, minha amiga, — disse-lhe; ninguém sabe o que

será e não convém que te vejam.

— Ah! que eu não sirva senão para perturbar-lhe o sossego! - murmurou

Isaura retirando-se.

Um momento depois Álvaro viu entrar na sala um elegante e belo mancebo,

trajado com todo o primor, e afetando as mais polidas e aristocráticas maneiras; mas

apesar de sua beleza, tinha ele na fisionomia, como Lusbel, um não seu quê de

torvo e sinistro, e um olhar sombrio, que incutia pavor e repulsão.

— Este por certo não é um esbirro, — pensou Álvaro, e indicando uma

cadeira ao recém-chegado: — Queira sentar-se, — disse-lhe, e — tenha a bondade

de dizer o que pretende deste seu criado.

— Desculpe-me, — respondeu-lhe o cavalheiro, passeando um olhar

escrutador em roda da sala: — não é a V. Sa. que eu desejava falar, mas sim ao

morador desta casa ou à sua filha.

Álvaro estremeceu. Estava claro que aquele mancebo, se bem que

nenhuma aparência tivesse de um esbirro, andava à pista de Isaura.

Todavia no intuito de verificar se era fundada a sua apreensão, antes de

chamar os donos da casa quis sondar as intenções do visitante.

— Não obstante, — respondeu ele, como estou autorizado pelos donos da

casa a tratar de todos os seus negócios, pode V. S.ª dirigir-se a mim, e dizer o que

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deles pretende.

— Sim, senhor; não ponho a menor dúvida, pois o que pretendo não é

nenhum mistério. Constando-me com certeza, que aqui se acha acoutada uma

escrava fugida, por nome Isaura, venho apreendê-la...

— Nesse caso deve entender-se comigo, que sou o depositário dessa

escrava.

— Ah!.. pelo que vejo, V. Sa. é o senhor Álvaro!...

— Um criado de V. Sa.

— Bem; muito estimo encontrá-lo por aqui; pois saiba também que eu sou

Leôncio, o legítimo senhor dessa escrava.

Leôncio.... o senhor de Isaura! Álvaro ficou como esmagado sob o peso

desta fulminante e tremenda revelação. Mudo e atônito, contemplou por alguns

instantes aquele homem de sombria catadura, que se lhe apresentava aos olhos,

implacável e sinistro como Lúcifer, prestes a empolgar a vítima, que deseja arrastar

aos infernos. Suor frio porejou-lhe pela testa, e a mais pungente angústia apertou-

lhe o coração.

— É ele!... é o próprio algoz!... ai, pobre Isaura!... — foi este o eco lúgubre,

que remurmurou-lhe dentro d'alma enregelada pelo desalento.

CAPITULO XVIII

O leitor provavelmente não terá ficado menos atônito do que ficou Álvaro,

com o imprevisto aparecimento de Leôncio no Recife, e indo bater certo na casa em

que se achava refugiada a sua escrava.

É preciso, portanto, explicar-lhe como isso aconteceu, para que não pense

que foi por algum milagre.

Leôncio, depois de ter escrito e entregado no correio as duas cartas que

conhecemos, uma dirigida a Álvaro, outra a Martinho, nem por isso ficou mais

tranqüilo. Devorava-lhe a alma uma inquietação mortal, um ciúme desesperador. A

notícia de que Isaura se achava em poder de um belo e rico mancebo, que a amava

loucamente, era para ele um suplício insuportável, um cancro, que lhe corroía as

entranhas, e o fazia estrebuchar em ânsias de desespero, avivando-lhe cada vez

mais a paixão furiosa que concebera por sua escrava. Achava-se ele na corte, para

onde, logo que teve notícias de Isaura, se dirigia imediatamente, a fim de se achar

em um centro, de onde pudesse tomar medidas prontas e enérgicas para a captura

da mesma.

Tendo escrito e entregue as cartas na véspera da partida do vapor pela

manhã, levou o resto do dia a cismar. A terrível ansiedade em que se achava não

lhe permitia esperar a resposta e o resultado daquelas cartas, sendo muito mais

morosas e espaçadas do que hoje as viagens dos paquetes naquela época, em que

apenas se havia inaugurado a navegação a vapor pelas costas do Brasil. Demais,

ocorria-lhe freqüentemente ao espírito o anexim popular — quem quer vai, quem

não quer manda. — Não podia fiar-se na diligência e boa vontade de pessoas

desconhecidas, que talvez não pudessem lutar vantajosamente contra a influência

de Álvaro, o qual, segundo lho pintavam, era um potentado em sua terra. O ciúme e

a vingança não gostam de confiar a olhos e mãos alheias a execução de seus

desígnios.

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— É indispensável que eu mesmo vá, — pensou Leôncio, e firme nesta

resolução foi ter com o ministro da justiça, com quem cultivava relações de amizade,

e pediu-lhe uma carta de recomendação, — o que eqüivale a uma ordem, — ao

chefe de polícia de Pernambuco, para que o auxiliasse eficazmente para o

descobrimento e captura de uma escrava. Já de antemão Leôncio também se havia

munido de uma precatória e mandado de prisão contra Miguel, a quem havia feito

processar e pronunciar como ladrão e acoutador de sua escrava. O sanhudo paxá

de nada se esquecia para tornar completa a sua vingança.

No outro dia Leôncio seguia para o Norte no mesmo vapor que conduzia

suas cartas.

Estas, porém, chegaram ao seu destino algumas horas antes que o seu

autor desembarcasse no Recife.

Leôncio, apenas pôs pé em terra, dirigiu-se ao chefe de policia, e

entregando-lhe a carta do ministro inteirou-o de sua pretensão.

Tenho a informar-lhe, senhor Leôncio, — respondeu-lhe o chefe — que

haverá talvez pouco mais de duas horas que daqui saiu uma pessoa autorizada por

V. S.a para o mesmo fim de apreender essa escrava, e ainda há pouco aqui chegou

de volta declarando que tinha-se enganado, e que acabava de reconhecer que a

pessoa, de quem desconfiava, não é e nem pode ser a escrava que fugiu a V. S.a.

— Um certo Martinho, não, senhor doutor?...

— Justamente.

— Deveras!... que me diz, senhor doutor?

— A verdade; ainda aí estão à porta o oficial de justiça e os guardas, que o

acompanharam.

— De maneira que terei perdido o meu tempo e a minha viagem!... oh! não,

não; isto não é possível. Creia-me, senhor doutor, aqui há patranha... o tal senhor

Álvaro dizem que é muito rico...

— E o tal Martinho um valdevinos capaz de todas as infâmias.

Tudo pode ser; mas a V. Sa. como interessado, compete averiguar essas

coisas.

— E é o que venho disposto a fazer. Irei lá eu mesmo verificar o negócio por

meus próprios olhos, e já, se for possível.

— Quando quiser. Ali estão o oficial de justiça e os guardas, que ainda

agora de lá vieram, e ninguém melhor do que eles pode guiar a V. Sa. e efetuar a

captura, caso reconheça ser a sua própria escrava.

—Também me é preciso que V. Sa. ponha o — cumpra-se — nesta

precatória — disse Leôncio apresentando a precatória contra Miguel — é necessário

punir o patife que teve a audácia de desencaminhar e roubar-me a escrava.

O chefe satisfez sem hesitar ao pedido de Leôncio, que acompanhado da

pequena escolta, que fez subir ao seu carro, no mesmo momento se dirigiu à casa

de Isaura, onde o deixamos em face de Álvaro.

A situação deste não era só crítica; era desesperada. O seu antagonista ali

estava armado de seu incontestável direito para humilhá-lo, esmagá-lo, e o que mais

é, despedaçar-lhe a alma, roubando-lhe a amante adorada, o ídolo de seu coração,

que ia-lhe ser arrancada dos braços para ser prostituída ao amor brutal de um

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senhor devasso, se não sacrificada ao seu furor. Não tinha remédio senão curvar-se

sem murmurar ao golpe do destino, e ver de braços cruzados metida em ferros, e

entregue ao azorrague do algoz a nobre e angélica criatura, que, única entre tantas

belezas, lhe fizera palpitar o coração em emoções do mais extremoso e puro amor.

Deplorável contingência, a que somos arrastados em conseqüência de uma

instituição absurda e desumana!

O devasso, o libertino, o algoz, apresenta-se altivo e arrogante, tendo a seu

favor a lei, e a autoridade, o direito e a força, lança a garra sobre a presa, que é

objeto de sua cobiça ou de seu ódio, e pode frui-la ou esmagá-la a seu talante,

enquanto o homem de nobre coração, de impulsos generosos, inerme perante a lei,

aí fica suplantado, tolhido, manietado sem poder estender o braço em socorro da

inocente e nobre vítima, que deseja proteger. Assim, por uma estranha aberração,

vemos a lei armando o vício, e decepando os braços à virtude.

Estava pois Álvaro em presença de Leôncio como o condenado em

presença do algoz. A mão da fatalidade o socalcava com todo o seu peso

esmagador, sem lhe deixar livre o mínimo movimento.

Vinha Leôncio ardendo em fúrias de raiva e de ciúme, e prevalecendo-se

de sua vantajosa posição, aproveitou a ocasião para vingar-se de seu rival, não com

a nobreza de cavalheiro, mas procurando humilhá-lo à força de impropérios.

— Sei que há muito tempo, — disse Leôncio, continuando o diálogo que

deixamos interrompido no capítulo antecedente, — V. Sa. retêm essa escrava em

seu poder contra toda a justiça, iludindo as autoridades com falsas alegações, que

nunca poderá provar. Porém agora venho eu mesmo reclamá-la e burlar os seus

planos, e artifícios.

— Artifícios não, senhor. Protegi e protejo francamente uma escrava contra

as violências de um senhor, que quer tornar-se seu algoz; eis aí tudo.

— Ah!... agora é que sei que qualquer aí pode subtrair um escravo ao

domínio de seu senhor a pretexto de protegê-lo, e que cada qual tem o direito de

velar sobre o modo por que são tratados os escravos alheios.

— V. Sa. está de disposição a escarnecer, e eu declaro-lhe que nenhuma

vontade tenho de escarnecer, nem de ser escarnecido.

— Confesso-lhe que desejo muito a liberdade dessa escrava, tanto quanto

desejo a minha felicidade, e estou disposto a fazer todos os sacrifícios possíveis

para consegui-la. Já lhe ofereci dinheiro, e ainda ofereço.

— Dou-lhe o que pedir... dou-lhe uma fortuna por essa escrava. Abra

preço...

— Não há dinheiro que a pague; nem todo o ouro do mundo, porque não

quero vendê-la.

— Mas isso é um capricho bárbaro, uma perversidade...

— Seja capricho da qualidade que V. Sa. quiser; porventura não posso ter

eu os meus caprichos, contanto que não ofenda direitos de ninguém?... porventura

V. Sa. não tem também o seu capricho de querê-la para si?... mas o seu capricho

ofende os meus direitos, e eis aí o que não posso tolerar.

— Mas o meu capricho é nobre e benfazejo, e o seu é uma tirania, para não

dizer uma vilania. V. Sa. mancha a sua vida com uma nódoa indelével conservando

na escravidão essa mulher; cospe o desrespeito e a injúria sobre o túmulo de sua

santa mãe, que criou com tanta delicadeza, educou com tanto esmero essa

escrava, para torná-la digna da liberdade que pretendia dar-lhe, e não para

satisfazer aos caprichos de V. Sa. Ela por certo lá do céu, onde está, o amaldiçoará,

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e o mundo inteiro a acompanhará na maldição ao homem que retém no mais

infamante cativeiro uma criatura cheia de virtudes, prendas e beleza.

— Basta, senhor!.. agora fico também sabendo, que uma escrava, só pelo

fato de ser bonita e prendada, tem direitos à liberdade. Pique também V. Sa.

sabendo, que se minha mãe não criou essa rapariga para satisfazer aos meus

caprichos, muito menos para satisfazer aos de V. Sa. a quem nunca conheceu nesta

vida. Senhor Álvaro, se deseja ter alguma linda escrava para sua amásia procure

outra, compre-a, que a respeito desta, pode perder toda a esperança.

— Senhor Leôncio, V. Sa. decerto esquece-se do lugar onde está, e da

pessoa com quem fala, e julga que se acha em sua fazenda falando aos seus

feitores ou a seus escravos. Advirto-lhe, para que mude de linguagem.

— Basta, senhor; deixemo-nos de vás disputas, e nem eu vim aqui para ser

catequizado por V. Sa. O que quero é a entrega da escrava e nada mais. Não me

obrigue a usar do meu direito levando-a à força.

Álvaro, desvairado por tão grosseiras e ferinas provocações, perdeu de todo

a prudência e sangue-frio.

Entendeu que para sair-se bem na terrível conjuntura em que se achava, só

havia um caminho, — matar o seu antagonista ou morrer-lhe às mãos, — e cedendo

a essas sugestões da cólera e do desespero, saltou da cadeira em que estava,

agarrou Leôncio pela gola e sacudindo-o com força:

— Algoz! — bradou espumando de raiva, — ai tens a tua escrava! mas

antes de levá-la, hás de responder pelos insultos que me tens dirigido, ouviste?... ou

acaso pensas que eu também sou teu escravo?..

— Está louco, homem! — disse Leôncio amedrontado. — As leis do nosso

país não permitem o duelo.

— Que me importam as leis!... para o homem de brio a honra é superior às

leis, e se não és um covarde, como penso...

—Socorro, que querem assassinar-me, — bradou Leôncio

desembaraçando-se das mãos de Álvaro, e correndo para a porta.

— Infame! — rugiu Álvaro, cruzando os braços e rangendo os dentes num

sorrir de cólera e desdém...

No mesmo momento, atraídos pelo barulho, entravam na sala de um lado

Isaura e Miguel, do outro o oficial de justiça e os guardas.

Isaura estava com o ouvido aguçado, e do interior da casa ouvira e

compreendera tudo.

Viu que tudo estava perdido, e correu a atalhar o desatino, que por amor

dela Álvaro ia cometer.

— Aqui estou, senhor! — foram as únicas palavras que pronunciou

apresentando-se de braços cruzados diante de seu senhor.

— Ei-los ai; são estes! — exclamou Leôncio indicando aos guardas Isaura e

Miguel. Prendam-os!.. prendam-os!...

—Vai-te, Isaura, vai-te, — murmurou Álvaro com voz trêmula e sumida,

achegando-se da cativa. — Não desanimes; eu não te abandonarei.

— Confia em Deus e em meu amor.

Uma hora depois Álvaro recebia em casa a visita de Martinho. Vinha este

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mui ancho e lampeiro dar conta de sua comissão, e sôfrego por embolsar a soma

convencionada.

— Dez contos!... oh! — vinha ele pensando. — uma fortuna! agora sim,

posso eu viver independente!... Adeus, surrados bancos de Academia!... adeus,

livros sebosos, que tanto tempo andei folheando à toa!... vou atirar-vos pela janela a

fora; não preciso mais de vós: meu futuro está feito. Em breve serei capitalista,

banqueiro, comendador, barão, e verão para quanto presto!...

E à força de multiplicar cálculos de usura e agiotagem, já Martinho havia

centuplicado aquela soma em sua imaginação.

— Meu caro senhor Álvaro, — veio logo dizendo sem mais preâmbulos, —

está tudo arranjado à medida de nossos desejos. Pode V. Sa. viver tranqüilo em

companhia da gentil fugitiva, que daqui em diante ninguém mais o importunará.

— De feito o procedimento de V. S.ª nesta questão tem sido muito belo e

digno de elogios; é próprio de um coração grande e generoso como o de V. Sa. Não

se dá maior desaforo! no cativeiro uma menina tão mimosa e tão prendada!...

— Agora aqui está a carta, que escrevo ao lorpa do sultãozinho. Prego-lhe

meia dúzia de carapetões, que o hão de desorientar completamente.

Assim falando, Martinho desdobrou a carta, e já começava a lê-la, quando

Álvaro impacientado o interrompeu.

— Basta, senhor Martinho, — disse-lhe com mau humor; — o negócio está

arranjado; não preciso mais de seus serviços.

— Arranjado!... como?...

— A escrava está em poder de seu senhor.

— De Leôncio!... impossível!

— Entretanto, é a pura verdade; se quiser saber mais vá à polícia, e

indague.

— E os meus dez contos?...

— Creio que não lhos devo mais.

Martinho soltou um urro de desespero, e saiu da casa de Álvaro com tal

precipitação, que parecia ir rolando pelas escadas abaixo.

Descrever o mísero estado em que ficou aquela pobre alma, é empresa em

que não me meto; os leitores que façam idéia.

O cão faminto, iludido pela sombra, largou a carne que tinha entre os

dentes, e ficou sem uma nem outra.

CAPITULO XIX

— Olha como arranjas isso, Rosa; esta rapariga é mesmo uma estouvada;

não tem jeito para nada. Bem mostras que não nasceste para a sala; o teu lugar é

na cozinha.

— Ora vejam lá a figura de quem quer me dar regras!... quem te chamou

aqui, intrometido? O teu lugar também não é aqui, é lá na estrebaria. Vai lá governar

os teus cavalos, André, e não te intrometas no que não te importa.

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— Cala-te dai, toleirona; — replicou André mudando de lugar algumas

cadeiras. — O que sabes é só tagarelar. Não é aqui o lugar destas cadeiras... Olha

como estão estes jarros!... ainda nem alimpaste os espelhos!... forte desajeitada e

preguiçosa que és!... No tempo de Isaura andava tudo isto aqui que era um mimo;

fazia gosto entrar-se nesta sala. Agora, é isto. Está claro que não és para estas

coisas.

— Essa agora é bem lembrada! — retorquiu Rosa, altamente despeitada. -

Se tens saudades do tempo de Isaura, vai lá tirá-la do quarto escuro do tronco, onde

ela está morando. Esse decerto ela não há de ter gosto para enfeitá-lo de flores.

— Cala a boca, Rosa; olha que tu também lá podes ir parar.

— Eu não, que não sou fujona.

— Por que não achas quem te carregue, se não fugirias até com o diabo.

Coitada da Isaura! uma rapariga tão boa e tão mimosa, tratada como uma negra da

cozinha! e não tens pena dela, Rosa?

— Pena por que, agora?... quem mandou ela fazer das suas?

— Pois olha, Rosa, eu estava pronto a agüentar a metade do castigo que

ela está sofrendo, mas na companhia dela, está entendido.

— Isso pouco custa, André; é fazer o que ela fez. Vai, como ela, tomar ares

em Pernambuco, que infalivelmente vais para a companhia de Isaura.

— Quem dera!... se soubesse que me prendiam com ela, isso é que era um

fugir. Mas o diabo é que a pobre Isaura agora vai deixar a nós todos para sempre.

Que falta não vai fazer nesta casa!...

— Deixar como?

— Você verá.

— Foi vendida?...

— Qual vendida!

— Alheada?

— Nem isso

— Está forra?...

— Que abelhuda!... Espera, Rosa; tem paciência um pouco, que hoje

mesmo talvez você venha a saber tudo.

— Ora ponha-se com mistérios... então o que você sabe os outros não

podem saber?...

— Não é mistério, Rosa; é desconfiança minha. Aqui em casa não tarda a

haver novidade grossa; vai escutando.

— Ah! ah! — respondeu Rosa galhofando. — Você mesmo está com cara

de novidade.

— Psiu!... bico calado, Rosa!... ai vem nhonhô.

Pelo diálogo acima o leitor bem vê, que nos achamos de novo na fazenda

de Leôncio, no município de Campos, e na mesma sala, em que no começo desta

história encontramos Isaura entoando sua canção favorita.

Cerca de dois meses são decorridos depois que Leôncio fora ao Recife

apreender sua escrava. Leôncio e Malvina tinham-se reconciliado, e vindos da corte

tinham chegado à fazenda na véspera. Alguns escravos, entre os quais se acham

Rosa e André, estão asseando o soalho, arranjando e espanando os móveis

daquele rico salão, testemunha impassível dos mistérios da família, de tantas cenas

ora tocantes e enlevadoras, ora vergonhosas e sinistras, e que durante a ausência

de Malvina se conservara sempre fechado.

Qual é, porém, a sorte de Isaura e de Miguel, desde que deixaram

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Pernambuco? que destino deu Leôncio ou pretende dar àquela?... por que maneira

se reconciliou com sua mulher?

Eis o que passamos a explicar ao leitor, antes de prosseguirmos nesta

narrativa.

Leôncio, tendo trazido Isaura para sua fazenda, a conservara na mais

completa e rigorosa reclusão. Não era isto só com o fim de castigá-la ou de cevar

sua feroz vingança sobre a infeliz cativa. Sabia quanto era ardente e capaz de

extremos o amor que o jovem pernambucano concebera por Isaura; tinha ouvido as

últimas palavras que Álvaro lhe dirigia — confia em Deus, e em meu amor; eu não te

abandonarei.

— Era uma ameaça, e Álvaro, rico e audacioso como era, dispunha de

grandes meios para pô-la em execução, quer por alguma violência, quer por meio de

astúcias e insídias. Leôncio, portanto, não só encarcerava com todo o rigor a sua

escrava, como também armou todos os seus escravos, que daí em diante distraídos

quase completamente dos trabalhos da lavoura, viviam em alerta dia e noite como

soldados de guarnição a uma fortaleza.

Mas a alma ardente e feroz do jovem fazendeiro não desistia nunca de seu

louco amor, e nem perdia a esperança de vencer a isenção de Isaura.

E já não era só o amor ou a sensualidade que o arrastava; era um capricho

tirânico, um desejo feroz e satânico de vingar-se dela e do rival preferido. Queria

gozá-la, fosse embora por um só dia, e depois de profanada e poluída, entregá-la

desdenhosamente ao seu antagonista, dizendo-lhe: — Venha comprar a sua

amante; agora estou disposto a vendê-la, e barato.

Encetou pois contra ela nova campanha de promessas, seduções e

protestos, seguidos de ameaças, rigores e tiranias. Leôncio só recuou diante da

tortura e da violência brutal, não porque lhe faltasse ferocidade para tanto, mas

porque conhecendo a têmpera heróica da virtude de Isaura, compreendeu que com

tais meios só conseguiria matá-la, e a morte de Isaura não satisfazia o seu

sensualismo, e nem tampouco a sua vingança. Portanto tratou de meditar novos

planos, não só para recalcar debaixo dos pés o que ele chamava o orgulho da

escrava, como de frustrar e escarnecer completamente as vistas generosas de

Álvaro, tomando assim de ambos a mais cabal vingança.

Além de tudo, Leôncio via-se na absoluta necessidade de reconciliar-se com

Malvina, não que o pundonor, a moral, e muito menos a afeição conjugal a isso o

induzissem, mas por motivos de interesse, que em breve o leitor ficará sabendo.

Com esse fim pois, Leôncio foi à corte e procurou Malvina.

Além de todas as más qualidades que possuía, a mentira, a calúnia, o

embuste eram armas que manejava com a habilidade do mais refinado hipócrita.

Mostrou-se envergonhado e arrependido do modo por que a havia tratado, e jurou

apagar com o seu futuro comportamento até a lembrança de seus passados

desvarios. Confessou, com uma sinceridade e candura de anjo, que por algum

tempo se deixara enlevar pelos atrativos de Isaura, mas que isso não passara de

passageiro desvario, que nenhuma impressão lhe deixara na alma.

Além disso assacou mil aleives e calúnias por conta da pobre Isaura. Alegou

que ela, como refinada loureira que era, empregara os mais sutis e ardilosos

artifícios para seduzi-lo e provocá-lo, no intuito de obter a liberdade em troco de seus

favores. Inventou mil outras coisas, e por fim fez Malvina acreditar que Isaura fugira

de casa seduzida por um galã, que há muito tempo a requestava, sem que eles o

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soubessem; que fora este quem fornecera ao pai dela os meios de alforriá-la, e que,

não o podendo conseguir, combinaram de mãos dadas e efetuaram o plano de

rapto; que chegando ao Recife, um moço que tanto tinha de rico, como de

extravagante e desmiolado, enamorando-se dela a tomara a seu primeiro amante;

que Isaura com seus artifícios, dando-se por uma senhora livre o tinha enleado e

iludido por tal forma, que o pobre moço estava a ponto de casar-se com ela, e

mesmo depois de saber que era cativa não queria largá-la, e praticando mil

escândalos e disparates estava disposto a tudo para alforriá-la. Fora das mãos

desse moço que ele a fora tomar no Recife.

Malvina, moça ingênua e crédula, com um coração sempre propenso à

ternura e ao perdão, deu pleno crédito a tudo quanto aprouve a Leôncio inventar não

só para justificar suas faltas passadas, como para predispor o comportamento que

dai em diante pretendia seguir.

Na qualidade de esposa ofendida irritara-se outrora contra Isaura, quando

surpreendera seu marido dirigindo-lhe falas amorosas; mas o seu rancor ia-se

amainando, e se desvaneceria de todo, se Leôncio não viesse com falsas e

aleivosas informações atribuir-lhe os mais torpes procedimentos. Malvina começou a

sentir por Isaura desde esse momento, não ódio, mas certo afastamento e desprezo,

mesclado de compaixão, tal qual sentiria por outra qualquer escrava atrevida e mal

comportada.

Era quanto bastava a Leôncio para associá-la ao plano de castigo e

vingança, que projetava contra a desditosa escrava. Bem sabia que Malvina com a

sua alma branda e compassiva jamais consentiria em castigos cruéis; o que

meditava, porém, nada tinha de bárbaro na aparência, se bem que fosse o mais

humilhante e doloroso flagício imposto ao coração de uma mulher, que tinha

consciência de sua beleza, e da nobreza e elevação de seu espírito.

— E o que pretendes fazer de Isaura? perguntou Malvina.

— Dar-lhe um marido e carta de liberdade.

— E já achaste esse marido?

— Pois faltam maridos?... para achá-lo não precisei sair de casa.

— Algum escravo, Leôncio?... oh!... isso não.

— E que tinha isso, uma vez que eu também forrasse o marido? era cré

com cré, lé com lé. Bem me lembrei do André, que bebe os ares por ela; mas por

isso mesmo não a quero dar àquele maroto.

—Tenho para ela peça muito melhor.

— Quem, Leôncio?

— Ora quem!... o Belchior.

— O Belchior!... exclamou Malvina rindo-se muito. Estás caçoando; fala

sério, quem é?...

— O Belchior, senhora; falo sério.

— Mas esperas acaso, que Isaura queira casar-se com aquele monstrengo?

— Se não quiser, pior para ela; não lhe dou a liberdade, e há de passar a

vida enclausurada e em ferros.

— Oh!... mas isso é demasiada crueldade, Leôncio. De que serve dar-lhe a

liberdade em tudo, se não lhe deixas a de escolher um marido?...

— Dá-lhe a liberdade, Leôncio, e deixa ela casar-se com quem quiser.

— Ela não se casará com ninguém: irá voando direitinho para Pernambuco,

e lá ficará muito lampeira nos braços de seu insolente taful, escarnecendo de mim...

— E que te importa isso, Leôncio? — perguntou Malvina com certo ar

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desconfiado.

— Que tenho!... — replicou Leôncio um pouco perturbado com a pergunta.

— Ora que tenho!... é o mesmo que perguntar-me se tenho brio nas faces. Se

soubesses como aquele papalvo provocou-me atirando-me insultos atrozes!... Como

desafiou-me com mil bravatas e ameaças, protestando que havia de arrancar Isaura

ao meu poder...

—Se não fosse por tua causa, e também por satisfazer os votos de minha

mãe, eu nunca daria a liberdade a essa escrava, embora nenhum serviço me

prestasse, e tivesse de tratá-la como uma princesa, só para quebrar a proa e

castigar a audácia e petulância desse impudente rufião.

— Pois bem, Leôncio; mas eu entendo que Isaura mais facilmente se

deixará queimar viva, do que casar-se com Belchior.

— Não te dê isso cuidado, minha querida; havemos de catequizá-la

convenientemente. Tenho cá forjado o meu plano, com o qual espero reduzi-la a

casar-se com ele de muito boa vontade.

— Se ela consentir, não tenho motivo para me opor a esse arranjo.

Leôncio de feito havia habilmente preparado o seu plano atroz.

Tendo trazido do Recife a Miguel debaixo de prisão, juntamente com Isaura,

ao chegar em Campos fê-lo encerrar na cadeia, e condenar a pagar todas as

despesas e prejuízos que tivera com a fuga de Isaura, as quais fizera orçar em uma

soma exorbitante. Ficou, portanto, o pobre homem exausto dos últimos recursos que

lhe restavam, e ainda por sobrecarga devendo uma soma enorme, que só longos

anos de trabalho poderiam pagar. Como Leôncio era rico, amigo dos ministros e

tinha grande influência no lugar, as autoridades locais prestaram-se de boa mente a

todas estas perseguições.

Depois que Leôncio, desanimado de poder vencer a obstinada relutância de

Isaura, mudou o seu plano de vingança, foi ele em pessoa procurar a Miguel.

— Senhor Miguel, — disse-lhe em tom formalizado, — tenho comiseração

do senhor e de sua filha, apesar dos incômodos e prejuízos que me têm dado, e

venho propor-lhe um meio de acabarmos de uma vez para sempre com as

desordens, intrigas e transtornos com que sua filha tem perturbado minha casa e o

sossego de minha vida.

— Estou pronto para qualquer arranjo, senhor Leôncio, — respondeu

respeitosamente Miguel, — uma vez que seja justo e honesto.

— Nada mais honesto, nem mais justo. Quero casar sua filha com um

homem de bem, e dar-lhe a liberdade; porém para esse fim preciso muito de sua

coadjuvação.

— Pois diga em que lhe posso servir.

— Sei que Isaura há de sentir alguma repugnância em casar-se com a

pessoa que lhe destino, em razão de tola e extravagante paixão, que parece ainda

ter por aquele infame peralvilho de Pernambuco, que meteu-lhe mil caraminholas na

cabeça, e encheu-a de idéias extravagantes e loucas esperanças.

— Creio que ela não deve lembrar-se desse moço senão por gratidão...

— Qual gratidão!... pensa vossemecê que ele está fazendo muito caso

dela?... tanto como do primeiro sapato que calçou. Aquilo foi um capricho de cabeça

estonteada, uma fantasia de fidalgote endinheirado, e a prova aqui está; leia esta

carta... O patife tem a sem-cerimônia de escrever-me, como se entre nós nada

houvesse, assim com ares de amigo velho, participando-me que se acha casado!...

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que tal lhe parece esta?... que tenho eu com seu casamento!... Mas isto ainda não é

tudo; aproveitando a ocasião, pede-me com todo o desfaçamento que em todo e

qualquer tempo, que eu me resolva a dispor de Isaura, nunca o faça sem participar-

lhe, porque muito deseja tê-la para mucama de sua senhora! até onde pode chegar

o cinismo e a impudência!...

— Com efeito, senhor!... isto da parte do senhor Álvaro é custoso de

acreditar!

— Pois capacite-se com seus próprios olhos; leia; não conhece esta letra?...

E dizendo isto Leôncio apresentou a Miguel uma carta, cuja letra imitava

perfeitamente a de Álvaro.

— A letra é dele; não resta dúvida, — disse Miguel pasmado do que

acabava de ler. - Há neste mundo infâmias que custa-se a compreender.

— E também lições cruéis, que é preciso não desprezar, não é assim,

senhor Miguel?... Pois bem; guarde essa carta para mostrar à sua filha; é bom que

ela saiba de tudo para não contar mais com esse homem, e varrer do espírito as

fumaças que porventura ainda lhe toldam o juízo. Faça também vossemecê o que

estiver em seu possível afim de predispor sua filha para esse casamento, que é de

muita vantagem, e eu não só lhe perdoarei tudo quanto me fica devendo, como lhe

restituo o que já me deu, para vossemecê abrir um negócio aqui em Campos e viver

tranqüilamente o resto de seus dias, em companhia de sua filha e de seu genro.

— Mas quem é esse genro? V. S.ª me não disse ainda.

— É verdade... esquecia-me. É o Belchior, o meu jardineiro; não conhece?...

— Muito!... oh! senhor!... com que miserável figura quer casar minha filha!...

pobre Isaura!... duvido muito que ela queira.

— Que importa a figura, se tem uma boa alma, e é honesto e trabalhador?...

Lá isso é verdade; o ponto é ela querer.

— Estou certo que aconselhada e bem catequizada por vossemece há de

se resolver.

— Farei o que puder; mas tenho poucas esperanças.

— E se não quiser, pior para ela e para vossemecê: o dito por não dito; fica

tudo como estava, — disse terminantemente Leôncio.

Miguel não era homem de têmpera a lutar contra a adversidade. O cativeiro

e reclusão perene de sua filha, a miséria que se lhe antolhava acompanhada de mil

angústias, eram para ele fantasmas hediondos, cujo aspecto não podia encarar sem

sentir mortal pavor e abatimento.

Não achou muito oneroso o preço pelo qual o desumano senhor, livrando-o

da miséria, concedia liberdade à sua filha, e aceitou o convênio.

CAPÍTULO XX

Enquanto Rosa e André espanejavam os móveis do salão, tagarelando

alegremente, uma cena bem triste e compungente se passava em um escuro

aposento atinente às senzalas, onde Isaura sentada sobre um cepo, com um dos

alvos e mimosos artelhos preso por uma corrente cravada à parede, há dois meses

se achava encarcerada.

Miguel ai tinha sido introduzido por ordem de Leôncio, para dar parte à filha

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do projeto de seu senhor, e exortá-la a aceitar o partido que lhes propunha. Era

pungente e desolador o quadro que apresentavam aquelas duas míseras criaturas,

pálidas, extenuadas e abatidas pelo infortúnio, encerrados em uma estreita e

lôbrega espelunca. Ao se encontrarem depois de dois longos meses, mais oprimidos

e desgraçados que nunca, a primeira linguagem com que se saudaram não foi mais

do que um coro de lágrimas e soluços de indizível angústia, que abraçados por largo

tempo estiveram entornando no seio um do outro.

— Sim, minha filha; é preciso que te resignes a esse sacrifício, que é

desgraçadamente o único recurso que nos deixam. É com esta condição que venho

abrir-te as portas desta triste prisão, em que há dois meses vives encerrada. É, sem

dúvida, um cruel sacrifício para teu coração; mas é sem comparação mais

suportável do que esse duro cativeiro, com que pretendem matar-te.

— É verdade, meu pai; o meu carrasco dá-me a escolha entre dois jugos;

mas eu ainda não sei qual dos dois será mais odioso e insuportável.

— Eu sou linda, dizem; fui educada como uma rica herdeira; inspiraram-me

uma alta estima de mim mesma com o sentimento do pudor e da dignidade da

mulher; sou uma escrava, que faz muita moça formosa morder-se de inveja; tenho

dotes incomparáveis do corpo e do espírito; e tudo isto para quê, meu Deus!?... para

ser dada de mimo a um mísero idiota!... Pode-se dar mais cruel e pungente

escárnio?!...

E uma risada convulsiva e sinistra desprendeu-se dos lábios descorados de

Isaura, e reboou pelo lúgubre aposento, como o estrídulo ulular do mocho entre os

sepulcros.

— Não é tanto como se te afigura na imaginação abalada pelos sofrimentos.

O tempo pode muito, e com paciência e resignação hás de te acostumar a esse

novo viver, sem dúvida muito mais suave do que este inferno de martírios, e

poderemos ainda gozar dias se não felizes, ao menos mais tranqüilos e serenos.

— Para mim a tranqüilidade não pode existir senão na sepultura, meu pai.

Entre os dois suplícios que me deixam escolher, eu vejo ainda alguma coisa, que me

sorri como uma idéia consoladora, um recurso extremo, que Deus reserva para os

desgraçados, cujos males são sem remédio.

— É da resignação sem dúvida, que queres falar, não é, minha filha?... Ah!

meu pai, quando a resignação não é possível, só a morte...

— Cala-te, filha!... não digas blasfêmias e palavras loucas. Eu quero, eu

preciso, que tu vivas. Terás ânimo de deixar teu pai neste mundo sozinho, velho e

entregue à miséria e ao desamparo? Se me faltares, o que será de mim nas tristes

conjunturas em que me deixas?...

— Perdoe-me, meu bom, meu querido pai; só em um caso extremo eu me

lembraria de morrer. Eu sei que devo viver para meu pai, e é isso que eu quero;

mas para isso será preciso que eu me case com um disforme?... oh! isto é escárnio

e opróbrio demais! Tenham-me debaixo do mais rigoroso cativeiro, ponham-me na

roça de enxada na mão, descalça e vestida de algodão, castiguem-me, tratem-me

enfim como a mais vil das escravas, mas por caridade poupem-me este ignominioso

sacrifício!...

— Belchior não é tão disforme como te parece; e demais o tempo e o

costume te farão familiarizar com ele. Há muito tempo não o vês; com a idade ele

vai-se endireitando, que é ele ainda muito criança.

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Agora o desconhecerás; já não tem aquele exterior tão grosseiro e

desagradável, e tem tomado outras maneiras menos toscas. Toma ânimo, minha

filha; quando saíres deste triste calabouço, o ar da liberdade te restituirá a alegria e

a tranqüilidade, e mesmo com o marido que te dão poderás viver feliz...

— Feliz! — exclamou Isaura com amargo sorriso: — não me fale em

felicidade, meu pai. Se ao menos eu tivesse o coração livre como outrora... se não

amasse a ninguém. Oh!... não era preciso que ele me amasse, não; bastava que me

quisesse para escrava, aquele anjo de bondade, que em vão empregou seus

generosos esforços para arrancar-me deste abismo. Quanto eu seria mais feliz do

que sendo mulher desse pobre homem, com quem me querem casar! Mas ai de

mim! devo eu pensar mais nele? pode ele, nobre e rico cavalheiro, lembrar-se ainda

da pobre e infeliz cativa!...

— Sim, minha filha, não penses mais nesse homem; varre da tua idéia esse

amor tresloucado; sou eu quem te peço e te aconselho.

— Por que, meu pai?... como poderei ser ingrata a esse moço?...

— Mas não deves contar mais com ele, e muito menos com o seu amor.

— Por que motivo? porventura se terá ele esquecido de mim?...

— Tua humilde condição não permite que olhes com amor para tão alto

personagem; um abismo te separa dele. O amor que lhe inspiraste, não passou de

um capricho de momento, de uma fantasia de fidalgo. Bem me pesa dizer-te isto,

Isaura; mas é a pura verdade.

— Ah! meu pai! que está dizendo!... se soubesse que mal me fazem essas

terríveis palavras!... deixe-me ao menos a consolação de acreditar que ele me

amava, que me ama ainda. Que interesse tinha ele em iludir uma pobre escrava?...

— Eu bem quisera poupar-te ainda este desgosto; mas é preciso que saibas

tudo. Esse moço... ah! minha filha, prepara teu coração para mais um golpe bem

cruel.

— Que tem esse moço?... perguntou Isaura trêmula e agitada. Fale, meu

pai; acaso morreu?...

— Não, minha filha, mas... está casado.

— Casado!... Álvaro casado!... oh! não; não é possível!... quem lhe disse,

meu pai?...

— Ele mesmo, Isaura; lê esta carta.

Isaura tomou a carta com mão trêmula e convulsa, e a percorreu com olhos

desvairados. Lida a carta, não articulou uma queixa, não soltou um soluço, não

derramou uma lágrima, e ela, pálida como um cadáver, os olhos estatelados, a boca

entreaberta, muda, imóvel, hirta, ali ficou por largo tempo na mesma posição; dir-se-

ia que fora petrificada como a mulher de Ló, ao encarar as chamas em que ardia a

cidade maldita.

Enfim por um movimento rápido e convulso atirou-se ao seio de seu pai, e

inundou-o de uma torrente de lágrimas.

Este pranto copioso aliviou-a; ergueu a cabeça, enxugou as lágrimas, e

pareceu ter recobrado a tranqüilidade, mas uma tranqüilidade gélida, sinistra,

sepulcral. Parecia que sua alma se tinha aniquilado sob a violência daquele golpe

esmagador, e que de Isaura só restava o fantasma.

— Estou morta, meu pai!... não sou mais que um cadáver... façam de mim o

que quiserem...

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Foram estas as últimas palavras que com voz fúnebre e sumida proferiu

naquele lôbrego recinto.

— Vamos, minha filha, disse Miguel beijando-a na fronte. Não te entregues

assim ao desalento; tenho esperança de que hás de viver e ser feliz.

Miguel, espírito acanhado e rasteiro, coração bom e sensível, mas

inteiramente estranho às grandes paixões, não podia compreender todo o alcance

do sacrifício que impunha à sua filha. Encarando a felicidade mais pelo lado dos

interesses da vida positiva e material, não pelos gozos e exigências do coração,

ousava conceber sinceras esperanças de mais felizes e tranqüilos dias para sua

filha, e não via que, sujeitando-a a semelhante opróbrio, aviltando-lhe a alma, ia

esmagar-lhe o coração. Queria que ela vivesse, e não via que aquele ignominioso

consórcio, depois de tantas e tão acerbas torturas por que passara, era o golpe de

compaixão, que, terminando-lhe a existência, vinha abreviar-lhe os sofrimentos.

Malvina achava-se no salão, e ali esperava o resultado da conferência que

Miguel fora ter com sua filha. Rosa e André, de braços cruzados junto à porta da

entrada, também ali se achavam às suas ordens.

Malvina sentiu um doloroso aperto de coração ao ver assomar na porta o

vulto de Isaura, arrimada ao braço de Miguel, lívida e desfigurada como enferma em

agonia, os cabelos em desalinho, e com passos mal seguros penetrar, como um

duende evocado do sepulcro, naquele salão, onde não há muito tempo a vira tão

radiante de beleza e mocidade, naquele salão, que parecia ainda repetir os últimos

acentos de sua voz suave e melodiosa.

Mesmo assim ainda era bela a mísera cativa. A magreza fazendo

sobressaírem os contornos e ângulos faciais, realçava a pureza ideal e a severa

energia daquele tipo antigo.

Os grandes olhos pretos cobertos de luz baça e melancólica eram como

cirios funéreos sob a arcada sombria de uma capela tumular. Os cabelos entornados

em volta do colo, faziam ondular por eles leves sombras de maravilhoso efeito, como

festões de hera a se debruçarem pelo mármore vetusto de estátua empalidecida

pelo tempo. Naquela miseranda situação, Isaura oferecia ao escultor um formoso

modelo da Níobe antiga.

— Aquela é Isaura!... oh!... meu Deus! coitada! — murmurou Malvina ao vê-

la, e foi-lhe mister enxugar duas lágrimas, que a seu pesar umedeceram-lhe as

pálpebras. Esteve a ponto de ir implorar clemência a seu esposo em favor da

pobrezinha, mas lembrou-se das perversas inclinações e mau comportamento, que

Leôncio aleivosamente atribuíra a Isaura, e assentou de revestir-se de toda a

impassibilidade que lhe fosse possível.

— Então, Isaura, — disse Malvina com brandura, — já tomaste a tua

resolução?... estás decidida a casar com o marido que te queremos dar?

Isaura por única resposta abaixou a cabeça e fitou os olhos no chão.

— Sim, senhora, — respondeu Miguel por ela — Isaura está resolvida a se

conformar com a vontade de V. Sa.

— Faz muito bem. Não é possível que ela esteja a sofrer por mais tempo

esse cruel tratamento, em que não posso consentir enquanto estiver nesta casa.

Não foi para esse fim que sua defunta senhora criou-a com tanto mimo, e deu-lhe

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tão boa educação. Isaura, apesar de tua descaída, quero-te bem ainda, e não

tolerarei mais semelhante escândalo. Vamos dar-te ao mesmo tempo a liberdade e

um excelente marido.

— Excelente!... meu Deus! Que escárnio! — refletiu Isaura.

— Belchior é muito bom moço, inofensivo, pacífico e trabalhador; creio que

hás de dar-te otimamente com ele. Demais para obter a liberdade nenhum sacrifício

é grande, não é assim, Isaura?

— Sem dúvida, minha senhora; já que assim o quer, sujeito-me

humildemente ao meu destino. Arrancam-me da masmorra — (continuou Isaura em

seu pensamento), — para levarem-me ao suplício.

— Muito bem, Isaura; mostras que és uma rapariga dócil e de juízo.

André, vai chamar aqui o senhor Belchior. Quero eu mesma ter o gosto de

anunciar-lhe que vai enfim realizar o seu sonho querido de tantos anos. Creio que o

senhor Miguel também não ficará mal satisfeito com o arranjo que damos a sua filha;

sempre é alguma coisa sair do cativeiro e casar-se com um homem branco e livre.

Antes assim do que fugir, e andar foragida por esse mundo. Isaura, para prova de

quanto desejo o teu bem, quero ser madrinha neste casamento, que vai pôr termo a

teus sofrimentos, e restabelecer nesta casa a paz e o contentamento, que há muito

tempo dela andavam arredados.

Ditas estas palavras, Malvina abriu um cofre de jóias, que estava sobre uma

mesa, e dele tirou um rico colar de ouro, que foi colocar no pescoço de Isaura.

— Aceita isto, Isaura, — disse ela, — é o meu presente de noivado.

— Agradecida, minha boa senhora, — disse Isaura, e acrescentou em seu

coração: — é a corda, que o carrasco vem lançar ao pescoço da vítima.

Neste momento vem entrando Belchior acompanhado por André.

— Eis-me aqui, senhora minha, — diz ele, — o que deseja deste seu menor

criado?

— Dar-lhe os parabéns, senhor Belchior, — respondeu Malvina.

— Parabéns!... mas eu não sei por quê!...

— Pois eu lhe digo; fique sabendo que Isaura vai ser livre, e... adivinhe o

resto.

— E vai-se embora decerto... oh!... é uma desgraça!

— Já vejo que não é bom adivinhador. Isaura está resolvida a casar-se com

o senhor.

— Que me diz, patroa!... perdão, não posso acreditar. Vossemecê está

zombando comigo.

— Digo-lhe a verdade; ai está ela, que não me deixará mentir.

— Apronte-se, senhor Belchior, e quanto antes, que amanhã mesmo há de

se fazer o casamento aqui mesmo em casa.

— Oh! senhora minha! divindade da Terra! — exclamou Belchior indo-se

atirar aos pés de Malvina e procurando beijá-los, — deixe-me beijar esses pés...

— Levante-se daí, senhor Belchior; não é a mim, é a Isaura que deve

agradecer.

Belchior levanta-se e corre a prostrar-se aos pés de Isaura.

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— Oh! princesa de meu coração! — exclamou ele atracando-se ás pernas

da pobre escrava, que fraca como estava, quase foi à terra com a força daquela

furiosa e entusiástica atracação. Era para fazer rebentar de riso, a quem não

soubesse quanto havia de trágico e doloroso no fundo daquela ímpia e ignóbil farsa.

— Isaura!... não olhas para mim? aqui tens a teus pés este teu menor

cativo, Belchior!... olha para ele, para este teu adorador, que hoje é mais do que um

príncipe... dá cá essa mãozinha, deixa-me comê-la de beijos...

— Meu Deus! que farsa hedionda obrigam-me a representar! -murmurou

Isaura consigo, e voltando a face abandonou a mão a Belchior, que colando a ela a

boca no transporte do entusiasmo, desatou a chorar como uma criança.

— Olha que palerma! — disse André para Rosa, que observava de parte

aquela cena tragicômica. — E venham cá dizer-me que não é o mel para a boca do

asno!

— Eu antes queria que me casassem com um jacaré.

— Este meu sinhô moço tem idéias do diabo! quem havia de lembrar-se de

casar uma sereia com um boto?

— Invejoso!... você é que queria ser o boto, por isso está aí a torcer o nariz.

Toma!... bem feito!... agora o que faltava era que o nhonhô te desse de dote à

Isaura.

— Isso queria eu!... aposto que Isaura não vai casar de livre vontade! e

depois... nós cá nos arranjaríamos... havia de enfiar o boto pelo fundo de uma

agulha.

— Sai daí, tolo!... pensa que Isaura faz caso de você?...

— Não te arrebites, minha Rosa; já agora não há remédio senão contentar-

me contigo, que em fim de contas também és bem bonitinha, e... tudo que cai no

jequi, é peixe.

— É baixo!... agüente a sua tábua, e vá consolar-se com quem quiser,

menos comigo.

CAPÍTULO XXI

— Então, Leôncio, — dizia Malvina a seu esposo no outro dia pela manhã,

— deste as providências necessárias para arranjar-se esse negócio hoje mesmo?

— Creio que é a centésima vez que me fazes essa pergunta, Malvina, —

respondeu Leôncio sorrindo-se. — Todavia pela centésima vez te responderei

também, que as providências que estão da minha parte, já foram todas dadas.

Ontem mesmo mandei um próprio a Campos, e não tardarão a chegar por aí o

tabelião para passar escritura de liberdade a Isaura com toda a solenidade, e

também o padre para celebrar o casamento. Bem vês que de nada me esqueci.

Tratem de estar todos prontos; e tu, Malvina, manda já preparar a capela para se

efetuar esse casamento, que pareces desejar com mais ardor, — acrescentou

sorrindo, - do que desejaste o teu próprio.

Malvina saiu do salão, deixando Leôncio em companhia de um terceiro

personagem, que também ali se achava, por nome Jorge, a quem o leitor ainda não

conhece. Dizendo que era um parasita, ainda não temos dito tudo.

Este gênero contém muitas variedades, e mesmo cada indivíduo tem sua

cor e feição particular. Era um homem bem apessoado, espirituoso serviçal, cheio de

cortesia e amabilidade, condições indispensáveis a um bom parasita. Jorge não vivia

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da seiva e da sombra de uma só árvore; saltava de uma a outra, e assim

peregrinava por longas distâncias, o que era da sua parte um excelente cálculo, pois

proporcionava-lhe uma vida mais variada e recreativa, ao mesmo tempo que tornava

sua companhia menos incômoda e fatigante aos seus numerosos amigos. Conhecia

e entretinha relações de amizade com todos os fazendeiros das margens do Paraíba

desde São João da Barra até São Fidélis. A crer no que dizia, andava sempre cheio

de afazeres e dando andamento a mil negócios importantes, mas estava sempre

pronto a prescindir deles a convite de qualquer desses amigos para passar uns oito

ou quinze dias em sua companhia.

Na solidão em que Leôncio se achou depois de seu rompimento com

Malvina, Jorge foi para ele um excelente recurso quando se achava na fazenda.

Servia-lhe de companheiro não só à mesa, como ao jogo e à caça: entretinha-o a

contar-lhe anedotas divertidas e escandalosas, aplaudia-lhe os desvarios e

extravagâncias, e lisonjeava-lhe as ruins paixões, enquanto Leôncio, que o

acreditava realmente um amigo, fazia dele o seu confidente, e comunicava-lhe os

seus mais íntimos pensamentos, os seus planos de perversidade, e os mais

secretos negócios de família.

Para melhor entrarmos no mistério dos planos atrozes e ignóbeis, das

satânicas maquinações de Leôncio, ouçamos a conversação íntima, que vão tratar

estes dois entes dignos um do outro.

— Até que por fim, Jorge, achei um meio engenhoso e seguro de aplanar

todas as dificuldades. Desta maneira espero que tudo se vai arranjar ás mil

maravilhas.

— Seguramente, e já de antemão te dou os parabéns pelos teus triunfos, e

aplaudo-te pela feliz combinação de teus planos.

— Mas escuta ainda para melhor poderes compreendê-los. Com este

casamento ficam satisfeitos os desejos de minha mulher, sem que Isaura escape de

todo ao meu poder. Como o pai dela está debaixo de minha restrita dependência, eu

saberei reter junto de mim esse estúpido jardineiro com quem caso-a, e depois... tu

bem sabes, o tempo e a perseverança amansam as feras mais bravias. Entretanto a

atrevida escrava receberá o castigo que merece sua inqualificável rebeldia. Era-me

absolutamente necessário dar este passo, porque minha mulher recusa-se

obstinadamente a reconciliar-se comigo, enquanto eu conservar Isaura cativa em

meu poder, capricho de mulher, com que bem pouco me importaria, se não fosse...

— isto aqui entre nós, meu amigo; confio em tua discrição.

— Podes falar sem susto, que meu coração é como um túmulo para o

segredo da amizade.

— Bem; dizia-te eu, que bem pouco me importaria com os arrufos e

caprichos de minha mulher, se não fosse o completo desarranjo em que

desgraçadamente vão os meus negócios. Em conseqüência de uma infinidade de

circunstâncias, que é escusado agora explicar-te, a minha fortuna está ameaçada de

levar um baque horrendo, do qual não sei se me será possível levantá-la sem auxilio

estranho. Ora meu sogro é o único que com o auxilio de seu dinheiro ou de seu

crédito pode ainda escorar o edifício de minha fortuna prestes a desabar.

— Em verdade procedes com tino e prudência consumada. Oh! teu sogro!...

conheço-o muito; é uma fortuna sólida, e uma das casas mais fortes do Rio de

Janeiro; teu sogro não te deixará ficar mal. Quer extremosamente à filha, e não

quererá ver arruinado o marido dela.

— Disso estou eu certo. Mas isto ainda não é tudo; escuta ainda, Jorge. O

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meu rival, esse tal senhor Álvaro, que tanto cobiçou a minha Isaura para sua

amizade, que não teve pejo de seduzi-la, acoutá-la e protegê-la pública e

escandalosamente no Recife, esse grotesco campeão da liberdade das escravas

alheias, que protestou me disputar Isaura a todo o risco, ficará de uma vez para

sempre desenganado de sua estulta pretensão. Vê pois, Jorge, quantos interesses e

vantagens se conciliam no simples fato desse casamento.

— Plano admirável na verdade, Leôncio! - exclamou Jorge enfaticamente.

— Tens um tino superior, e uma inteligência sutil e fértil em recursos!... se te

desses á política, asseguro-te que farias um papel eminente; serias um estadista

consumado. Esse Dom Quixote de nova espécie, amparo da liberdade das escravas

alheias, quando são bonitas, não achará senão moinhos de vento a combater. Muito

havemos de nos rir de seu desapontamento, se lhe der na cabeça continuar sua

burlesca aventura.

— Creio que nessa não cairá ele; mas se por cá aparecesse, muito

tínhamos que debicá-lo.

— Meu senhor, — disse André entrando na sala, — aí estão na porta uns

cavalheiros, que pedem licença para apear e entrar.

— Ah! já sei, — disse Leôncio, — são eles, são as pessoas que mandei

chamar; o vigário, o tabelião e mais outros... bom! já não nos falta tudo. Vieram mais

depressa do que eu esperava. Manda-os apear e entrar, André.

André sai, Leôncio toca uma campainha, e aparece Rosa.

— Rosa, diz-lhe ele, — vai já chamar sinhá Malvina e Isaura, e o senhor

Miguel e Belchior. Já devem estar prontos; precisa-se aqui já da presença de todos

eles.

— Estou aflito por ver o fim a esta farsa, - disse Leôncio a seu amigo, —

mas quero que ela se represente com certo aparato e solenidade, para inculcar que

tenho grande prazer em satisfazer o capricho de Malvina e melhor iludir a sua

credulidade; mas — fique isto aqui entre nós, — este casamento não passa de uma

burla. Tenho toda a certeza de que Isaura despreza do fundo d'alma esse miserável

idiota, que só em nome será seu marido. Entretanto ficarei me aguardando para

melhores tempos, e espero que o meu plano surtirá o desejado efeito.

— Cá por mim não tenho a menor dúvida a respeito do resultado de um

plano tão maravilhosamente combinado.

Mal Jorge acabava de pronunciar estas palavras, apareceu à porta do salão

um belo e jovem cavalheiro, em elegantes trajos de viagem, acompanhado de mais

três ou quatro pessoas. Leôncio, que já ia pressuroso recebê-los e cumprimentá-los,

estacou de repente.

— Oh!... não são quem eu esperava!... murmurou consigo. – Se me não

engano... é Álvaro!...

— Senhor Leôncio! — disse o cavalheiro cumprimentando-o.

— Senhor Álvaro, — respondeu Leôncio, — pois creio que é a esse senhor,

que tenho a honra de receber em minha casa.

— É ele mesmo, senhor; um seu criado.

— Ah! muito estimo... não o esperava... queira sentar-se... quis então vir dar

um passeio cá pelas nossas províncias do Sul?...

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Estas e outras frases banais dizia Leôncio, procurando refazer-se da

perturbação em que o lançara a súbita e inesperada aparição de Álvaro naquele

momento crítico e solene.

No mesmo momento entravam no salão por uma porta interior Malvina,

Isaura, Miguel e Belchior. Vinham já preparados com os competentes trajos para a

cerimônia do casamento.

— Meu Deus!... o que estou vendo!... — murmurou Isaura, sacudindo

vivamente o braço de Miguel: - estarei enganada?... não... é ele.

— É ele mesmo... Deus!... como é possível?

— Oh! — exclamou Isaura; e nesta simples interjeição, que exalou como um

suspiro, expressava o desafogo de um pego de angústias, que lhe pesava sobre o

coração. Quem de perto a olhasse com atenção veria um leve rubor naquele rosto,

que a dor e os sofrimentos pareciam ter condenado a uma eterna e marmórea

palidez; era a aurora da esperança, cujo primeiro e tímido arrebol assomava nas

faces daquela, cuja existência naquele momento ia sepultar-se nas sombras de um

lúgubre ocaso.

— Não esperava pela honra de recebê-lo hoje nesta sua casa, — continuou

Leôncio recobrando gradualmente o seu sangue-frio e seu ar arrogante. —

Entretanto há de permitir que me felicite a mim e ao senhor por tão oportuna visita. A

chegada de V. Sa. hoje nesta casa parece um acontecimento auspicioso, e até

providencial.

— Sim?!... muito folgo com isso... mas não terá V. Sa. a bondade de dizer

por quê?...

— Com muito gosto. Saiba que aquela sua protegida, aquela escrava, por

quem fez tantos extremos em Pernambuco, vai ser hoje mesmo libertada e casada

com um homem de bem. Chegou V. Sa. mesmo a ponto de presenciar com os seus

próprios olhos a realização dos filantrópicos desejos, que tinha a respeito da dita

escrava, e eu da minha parte muito folgarei se V. Sa. quiser assistir a esse ato, que

ainda mais solene se tornará com a sua presença.

— E quem a liberta? - perguntou Álvaro sorrindo-se sardonicamente.

— Quem mais senão eu, que sou seu legitimo senhor? — respondeu

Leôncio com altiva seguridade.

— Pois declaro-lhe, que o não pode fazer, senhor: — disse Álvaro com

firmeza. - Essa escrava não lhe pertence mais.

-—Não me pertence!... — bradou Leôncio levantando-se de um salto, — o

senhor delira ou está escarnecendo?...

— Nem uma, nem outra coisa, - respondeu Álvaro com toda a calma: -

repito-lhe; essa escrava não lhe pertence mais.

— E quem se atreve a esbulhar-me do direito que tenho sobre ela?

— Os seus credores, senhor, — replicou Álvaro, sempre com a mesma

firmeza e sangue-frio. — Esta fazenda com todos os escravos, esta casa com seus

ricos móveis, e sua baixela, nada disto lhe pertence mais; de hoje em diante o

senhor não pode dispor aqui nem do mais insignificante objeto. Veja, — continuou

mostrando-lhe um maço de papéis, - aqui tenho em minhas mãos toda a sua fortuna.

O seu passivo excede extraordinariamente a todos os seus haveres; sua ruína é

completa e irremediável, e a execução de todos os seus bens vai lhe ser

imediatamente intimada.

A um aceno de Álvaro, o escrivão que o acompanhava apresentou a

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Leôncio o mandado de seqüestro e execução de seus bens. Leôncio, arrebatando o

papel com mão trêmula, passeou rapidamente por ele os olhos faiscantes de cólera.

— Pois quê! - exclamou ele, — é assim violenta e atropeladamente que se

fazem estas coisas! porventura não posso obter alguma moratória, e salvar minha

honra e meus bens por outro qualquer meio?...

— Seus credores já usaram para com o senhor de todas as

condescendências e contemporizações possíveis. Saiba ainda demais, que hoje sou

eu o principal, se não o único credor seu; pertencem-me, e estão em minhas mãos

quase todos os seus títulos de dívida, e eu não estou de ânimo a admitir transações

nem protelações de natureza alguma.

—Dar seus bens a inventário eis o que lhe cumpre fazer; toda e qualquer

evasiva que tentar será inútil.

— Maldição! — bradou Leôncio, batendo com o pé no chão e arrancando os

cabelos.

— Meu Deus!... meu Deus!... que desgraça!... e que... vergonha!...

exclamou Malvina, soluçando.

CAPÍTULO XXII

Deixemos por um momento suspensa a cena do capítulo antecedente, e

interrompido o diálogo entre os dois mancebos. Eles ai ficam em face um do outro,

como o leão altivo e magnânimo tendo subjugado o tigre daninho e traiçoeiro, que

rosna em vão debaixo das possantes garras de seu antagonista. É-nos preciso

explicar por que série de circunstâncias Álvaro veio aparecer em casa do senhor de

Isaura, a ponto de vir burlar os seus planos atrozes, mesmo no momento em que

iam ter final execução.

Depois que Isaura lhe fora arrebatada, Álvaro caiu na mais acerba

prostração de ânimo.

Ferido em seu orgulho, esbulhado do objeto de seu amor, escarnecido e

vilipendiado pela arrogância de um insolente escravocrata, entregou-se ao mais

sombrio desespero. Mal soube o seu revés, o Dr. Geraldo correu em socorro

daquela nobre alma tão cruelmente golpeada pelo destino. Graças aos cuidados e

conselhos daquele tão solícito quão inteligente amigo, a dor de Álvaro foi-se

tornando mais calma e resignada. Por suas exortações Álvaro chegou mesmo a

convencer-se que o melhor partido que lhe ficava a tomar nas difíceis conjunturas

em que se achava, era procurar esquecer-se de Isaura.

Todo o esforço que fizeres, — dizia-lhe o amigo, — em favor da liberdade

de Isaura, será rematada loucura, que não terá outro resultado senão envolver-te em

novas dificuldades, cobrindo-te de ridículo e de humilhação. Já passaste por duas

decepções bem cruéis, a do baile, e esta última ainda mais triste e humilhante.

Quase te fizeste réu de polícia, querendo disputar uma escrava a seu legítimo

senhor. Pois bem; as seguintes serão ainda piores, eu te asseguro, e te farão ir

rolando de abismo em abismo até tua completa perdição.

Atendendo a estas e mil outras considerações de Geraldo, Àlvaro procurou

firmar o espírito e a vontade no propósito de renunciar ao seu amor, e a todas as

suas pretensões filantrópicas sobre Isaura. Foi debalde. Depois de um mês de luta

consigo mesmo, de sempre frustradas veleidades de revolta contra os impulsos do

coração, Álvaro sentiu-se fraco, e compreendeu que semelhante tentativa era uma

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luta insensata contra a força onipotente do destino. Embalde procurou, já nas graves

ocupações do espírito, já nas distrações frívolas da sociedade, um meio de apagar

da lembrança a imagem da gentil cativa. Ela lhe estava sempre presente em todos

os sonhos d'alma, ora resplendente de beleza e graça, donosa e sedutora como na

noite do baile, ora pálida e abatida, vergada ao peso de seu infortúnio, com os

pulsos algemados, cravando nele os olhos suplicantes como que a dizer-lhe:

— Vem, não me abandones; só tu podes quebrar estes ferros que me

oprimem.

O espírito de Álvaro firmou-se por fim na íntima e inabalável convicção de

que o céu, pondo em contato o seu destino com o daquela encantadora e infeliz

escrava, tivera um desígnio providencial, e o escolhera para instrumento da nobre e

generosa missão de arrebatá-la à escravidão, e dar-lhe na sociedade o elevado

lugar que por sua beleza, virtudes e talentos, lhe competia.

Resolveu-se portanto, fosse qual fosse o resultado, a prosseguir nessa

generosa tentativa, com a cegueira do fanatismo, senão com o arrastamento de uma

inspiração providencial.

Álvaro partiu para o Rio de Janeiro. Ia ao acaso, sem plano nenhum

formado, sem bem saber o que devia fazer para chegar aos seus fins; mas tinha

como uma intuição vaga de que o céu lhe depararia ocasião e meios de levar a cabo

a sua empresa. O que queria em primeiro lugar era colocar-se nas vizinhanças de

Leôncio, a fim de poder colher informações e investigar se porventura algum recurso

haveria para obrigar o senhor de Isaura a manumiti-la.

Desembarcou na corte com o fim de dirigir-se brevemente para Campos.

Antes porém de partir para seu destino, procurou colher entre as pessoas do

comércio algumas informações a respeito de Leôncio.

— Oh! conheço muito esse sujeito, — disse logo o primeiro negociante, a

quem Álvaro se dirigiu. — Esse moço está falido, e em completa ruína. Se V. Sa.

também é credor dele, pode pôr as suas barbas de molho, porque as dos vizinhos

estão a arder. Essa casa bem liquida, mal dará para um rateio, em que toque

cinqüenta por cento a cada credor.

Esta revelação foi para Álvaro como um relâmpago que se abre aos olhos

do viandante extraviado em noite tormentosa, mostrando-lhe de repente e bem ao

perto o albergue hospitaleiro que demanda.

— E V. Sa. porventura é também credor desse fazendeiro? — perguntou

Álvaro.

— Infelizmente, e um dos principais...

— E a quanto montará a fortuna do tal Leôncio?

— A menos de nada, presentemente, pois como já lhe disse, o seu

passivo excede talvez em mais do dobro a todos os seus bens.

— Mas esse passivo mesmo, em que soma é calculado pouco mais ou

menos?

— Calcula-se aproximadamente em quatrocentos e tantos a quinhentos

contos, enquanto que a fazenda de Campos, com escravos e todos os mais

acessórios, não excederá talvez a duzentos. Já temos tido com esse fazendeiro

todas as atenções possíveis, e lhe temos dado mais moratórias do que a lei

concede; não somos obrigados a mais, e agora estamos resolvidos a cair-lhe em

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cima com a execução.

— E quais são os outros credores? V. S.ª quererá indicar-mos?

— E por que não? — respondeu o negociante, e passou a indicar a Álvaro

os nomes e moradas dos demais credores.

De feito, a casa de Leôncio, já desde os últimos anos da vida de seu pai, ia

em contínuo regresso e desmantelamento. O velho comendador, entregando-se no

último quartel da vida a excessos e devassidões, que nem na mocidade são

desculpáveis, vivendo quase sempre na corte, e deixando quase em completo

abandono a administração da fazenda, havia já esbanjado não pequena porção de

sua fortuna.

Por efeito da má administração, não só as safras começaram a escassear

consideravelmente, como também o número de escravos foi-se reduzindo pela

morte e pelas freqüentes fugas, sem que tanto o comendador como seu filho

deixassem de substituí-los por outros novos, que iam comprando a prazo, tornando

cada vez mais pesado o ônus das dívidas.

Depois da morte do comendador, as coisas foram de mal a pior. Leôncio,

com a educação e a índole que lhe conhecemos, era o homem menos próprio

possível para dirigir e explorar um grande estabelecimento agrícola.

Seus desvarios e extravagâncias, e por último sua nefasta e insensata

paixão por Isaura, fizeram-no perder de todo a cabeça, arrojando-se em um plano

inclinado de despesas ruinosas, sem cálculo nem previsão alguma. Com os enormes

dispêndios que teve de fazer em conseqüência da fuga de Isaura, mandando

procurá-la por todos os cantos do império, acabou de cavar o abismo de sua ruína.

Em pouco tempo o jovem fazendeiro estava de todo insolvável, sem um real em

caixa, e com uma multidão de letras protestadas na carteira de seus credores.

Quando estes acordaram e se lembraram de lhe abrir a falência e executar os seus

bens, compreenderam que mal poderiam embolsar-se da metade do que lhes era

devido, e, portanto, trataram com sofreguidão de promover os meios executivos,

antes que o mal fosse a mais.

Depois de conferenciar com os credores de Leôncio, propôs-lhes a compra

de todos os seus créditos pela metade do seu valor. Para evitar qualquer

odiosidade, que semelhante procedimento pudesse acarretar sobre sua pessoa,

declarou-lhes que nenhuma intenção tinha de vexar nem oprimir o infeliz fazendeiro,

que pelo contrário era seu intuito protegê-lo e livrá-lo do vexame de uma rigorosa

execução judicial, e deixá-lo ao abrigo da miséria. E realmente, a despeito da

aversão e desprezo que Leôncio lhe merecia, Álvaro não pretendia levar ao último

extremo os meios de vingança, que por um acaso as circunstâncias tinham posto em

suas mãos. Era ele dez vezes mais rico do que o seu adversário, e de muito bom

grado, se não houvesse outro recurso, por um contrato amigável daria uma soma

igual a toda a fortuna deste, pela liberdade de Isaura.

Agora, que o destino vinha pôr em suas mãos toda a fortuna desse

adversário caprichoso, arrogante e desalmado, Álvaro, sempre generoso, nem por

isso desejava vê-lo reduzido à miséria.

Os credores não hesitaram um momento em aceitar a proposta.

Com razão preferiram saldar suas contas por um modo fácil e expedito, em

dinheiro contado, recebendo a metade, do que sujeitando-se às despesas, delongas

e dificuldades de uma execução em escravos e bens de raiz, quando nenhuma

probabilidade havia de que no rateio pudessem obter mais de metade.

Senhor de todos os títulos de divida de Leôncio, isto é, de toda a sua

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fortuna, Álvaro partiu para Campos a fim de promover por sua conta a execução dos

bens do mesmo, e munido de todos os papéis e documentos, acompanhado de um

escrivão e dois oficiais de justiça, apresentou-se em pessoa em casa de Leôncio

para intimar-lhe em pessoa a sentença de sua perdição.

— Oh! maldição! — exclamara Leôncio, arrancando os cabelos em

desespero, depois que ouvira dos lábios de Álvaro aquele arresto esmagador.

Atordoado e quase louco com a violência do golpe, ia sair correndo pela

porta a fora.

— Espere ainda, senhor, — disse Álvaro detendo-o pelo braço. — Agora

quanto à escrava de que há pouco se falava, o que pretendia fazer dela?

— Libertá-la, já lhe disse, — respondeu Leôncio com rudeza.

— E mais alguma coisa; creio que também me disse que ia casá-la; e,

desculpe-me a pergunta, haveria para isso consentimento da parte dela?

— Oh! não! não!... eu era arrastada, senhor! — exclamou Isaura

resolutamente.

— É verdade, senhor Álvaro, — atalhou Miguel, ela ia casar-se, por assim

dizer, forçada. O senhor Leôncio, como condição da liberdade dela obrigava-a a

casar-se com aquele pobre homem que V. Sa. ali vê.

— Com aquele homem?! - exclamou Álvaro cheio de pasmo e indignação,

olhando para o homúnculo que Miguel lhe indicava com o dedo.

— Sim, senhor, — continuou Miguel, — e se ela não se sujeitasse a esse

casamento, teria de passar o resto da vida presa em um quarto escuro,

incomunicável, com o pé enfiado em uma grossa corrente, como tem vivido desde

que veio do Recife até o dia de hoje...

— Verdugo! — bradou Álvaro, não podendo mais sopear sua indignação. —

A mão da justiça divina pesa enfim sobre ti para punir tuas monstruosas atrocidades!

— O que vergonha!.., que opróbrio, meu Deus! — exclamou Malvina,

debruçando-se a uma mesa, e escondendo o rosto entre as mãos.

— Pobre Isaura! — disse Álvaro com voz comovida, estendendo os braços

à cativa.— Chega-te a mim... Eu protestei no fundo de minha alma e por minha

honra desafrontar-te do jugo opressor e aviltante, que te esmagava, porque via em ti

a pureza de um anjo, e a nobre e altiva resignação da mártir. Foi uma missão santa,

que julgo ter recebido do céu, e que hoje vejo coroada do mais feliz e completo

resultado. Deus enfim, por minhas mãos vinga a inocência e a virtude oprimida, e

esmaga o algoz.

— Deixe-se de blasonar, senhor! — gritou Leôncio agitando-se em

gesticulações de furor: — isto não passa de uma infâmia, uma traição, e ladroeira...

— Isaura! — continuou Álvaro com voz sempre firme e grave: — se esse

algoz ainda há pouco tinha em suas mãos a tua liberdade e a tua vida, e não tas

cedia senão com a condição de desposares um ente disforme e desprezível, agora

tens nas tuas a sua propriedade; sim, que as tenho nas minhas, e as passo para as

tuas. Isaura, tu és hoje a senhora, e ele o escravo; se não quiser mendigar o pão, há

de recorrer à nossa generosidade.- Senhor! - exclamou Isaura correndo a lançar-se

aos pés de Álvaro; — oh! quanto sois bom e generoso para com esta infeliz

escrava!... mas em nome dessa mesma generosidade, de joelhos eu vos peço,

perdão! perdão para eles...— Levanta-te, mulher generosa e sublime! — disse

Álvaro estendo-lhe as mãos para levantar-se. — Levanta-te, Isaura; não é a meus

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pés, mas sim em meus braços, aqui bem perto do meu coração, que te deves lançar,

pois a despeito de todos os preconceitos do mundo, eu me julgo o mais feliz dos

mortais em poder oferecer-te a mão de esposo!...— Senhor, — bradou Leôncio com

os lábios espumantes e os olhos desvairados, — aí tendes tudo quanto possuo;

pode saciar sua vingança, mas eu lhe juro, nunca há de ter o prazer de ver-me

implorar a sua generosidade. E dizendo isto entrou arrebatadamente em uma alcova

contígua à sala. — Leôncio! Leôncio!... onde vais! — exclamou Malvina precipitando-

se para ele; mal, porém, havia ela chegado à porta, ouviu-se a explosão atroadora

de um tiro — Ai!... — gritou Malvina, e caiu redondamente em terra. Leôncio tinha-se

rebentado o crânio com um tiro de pistola.

Fim

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