instantanément et, sans lever les yeux, se mirent à manger très vite après
avoir balbutié des remerciements. Comudet ne refusa pas non plus les
offres de sa voisine, et l'on forma avec les religieuses une sorte de table en
développant des journaux sur les genoux.
Les bouches s'ouvraient et se fermaient sans cesse, avalaient, mastiquaient,
engloutissaient férocement. Loiseau, dans son coin, travaillait dur et, à
voix basse, il engageait sa femme à l'imiter. Elle résista longtemps, puis,
après une crispation qui lui parcourut les entrailles, elle céda. Alors son
mari, arrondissant sa phrase, demanda à leur “ charmante compagne ” si
elle lui permettait d'offrir un petit morceau à Mme Loiseau. Elle dit : “
Mais oui, certainement, monsieur ”, avec un sourire aimable, et tendit la
terrine.
Un embarras se produisit lorsqu'on eut débouché la première bouteille de
bordeaux : il n'y avait qu'une timbale. On se la passa après l'avoir essuyée.
Comudet seul, par galanterie sans doute, posa ses lèvres à la place humide
encore des lèvres de sa voisine.
Alors, entourés de gens qui mangeaient, suffoqués par les émanations des
nourritures, le comte et la comtesse de Bréville, ainsi que M. et Mme
Carré−Lamadon souffrirent ce supplice odieux qui a gardé le nom de
Tantale. Tout d'un coup la jeune femme du manufacturier poussa un soupir
qui fit retourner les têtes ; elle était aussi blanche que la neige du dehors ;
ses yeux se fermèrent, son front tomba : elle avait perdu connaissance. son
mari, affolé, implorait le secours de tout le monde. Chacun perdait l'esprit,
quand la plus âgée des bonnes soeurs, soutenant la tête de la malade, glissa
entre ses lèvres la timbale de Boule de suif et lui fit avaler quelques gouttes
de vin. La jolie dame remua, ouvrit les yeux, sourit, et déclara d'une voix
mourante qu'elle se sentait fort bien maintenant. Mais, afin que cela ne se
renouvelât plus, la religieuse la contraignit à boire un plein verre de
bordeaux, et elle ajouta : “ C'est la faim, pas autre chose. ” Alors Boule de
suif, rougissante et embarrassée, balbutia en regardant les quatre voyageurs
restés à jeun : “ Mon Dieu, si j'osais offrir à ces messieurs et à ces dames...
” Elle se tut, craignant un outrage. Loiseau prit la parole : “ Eh, parbleu,
dans des cas pareils tout le monde est frère et doit s'aider Allons, mes
dames, pas de cérémonie : acceptez, que diable ! savons−nous si nous
trouverons seulement une maison où passer la nuit ? Du train dont nous
Boule de Suif
Boule de Suif 13