( PDF ) Tableau de la Géographie de la France Tome I

Download PDF

ads:

Ce document est extrait de la base de données

textuelles Frantext réalisée par l'Institut National de la

Langue Française (InaLF)

Tableau de la géographie de la France [Document électronique]. 1 / par P.

Vidal de La Blache

L' histoire d' un peuple est inséparable de la contrée qu' il

habite. On ne peut se représenter le peuple grec ailleurs qu'

autour des mers helléniques, l' anglais ailleurs que dans son île

, l' américain ailleurs que dans les vastes espaces des états-

Unis. Comment en est-il de même du peuple dont l' histoire s'

est incorporée au sol de la France, c' est ce qu' on a cherché à

expliquer dans ces pages. Les rapports entre le sol et l' homme

sont empreints, en France, d' un caractère original d'

ancienneté, de continuité. De bonne heure les établissements

humains paraissent y avoir acquis de la fixité ; l' homme s' y

est arrêté parce qu' il a trouvé, avec les moyens de subsistance,

les matériaux de ses constructions et de ses industries. Pendant

de longs siècles il a mené ainsi une vie locale, qui s' est

imprégnée lentement des sucs de la terre. Une adaptation s' est

opérée, grâce à des habitudes transmises et entretenues sur les

lieux où elles avaient pris naissance. Il y a un fait que l' on a

souvent l' occasion de remarquer en notre pays, c' est que les

habitants se sont succédé de temps immémorial aux mêmes endroits.

Les niveaux de sources, les roches calcaires propices à la

construction et à la défense, ont été

dès l' origine des nids d' attraction, qui n' ont guère été

abandonnés dans la suite. On voit, à Loches, le château des

valois s' élever sur des substructions romaines, lesquelles

surmontent la roche de tuffeau percée de grottes, qui ont pu être

des habitations primitives. L' homme a été, chez nous, le

disciple longtemps fidèle du sol. L' étude de ce sol contribuera

donc à nous éclairer sur le caractère, les moeurs et les

tendances des habitants. Pour aboutir à des résultats précis,

cette étude doit être raisonnée ; c' est-à-dire qu' elle doit

mettre en rapport l' aspect que présente le sol actuel avec sa

composition et son passé géologique. Ne craignons pas de nuire

ads:

Livros Grátis

http://www.livrosgratis.com.br

Milhares de livros grátis para download.

ainsi à limpression qui s' exhale des lignes du paysage, des

formes du relief, du contour des horizons, de l' aspect extérieur

des choses. Tout au contraire. L' intelligence des causes en fait

mieux goûter l' ordonnance et l' harmonie. J' ai cherché à faire

revivre, dans la partie descriptive de ce travail, une

physionomie qui m' est apparue variée, aimable, accueillante. Je

voudrais avoir réussi à fixer quelque chose des impressions que

j' ai éprouvées en parcourant en tous sens cette contrée

profondément humanisée, mais non abâtardie par les oeuvres de la

civilisation. L' esprit y est sollicité par la réflexion, mais c'

est au spectacle tantôt riant, tantôt imposant de ces campagnes,

de ces monts et de ces mers qu' il est sans cesse ramené comme à

une source de causes.

Personnalité géographique de la France.

En quel sens la France est un être géographique. Il semble

presque paradoxal de poser même la question suivante : la France

est-elle un être géographique ? Ce nom a pris à nos yeux une

forme concrète ; il s' incarne dans une figure à laquelle les

cartes nous ont tellement habitués, que nous aurions de la peine

à en concevoir les parties groupées d' après des affinités

différentes. Volontiers nous serions portés à la considérer comme

une unité faite d' avance ; plusieurs diraient comme un cadre

fourni par la nature à l' histoire. C' est pourtant la première

question sur laquelle il soit utile de s' expliquer, si l' on

veut comprendre quelles ont été dans ce pays les relations de la

nature et de l' homme. La réponse n' est pas aussi simple qu' on

le croirait tout d' abord. Ce n' est pas au point de vue

géologique que la France possède ce qu' on peut appeler une

individualité. On peut parler d' harmonie entre ses diverses

parties ; mais il serait contraire aux résultats les moins

contestables de la science de croire qu' un seul et même plan a

présidé à sa structure. Ce que nous disons de la géologie peut se

répéter du climat, de la flore et de la faune sur ce territoire

que nous appelons la France. Dans la variété de ses climats on

distingue plusieurs types tranchés, qui ne lui sont pas

particuliers. Il en est de même de ses espèces de plantes, d'

animaux, de ses populations humaines. Elles se rattachent par

leurs affinités, les unes au bassin méditerranéen, les autres à

l' Europe centrale. Rien ne s' accorde avec l' idée d' un foyer

de répartition situé dans l' intérieur de la France, d' où elles

auraient rayonné en commun sur le reste du territoire. Cependant

nous répétons volontiers ce mot de Michelet : " la France est

une personne. " nous regardons comme un témoignage

ads:

significatif et vrai les paroles souvent citées par lesquelles,

il y a près de vingt siècles, Strabon caractérisait en raccourci

l' ensemble de cette contrée. De quelle nature est donc cette

personnalité, et comment faut-il l' entendre ? Une individualité

géographique ne résulte pas de simples considérations de géologie

et de climat. Ce n' est pas une chose donnée d' avance par la

nature. Il faut partir de cette idée qu' une contrée est un

réservoir où dorment des énergies dont la nature a déposé le

germe, mais dont l' emploi dépend de l' homme. C' est lui qui, en

la pliant à son usage, met en lumière son individualité. Il

établit une connexion entre des traits épars ; aux effets

incohérents de circonstances locales, il substitue un concours

systématique de forces. C' est alors qu' une contrée se précise

et se différencie, et qu' elle devient à la longue comme une

médaille frappée à l' effigie d' un peuple. Ce mot de

personnalité appartient au domaine et au vocabulaire de la

géographie humaine. Il correspond à un degré de développement

déjà avancé de rapports généraux. Ce degré a été atteint de bonne

heure par la France. De cet état vague et rudimentaire où les

aptitudes et les ressources géographiques d' une contrée restent

à l' état latent, où rien ne ressort encore de ce qui accuse une

personnalité vivante, notre pays est sorti plus tôt que d' autres

. Il est un de ceux qui ont pris le plus anciennement figure.

Tandis que, dans la partie continentale de l' Europe, les

grandes contrées de l' avenir, Scythie, Germanie, n'

apparaissaient que dans une pénombre indistincte, on pouvait déjà

discerner les contours de celle qui devait s' appeler la France.

Il nous a semblé qu' avant d' aborder une description détaillée,

l' examen de ce fait était digne d' attention. Comment un

fragment de surface terrestre qui n' est ni péninsule ni île, et

que la géographie physique ne saurait considérer proprement comme

un tout, s' est-il élevé à l' état de contrée politique, et est-

il devenu enfin une patrie ? Telle est la question qui se pose au

seuil de ce travail.

Chapitre i. Forme et structure de la France. I forme. -ii traits

généraux de structure. I-la forme. La forme de la France,

engagée dans le continent, mais dans une partie effilée de ce

continent, tire sa raison d' être de faits très généraux,

excédant de beaucoup son cadre. Le doigt d' un enfant, suivant

sur une carte ou un globe les contours de l' ancien monde, serait

insensiblement conduit vers un point où les lignes qui encadrent

la plus vaste masse continentale se rapprochent, convergent

presque, de façon à dessiner une sorte de pont entre la

Méditerranée et l' océan, qui s' écartent de nouveau ensuite. Au

point le plus resserré, entre Narbonne et Bayonne, l'

intervalle n' a guère plus de 4 oo kilomètres. Ceci n' est pas

un trait fortuit et local. Tandis qu' à l' extrémité orientale de

l' ancien monde, le continent arrondit ses flancs convexes vers

des mers rangées en bordure, un type terrestre tout différent

prévaut à l' extrémité occidentale. Le continent se projette

hardiment ; deux systèmes de mers l' échancrent en sens

transversal, et cette configuration est un héritage lointain du

passé. Les mers que représentent actuellement la Méditerranée d'

une part, la Baltique et la mer du Nord de l' autre, ont

beaucoup varié, au cours des périodes antérieures, dans leur

forme et leur étendue, mais non dans leur direction générale. Une

distinction, attestée par la nature des faunes, s' accuse

persistante entre les deux systèmes maritimes du nord et du sud.

On peut s' en rendre compte en considérant les cartes où les

géologues reconstituent pour les époques antérieures les

divisions générales des terres et des mers. Les mers du nord et

du sud de

p10

l' Europe y sont séparées par une suite de massifs émergés qu'

elles n' ont, dans le cours des âges, envahis qu' en partie,

temporairement, et par-dessus lesquels les communications n' ont

jamais été que restreintes. Le seuil du Poitou, en France,

ainsi que les croupes intermédiaires entre le Morvan et les

Vosges, marquent l' emplacement de tels de ces détroits, depuis

longtemps fermés. La digue entre les deux systèmes de mers

subsiste, bien que mutilée ; c' est la charpente du continent

européen. Mais elle a subi, surtout du côté de la Méditerranée,

de fortes brèches. Cette mer, par des empiétements récents, a

projeté de longs bras vers le nord. Ainsi, graduellement, le

continent européen s' amincit : entre Odessa et la Baltique la

distance se réduit à I 2 oo kilomètres ; vers Trieste, à 9 oo

. Mais pour que le rapprochement entre les deux systèmes de mers

persiste et prenne le caractère d' un rapport de correspondance

soutenue, il faut arriver à l' intervalle compris entre le golfe

du Lion et la Manche. à partir de Langres, aucun point de

notre territoire n' est distant de la mer de plus de 4 oo

kilomètres. Dans le signalement de la France voilà un trait

essentiel : c' est la contrée sise au rapprochement des deux mers

. Et comme, aussitôt après, l' épaisse péninsule ibérique

restitue à l' Europe des dimensions quasi continentales, notre

pays se montre également le point de jonction entre deux masses

terrestres. Notre imparfaite terminologie géographique ne fournit

pas de nom qu' on puisse appliquer, sinon par métaphore, à ces

contrées qui, sans avoir l' étroitesse d' un isthme, se dessinent

comme un pont d' une mer à une autre. Cependant, dès l' antiquité

, l' attention des géographes avait été particulièrement frappée

de cette forme intermédiaire, qui se répète avec des variantes,

mais avec une insistance singulière, dans la partie de l' ancien

monde sur laquelle s' est exercée leur observation. Ce

resserrement, qui ne va pas jusqu' à l' étranglement, ils l'

avaient remarqué à l' endroit où l' Asie Mineure se détache de

l' Asie, où le Caucase s' interpose entre la Caspienne et la

mer Noire, l' Iran entre la Caspienne et le golfe Persique.

Ils l' avaient même supposé entre le Palus-Méotide et l' océan

septentrional. Ce trait ne pouvait manquer, dès qu' il fut aussi

signalé en Gaule, de prendre place parmi les lignes

fondamentales de leur cartographie. Ce fut en effet dans le

labyrinthe des formes un trait conducteur, et sans doute le

premier acheminement pour eux vers la notion d' une grande

contrée individualisée. Cette conception est d' origine

évidemment commerciale. Il fallait, pour qu' elle se fît jour,

que le commerce eût appris à connaître les

p11

rapports de distance qui existent dans cette partie de l' Europe

entre les deux mers. Dès que les marchands marseillais eurent

découvert quelle facilité offrait leur arrière-pays pour

communiquer avec les mers extérieures, les géographes ne

tardèrent pas à tirer de ce fait une définition de la contrée

tout entière. Strabon est l' interprète d' observations

inspirées déjà par plusieurs siècles d' expérience commerciale,

lorsqu' il vante " la correspondance qui s' y montre sous le

rapport des fleuves et de la mer, de la mer intérieure et de l'

océan. " ces fleuves sont des auxiliaires qui facilitent les

relations entre les mers ; cette correspondance, si rare en effet

autour de la Méditerranée, et qui se rencontre ici, lui suggère

l' idée d' un organisme composé à souhait, " comme en vertu d'

une prévision intelligente " . La phrase est justement célèbre ;

il se mêle une sorte de solennité dans ce premier horoscope tiré

de notre pays. En réalité les premières observations de la

science grecque, inspirées par une connaissance très sommaire de

la contrée et très imparfaite du reste de l' Europe, ne

pouvaient être qu' un pressentiment. Il est significatif

cependant que déjà quelques-uns des mots les plus justes et les

plus fortement frappés aient été dits sur notre pays. Ii-traits

généraux de structure. Sur le sol français se juxtaposent deux

zones distinctes par leur évolution géologique et par leur aspect

actuel. Il faut, pour expliquer ces différences, rappeler

brièvement les résultats auxquels sont arrivés les géologues sur

la structure de l' Europe occidentale. Cette région a été

remaniée à deux reprises par des contractions de l' écorce

terrestre. D' abord, à la fin de la période primaire, se dressa

une puissante chaîne, dont on a pu reconnaître l' unité en

raccordant entre eux les plis de la Bohême, du Harz, de l'

Ardenne, des Vosges, du

p12

Massif Central, de la Bretagne et du sud-ouest de l'

Angleterre. Il semble qu' ensuite, pendant de longues périodes,

les forces internes soient restées en repos. Vers le milieu de la

période tertiaire, elles se réveillèrent ; et c' est alors que de

nouvelles contractions produisirent les plissements des Pyrénées

, des Alpes, des Apennins, etc. Ces derniers accidents

affectèrent surtout la région voisine de la Méditerranée ; mais

leur contrecoup se fit sentir sur la partie contiguë de l'

Europe qui avait déjà subi jadis l' assaut des forces internes.

Ici, toutefois, comme l' effort vint se heurter à des masses

depuis longtemps consolidées et qu' un tassement prolongé avait

rendu moins plastiques, il se traduisit, non par des plissements

nouvaux, mais par des dislocations et des fractures. Ces

fractures accompagnées de pressions latérales eurent pour

résultat de surélever certaines parties de la surface, tandis que

d' autres s' affaissèrent. On distingue ainsi, sur notre

territoire, deux types de structure. L' un est la zone d' anciens

massifs qui se succèdent de la Bohême au pays de Galles, soit

par le massif Rhénan et l' Ardenne, soit par les Vosges, le

Massif Central et l' Armorique, fragments de la grande chaîne

dressée à la fin des temps primaires. Entre ces piliers restés

debout, de grandes surfaces, comme privées de support, ont cédé à

un mouvement prolongé d' affaissement. On voit ainsi entre les

pointements des anciens massifs s' étendre des aires d'

enfoncement : tantôt des bassins comme ceux de Souabe, de Paris

, de Londres ; tantôt une fosse comme la vallée du Rhin. La mer

, qui occupait jadis ces dépressions, ne les a pas complètement

évacuées. La Manche, la mer du Nord interrompent, par

transgression, la continuité d' anciens massifs. Mais la nappe

dont elles recouvrent le socle continental est mince. Ce sont des

mers à fonds plats, dont les flots dissimulent sous des

profondeurs inférieures à 2 oo mètres une partie du bassin de

Paris, de celui de Londres, du massif Armoricain. L' autre

zone est celle qu' occupent les chaînes de plissements récents

qui s' allongent le long de la Méditerranée, en partie aux

dépens du lit de méditerranées antérieures. En longues guirlandes

se déroulent les chaînes élevées, aériennes : de Berne,

Grenoble, Pau, on les voit, par un temps favorable, s' aligner

sous le regard. La destruction s' exerce sur elles avec une

activité à peine amortie. Les chaînes courent

p13

en général parallèlement aux rivages ; ou bien, comme les

Pyrénées Orientales, elles sont brusquement, en pleine hauteur,

interrompues par eux. La mer se creuse à leur pied en fosses

profondes ; des abîmes de plus de 2 ooo mètres sont, entre

Nice et Toulon, aussi bien que sur la côte méridionale du golfe

de Gascogne, tout voisins du littoral. Dans les parties que la

mer a délaissées depuis les derniers temps géologiques, la nature

des dépôts indique souvent des profondeurs considérables ; la

faune fossile diffère entièrement de

p14

celle des anciennes mers qui ont envahi le bassin parisien. Il

est visible que la nature a travaillé dans ces deux régions sur

un plan différent. La diversité actuelle de physionomie est l'

avertissement de diversités invétérées et séculaires. Nous ne

pousserons pas plus loin, pour le moment, ces comparaisons. On

voit que la structure de la France n' a rien de l' unité

homogène qu' on se plaît parfois à lui attribuer. Le Massif

Central, par exemple, ne peut être considéré comme un noyau

autour duquel se serait formé le reste de la France. De même que

la France touche à deux systèmes de mer, elle participe de deux

zones différentes par leur évolution géologique. Sa structure

montre à l' ouest une empreinte d' archaïsme ; elle porte, au

contraire, au sud et au sud-est, tous les signes de jeunesse. Ses

destinées géologiques ont été liées pour une part à l' Europe

centrale, pour l' autre à l' Europe méditerranéenne. Mais l'

individualité géographique n' exige pas qu' une contrée soit

construite sur le même plan. à défaut d' unité dans la structure,

il peut y avoir harmonie vivante ; une harmonie dans laquelle s'

atténuent les contrastes réels et profonds qui entrent dans la

physionomie de la France. Cette harmonie est en effet réalisée.

Elle tient surtout à la répartition suivant laquelle se

coordonnent, en France, les principales masses minérales. Les

massifs anciens avec leurs terres siliceuses et froides, les

zones calcaires au sol chaud et sec, les bassins tertiaires avec

la variété de leur composition, se succèdent dans un heureux

agencement. Les massifs ne sont pas, comme dans le nord-ouest de

la péninsule Ibérique, concentrés en bloc. L' Ardenne, l'

Armorique, le Massif Central, les Vosges, alternent avec le

bassin parisien, celui d' Aquitaine, celui de la Saône. En

vertu de cette disposition

p15

équilibrée, aucune partie n' est en état de rester confinée à

part dans un seul mode d' existence. Partout, sur la périphérie

des différents groupes-entre montagne et plaine, terres froides

et terres chaudes, bocage et campagne, bon et mauvais pays, -

éclatent des contrastes dont s' est emparé et qu' exprime avec

sûreté le vocabulaire populaire. Si les hommes ont saisi ces

différences, c' est qu' elles les touchaient de près, qu' elles

se traduisaient en réalités pratiques. Ces réalités, c' était

pour eux la manière de se nourrir, de se loger, de gagner sa vie.

Suivant que le sol est calcaire ou argileux, pauvre ou riche en

substances fertilisantes, suivant que l' eau se ramasse en

sources, ou court en mille filets à la surface, l' effort de l'

homme doit se concerter autrement. Ici il se livrera aux cultures

de céréales ; là il combinera avec une agriculture plus maigre un

peu d' élevage, ou un peu d' industrie ; ailleurs il saura

pratiquer l' art de diriger et de rassembler ces eaux diffuses

qui semblaient vouloir échapper à son action. Tout cela s'

exprimera pour lui dans un nom : celui d' un " pays " qui souvent

, sans être consacré par une acception officielle, se maintiendra

, se transmettra à travers les générations par les paysans,

géologues à leur manière. Le Morvan , l' Auxois , la

Puisaye , la Brie , la Beauce et bien d' autres

correspondent à des différences de sol. Ces pays sont situés, les

uns par rapport aux autres, de façon à pouvoir recourir aux

offices d' un mutuel voisinage. Le bon pays est tout au plus

à quelques jours de marche du pays plus déshérité, dont l'

habitant a besoin d' un supplément de gains et de subsistances.

Celui-ci peut trouver à sa portée les ressources qu' en d' autres

contrées il faudrait aller chercher bien loin, avec moins de

certitude, avec plus de risques. La France est une terre qui

semble faite pour absorber en grande partie sa propre émigration.

Une multitude d' impulsions locales, nées de différences

juxtaposées de sol, y ont agi de façon à mettre les hommes à même

de se fréquenter et de se connaître, dans un horizon toutefois

restreint. Plus on analyse le sol, plus on acquiert le sentiment

de ce qu' a pu être en France la vie locale. Aussi des courants

locaux, facilement reconnaissables encore aujourd' hui, se sont

formés spontanément à la faveur de la variété des terrains. Leurs

buts sont rarement éloignés : marchés, foires ou fêtes dans le

voisinage, tournées périodiques aux époques de morte-saison,

enrôlements au temps des moissons. Mais ces dates attendues et

espérées prennent place dans les préoccupations ordinaires de la

vie. Les différences qui sont mises par là en rapport ne sont pas

de celles qui ouvrent des horizons lointains ; ce sont des

contrastes simples et familiers, qui s' expriment par dictons,

proverbes

p16

ou quolibets. Malgré tout il en résulte une ventilation salubre.

On est moins étranger l' un à l' autre. Il se forme un ensemble

d' habitudes dont s' est visiblement imprégnée la psychologie du

paysan de France. Des courants généraux se sont fait jour à

travers la foule des courants locaux. Car la vie générale a

trouvé aussi des facilités dans la structure de la contrée. Elle

s' est frayé des voies à la faveur des seuils qui séparent les

massifs, et des dépressions qui longent les zones de plissement.

La vallée du Rhône, sur le bord extérieur des Alpes, le couloir

du haut Languedoc sur le front septentrional des Pyrénées,

rentrent dans cette seconde catégorie. à la première

appartiennent les seuils qui, entre les Vosges et le Morvan /

Bourgogne /, entre le Limousin et l' Armorique / Poitou /,

séparent les anciens massifs. Si remarquables dans l' économie

générale de la contrée, ces seuils ne sont en réalité que les

parties surbaissées de rides souterraines qui rattachent ici les

granits des Vosges à ceux du Morvan, là ceux du Massif

Central à ceux de la gâtine vendéenne. Les dépôts sédimentaires

qui les recouvrent dissimulent cette connexion, que trahissent

seulement, en Bourgogne comme en Poitou, quelques pointements

isolés au fond des vallées. Il aurait suffi que l' érosion, qui

sur tant d' autres points a débarrassé les terrains primitifs de

leur couverture sédimentaire, poussât un peu plus avant son

oeuvre pour que la liaison granitique qui existe souterrainement

se poursuivît au grand jour. Qu' en serait-il résulté pour les

communications, privées de la facilité que les dépôts calcaires

ménagent à la circulation ? Sans doute les relations entre les

hommes seraient devenues plus malaisées. Peut-être les voies du

commerce eussent-elles pris d' autres directions. Assurément les

séparations seraient restées plus fortes entre le nord et le sud.

Cela n' a pas eu lieu ; et l' on voit ainsi comment une

circonstance, qu' on peut qualifier de secondaire au point de vue

de l' évolution géologique, est devenue capitale au point de vue

de la géographie humaine. Mais une réflexion doit nous retenir de

pousser plus loin. Les rapports dont il vient d' être parlé

supposent dans une région un certain degré de vie générale. Or,

comment naît et s' éveille une vie générale, c' est ce que nous

n' avons pas examiné encore. Nous sommes amenés à cette question.

p17

Chapitre ii. Les influences du dehors. La Méditerranée. Il n'

est guère de question plus importante pour la géographie

politique que de chercher comment, quand et par quelles voies une

vie générale parvient à s' introduire à travers la diversité des

pays locaux. Aucune étape n' est plus décisive et ne met plus de

différences entre les contrées. Il y en a qui ne la franchissent

pas. Elles restent morcelées à l' état de petits groupes que

relie un lien très lâche, ou qui même sont à peu près isolés.

Thucydide remarquait que de son temps la moitié de la Grèce,

dans les montagnes et dans l' ouest, n' était pas sortie de cet

état social rudimentaire : on ne serait pas en peine encore de

nos jours de citer des exemples pareils, sur les bords mêmes de

la Méditerranée : l' Albanie, le Rif marocain nous montrent

des types à peu près intacts de sociétés primitives. La tribu, le

clan, le pays , le village sont, suivant les lieux, les cadres

de cette vie. L' Afrique centrale ne nous a-t-elle pas révélé

récemment, sur des étendues énormes, un état de dispersion

politique à travers lequel nous voyons, aujourd' hui seulement,

filtrer, avec l' européen ou l' arabe, les premiers filets de

relations générales ? Telle est, en effet, la marche naturelle.

Le choc vient du dehors. Aucune contrée civilisée n' est l'

artisan exclusif de sa propre civilisation. Ou du moins elle ne

peut engendrer qu' une civilisation bornée, comme une horloge qui

, après quelque temps de marche, s' arrête court. Il faut, pour

qu' elle s' élève à un degré supérieur de développement, que sa

vie soit en communication avec celle d' un domaine plus vaste,

qui l' enrichit de sa substance et glisse en elle de nouveaux

ferments.

p18

Ces sources de vie n' ont pas manqué à la France. Elle y a puisé

de divers côtés. Essayons de voir quelles ont été ses relations,

d' abord avec la Méditerranée, puis avec la péninsule Ibérique,

enfin avec l' Europe centrale. Par la Méditerranée la France

est en rapport avec le domaine terrestre où se constituèrent les

premières grandes sociétés : les plaines alluviales de la

Mésopotamie et du Nil, les contrées découvertes, enrichies de

débris volcaniques qui s' étendent au pied du Taurus d' Arménie

ou d' Asie Mineure, en général enfin l' Asie occidentale. La

géographie botanique, qui étudie l' origine des plantes cultivées

et qui en suit les migrations, est parvenue par ses recherches à

jeter quelque jour sur l' antique histoire humaine. Elle constate

que l' homme n' a trouvé nulle part, si ce n' est peut-être en

Chine, des moyens de subsistance plus variés que dans les

contrées qui viennent d' être nommées. Plus de la moitié des

céréales et graines nourricières connues sont originaires de

cette partie du continent. Là, depuis une antiquité qu' il est

difficile d' évaluer, car elle précède les grands empires que

nous fait connaître l' histoire, apparaît constitué un système d'

agriculture fondé sur la charrue, dans lequel le boeuf a son

emploi comme animal de trait. Parmi les céréales venues d' Asie,

les unes, comme le seigle et l' avoine, sont restées longtemps

étrangères aux contrées de la Méditerranée et semblent n' y être

arrivées qu' après avoir passé par l' Europe centrale ; mais les

autres y apparaissent de très bonne heure. L' orge primitivement

et plus tard le blé sont devenus, pour les riverains de cette mer

, le fond de la nourriture. Parmi les plantes textiles figure au

premier rang le lin, avec lequel ils tissent des étoffes. C' est

sur ce mode d' existence que se greffèrent, suivant les localités

, d' autres variétés d' exploitation du sol, inspirées par les

conditions du relief et de climat : l' élevage avec transhumance

périodique, dans les régions montagneuses qui se pressent le long

de la Méditerranée ; les cultures d' arbres et d' arbustes, sur

les terrasses abondantes en sources, et dans les plaines où l'

eau s' infiltrant ne peut être atteinte que par les plantes à

longues et profondes racines. Toute une légion d' arbres

fruitiers, portée par des migrations humaines, vint, avec la

vigne, garnir les bords de la Méditerranée, et faire au pays de

Chanaan, à l' Apulie et la Sicile cette renommée légendaire

dont nos esprits ne sont pas encore affranchis. Cet art des

plantations, que les grecs distinguaient par le mot (..) , est,

comme l' indique fort bien Thucydide, un art délicat qui a pris

naissance ultérieurement, et a progressé comme un luxe de

civilisation avancée. Il achève de caractériser,

p19

par l' usage de l' huile et du vin combiné avec celui du blé et

du pain, une manière de vivre qui s' est formée et propagée dans

la zone qui comprend l' Asie occidentale et les bords orientaux

de la Méditerranée. Malgré toutes les acquisitions dont s' est

accru le patrimoine du monde méditerranéen par des emprunts faits

à l' Inde, au Soudan et à l' Amérique, l' existence humaine,

en tant que mode de culture et de nourriture, y reste constituée

sur les mêmes bases, figée et désormais à peu près invariable,

comme toutes choses remontant très haut dans le passé. On

comprend sans peine l' influence que ce type de civilisation

matérielle, peu à peu enrichi par les prestiges de l' industrie

et de l' art, servi par des courtiers comme les phéniciens et les

grecs, a exercée autour de lui. La Méditerranée fut un des

traits d' union, le principal certainement qui nous en rapprocha.

Il semblera peut-être qu' on ne puisse apprécier trop haut le

rôle de la Méditerranée dans nos destinées. Cependant la France

n' est ni une péninsule ni une île. Elle a sur la Méditerranée

moins de façade que l' Espagne. Elle ne touche à cette mer que

par un littoral qui n' a guère plus de 6 oo kilomètres. En

outre, entre le Rhône et les Pyrénées, la côte est mal abritée,

battue du mistral. Mais ce littoral doit une signification unique

à sa position entre les Pyrénées et les Alpes. Les Pyrénées s'

abaissent à son approche et ouvrent au col du Pertus et sur la

côte des issues telles que pour en trouver de semblables il

faudrait aller à l' autre extrémité de la chaîne. Les plantes s'

y sont avancées librement ; on compte plus de cinquante espèces

végétales, d' origine ibérique, qui les ont franchies et ne

disparaissent que vers Montpellier. Ce fut aussi un passage pour

les hommes. La circulation, rejetée vers la côte, continue à la

serrer de près, car elle y trouve la communication la plus

directe vers l' Italie. De la Catalogne au Piémont, c' est un

trait de liaison qui a fait sentir son influence sur la

civilisation provençale, et sans lequel la formation de ce que l'

on a appelé ainsi serait inintelligible. De leur côté les Alpes

achèvent sur ce littoral le grand demi-cercle concave qu' elles

opposent à la Méditerranée. Cette mer a peu d' ouvertures vers

l' intérieur ; presque partout elle est bloquée par des montagnes

. Mais il y a, aux deux extrémités de la chaîne des Alpes, deux

lacunes importantes de la barrière qui ferme l' Europe centrale.

De l' Adriatique au Danube, comme du golfe du Lion au Rhin,

il est possible de tourner les Alpes. Des voies de commerce très

anciennes s' avancèrent dans ces directions ; Hérodote en a

connaissance, et

p20

malgré les mythes dont elles s' enveloppent, elles traversent de

quelques traits de clarté l' obscurité de l' Europe primitive.

Enfin le Rhône, continué par la Saône, ouvre en droite ligne

une voie fluviale de plus de 7 oo kilomètres, dirigée vers le

nord. Quoique la vallée du Rhône se compose en réalité d' une

série de bassins, l' atténuation qu' éprouve ici l' obstacle

dressé devant la Méditerranée est sensible. Par cette trouée du

sud au nord, une carrière plus libre s' offre aux échanges de la

nature et des hommes. Cette avenue conduit à d' autres : la

Loire à Roanne n' est séparée du Rhône que de 7 o kilomètres

; on gagne aisément la Seine par les rampes calcaires de

Bourgogne, et l' on arrive par la vallée du Doubs à l' un des

carrefours de l' Europe. Ainsi des voies naturelles, parties du

littoral méditerranéen, traversent la Gaule vers l' Espagne,

les îles Britanniques, l' Europe centrale. Mais il fallait qu'

un intérêt considérable et permanent appelât le commerce vers ces

routes qui s' ouvraient. Seul l' attrait d' un de ces minéraux

dont l' usage est indispensable à une société civilisée pouvait

attirer chez nous les marchands et les voyageurs de la

Méditerranée orientale, et amener entre des contrées aussi

éloignées que les deux extrémités de la Gaule des relations

assez régulièrement suivies pour exercer sur ce pays une profonde

action géographique. Ce fut le commerce de l' étain qui joua ce

rôle. L' étain était pour des raisons bien connues un des métaux

les plus recherchés par le commerce antique, mais les plus rares.

Parmi les contrées privilégiées où on le trouve sont les massifs

de roches archéennes qui, dans la Galice, dans notre Bretagne,

et dans la Cornouaille anglaise, se projettent en saillie sur l'

océan. Les mines d' étain de la Cornouaille / anciennes

Cassitérides / conservaient hier encore le premier rang dans la

production du globe. Celles de la Galice / ancien pays des

artabres /, quoique moins riches, continuent à être exploitées.

Notre Bretagne a cessé de fournir de l' étain ; mais elle prit

certainement sa part dans l' approvisionnement d' étain de l'

ancien monde. Le bassin de la Vilaine est une région éminemment

stannifère. Le minerai affleure près du promontoire de Piriac

entre l' embouchure de la Loire et celle de la Vilaine. On sait

aujourd' hui que l' exploitation ne se borna pas aux alluvions et

au minerai de la côte. Assez loin dans l' intérieur, près de

Ploërmel et aux environs de Nozay, on a relevé des traces

considérables de travail, qui ne laissent aucun doute sur l'

extension de cette ancienne métallurgie de l' étain. Ce n' est

probablement pas une coïncidence fortuite que l' existence, aux

abords

p21

de ces gisements, d' un peuple de renommée ancienne, les vénètes.

Rien de plus naturel que la formation d' une puissance maritime

et commerciale à proximité des gisements d' un minerai précieux,

et sur une côte découpée, bordée d' îles, propice aux débuts de

la navigation, comme celle qui s' étend entre Quiberon et Le

Croisic. Le nom du peuple vénète n' attendit pas pour être connu

que le conflit avec César le rendît célèbre ; il figure dans des

témoignages de bien plus ancienne provenance comme habitant l'

extrémité de la Celtique. C' était un des peuples qui pouvaient

disputer aux artabres et aux bretons insulaires le titre de "

derniers des hommes " , vers les confins occidentaux de la terre

habitée ; ses relations allaient jusqu' à l' Irlande, et il est

permis de voir dans cette marine vénète l' aînée de ces marines

celtiques qui explorèrent le nord de l' Atlantique avant les

scandinaves. Ce ne fut donc pas à l' aveugle, à travers l'

inconnu, que les navigateurs de la Méditerranée ou de Gadès /

Cadiz actuelle / se lancèrent vers les lointaines

Cassitérides. Des régions où la métallurgie était connue et

pratiquée leur ménagèrent des étapes. Lorsque le voyageur

marseillais Pythéas, au ive siècle avant notre ère, alla visiter

l' île de Bretagne, son trajet, commencé à Gadès, au sud de l'

Espagne, suivit sans doute les voies fréquentées par les marins

de cette ville. Son itinéraire est visiblement lié aux relations

qui unissaient dès lors les principaux foyers du commerce

océanique. C' est ainsi que nos côtes armoricaines furent parmi

celles qu' il décrivit en détail. Il dépeint à l' extrémité de la

Celtique une vaste protubérance découpée de promontoires et d'

îles ; il y a là le cap Cabaeon , le peuple des ostimii ,

l' île d' Uxisama . Grâce aux renseignements commerciaux, la

péninsule armoricaine est une des premières contrées dont

quelques détails se dessinent dans le far-west européen. Ce

que l' on commence à signaler, ce sont les traits propres à

frapper des commerçants et des marins, tout ce qui sert de repère

à la navigation, caps, promontoires et îles. La contrée s'

éclaire par les extrémités. Une auréole légendaire flotte, dans

la Méditerranée, sur ces caps où se dressent des sanctuaires de

Melkhart-Hercule ou d' Astarté-Vénus ; et dans l' océan, sur

ces îles lointaines, comme la pauvre petite île de Sein, dont on

se raconte les moeurs et les costumes étranges. Mais l' étain des

Cassitérides voyagea aussi par la Gaule. En

p22

concurrence avec la voie de mer, une voie terrestre, qu' il nous

paraît difficile de considérer comme antérieure au ve siècle

avant l' ère chrétienne, fut organisée par les marseillais.

Posidonius, un siècle avant J-C, dit que l' étain britannique

était expédié à Marseille ; et Diodore décrit le système de

transport par chevaux qui le faisait parvenir en trente jours du

Pas-De-Calais à l' embouchure du Rhône. Ainsi se glissèrent

en Gaule, soit indirectement par le détour de l' océan, soit

directement par les voies intérieures, de nombreux ferments de

vie générale. Des noeuds de rapports se fixent alors ; des points

de concentration s' établissent : ce sont, dans le développement

de l' être géographique que nous étudions, quelque chose d'

analogue à ces " parties constituantes " , à ces " points d'

ossification " dans lesquels les naturalistes nous montrent le

commencement de l' être humain. Un grand pas est fait dans le

développement géographique d' une contrée quand les fleuves ou

rivières, au lieu d' être simplement recherchés comme sites de

pêche ou fossés de défense, deviennent des voies de communication

, suscitent des marchés aux confluents ou aux embouchures, des

établissements aux étapes où la batellerie doit changer ses

moyens de transport. Avant même la domination romaine, mais

surtout depuis, Vienne, Lyon, Chalon-Sur-Saône, Roanne,

Decize, Nevers, Gien, Orléans, Troyes, Melun, Paris,

etc., préludent ainsi à la vie urbaine. Par là s' introduit à

travers les habitudes de vie locale le mouvement entretenu par

une population dont l' existence est vouée au trafic et au

transport. Les premiers renseignements historiques sur la Gaule

nous montrent des habitudes de circulation active, par les routes

plus encore que par les fleuves. Sans doute sur les plateaux

calcaires ou à silex qui occupent, surtout dans le nord, une

grande étendue, les matériaux s' offraient d' eux-mêmes à l'

empierrement, et la nature faisait presque les frais des routes.

Mais ce qui prouve qu' elles servaient déjà à des relations

lointaines, c' est la curiosité même qui y attirait les

populations ; on y accourait pour savoir les nouvelles. Il y

avait déjà chez ces peuples quelque chose que les grecs du ve

siècle avant J-C traduisaient par le mot philhellène . Cela

voulait dire des gens accueillants pour les étrangers, aptes à

apprécier les avantages et à se conformer aux habitudes du

commerce. C' est dans le même sens que les habitants des

districts métallurgiques de

p23

la Cornouaille étaient réputés " pacifiques " , que plus tard on

parla de " la douceur " des sères ; et qu' éginhard, plus tard

encore, louait l' esprit de douceur des habitants de la côte de

l' ambre. La Gaule ne fut pas la seule contrée médiatrice entre

la Méditerranée et les mers du nord. Sur le haut Danube, autour

de Hallstatt, le sel et le fer attirèrent des voies de commerce.

Par la plaine danubienne et la Moravie était la route que prit

l' ambre de la Baltique pour parvenir à l' Italie. La Dacie

fut exploitée pour ses mines d' or. La Russie méridionale ouvrit

ses fleuves aux colonies grecques de la mer Noire. Chacune de

ces contrées servit à sa manière d' intermédiaire avec les

contrées de la Baltique et de la mer du Nord. Celles-ci,

isolées par une ceinture de marais et de forêts dont les peuples

du midi ne parlaient qu' avec horreur, tirèrent de leur propre

fonds une civilisation originale qui ne commença que tard, à

peine cinq siècles avant notre ère, à entrer en contact direct et

en relations fréquentes avec la Méditerranée. Mais bien

auparavant, la civilisation du sud s' était fait jour dans les

contrées intermédiaires. Ce grand foyer avait projeté autour de

lui une auréole de demi-culture qui embrassait les contrées du

Danube, du Rhin et de la Gaule. Celle-ci en profita plus qu'

aucun autre. Vers 5 oo ou 6 oo avant J-C, elle avait assez

de besoins généraux pour que la civilisation des bords de la

Méditerranée fût pour elle comme une table richement servie. Le

passage de la civilisation du type de Hallstatt qui fait place,

vers 4 oo avant notre ère, à la période dite de La Tène,

exprime une accélération de progrès qu' il n' est que juste de

rapporter à l' accroissement des relations avec la Méditerranée.

En mettant en contact l' orient méditerranéen et l' ouest de l'

Europe, la mer remplit le rôle qui semble lui appartenir dans le

domaine de la civilisation comme dans le monde physique, celui d'

amortir les contrastes, de combler les inégalités. Des mers qui

baignent notre pays, la Méditerranée est la seule dont l'

influence se soit fait puissamment sentir sur nos origines. Ce

qu' elle nous a surtout communiqué, c' est ce que la barque du

commerçant porte avec elle, le luxe dans le sens du superflu

nécessaire à la civilisation, l' éveil et la satisfaction de

besoins nouveaux. Elle fut une initiatrice ; et c' est pourquoi

son nom éveille en nous le charme qui s' attache aux souvenirs d'

enfance. Ce que la Méditerranée avait été pour notre pays aux

débuts

p24

lointains, elle le resta longtemps encore. Pendant longtemps tout

ce qui présentait un degré de vie supérieur, tout ce qui

éveillait une idée de raffinement intellectuel et matériel,

continua à émaner de la Méditerranée. Jusqu' à l' époque

étonnamment tardive où l' Europe connut d' autres contrées

tropicales que celles auxquelles la Méditerranée donne accès,

cette mer fut la seule voie d' où pouvaient provenir certains

produits dont la civilisation avait fait une nécessité. La foire

de Beaucaire était encore, il y a cinquante ans, dans le midi,

l' objet de dictons rappelant ce passé. Cependant les rôles

avaient changé, s' étaient presque intervertis entre l' orient et

l' occident. Mais sur l' orient déchu, pulvérisé, réduit en

miettes de peuples et de sectes après les invasions arabes,

reflua la force compacte du royaume de France. Son rôle fut tel

que c' est dans son nom que se résuma, pour les populations

syriennes échappées à l' islam, l' idée de l' occident chrétien,

-idée associée à celle de protection et de patronage. Le nom de

France acquit un prestige dont les restes sont encore assez

vivants pour arracher parfois un aveu à nos rivaux.

p25

Chapitre iii. Les influences du dehors suite . Le continent.

La France, malgré sa position sur les deux mers, adhère

largement au tronc continental. Elle s' incorpore au continent,

comme une statue aux trois quarts encore engagée dans le bloc.

Elle en est partie intégrante. Qu' on songe en effet qu' avec nos

terres armoricaines se termine la plus longue bande continentale

du globe : de nos côtes à celles de l' Asie orientale les terres

se déroulent sans solution de continuité sur I 4 o degrés de

méridien, en s' élargissant de plus en plus vers l' est. Il y a

donc pour la contrée qui expire entre 46 et 5 i de latitude

sur l' océan, soit de La Rochelle à Calais, un hinterland

énorme, dont une partie au moins, n' étant pas séparée d' elle

par de hautes montagnes, pèse de tout son poids. La pression des

influences continentales s' y exerce dans sa plénitude, tandis

qu' elle s' atténue plus ou moins sur l' Italie, l' Espagne, la

Grande-Bretagne, les îles et péninsules qui rayonnent autour d'

elle. Les naturalistes analysent les différences que présente la

marche de la vie végétale et animale, selon qu' elle se produit

dans les îles ou sur les continents. Ils nous montrent que le

nombre d' espèces va diminuant dans les îles, suivant la distance

qui les sépare du continent. à la grande complexité qui

caractérise sur les continents le tableau de la vie, se substitue

dans les îles une simplicité relative. Les éléments qui composent

le monde vivant étant ici moins nombreux, il en résulte que les

conditions de la lutte pour l' existence sont différentes.

Certaines espèces que leur faiblesse vouerait sur le continent à

une destruction rapide, parviennent, dns les îles, à se conserver

longtemps ; et leur nombre, relativement considérable,

p26

imprime un cachet d' autonomie aux flores et aux faunes

insulaires. Il est vrai que cet état d' équilibre est vite rompu

si les circonstances introduisent des espèces plus vigoureuses et

envahissantes. Devant ces nouveaux champions qui entrent en lice,

la résistance des espèces qui n' avaient d' autre garantie que

leur isolement ne tient guère. On voit alors des changements d'

autant plus brusques et radicaux que l' isolement avait été plus

complet. L' arrivée des européens aux Mascareignes, à la

Nouvelle-zélande, a été le signal de révolutions de ce genre. On

peut faire application de ces notions aux faits de la géographie

humaine. Les îles et, dans une certaine mesure, les péninsules

puisent dans un fond ethnique moins riche que les continents.

Elles offrent le spectacle de développements autonomes,

interrompus de temps en temps par des révolutions radicales. C'

est une conséquence de l' espace limité et relativement étroit

alloué aux sociétés qui s' y sont formées. Le cadre où elles sont

contenues est pour elles une sollicitation permanente d'

autonomie. Elles y tendent comme vers leur état naturel. Cette

autonomie, plus facilement réalisée qu' ailleurs, s' étend aux

habitudes, au caractère, parfois jusqu' à l' histoire. L' exemple

de l' Angleterre et de l' Espagne montre comment des parties

complètement ou à demi détachées du continent et plus libres

ainsi de s' absorber dans une tâche unique, peuvent porter dans

leur histoire le caractère de spécialisme qui distingue chez

elles la nature vivante. Mais nulle part non plus on n' a observé

de changements plus radicaux. N' est-ce pas dans des îles ou des

péninsules que se sont produites, et là seulement que pouvaient

se produire, des ruptures telles que la substitution d' une

Angleterre saxonne à une Bretagne celtique, d' une Espagne

chrétienne à une Espagne moresque, d' un Japon moderne à un

Japon féodal, et peut-être jadis d' une Grèce hellénique à une

Grèce mycénienne ? Ces révolutions frappent par un certain

caractère de simplicité dans la façon dont elles s' accomplissent

et par la possibilité de les ramener à peu près à des dates

déterminées. La marche de la vie sur les continents est

différente. Elle se déroule sur un plan plus vaste. Plus de

forces sont à l' oeuvre pour faire continuellement succéder un

nouvel état de choses à l' ancien ; mais le changement rencontre

aussi plus de résistances. L' aire de propagation des espèces

vivantes, et en particulier des mouvements humains, embrasse des

étendues d' autant plus considérables que la limite la plus

difficile à franchir, celle de la mer, est plus éloignée. La

juxtaposition en Europe des races germaniques et slaves, les

invasions turques et mongoles, l' extension de la civilisation

chinoise, sont par excellence des faits continentaux. Une

complexité plus

p27

grande règne dans les choses. Lorsqu' on cherche à approfondir,

on s' aperçoit qu' une même teinte de civilisation ou de langue

couvre des éléments ethniques très différents, et qui n' ont

nullement, sous l' étiquette qui les dissimule, abjuré leurs

différences. Engagée, bien que moins profondément que la

Germanie et la Russie, dans la masse continentale, la France

tire de cette position les éléments essentiels qui composent chez

elle la nature vivante. Elle est à cet égard un morceau d'

Europe. Par sa végétation, par sa composition ethnique et par

les traces primitives de civilisation, elle sert de prolongement

à des phénomènes qui ont eu pour se développer un champ

considérable d' étendue. Son rôle, comme nous verrons, est de les

résumer. Les influences continentales auxquelles la France est

soumise ne forment pas un seul tout. Elles l' ont assiégée de

divers côtés, elles proviennent de centres d' action très

différents. On peut dire qu' il y a, pour nous, contiguïté

continentale au sud et à l' est. Paragraphe i. Les anciens qui

visitaient la Gaule étaient frappés, aux approches de la

Garonne, de changements dans le type, la langue, les moeurs des

habitants ; ils traduisaient cette impression en disant que les

aquitains tenaient des ibères plus que des gaulois. Plus de vingt

siècles ont contribué à amortir ces différences ; cependant elles

ne laissent pas de se manifester encore à l' observateur, et les

recherches, si incomplètes qu' elles soient encore, de l'

anthropologie, confirment cette impression. Elles nous montrent

en outre que ces analogies remontent aux temps préhistoriques,

bien au-delà de l' époque déjà avancée où un nom commun, celui d'

ibères, était parvenu à s' établir sur la péninsule. Au nord des

Pyrénées, vers l' ouest comme vers l' est, la composition du

monde végétal garde une empreinte ibérique ; car il n' est pas

douteux que ce soit en Espagne qu' il convient de placer le

centre de formation où se sont multipliés, pour rayonner en sens

divers, les genres d' ulex, cistes, thyms, génistées, etc., dont

les espèces s' avancent vers le Rhône et vers la Loire. D'

autre part, dès le Périgord on se trouve en présence de groupes

humains dolichocéphales à cheveux très noirs, dont le type s'

écarte autant des brachycéphales du Massif Central que des

dolichocéphales blonds du nord de la France. Traversé par d'

autres races, modifié

p28

par les croisements, ce type persiste néanmoins à réapparaître

dans toute la zone méridionale qui s' étend jusqu' aux Alpes.

Les populations proprement pyrénéennes sont, il est vrai, assez

différentes entre elles : le navarrais à visage long et mince ;

le basque aux tempes renflées et au menton pointu, aux larges

épaules et aux hanches rétrécies comme un ancien égyptien ; le

catalan à large face et à épaisse encolure, ne se ressemblent

guère. Mais ils représentent des éléments qui n' existent pas

ailleurs dans la composition ethnique de la France ; ce sont les

avant-gardes dont il faut chercher le centre au-delà, vers le sud

. C' est ainsi qu' à travers nos contrées sub-pyrénéennes

apparaît l' image d' une contrée plus vaste, de ce continent en

petit qu' on nomme la péninsule Ibérique. Avec sa superficie qui

dépasse d' un cinquième celle de la France, elle pèse sur la

partie rétrécie qui lui succède immédiatement au nord, et il faut

ajouter que cette masse compacte n' est séparée de l' Afrique

que par un fossé de I 4 kilomètres, de formation assez récente

pour que le roc de Gibraltar conserve encore un groupe de singes

, marquant l' extension extrême de ces animaux terrestres vers le

nord. Les zoologistes distinguent dans la faune de l' Espagne

plusieurs espèces par lesquelles elle se rattache à celle du nord

de l' Afrique : il serait imprudent de ne pas tenir compte dans

l' histoire des hommes de relations terrestres dont la trace

reste imprimée sur la répartition actuelle des espèces vivantes,

et dont l' interruption est encore d' étendue insignifiante. Dans

les cadres de civilisations primitives, tels qu' on peut aujourd'

hui les entrevoir, le monde ibérique paraît inséparable des pays

de l' Atlas jusqu' aux Canaries inclusivement et même des

grandes îles de la Méditerranée occidentale, Sardaigne et

Corse. Les observations de l' anthropologie et de l'

ethnographie confirment le lien d' affinité que pouvait faire

soupçonner l' examen de la flore et de la faune. Lorsque les

observateurs grecs entrèrent pour la première fois en relations

avec les peuples ibériques, surtout des cantons reculés du nord-

ouest de l' Espagne, ils furent profondément frappés de ce qu'

offrait de particulier leur manière de se nourrir, de se vêtir,

de combattre, de danser. Poussant plus loin leurs observations

ethnographiques, ils signalèrent, en ce qui concerne l' hérédité,

le rôle de la femme, etc., des usages en désaccord avec ce qu'

ils connaissaient. Visiblement ils se trouvaient en présence de

formes spéciales de civilisation. L' isolement pouvait expliquer

la persistance des coutumes ;

p29

mais ces coutumes elles-mêmes gardaient une saveur d' originalité

, dont les grecs ne trouvaient pas chez eux l' équivalent. Et en

fait, les progrès de l' archéologie préhistorique révèlent chez

ces peuples les indices de plus en plus nombreux d' une

civilisation primitive foncièrement différente de celle de l'

Europe centrale. Le groupe d' animaux domestiques n' est pas le

même ; il ne se compose à l' origine que de la chèvre, du mouton,

du chien ; le boeuf et le porc ne semblent y avoir été introduits

que plus tard ; la chèvre est par tradition l' animal qui sert à

la nourriture. La langue enfin nous a conservé une preuve

frappante de l' originalité du monde ibérique : le dialecte ibère

encore actuellement en usage aux confins de la Gascogne ne

ressemble à aucune des langues de l' Europe ; c' est une sorte

de témoin linguistique, dernier représentant d' une famille

de langues qui dut être nombreuse, et grâce auquel on peut

expliquer l' analogie de certains noms de lieux épars du sud de

la France au sud de l' Espagne. Ce monde ibérique représente en

son état actuel une réduction d' un état ancien qui embrassait un

groupe considérable de peuples ayant entre eux des rapports de

culture commune. Les témoignages classiques sont nombreux et

précis pour attester son extension au nord des Pyrénées. Ils

nous la montrent, au ve siècle avant notre ère, embrassant le sud

de notre pays jusqu' à la Garonne et au Rhône ; mais quelle a

pu être, antérieurement à cette époque, la surface occupée par

ces anciennes couches de population ? Voilà ce qu' il est

difficile, dans l' état présent des recherches, de déterminer. On

peut affirmer toutefois que cette surface avait couvert au nord

des Pyrénées une étendue plus ample que celle qu' indiquent les

textes. Cette civilisation, si profondément empreinte d'

archaïsme, nous reporte à une période assez lointaine pour qu' il

soit naturel de tenir compte, en l' étudiant, des conditions

créées en Europe par la grande extension des glaciers

quaternaires. C' est dans les régions restées à peu près indemnes

des changements apportés alors à la nature vivante,

p30

c' est-à-dire en Espagne et dans le nord de l' Afrique, que s'

était formée cette civilisation : son expansion fut naturellement

dirigée vers les contrées qui avaient échappé le mieux à ces

mêmes changements. Aucune ne pouvait être plus favorable au

développement de peuples primitifs que la région basse et

ensoleillée qui s' étend en diagonale de la Garonne au midi de

la Bretagne. Sans doute on y trouve encore des preuves

nombreuses de l' existence du renne, tandis qu' elles manquent au

sud des Pyrénées. Mais par la faiblesse du niveau, la nature

sèche du sol, la lumière, cette région s' est dégagée plus tôt et

plus complètement de l' influence exercée par le voisinage des

glaciers qui avaient envahi les Alpes, les Pyrénées et une

partie du Massif Central. Le ciel et le sol s' y montrent

également cléments. Ces contrées, dont la nature nous séduit

encore par sa douceur un peu molle, furent des premières de l'

Europe occidentale où l' humanité primitive commença à s'

épanouir. Paragraphe 2. Cependant la région de contact par

excellence est pour la France l' arrière-pays continental qui s'

étend à l' est. De ce côté, pas de séparation naturelle. La

France s' associe complètement aux parties d' Europe adjacentes

. Ce n' est pas contact qu' il faudrait dire, mais

p31

pénétration. Aux analogies déjà notées de structure, se joignent

celles de climat et de végétation. Tandis que la végétation de l'

Europe centrale pénètre dans l' intérieur de la France, divers

avant-coureurs de notre végétation océanique ou méridionale s'

avancent en Allemagne : le houx aux feuilles luisantes jusqu' à

Rugen et à Vienne, le buis jusqu' en Thuringe, l' if, comme le

hêtre, bien au-delà, jusque vers le Dnieper. Nos arbres

méridionaux amis de la lumière, le châtaignier, le noyer, se

montrent l' un jusqu' à Heildelberg, l' autre jusque dans les

vallées du Neckar et du Main. Le type de hauteur boisée, qui

fait de forêt le synonyme de montagne, Forêt-Noire, forêt

de Thuringe, domine également des deux côtés du Rhin. Nulle

part ne se concentre un ensemble de différences capable de

frapper la vue, de suggérer d' autres habitudes et d' autres

manières de vivre. La France a éprouvé du côté de l' Allemagne

une difficulté particulière à dégager son existence historique et

à marquer ses limites. Par là, des influences venues de loin se

sont toujours fait sentir. On aperçoit distinctement à travers l'

obscurité des temps préhistoriques que la marche des migrations,

plantes et hommes, a suivi des directions parallèles à celles que

tracent les Balkans, les Carpates, les Alpes, de l' est à l'

ouest. Il semble bien prouvé que non seulement le blé, l' orge et

le lin, cultivés aussi sur les bords de la Méditerranée, mais

encore le seigle, l' avoine et le chanvre, cultivés seulement

dans le centre et le nord de l' Europe, sont venus de l' est.

Mais il y a eu aussi des mouvements en sens contraire ; et l'

ouest de l' Europe n' a pas eu un rôle seulement passif dans ces

échanges. Il faut admettre une longue série d' actions et

réactions réciproques. La France a participé, vers l' est, aux

palpitations d' un grand corps ; beaucoup d' éléments nouveaux

sont entrés par là dans sa substance et dans sa vie. Si l' on

jette les yeux sur la carte où nous avons essayé de tracer, pour

la partie de l' Europe qui nous intéresse, les conditions

naturelles des groupements primitifs, on voit que plusieurs

avenues sillonnent l' Europe centrale de l' est à l' ouest : l'

une, par la vallée du Danube, aboutit à la Bourgogne ; une

autre, par la plaine germanique et la Belgique, pénètre en

Picardie et en Champagne ; une troisième suit jusqu' en

Flandre les alluvions littorales des mers du nord. Entre ces

zones de groupement et ces voies de migrations, de vastes bandes

de forêts ou de marécages s' interposent. Nous aurons à justifier

ces divisions ; mais cette carte suggère

p32

une première remarque. L' hinterland continental nous assiège

, non partout également, mais seulement par quelques voies. Les

migrations humaines ne nous sont parvenues que déjà divisées,

canalisées en courants distincts. Et cela explique que les

populations qui ont atteint notre pays par la vallée du Danube

n' eurent ni le même mode de civilisation, ni la même composition

ethnique que celles qui nous sont venues par la Belgique, et

ressemblèrent encore moins à celles qui ont suivi le littoral du

nord. Le secret de ces civilisations primitives est géographique

autant qu' archéologique ; comment la géographie n' aurait-elle

pas son mot à dire sur les conditions qui les ont formées, et sur

les voies qu' elles ont suivies ? Les fleuves, dans nos contrées

d' Europe, n' ont pas été, autant qu' on le dit, des chemins

primitifs de peuples. Leurs bords, encombrés de marécages, d'

arbustes et de broussailles, ne se prêtaient guère aux

établissements humains. Les hommes se sont établis de préférence

sur les terrains découverts, où ils pouvaient pourvoir le plus

facilement à ces deux besoins essentiels, abri et nourriture. La

qualité des terrains fut surtout ce qui les guida. Il y a des

terrains où l' homme pouvait plus aisément mouvoir sa charrue,

bâtir ou se creuser des demeures : pendant des siècles les

populations ont continué à se concentrer sur ces localités

favorisées. Successivement de nouveaux venus plus forts s' y sont

substitués ou plutôt superposés à d' anciens occupants : toujours

sur les lieux mêmes qui avaient déjà profité d' une première

somme de travail humain. Quand des migrations se produisaient,

elles étaient dirigées par le désir d' obtenir des conditions

égales ou meilleures, mais toujours analogues, d' existence.

Comme aujourd' hui c' est la terre noire que le paysan russe

recherche en Sibérie, c' était en quête de terres fertiles et

faciles à cultiver, déjà pourvues d' un certain degré de richesse

, que se sont acheminés les celtes dans leurs migrations

successives vers la Gaule ou vers le bas Danube, les germains

dans leur marche ultérieure des bords de l' Elbe à ceux du Rhin

. Tout le mouvement et toute la vie ont été longtemps restreints

à certaines zones. Lutter contre les marécages et les forêts est

une dure et rebutante tâche à laquelle l' homme ne s' est décidé

que tard. Ce n' est qu' au moyen âge que le défrichement, dans l'

Europe centrale, commença à attaquer en grand la forêt.

p33

Assurément la surface forestière est loin de représenter dans son

étendue présente l' étendue que les forêts occupèrent aux débuts

de la civilisation de l' Europe. Mais elle en retrace les

linéaments. Si la forêt a cédé du terrain à la culture, elle est

restée, du moins dans la partie centrale et occidentale de l'

Europe, en possession des sols que leur nature rendait rebelles

ou très médiocrement propices à tout autre genre d' exploitation.

Elle a persisté sur place, en se transformant il est vrai. De la

forêt primitive, chaos d' arbres pourris et vivants, horrible et

inaccessible, il n' y a dans l' Europe centrale que quelques

coins retirés du Boehmer Wald qui, dit-on, offrent encore une

image. Mais la forêt, même humanisée, est un héritage direct du

passé. Les arbres qui enveloppent nos Vosges plongent leurs

racines dans un sol élastique et profond qui résonne sous les pas

et qui est le résultat de la décomposition séculaire de ceux qui

les ont précédés. La forêt actuelle se dresse sur les débris des

forêts éteintes. Morcelées et traversées de toutes parts, les

forêts ont cessé de séparer les peuples. Mais elles ont joué

longtemps ce rôle d' isolatrices. On distingue encore les

linéaments des anciennes limites forestières. Elles soulignent d'

un trait vigoureux la distinction entre la Bohême et la Bavière

; elles encadrent nettement la Thuringe ; la Franconie est

séparée par une série de massifs boisés de la Souabe et de la

Hesse. La Lorraine est presque entièrement encadrée de forêts.

Leurs bandes s' allongent entre la Champagne et la Brie. Elles

tracent une bordure assez nette encore au Berry. Même dans nos

contrées de l' ouest, où les forêts ont été plus entamées, assez

de lambeaux subsistent pour rappeler d' anciennes séparations

historiques. Quelques bois parsèment la marche sauvage qui s'

étendait jadis entre l' Anjou et la Bretagne ; d' autres, au

centre de la Bretagne, jalonnent la zone solitaire qui séparait

le pays gallo du pays breton. Entre le Poitou et la Saintonge

une série de bois, échelonnés de Surgères à la Rochefoucauld,

laisse encore apercevoir l' antique séparation de deux provinces

et de deux peuples. En Angleterre le Weald a divisé les

gens de Kent de ceux de Sussex. Séparation ou défense, marche-

frontière, surface échappant à la propriété privée, la forêt a

servi de cadre aux embryons de sociétés par lesquels a préludé la

géographie politique de cette partie du continent. Elle nous

enveloppe encore de ses souvenirs. Elle nous berce avec les

contes et les légendes dont l' a peuplée l' imagination enfantine

des anciens habitants. Parmi les essences qui entraient dans la

composition de ce vêtement forestier, c' est surtout l' arbre des

sols peu humides, des forêts de faible altitude, le chêne, qui

est entré dans l' usage de la vie quotidienne. Son bois robuste a

fourni la charpente

p34

et le mobilier de nos constructions. Ses glands ont donné lieu à

l' élevage des troupeaux de porcs, ce genre d' industrie auquel

longtemps le nord de l' Europe resta étranger, et qui fut au

contraire, de la Pannonie à la Gaule, une de celles que

pratiquaient avec zèle les peuples de l' Europe centrale.

Quelques-unes des habitudes les plus invétérées dans la manière

de vivre de nos paysans rappellent ainsi le voisinage de l'

antique forêt. C' était l' asile aux temps de grandes détresses.

Quantité de preuves montrent que la forêt, quoi qu' on en ait dit

, n' a pas couvert toute l' Europe. De tout temps d' assez

grandes éclaircies naturelles ont existé entre les massifs boisés

; et l' on conçoit de quel intérêt il peut être de déterminer

géographiquement les sites de ces contrées, les plus propices en

fait aux établissements humains. L' étude des sols dans l'

Europe centrale est arrivée, par l' observation des restes d'

animaux fossiles, à cette conclusion remarquable, qu' après la

période glaciaire et dans les intervalles de cette période une

nature de steppes s' est étendue sur une partie de l' Europe

centrale. L' extension n' a pu être que partielle, car

précisément ces indices révélateurs font défaut dans les régions

où la forêt, par sa persistance, se montre bien chez elle. Mais

au contraire ils abondent dans les nappes de limon calcaire,

connu sous le nom de loess . Les descriptions de Richthofen

ont rendu célèbre cette espèce de terrains qu' on trouve dans la

zone centrale de l' Europe comme dans la Chine du nord, et que

caractérisent leur couleur jaune clair, leur composition friable

et pulvérulente, leur tendance à se découper par pans verticaux

permettant d' y creuser des demeures. C' est en premier lieu dans

la vallée rhénane, où il occupe de vastes plates-formes, que le

loess a été caractérisé ; mais il se déroule aussi à quelque

distance au nord des Alpes et le long de la lisière

septentrionale des montagnes allemandes. Il est naturel, au point

de vue du parti tiré par l' homme, de rapprocher du loess

certains terrains qui lui ressemblent par leurs propriétés

essentielles. Telles la fameuse terre noire , qui, couvre en

Galicie, Podolie, Russie méridionale, des surfaces de plus en

plus étendues vers l' est ; et les nappes de limon qui,

particulièrement épaisses sur les plateaux de la Hesbaye et de

la Picardie, occupent dans l' ensemble du bassin parisien une

étendue qu' on peut estimer à cinq millions d' hectares. Voilà,

avec quelques autres variétés plus éparses, choisies d' après

leurs affinités physiques, quels sont les sols dont nous avons

esquissé la répartition, autant que les cartes

p35

géologiques et les autres documents en donnent actuellement les

moyens. Ces terrains peuvent avoir leurs égaux et même leurs

supérieurs en fertilité, mais nulle part ne s' offraient des

conditions plus favorables aux débuts de l' agriculture. Partout

aujourd' hui ils se montrent sous l' aspect de campagnes

découvertes. La sécheresse entretenue à la surface par la

perméabilité du sol favorise plutôt la croissance des céréales

que des arbres ; et ceux-ci, d' ailleurs, trouvant peu de prise

sur ces couches friables, n' opposaient que peu de résistance au

défrichement. La charrue se promène à l' aise sur ces plateaux ou

ces molles ondulations naturellement drainées, et préservées par

leur hauteur moyenne / 2 oo mètres environ / des dangers d'

inondation qui menacent les vallées. Dans l' apprentissage

agricole que la nature de l' Europe impose à l' homme, ces

régions étaient les moins revêches. Il y fut préservé du rude

ennemi qu' il n' a vaincu qu' à la longue, la forêt marécageuse,

contre laquelle le feu ne peut rien. Ce n' est pas seulement par

la facilité de culture, mais encore par la salubrité qu' y furent

attirés les établissements humains : le soleil et la lumière

avaient libre jeu, sur ces surfaces découvertes, pour écarter les

exhalaisons malsaines entretenues ailleurs par l' épaisseur des

forêts. Sur les fonds argileux et tenaces, sur les terrains

raboteux de granit ou de grès, dans les régions morainiques où

parmi les étangs et les lacs gisent les blocs abandonnés par les

anciens glaciers, la forêt se défendit longtemps. Ici, au

contraire, point de ces luttes obstinées contre les arbres ;

point de " ces jours amers passés à défricher la forêt jusque

dans l' entrelacement de ses racines " , dont Schiller a

recueilli le souvenir dans les vieilles légendes germaniques :

und hatten manchen sauren tag, den wald mit weit verschlungenen

wurzeln auszuroden ! telles que nous venons de les caractériser

, ces natures de sol, terre noire, loess, limon des plateaux,

sont circonscrites dans la partie moyenne de l' Europe ; au sud

elles n' atteignent pas la Méditerranée ; on ne les rencontre

plus, au nord, par delà les lignes de moraines qui marquent la

limite méridionale qu' ont atteinte, dans les plus récentes de

leurs invasions, les glaciers scandinaves. Comme les formations

analogues de la Chine et de l' Amérique du Nord, elles sont

attachées à une zone déterminée et se succèdent dans le sens des

latitudes. La structure coupée de l' Europe occidentale ne leur

permet pas de se dérouler avec la même continuité qu' en Russie

et que dans la Chine du nord. On distingue pourtant deux zones

qui s' étendent, morcelées il est vrai, de la Bohême à la

France : l' une par la plaine

p36

du Danube ; l' autre par une série de (..) , pays plats et

fertiles, depuis longtemps distingués par le langage populaire,

qui se déroulent de Magdebourg à la Westphalie, et qui,

interrompus par les alluvions rhénanes, trouvent leur

prolongement dans les croupes limoneuses de la moyenne Belgique.

Ce sont les deux voies qui ont été tout à l' heure indiquées, l'

une aboutissant à la Bourgogne ; l' autre, par la plaine

germanique, à la Picardie et à la Champagne. Cette étude nous

fournit un fil conducteur. Ce ne peut être une coïncidence

fortuite que l' on saisisse dans ces contrées les traces d' un

développement plus précoce, d' une marche plus rapide de

civilisation. Le fer fut exploité aux époques les plus reculées

dans les plaines découvertes de la Moravie ; des relations

commerciales établies entre l' Oder et le Danube aboutissaient

à ces plaines. Le haut bassin danubien, éternel théâtre de luttes

entre les peuples, attira un commerce actif qui sut de bonne

heure se frayer des voies à travers les Alpes orientales. Les

régions les plus fertiles sont toujours les plus disputées. C'

est ainsi que dans la région limoneuse du nord de la Bohême l'

établissement des gaulois boïens, qui ont laissé leur nom au pays

, se superpose exactement au site dont une population antérieure

avait déjà développé la richesse agricole. Sans doute les

trouvailles archéologiques nous font connaîre surtout des armes,

des instruments de luxe. Mais d' heureux hasards ont exhumé aussi

des témoignages de la vie agricole que menaient les peuples au

nord des Alpes : le blé, l' orge, quelques fruits, des tissus

fabriqués de lin, ont été trouvés dans les plus anciennes

stations lacustres. On voit ces populations primitives déjà en

possession des principaux animaux domestiques, boeuf, mouton,

chèvre, porc. Plus tard, quand les romains firent connaissance

avec le nord de la Gaule, ils y rencontrèrent des pratiques

agricoles dont l' originalité et la supériorité les frappèrent.

L' invention de la charrue à roues, de la moissonneuse à roues,

s' explique fort naturellement sur des plateaux découverts à

faibles ondulations, tandis que l' araire léger et facile à

manier est à sa place sur les terres accidentées du Massif

Central et des bords de la Méditerranée. Est-on en droit d'

admettre l' existence de relations suivies entre les peuples qui

occupaient ces régions limoneuses ? L' examen comparatif des

trouvailles archéologiques nous montre, soit entre les contrées

danubiennes et l' est de la France, soit entre le nord de

p37

notre pays et les contrées situées à l' est du cours inférieur

rhénan, des analogies dûment constatées, qui sont preuves de

connaissance réciproque et d' échanges. Une vie circule à travers

l' Europe centrale. Il est donc permis de parler d' anciennes

voies de migrations et de commerce ayant relié la partie du

continent qu' occupe la France à celle qui s' étend vers l' est

par le Danube ou par les plaines méridionales de la Russie. C'

est au sujet de la voie danubienne qu' un des plus profonds

connaisseurs des civilisations primitives, Worsaae, a écrit : "

de nouveaux flots de vie et de sang jeune n' ont pas cessé

pendant longtemps de couler par là chez les habitants des vallées

circumvoisines " . Quelque réserve qu' imposent ces questions d'

origine, il est difficile de chercher ailleurs les sources

communes de " ces flots de vie " , que dans la région de l' Asie

occidentale qui s' étend au sud du Caucase. C' est bien de là

que semblent s' être acheminées vers nous les plantes

nourricières ou utiles, et la plupart des arbres fruitiers et

animaux domestiques que nous voyons acclimatés de bonne heure

dans notre Europe occidentale. Cette acclimatation suppose une

haute antiquité de rapports humains. La géographie n' apporte-t-

elle pas un témoignage considérable en faveur de cette antiquité,

si elle est en mesure de montrer, comme nous avons essayé de le

faire, par quelles voies naturelles ils ont pu se transmettre ?

La France garde le pli ineffaçable de ses origines profondément

continentales. Le groupement de ses populations semble s' être

accompli sous l' influence de refoulements partis de l' est. Il

serait difficile d' expliquer autrement bien des faits ; entre

autres, le mode de répartition sur notre territoire des dolmens.

Si fréquents dans l' ouest, on sait qu' ils se montrent très

rares dans la partie orientale de notre pays. Si ce type de

constructions primitives a pu se répandre depuis le nord de l'

Afrique jusqu' à l' Irlande, quel obstacle, sinon la pression

de peuples arrivant par d' autres directions, a empêché son

expansion ou supprimé ses traces vers l' est ? Les populations

brunes et fortement brachycéphales qui sont de longue date

dominantes dans le Massif Central, la Savoie, une grande

partie de la Bourgogne, se rattachent par des affinités

anthropologiques, non aux ibères actuels, mais plutôt à celles

qui, sous des mélanges divers, peuplent encore la région

danubienne. Elles occupent l' extrémité de cette chaîne d'

anciens peuples qui a mis en culture la zone de terres fertiles

qui traverse de part en part le continent de l' Europe. Lorsqu'

on essaie de chercher les causes des tendances et

p38

des aptitudes invétérées d' une population, la prudence conseille

de ne pas s' en tenir à l' étude de leur milieu actuel, mais de

considérer aussi les antécédents. C' est peut-être par des

habitudes importées, autant que par l' influence directe du sol,

que s' explique le tempérament obstinément agricole de la

majorité de nos populations. Paragraphe 3. La troisième des voies

de migrations que nous avons indiquées longe jusqu' en Flandre

le littoral de la mer du Nord. Elle suit la zone d' éternelle

verdure, celle des marschen, polders, watten ou alluvions

littorales, dont la carte montre l' étendue. Elle est séparée au

sud de la zone de loess ou de limon qui se déroule de l' Elbe à

l' Escaut par une série de landes et de tourbières : Campine,

Peel, Bourtange, landes de Lunebourg, sols ingrats de graviers

et de sable, provenant en partie de débris de moraines glaciaires

; espaces déshérités, où l' éternelle alternance de bois de pins,

de maigres champs, de bruyères brunes attriste la vue. On ne peut

imaginer le plus frappant contraste que celui qui existe entre

ces régions encore aujourd' hui assez solitaires et les deux

zones fertiles et populeuses qui la limitent au nord et au sud.

Ces terres amphibies, menacées par les revendications de la mer,

et où l' eau, subtil et sournois destructeur, s' insinue et

suinte dans le sous-sol, offraient certainement des conditions

plus difficiles que les plates-formes limoneuses de l' intérieur.

On s' explique cependant les avantages qui attirèrent les hommes.

Il est prouvé que les espaces découverts le long des côtes, à

distance des exhalaisons et des dangers de la forêt, furent pour

les habitants primitifs du Jutland et des îles danoises les

sites favoris d' établissements. De tels espaces ne manquaient

pas le long de la mer du Nord. La forêt n' a jamais étendu ses

masses impénétrables sur ce littoral : les arbres y ont trop à

lutter contre la violence des vents d' ouest. Pourvu qu' un

monticule, créé artificiellement au besoin, pût protéger l'

habitation de l' homme, son heim , contre les eaux, son

existence était assurée, en attendant que commençât l' ère des

grands endiguements ; ce qui n' eut lieu qu' au moyen âge. En

outre il trouvait un moyen de circulation facile dans le lacis

des bras fluviaux. L' herbe, plus que les céréales, est ici le

produit naturel ; aussi l' élevage se montra-t-il dès le début la

vocation naturelle de ces futurs manufacturiers de lait, de

viande et de bétail. Les peuples qui se groupèrent le long de la

mer du Nord furent des éleveurs avant d' être des marins. Il y

eut sans doute de

p39

bonne heure des groupes particuliers qui surent se hausser à un

certain degré de réputation et de puissance par leur habileté

nautique ; Tacite en connaît. Mais l' élevage resta le fond de

l' existence. La nomenclature singulièrement imagée que les

marins des mers du nord appliquèrent aux îles et aux écueils à

travers lesquels ils avaient à diriger leurs navires, emprunte la

plupart de ses expressions métaphoriques au bétail et à la vie de

pâturage. Ces communautés grandirent longtemps à part,

retranchées dans des conditions originales d' existence,

contractées dans le sentiment de leur autonomie. Elles n'

entrèrent que tard dans l' histoire, que quelques-unes devaient

remplir de leur nom. Leur fortune est liée au développement de l'

Europe moderne. Assez tôt cependant ce littoral devint une

pépinière de groupes transportant sur des rivages analogues leur

mode d' existence. De là partirent des émigrations sur lesquelles

l' histoire est muette, et qui précédèrent les invasions qu' elle

connaît. Sur la côte opposée au vieux pays frison, celle du Fen

britannique, entre Lincoln et Norfolk, les mêmes conditions de

vie n' eurent pas de peine à s' installer. Mais c' est surtout

dans le nord-ouest de l' Europe et notamment dans la basse

plaine germanique qu' elles étaient destinées à faire fortune.

Ces contrées font partie de la surface qu' avait recouverte, dans

leur dernier retour offensif, les grands glaciers scandinaves. L'

empreinte glaciaire y est encore sensible. Le desséchement des

innombrables marécages qu' y avait laissés le vagabondage

torrentiel consécutif à la fusion des glaces fut une des grandes

oeuvres de la colonisation systématique du moyen âge et des temps

modernes. Grâce au travail de l' homme ce furent les prairies qui

succédèrent aux dépressions marécageuses ; et l' on peut dire que

nulle forme de culture, avec le genre de vie qu' elle implique,

n' a gagné autant de terrain en Europe depuis les temps

historiques. En France le développement continu de la zone d'

alluvions cesse au Boulonnais. Ensuite, bien que le climat reste

favorable, la nature du sol ne se prête qu' avec intermittences

au développement des prairies. Cependant nos races de gros bétail

et particulièrement celles de chevaux sont jusqu' au delà du

Cotentin en rapport de parenté avec celles du nord-ouest de l'

Europe. Quand les normands arrivèrent, ils trouvèrent déjà des

prédécesseurs sur nos rivages. Il faut donc tenir compte aussi,

dans nos origines, de ces attaches avec les premières

civilisations des mers du nord, bien que postérieures par la

chronologie et certainement moindres en importance que les

rapports d' âge immémorial avec l' Ibérie et l' Europe centrale

p40

Chapitre iv. Physionomie d' ensemble de la France. La France

oppose aux diversités qui l' assiègent et la pénètrent sa force

d' assimilation. Elle transforme ce qu' elle reçoit. Les

contrastes s' y atténuent ; les invasions s' y éteignent. Il

semble qu' il y a quelque chose en elle qui amortit les angles et

adoucit les contours. à quoi tient ce secret de nature ? Le mot

qui caractérise le mieux la France est variété. Les causes de

cette variété sont complexes. Elles tiennent en grande partie au

sol, et par là se rattachent à la longue série d' événements

géologiques qu' a traversés notre pays. La France porte les

signes de révolutions de tout âge. Elle appartient à une de ces

régions du globe, plus exceptionnelles qu' on ne pense, qu' à

diverses reprises, par retouches nombreuses, les forces

intérieures ont remaniées. Les parties mêmes qui sont entrées

depuis longtemps dans une période de calme, n' ont pas perdu la

trace des mouvements intenses qu' elles ont subis autrefois. L'

usure des âges peut bien amortir les formes et abaisser les

reliefs ; elle réussit moins à abolir les propriétés essentielles

des terrains. Ne voit-on pas en Bretagne un pays-celui de

Tréguier-redevable de la fertilité qui le distingue aux

matériaux d' un volcan éteint depuis les premiers âges, et dont

l' existence est depuis longtemps certes effacée du modelé

terrestre ? En réalité les phases de l' évolution géologique, si

compliquée, de la France sont encore en grande partie écrites

sur le sol. Les contractions énergiques qui, dans une période

plus récente, ont plissé le sud de la France, ont eu leur

répercussion sur les massifs anciens qui leur étaient opposés.

Elles ont eu raison de la résistance des parties les plus

voisines, et leurs effets n' ont expiré qu' à grande distance du

foyer d' action. Elles en ont renouvelé le

p41

relief et ravivé l' hydrographie. Le Massif Central semblait

définitivement émoussé par l' usure des âges, lorsque le contre-

coup des plissements alpins y dressa des reliefs, y éveilla des

volcans. Puis, à peine l' oeuvre de consolidation de nos grandes

chaînes actuelles, à travers une série d' efforts et d'

avortements, était-elle achevée, que la destruction en avait

commencé. De ces chaînes qui n' ont été ébauchées que pour

disparaître, ou de celles qui ont résisté mais en cédant chaque

jour aux agents destructeurs une partie d' elles-mêmes, les

torrents, les glaciers, enfin les rivières actuelles firent leur

proie. Elles ont entraîné au loin des masses de débris. Longtemps

on n' a pas apprécié à sa valeur l' importance de ces

destructions. On sait maintenant que ce sont des débris de ce

genre qui, au pied des Pyrénées et des Alpes, du Massif

Central et des Vosges, ont constitué des sols tels que les

chambarans du Dauphiné, les boulbènes de Gascogne, les

nauves de la Double, les brandes du Poitou, etc. Ces

variétés de sol se combinent avec des variétés non moins grandes

de climat pour composer une physionomie unique en Europe. En

France, comme en Allemagne et en Italie, on pose volontiers l'

antithèse du nord et du midi. C' est le moyen d' étiqueter sous

une formule simple des différences très réelles. Mais on ne tarde

pas à s' apercevoir que, chez nous, cette division se subdivise

et se décompose en un plus grand nombre de nuances diverses que

partout ailleurs. Il faut distinguer d' abord le midi du sud-est

ou méditerranéen du midi du sud-ouest ou océanique. C' est

surtout l' image du premier, qui, lorsque nous parlons du midi,

se présente à notre esprit : la plus tranchée et, suivant le mot

de Mme De Sévigné, la plus excessive. Cependant, il suffit qu'

on s' éloigne de Narbonne d' une cinquantaine de kilomètres vers

l' ouest, pour que l' olivier, ce compagnon fidèle de la

Méditerranée, disparaisse. Un peu plus loin cessent les tapis de

vignes qui couvrent aujourd' hui les plaines : des champs de blé

et de maïs, des bouquets, puis de petits bois de chênes-rouvres

composent peu à peu un paysage de tout autre physionomie. C' est

qu' insensiblement, en s' éloignant de la Méditerranée vers

Toulouse, on passe de la région de pluies faibles et surtout

inégalement réparties à une région de pluies plus abondantes,

mieux distribuées qui, dans le haut-Languedoc, le Quercy, l'

Agenais, l' Armagnac, offrent un maximum au printemps. La

transition est graduée : l' augmentation des pluies d' été, si

rares sur le bord de la Méditerranée, déjà sensible à

Carcassonne, se dessine nettement entre cette dernière ville et

Toulouse. Graduellement aussi, mais plus loin vers l' intérieur,

p42

s' amortit la violence des vents, dont le choeur bruyant se

démène autour de la Méditerranée. Le sol mieux lubréfié, moins

balayé, se décompose en un limon tantôt brun, tantôt jaune clair.

Le maïs, qui a besoin des pluies de printemps, dispute la place

au blé. Il y a donc au moins deux midis dans le midi. Celui de la

Méditerranée, du Roussillon, du bas-Languedoc, de la Provence

calcaire est le plus accentué, surtout par l' empreinte que l'

été imprime au paysage. Lorsque les campagnes ont supporté

plusieurs semaines de sécheresse, une centaine de jours

consécutifs de température supérieure à 2 odegrés, qu' un

manteau de poussière couvre tout, on a un instant cette

impression de mort qui s' associe à l' été dans certaines

mythologies de l' antiquité et du Mexique. L' humidité s' est

réfugiée dans le sous-sol, où de leurs longues racines les arbres

et arbustes vont la chercher. Les rivières dérobent leurs eaux

sous un lit de galets. Sur les coteaux rocailleux il ne reste

rien de la floraison riche et variée qui a éclaté au printemps.

Mais les pluies cycloniques qu' amène généralement la dernière

moitié de septembre mettent fin à cette crise de l' année.

Octobre et novembre sont dans notre région méditerranéenne les

mois pluvieux par excellence. Avec la fin de l' été se ravivent

les brusques contrastes de température, dont l' influence parfois

perfide, mais en somme plutôt tonique et raffermissante, est un

des caractères de notre climat provençal. Partout où la ceinture

montagneuse règne autour de la Méditerranée, la transition du

paysage est très brusque. Le contraste est complet à travers nos

Cévennes : Karl Ritter, dans une de ses lettres de voyage,

note combien, allant en diligence de Clermont à Nimes, ce

changement rapide le frappa. Au contraire, dans la vallée du

Rhône ce spectacle se morcelle et se multiplie. C' est

successivement que les formes végétales méditerranéennes prennent

congé : l' olivier vers les gorges de Viviers, le chêne-vert au

delà de Vienne ; le mûrier au pied du Mont D' Or lyonnais, à

peu près au point où les vignes d' espèces bourguignonnes,

gamay, pineau, etc., se substituent aux plants qui rôtissent

sur les coteaux du Rhône. Mais encore plus loin on trouverait

quelques émissaires de la végétation méditerranéenne blottis à l'

abri des escarpements calcaires du Jura méridional. De même, par

la région des Causses, l' amandier, se glissant dans les replis

des vallées, pénètre jusqu' à Marvejols ; le chêne-vert jusqu' à

Florac et même s' avance aux environs de Rodez. Il semble que

la végétation méditerranéenne, soit douée, sous l' influence du

climat actuel, de force envahissante, et que les roches calcaires

, par leur chaleur et leur sécheresse lui facilitent la marche

vers le nord. Mais vers Grenoble déjà, vers Vienne, le cadre et

le tableau ont

p43

changé. Le soleil d' août, qui dessèche les vallées pierreuses de

la Durance, fait étinceler dans la verdure celle du

Graisivaudan. La prairie se mêle à la vigne et aux arbres

fruitiers. La forêt couvre les massifs de la grande-chartreuse et

du Vercors. Le feuillage clair du noyer s' épanouit dans un air

humide quoique encore baigné de lumière. C' est que nous entrons

dans la zone des étés mouillés, où l' été devient, suivant le

régime de l' Europe centrale, la saison qui apporte la plus

grande quantité de pluie. Ce sont les conditions qui règnent en

Suisse, dans la basse-Auvergne, et qui font de la Limagne un

verger. Lyon n' échappe pas entièrement au midi ; il en a

surtout les brusqueries de température, la bise, d' assez fortes

amplitudes dans les différences de chaud et de froid. En somme,

pourtant, une note plus septentrionale domine dans le paysage.

Cet aspect, déjà sensible dans le bas-Dauphiné, plus accentué

dans la Dombes, résulte surtout de la composition du sol. L'

empreinte des anciens glaciers n' a pas disparu. Sous forme de

dépôts boueux, de graviers et cailloutis, de limon décalcifié, d'

argiles épaisses, les éléments triturés des anciennes moraines

constituent au seuil du midi " des terres froides " aux fréquents

brouillards. La Bresse même, que les glaciers n' ont pas

atteinte, a un sol imperméable où le voisinage de l' eau se

devine à la fréquence des arbres, des " buissons " , des prés,

qui, avec les champs dont ils sont surmontés, se confondent en

été dans un poudroiement de verdure. La variété dans la France

du nord n' est pas moindre, mais elle est autre. Elle est faite

de nuances, plus que de contrastes ; elle se fond dans une

tonalité plus douce. Le relief se montre dans le nord plus

uniforme. Pour peu que l' oeil se soit habitué aux formes du midi

, il y a comme une impression de regret, une lueur de tristesse à

laquelle peu de voyageurs échappent, dès qu' ils ont franchi le

Massif Central, devant la continuité des lignes et l'

alanguissement des horizons. Il résulte de cette uniformité de

relief plus d' homogénéité dans le climat. C' est surtout de la

France du nord qu' on peut dire qu' elle est au vent par

rapport à l' Atlantique. Les dépressions barométriques dont, en

hiver, l' Atlantique-nord est le foyer, obéissent dans leur

mouvement de translation vers l' est à des trajectoires qui

rencontrent généralement l' Irlande et la Norvège ; mais l'

ébranlement causé par ces tourbillons d' air humide et tiède se

communique jusqu' à la Bretagne. C' est de là qu' à partir d'

octobre, époque où ce régime a coutume de s' établir dans le nord

-ouest de l' Europe, les pluies cycloniques ne tardent pas à

gagner toute la France du nord.

p44

De la Bretagne aux Vosges les mêmes perturbations, se

propageant sans obstacles, amènent averses, grains ou pluies

fines ; les rivières entrent en crues en même temps. Le vent sud-

ouest charrie par-dessus les plateaux de Bourgogne et de

Lorraine ses colonnes de nuées noires. La partie septentrionale

de notre pays est donc celle où se fait sentir surtout l'

atténuation anormale du climat. Elle est, sinon sur le passage

ordinaire, du moins dans le voisinage immédiat des dépressions

qui créent en hiver le climat océanique. Tandis que, dans l'

intérieur du continent, une zone de hautes pressions et de froids

s' avance fréquemment de la Russie méridionale et de la Pologne

jusqu' en Bavière, en Suisse et même au delà, le nord de la

France reste le plus souvent en dehors de cette " dorsale " ; il

échappe ainsi aux rigueurs du climat continental. Il est rare qu'

à l' ouest du Rhin la gelée se prolonge avec continuité plus de

quelques jours. Si nos hivers ternes et nébuleux ont leur

tristesse, du moins le mouvement de l' eau, la verdure

persistante de nombre de plantes y conservent l' image ou l'

illusion de la vie. Dès que reviennent les températures propices

au développement de la végétation, le cycle de vie recommence,

ménageant à la plante jusqu' à sept mois, ou même huit mois dans

les vallées de la Loire, pour parcourir les phases de son

existence. Certes plus d' une fois la précocité est punie. Mais

en somme l' effet est de répartir sur une très grande partie de

l' année la possibilité des occupations agricoles, de multiplier

les occasions et les genres de cultures. Imaginez maintenant dans

ce cadre de la France du nord tout ce qu' un climat changeant et

une grande variété de sol peuvent produire de nuances. Car ici

plus encore qu' ailleurs, c' est par additions ou soustractions

successives, par des touches tour à tour tentées et reprises, que

procède le changement de la nature vivante. Le printemps apparaît

plus tôt dans la vallée du Rhin que dans le reste de l'

Allemagne, et plus tôt dans l' île-De-France que dans la

vallée du Rhin. Par plusieurs traits la Lorraine continue à

tenir de l' Europe centrale : les pluies d' été y sont bien

marquées ; les plateaux rocailleux de Lorraine et de Bourgogne

leur doivent la conservation de leurs forêts, qu' il est si

difficile de faire revivre une fois détruites. Ce que l' est doit

encore à sa position plus continentale, c' est une plus longue

durée de ces automnes lumineux, qui aident la vigne à mûrir.

Située vers la limite des influences continentales et maritimes,

encore sensible aux influences méridionales, la contrée entre le

Rhin et Paris tire de cet état d' équilibre instable une

sensibilité plus fine pour réfléchir les moindres variétés d'

altitude, d' orientation et de sol.

p45

De là, des touches très variées de physionomie. Telles, par

exemple, les différences qu' on observe entre les versants sur

lesquels montent les vents pluvieux de l' ouest, et les versants

opposés. Les escarpements calcaires du Mâconnais, avec leurs

tons clairs, leurs pierrailles croulantes qu' enveloppe une

végétation finement ciselée de liserons et de lianes, évoquaient

chez Lamartine des images de Grèce. En effet, entre l' humide

Bresse et les ternes plateaux de l' Auxois, ces lignes de

coteaux étalés vers l' est ont quelque chose de lumineux qu' on

ne reverra plus. Toujours à la faveur d' une pareille orientation

, le châtaignier et même l' amandier s' avancent jusque dans les

plis des vallées d' Alsace. Les flancs orientaux des côtes

lorraines s' évasent en cirques, dans lesquels la lumière et la

chaleur réfléchies font mûrir des vignes. Ils abritent près de

Metz de véritables vergers. Et jusqu' au pied de l' Ardenne,

qui les protège du vent du nord, se prolongent les belles

cultures amies du soleil : vignes, fruitiers, noyers, associés à

une végétation qui, par la multiplicité et l' élégance des formes

annonce déjà, ou rappelle encore le midi. Les géographes-

botanistes remarquent que parmi les principaux agents qui

influent sur la végétation, eau, chaleur et sol, c' est dans les

climats de transition que le sol gagne surtout de l' importance :

l' observation s' applique bien à la France du nord. Celui qui

la traverse dans le sens des latitudes, soit par exemple de Metz

à Reims, ou de Nancy à Paris, voit bientôt, dans le Porcien,

l' Argonne, le Perthois, le Vallage, succéder une autre nature

à celle des plateaux et des côtes calcaires. La vigne s' éclipse

momentanément. Le foisonnement des arbres, tantôt massés en

forêts, tantôt épars dans les haies, les enclos et les champs, l'

association du genêt, du bouleau et de la bruyère dans les

parties incultes, les étangs et noues dont des sentiers

toujours gluants dénoncent les approches : tout semblerait

indiquer un autre climat. Il n' en est rien cependant ; ce

changement résulte uniquement de l' apparition d' une étroite,

mais longue bande d' argiles qui va des bords de l' Oise à ceux

de la Loire, de la Thiérache à la Puisaye, et où il est aisé

de reconnaître encore une des plus grandes lignes forestières de

la France d' autrefois. On sait que dans la France du nord les

différentes couches de terrain présentent une disposition

concentrique autour de l' île-De-France. Quand on vient de l'

est vers Paris la nature du sol change ainsi presque à chaque

pas. Cette disposition favorise ces évocations alternantes de

nord et de sud. L' oeil perd et retrouve tour à tour les

caractères qu' il est habitué à associer à ces deux mots. Ces

alternances ne prendront fin qu' à mesure que le rapprochement de

p46

Manche et de la mer du Nord se fera sentir davantage. Alors l'

état plus fréquemment nébuleux du ciel, l' accroissement des

jours de pluie, une notable diminution des températures d' été,

jointes à l' arrivée plus précoce des pluies d' automne, exercent

à leur tour un effet sensible sur la physionomie de la nature. La

vigne, prématurément surprise par l' humidité de septembre, nous

quitte définitivement à l' ouest de Paris, et le pommier la

remplace. Le hêtre qui, dans l' est, hantait surtout les collines

et les montagnes, se rapproche des plaines. Quelque peu chétif

encore à Fontainebleau, plus vigoureux à Saint-Gobain, il

devient l' arbre dominant sur les flancs des vallées normandes.

Il y prospère, comme au bord des golfes ou Foehrden danois, dans

l' atmosphère nuageuse où Ruysdael se plaît à faire éclater la

blancheur de son tronc. Mais la Picardie et une partie de la

Normandie sont constituées par des plateaux limoneux reposant

sur un sous-sol perméable qui en draine énergiquement la surface.

Le sol atténue en quelque sorte par sa sécheresse les effets du

climat. Les pâturages et les prairies règnent sur les argiles du

pays d' Auge, mais ils sont l' exception sur ces plateaux :

terre de promission pour le blé qui, grâce à la profondeur de ses

racines, n' a pas besoin d' être constamment humecté. Entre les

deux aspects de la France du nord, l' île-De-France est la

contrée médiatrice qu' elle est presque en toutes choses. La

nature, alanguie dans les plaines aux contours mous du Berry et

de la Champagne, se réveille dans l' île-De-France. Les

sables siliceux de Fontainebleau, bordés d' eaux vives, abritent

une flore chaude et une faune dans laquelle se glissent, comme en

une oasis, quelques éléments tout à fait méridionaux. Les replis

des vallées profondément burinées enveloppent des cultures de

figuiers. Par ces traits l' île-De-France rappellerait le midi

. Mais elle a aussi ses forêts humides, et surtout ses grandes

plates-formes agricoles qui, de Paris, s' étendent vers la

Picardie et le Vexin. Ce sont deux mers différentes que celle

qui, des Pays-Bas au Finistère, embrume souvent notre littoral

, et celle qui rayonne de la Bretagne méridionale aux Pyrénées.

C' est bien encore en ses jours de sauvagerie un océan terrible

que celui qui bat nos côtes du golfe de Gascogne et qui, de tout

le poids de la houle accumulée dans mille lieues sans rivage,

entame les craies dures de la Saintonge ou dévore les roches de

Saint-Jean-De-Luz. Mais il ne ressemble plus à l' océan

celtique ou scandinave. à mesure qu' on va vers le sud, on s'

écarte des voies ordinaires qui charrient vers nous, surtout en

hiver, les bourrasques du large. En été la marche du soleil amène

vers le nord la zone de hautes pressions des Açores et répand le

p47

calme dans l' atmosphère de l' océan d' Aquitaine. Le voile de

nébulosité qui plane si fréquemment entre les côtes de Terre-

Neuve et d' Irlande s' éclaircit notablement au sud de la

Bretagne. Un climat différent prévaut dans la zone que la

France présente à la Manche et dans celle qu' elle présente au

golfe d' Aquitaine. Notre Finistère breton, comparé aux autres

promontoires de l' Europe occidentale qui reçoivent de plein

fouet l' assaut des bourrasques océaniques, se fait déjà

remarquer par une atténuation des phénomènes. Ni par la rapidité

des oscillations barométriques, ni par la fréquence des

phénomènes électriques, ni par la quantité de pluie il n' égale

la Norvège, l' ouest de l' Irlande, la Cornouaille anglaise.

Toutefois les parties non abritées subissent les effets corrosifs

des vents du large, qui tourmentent ou tuent les arbres et

forcent les cultures à se blottir à l' abri de ces murailles de

pierre dont le pays est étrangement découpé. Mais c' est surtout

l' insuffisance de chaleur qui, déjà marquée dès le mois d' avril

et s' accentuant de plus en plus dans la période où les plantes

doivent se hâter d' accumuler la chaleur nécessaire, empêche la

vigne et la plupart des fruits d' atteindre la maturité. Les

cultures maraîchères, les fraisiers, les primeurs variées, tout

ce qui exige du climat plus de précocité que de chaleur, sont les

dons qu' en échange a reçus notre extrême promontoire océanique.

Les modifications s' échelonnent rapidement de la Vilaine à la

Gironde. Déjà la côte méridionale de Bretagne est plus

lumineuse. Un clair soleil joue souvent sur les croupes fleuries

qui bordent le Morbihan : ciel mouillé, radieux entre deux

averses, mais dont l' éclat plus grand se manifeste déjà par une

avance dans l' époque des moissons. Dans la Bretagne occidentale

cette date recule, comme en Normandie, jusqu' en août ; dans la

Bretagne méridionale elle est plus précoce. Poussons jusqu' au

sud de la Vendée, et là, comme en Béarn, la récolte, dès la

première moitié de juillet, est chose faite. Par les vallées ces

effluves de climat océanique pénètrent profondément. La

feuillaison printanière entre Tours et Saumur est de cinq jours

en avance sur Orléans. Sous leur ciel très doux les vallées

angevines et tourangelles abritent, avec la vigne, une grande

variété de ces cultures délicates qui réclament de l' homme

attention et presque amour et qui affinent celui qui s' y livre.

Les étés au voisinage de cette mer d' Aquitaine sont chauds et

ensoleillés. Les observations mettent aujourd' hui hors de doute

une diminution sensible de pluie dans la partie de la côte qui s'

infléchit entre la Loire et la Gironde. Après une légère

recrudescence de pluie en mai, le littoral de la Saintonge et

même celui du Poitou se montrent, pendant les mois décisifs de

juin, juillet et août, plus secs

p48

que l' arrière-pays. Les orages du sud-ouest semblent dévier ;

ils les épargnent, tandis qu' ils vont faire rage sur les hauts

plateaux limousins. Dès lors, aux plantes à feuillage vert que

favorisait la tiédeur du climat breton, s' ajoutent celles qui

ont plus d' exigences de lumière et de chaleur. Le chêne-vert,

après quelques timides apparitions dans les parties abritées des

Côtes-Du-Nord, se montre dans l' île de Noirmoutier, il

festonne les côtes calcaires de Saintonge. Une autre essence,

très rare encore en Bretagne, le chêne-tauzin, devient dominante

. Et tandis que la physionomie végétale s' enrichit d' un grand

nombre de traits nouveaux, elle perd d' autres éléments. Le hêtre

a cessé de tapisser les collines ; le charme qui, surtout dans le

nord-est, compose la plupart des taillis, manque de La Rochelle

à Bayonne. C' est bien une sorte de midi anticipé qui apparaît

ainsi au tournant de la Bretagne, et se prolonge à travers la

Saintonge. Rien que l' aspect des maisons aux toits à peine

inclinés serait un indice de la sécheresse du climat. L'

exploitation fort ancienne des marais salants est un signe de la

puissance qu' y prennent les rayons du soleil. Les salines du

Croisic sont à peu près les plus septentrionales que tolère le

climat océanique. Pour les peuples maritimes du nord, ces pays du

sel, de la vigne et de fins produits étaient la première

apparition d' une nature méridionale. Il ne tint pas aux anglais

qu' ils devinssent pour eux un Portugal. Ce n' est pas toutefois

le midi, tel qu' il éclate dans la vallée du Rhône. La fraîcheur

des prairies dans les vallées, la fréquence dans les sables de

genistées touffues tout illuminées de fleurs jaunes, indiquent

une composition différente des éléments du climat. Ce que la

rigueur accidentelle des froids, la violence des vents, l'

intensité des sécheresses, le régime des cours d' eau mêlent de

brusque et d' un peu âpre à la nature du sud-est de la France,

s' atténue en ce sud-ouest dans une tonalité plus égale. Il y a

pourtant des recrudescences et des sursauts. à l' abri des dunes

de Soulac, au sud de la Gironde, dans l' atmosphère surchauffée

des sables, les eaux infiltrées communiquent à la végétation une

vigueur et un éclat superbes. La végétation siliceuse des Landes

, qui s' était montrée par intermittences sur les sables épars en

Périgord, prend possession du sol ; le panache des pins

maritimes se projette au-dessus des fourrés d' ajoncs et de

bruyères ; le chêne occidental remplace le chêne-yeuse. Enfin,

lorsqu' apparaissent les pics pyrénéens, dans l' angle où s'

engouffrent les vapeurs des vents d' ouest, les pluies reprennent

avec intensité. Pluies interrompues de soleil, qui pourtant

excluent la vigne, remplacée par le pommier sur les croupes

verdoyantes et fourrées du pays basque. Les orages arrivent en

quelques minutes ; ils courent avec

p49

une rapidité extraordinaire de pic en pic sur la côte ; mais un

radieux soleil les a bientôt dissipés aux quatre coins du ciel.

Ce ciel mobile et gai, plus doux dans les Charentes, plus ardent

en Gascogne, plus capricieux dans le pays basque, a tout le

brillant du midi sans le sombre éclat de la Méditerranée. Ce qui

frappe d' abord dans l' ensemble de cette physionomie, c' est l'

amplitude des différences. Sur une surface qui n' est que la dix-

huitième partie de l' Europe, nous voyons des contrées telles

que Flandre ou Normandie d' une part, Béarn, Roussillon ou

Provence de l' autre ; des contrées dont les affinités sont avec

la basse-Allemagne et l' Angleterre, ou avec les Asturies et

la Grèce. Aucun autre pays d' égale étendue ne comprend de

telles diversités. Comment donc se fait-il que ces contrastes n'

aient pas été des foyers d' action centrifuge ? Il n' a pas

manqué sur nos côtes d' immigrants saxons, scandinaves ou autres

; on ne voit pourtant pas que ces groupes aient jamais réussi, s'

ils l' ont même tenté, à se constituer en populations à part,

tournant le dos à l' intérieur, comme il est arrivé pour

certaines tribus maritimes, frisonnes ou bataves, de basse-

Allemagne. C' est qu' entre ces pôles opposés la nature de la

France développe une richesse de gammes qu' on ne trouve pas non

plus ailleurs. Si le nord et le sud font saillie en vif relief,

il y a entre eux toute une série de nuances intermédiaires. Par

une interférence continuelle de causes, climatériques,

géologiques, topographiques, le midi et le nord s' entrecroisent,

disparaissent et réapparaissent. La France est placée de telle

sorte par rapport aux influences continentales et océaniques qui

s' y rencontrent dans un équilibre instable, que de différents

côtés plantes et cultures ont voie libre pour se propager, pour

profiter de toutes les occasions que multiplient les variétés de

relief et de sol. Le mélange du nord et du sud est plus marqué

dans certaines contrées de transition comme la Bourgogne et la

Touraine, qui représentent, pour étendre l' expression de

Michelet, " l' élément liant de la France " . Mais on peut dire

que ce mélange est la France même. L' impression générale est

celle d' une moyenne, dans laquelle les teintes qui paraissaient

disparates se fondent en une série de nuances graduées. Il en

résulte la grande variété de produits auxquels le sol français se

prête ; variété qui est une garantie pour l' habitant, le succès

d' une culture pouvant, dans la même année, compenser l' échec d'

une autre. " le grand avantage, écrivait récemment un consul

anglais, que le petit tenancier ou le petit propriétaire a en

France, est dans les différences de climat qui favorisent la

croissance des articles variés et de petits produits qui ne

viennent pas bien dans notre pays. " ce sont

p50

ces petits produits qui rendent possible l' idéal qu' a longtemps

caressé l' habitant de la vieille France, et qui reste encore

enraciné çà et là, celui de réaliser et d' obtenir sur place tous

les éléments et les commodités de la vie. C' était bien le désir

que devaient suggérer ces " benoîts pays " , répartis de tous

côtés, dans lesquels il n' était pas chimérique de rêver une

existence abondante, se suffisant largement à elle-même.

Généralisez cette idée : elle ressemble assez à celle que la

moyenne des français se fait de la France. C' est l' abondance

des " biens de la terre " , suivant l' expression chère aux

vieilles gens, qui pour eux s' identifie avec ce nom. L'

Allemagne représente surtout pour l' allemand une idée ethnique.

Ce que le français distingue dans la France, comme le prouvent

ses regrets quand il s' en éloigne, c' est la bonté du sol, le

plaisir d' y vivre. Elle est pour lui le pays par excellence, c'

est-à-dire quelque chose d' intimement lié à l' idéal instinctif

qu' il se fait de la vie. Il y a pourtant en France de mauvais

comme de bons pays. Il en est qu' on décorait d' épithètes

flatteuses, et qui, surtout jadis, s' opposaient dans l' esprit

et le langage populaires aux terres plus déshéritées, réduites à

remplacer par de mesquins expédients de subsistance, le blé, le

vin et le reste. Le cultivateur des bons pays a du mépris pour la

terre qui ne nourrit pas son homme. Un certain air de compassion

tempérée de raillerie accueillait les habitants des ingrats

terroirs voués au sarrasin ou à la châtaigne, ou des pays

incapables de se suffire et obligés de se pourvoir chez le voisin

. Les pauvres habitants de la Vôge excitaient ce sentiment

quand ils paraissaient chez leurs riches voisins de la Comté, en

quête de cendres de lessives pour amender leurs maigres terrains

de grès. Il est probable que le joyeux habitant des vallées

tourangelles éprouvait quelque chose de semblable pour ces pays

de sable et de grès, où il vient plus d' arbres que de blé.

Rabelais ne trouve pas d' autre expression pour peindre quelque

part le dénuement de panurge, que de nous le montrer " tant mal

en ordre qu' il ressemblait un cueilleur de pommes du pays de

Perche " . Chez tous, les favorisés comme les déshérités,

abondance et prospérité éveillent mêmes formes de désirs et d'

idées. Le principal signe de luxe est l' abondance du linge,

trait bien moins marqué chez nos voisins. Le mode de nourriture

diffère peu chez la grande majorité des habitants ruraux de la

France ; ni la cuisine même, en dépit de quelques ingrédients

qui sont objets de litiges entre le nord et le midi. Le paysan

champenois que Taine montre mangeant sa soupe à l' entrée de sa

maison se trouverait en cette attitude et cette occupation

partout en France. Quand on voit dans les tableaux des rares

p51

peintres qui n' ont pas dédaigné de peindre le paysan, les

Lenain, l' attitude et la physionomie des ruraux du xviie siècle

, on les reconnaît chez leurs descendants d' aujourd' hui. Ce

sont bien les gestes lents de ces mangeurs de pain, sachant à l'

occasion déguster le vin, assis autour d' une miche, pesamment

sur leurs escabeaux de bois. Le pain, avec des légumes et des

végétaux, une nourriture animale dont la volaille et le porc font

surtout les frais, telle est l' alimentation conforme à un sol où

les céréales, avec les genres d' élevages qui en dépendent,

tiennent la plus grande place. Le blé est l' aliment préféré des

méridionaux de l' Europe, et précisément nos principales terres

à blé sont au nord. Autant le français se distingue de l' anglais

et même de l' allemand par son mode de nourriture, autant il se

ressemble à lui-même sur ce point au nord et au sud. Pour les

peuples germaniques qui nous avoisinent, notre paysan

appréciateur de pain blanc, amateur de végétaux, et ingénieux

dans l' art de les produire, est un objet d' attention et de

curiosité. Dans son récit de la campagne de France, Goethe

remarque l' antagonisme des deux peuples au sujet du pain : "

pain noir et pain blanc sont la pierre de touche entre français

et allemands " Dasshibolet, dasfeldgeschreizwisc hen

Deutschenundfranzos en. Nos pêcheurs bretons, tous plus ou moins

jardiniers sur leur littoral doux et humide, font à Terre-Neuve

l' étonnement des équipages anglais, en trouvant moyen de faire

croître quelques salades sur cette côte stérile. Au xviie siècle

nos réfugiés transformèrent par leurs cultures de légumes et de

jardinage le triste moabit , dans la sablonneuse banlieue de

Berlin. Une atmosphère ambiante, inspirant des manières de

sentir, des expressions, des tours de langage, un genre

particulier de sociabilité, a enveloppé les populations diverses

que le sort a réunies sur la terre de France. Rien n' a plus

fait pour en rapprocher les éléments. Il y a toujours quelque

chose d' âpre dans le frottement des hommes de races diverses. Le

celte n' a pas pardonné à l' anglo-saxon, ni l' allemand au slave

. Nés de l' orgueil, ces antagonistes s' excitent et s'

exaspèrent par le voisinage. En France, rien de semblable.

Comment se raidir contre une force insensible qui nous prend sans

que nous nous en doutions, qui s' exhale du fond de nos habitudes

et nous rend de moins en moins étrangers les uns aux autres ? Un

peu plus tôt ou un peu plus tard, tous ont successivement adhéré

au contrat. Il y a donc une force bienfaisante, un Genius Loci,

qui a préparé notre existence nationale et qui lui communique

quelque chose de sain. C' est un je ne sais quoi qui flotte au-

dessus des différences

p52

régionales. Il les compense et les combine en un tout ; et

cependant ces variétés subsistent, elles sont vivantes ; et leur

étude, qui va maintenant nous occuper, est la contre-partie

nécessaire de celle des rapports généraux qui précède. Conclusion

de la première partie. Mais nous devons préalablement dégager

quelques conclusions qui résultent des faits qui viennent d' être

exposés, et qui sont propres à éclairer ceux qui vont suivre. I

très anciennement l' influence du rapprochement de la

Méditerranée et de la mer du Nord a pris corps sur notre

territoire. Cette influence s' est géographiquement exprimée et

consolidée par des routes, des lignes de relations à grande

portée. L' axe commercial de la France, une ligne partant de la

Provence pour aboutir à l' Angleterre et aux Flandres montre

une remarquable fixité. Les principales foires du moyen âge,

celles de Beaucaire, Lyon, Chalon, Troyes, Paris, Arras,

Thourout et Bruges, s' échelonnent d' après cette direction. Ce

que peut être pour la constitution d' une unité politique cette

chose presque immatérielle qu' on appelle une voie de circulation

, bien des exemples le montrent. L' Italie n' a pris figure de

contrée politique que lorsque les voies appienne et flaminienne

se sont combinées pour en lier les extrémités. Dans le faisceau

des voies primitives de la Grande-Bretagne, la ligne de

Londres à la Severn, Watting Street, a été l' axe de l'

Angleterre. 2 mais la substance même de notre civilisation est

de provenance toute continentale. La période organique où s'

élabore la personnalité de la France embrasse une énorme série

de siècles d' influences terriennes accumulées. L' arbre de nos

origines étend au loin ses racines sur le continent. Dans le

milieu géographique où la France s' est développée, il n' y a

pas de contrées dont elle soit séparée par de grandes oppositions

physiques. Elle est située hors de portée de ces contrastes

fortement tranchés qu' engendrent la steppe ou le désert. Par les

conformités de nature qui l' unissent aux contrées continentales

voisines, elle a grandi entre des peuples de civilisation

analogue. Cela est une garantie. La France a échappé ainsi à des

catastrophes qui ailleurs ont interrompu la vie historique, en

Espagne et dans l' Europe orientale.

p53

Mais cela est aussi une limitation. Un état qui parvient à se

constituer solidement au contact de deux régions physiques très

différentes, comme le sont les domaines de vie agricole et de vie

pastorale, acquiert des chances presque indéfinies d' extension ;

ainsi la Russie, les états-Unis et même la Chine. De telles

perspectives territoriales manquent à la France ; les

possibilités d' expansion dans l' Europe fortement

individualisée qui l' avoisine, se réduisent à une zone

restreinte. La mer, il est vrai, peut lui en offrir d' autres ;

mais la France rencontre là d' autres genres de concurrence. 3

il y a pourtant un caractère qui la distingue entre les contrées

continentales de l' Europe : c' est celui qu' on peut résumer

dans le mot de précocité. La France présente deux sortes de

précocité : l' une qui tient au climat et à la variété des

ressources du sol. C' est elle qui a suscité chez nous l'

épanouissement de nombreuses petites sociétés locales. Il est peu

de parties de la France qui ne gardent les traces d' un long

développement autonome né des lieux mêmes. L' autre genre de

précocité tient aux facilités d' établissement, de circulation,

de défense, à tout à ce qui hâte la vie générale. Ces facilités

s' offraient ici en abondance. Une plus grande aisance que dans

l' Europe centrale préside aux groupements des peuples. De

nombreux vestiges d' anciens établissements, d' enceintes murées,

aussi bien en Lorraine et en Bourgogne que dans le Quercy,

montrent l' importance spéciale qu' ont eue jadis les plateaux

calcaires, si harmonieusement distribués sur notre territoire.

Les calcaires jurassiques, qui couvrent environ Iooooo

kilomètres carrés, dessinent, autour du bassin de Paris et du

Massif Central une double boucle en forme de 8, signalée par

élie De Beaumont comme un des traits caractéristiques de la

France. Ces terrains ne sont pas les plus fertiles, mais ils ont

permis aux établissements humains d' acquérir de bonne heure

fixité et force de résistance, de communiquer librement entre eux

. La pierre de construction y abonde ; le drainage, qui s' opère

naturellement grâce à la perméabilité des roches, y rend l' air

salubre ; l' érosion y creuse des vallées unies, au tournant

desquelles des plateaux découpés se dressent comme des

forteresses naturelles, sites d' Oppida. La plupart des grandes

et anciennes routes qui enlacent nos principaux massifs ont suivi

, suivent encore ces plateaux calcaires. Expression de la nature

de la France, cette précocité a laissé des traces durables. Elle

influe sur les manifestations ultérieures de la vie ; elle nous

suit dans l' histoire. Si la cimentation des diverses contrées de

la Gaule n' avait pas été un fait accompli quand la vie

historique

p54

s' éveilla dans le nord germanique, qui sait si des attractions

nouvelles n' eussent pas prévalu ? Entre le bassin de Paris et

celui de Londres, entre la Lorraine et la Souabe, les

différences sont moindres, au point de vue géographique, qu'

entre ces contrées et nos provinces méditerranéennes. Que

néanmoins cette combinaison l' ait emporté, c' est un indice de

développement précoce, de participation très ancienne à la vie

générale qui avait alors pour foyer la Méditerranée.

p57

La France du nord. Il faut maintenant pénétrer dans l' intimité

de cet être géographique. Mais quelles divisions adopter, et par

où commencer ? La Méditerranée a éclairé nos origines ; mais c'

est dans le nord que s' est formé l' état français. Entre la mer

du Nord, la Manche, le Massif Central et le Rhin, se

déroulent des régions naturelles qui s' appellent l' Ardenne,

les Flandres, le bassin parisien, le pays Rhénan. Chacune a sa

physionomie ; mais unies entre elles par des rapports faciles,

toutes pénétrées d' influences générales, elles se combinent dans

un ensemble qu' il ne faut pas morceler, la France du nord. C'

est cet ensemble qui a servi de berceau à un grand état. Il ne

serait même pas suffisant, pour l' intelligence de son

développement historique, de se borner à la France du nord. Il

faut tenir compte du voisinage. Car, ainsi qu' un arbre dans une

forêt, un état ne se sépare pas du milieu où vivent à côté de lui

, en contact et en concurrence avec lui, d' autres états.

Essayons donc d' abord de retracer ce milieu, avant d' aborder la

description régionale. I Ardenne et Flandre. Chapitre premier.

Le contact politique de la mer du Nord. La partie d' Europe où

les Pays-Bas expirent en face de l' Angleterre et qui s' ouvre

, entre l' Ardenne et le Pas De Calais vers le bassin

parisien, est une région historique entre toutes. Peu de contrées

comptent plus de souvenirs de guerres. Il n' est presque pas une

p58

motte de terre, entre la Sambre et l' Escaut, l' Oise et la

Somme, qui n' ait été foulée par les armées. Et, le plus souvent

, ces rencontres d' armées étaient des rencontres de peuples :

celtes et germains, gallo-romains et germains, français, anglais

et allemands. Les luttes par lesquelles durent se constituer

races et états, pressés les uns contre les autres dans les

étroits espaces que leur mesure notre Europe, se sont en grande

partie déroulées sur ce théâtre. C' est en effet un carrefour

auquel aboutissent les principales routes de l' Europe. On y

venait, par terre, de la Méditerranée, depuis les temps les plus

lointains. Par terre également, les routes du Rhin et de la

basse-Allemagne y aboutissaient. Par mer, les navigations

frisonnes et scandinaves, dans leur expansion vers le sud,

abordaient au pays de Kent et sur la côte flamande qui lui fait

face. De cette convergence de routes, de cette concentration de

rapports, il résulta que cette contrée devint peu à peu un

puissant foyer de vie générale. C' est par là que la propagande

chrétienne s' avança vers le nord : Reims, Tournai, Noyon,

Corbie devinrent ainsi des centres d' influence lointaine,

religieuse et artistique. Plus tard, le commerce des Flandres

fut vraiment un commerce universel, au sens que pouvait avoir ce

mot au xive siècle. Conflits ou rencontres pacifiques, l' effet

de ces rapports a été de mettre en branle les forces vives de la

géographie politique. Nulle contrée n' a subi plus de

vicissitudes, plus d' attractions en sens contraire ; n' a vu

plus de remaniements territoriaux. Les frontières politiques n'

ont pas cessé de varier. Déjà antérieurement à la conquête

romaine une " Belgique " se distinguait de la Gaule ; Rome

consacra cette division, le Belgium ; et cette Belgique romaine

se décomposa à son tour pour donner naissance à des marches-

frontières appelées Germanies . Celles-ci se perpétuent,

après la chute de l' empire, dans les provinces ecclésiastiques

de Reims et de Cologne ; mais de leurs domaines ne tardent pas

à se détacher les germes vigoureux de la Hollande et de la

Flandre. Ainsi la sève créatrice de formations politiques

nouvelles ne s' est jamais ralentie. Dans les contrées de l'

ouest ou du centre de la France, les noms des anciens peuples,

Poitou, Limousin, Berry, etc., persistent sur les lieux qu'

ils ont jadis occupés : dans cette arène ouverte au voisinage de

la mer du Nord, les noms, à peu d' exceptions près, ont été

renouvelés. Cette mer qui s' ouvre au nord des falaises de Gris-

Nez et de Douvres, avec ses pêcheries, ses estuaires, ses

Foehrden, ses Sunds, ses Viks, ses îles, n' est entrée que

relativement tard dans l' histoire. Nous recueillons chez les

auteurs classiques l' impression encore fraîche de sa découverte.

à l' époque où elle commençait pourtant à

p59

attirer l' attention politique, au premier siècle de notre ère,

Pline a pour désigner ses rives et ses riverains, " pauvres

hères qui brûlent à des feux de tourbe leur nourriture et leur

ventre raidi par le froid " , des expressions qui nous feraient

penser aux parages d' Alaska et des îles Aléoutiennes.

Cependant, de plus en plus peuplée sur ses rives, envahie par les

navigateurs du nord, elle ne devait pas tarder à mériter le nom

de mer germanique. Quelque amélioration dans le mode de

construction des navires fut sans doute l' humble origine de

cette révolution, qui eut pour effet de constituer, autour de la

mer du Nord, une forme nouvelle du germanisme, la plus

envahissante de toutes, le germanisme maritime et insulaire. Ce

germanisme, dans la partie qui nous touche de près, aboutit à la

création de la Flandre et de l' Angleterre. Nous étudierons

plus loin la Flandre. Notons seulement ici que, par ses attaches

maritimes, par ses relations avec le nord de l' Europe, elle

représente une formation politique de type nouveau. Elle rompt

avec les anciens centres politiques du pays, ceux de l' époque

romaine : Tournai, Térouanne ; elle leur en substitue d' autres

, voisins de la mer : Thourout, Bruges, Gand. L' invasion au

vie siècle des anglo-saxons, venus de l' Elbe inférieur,

produisit la substitution d' une Angleterre germanique à une

Bretagne celtique ; et ce fut un phénomène très net de

colonisation maritime. Lorsqu' on observe la répartition des

tribus jutes, anglaises, saxonnes qui s' établirent le long des

côtes depuis le Forth jusqu' au Sussex, il semble qu' on ait

sous les yeux la bande de colonies anglaises, scandinaves,

hollandaises qui s' échelonnèrent, au xviiie siècle, le long des

côtes orientales de l' Amérique du Nord. C' est toujours avec

la préoccupation de garder le contact de la mer, par conséquent

le long du littoral, que se développent les colonisations. Les

unes, comme celles des grecs ou plus tard celles des germains et

des suédois de la Baltique, restent littorales. Mais dans la

grande île bretonne il n' en fut pas ainsi. La possession des

côtes orientales mettait aux mains des envahisseurs germains les

fleuves, les parties les plus fertiles et les plus ouvertes, l'

axe même de la contrée. Des germes déposés le long des côtes

naquit donc un état, l' Angleterre ; et ce fut, à la place du

celtisme refoulé, le germanisme que la France vit s' établir sur

la côte qui lui fait face. Ainsi une zone d' étroit contact entre

le monde roman et le germanisme se constitua au seuil de la mer

du Nord. Il est permis de voir dans ce fait une des conditions

initiales de la formation d' un état

p60

français. Un état n' est pas, comme un pays , l'

expression naturelle et presque spontanée de rapports issus du

sol ; c' est une oeuvre de concentration artificielle et soutenue

, qui vit d' actions et réactions réciproques. C' est à leur

position au point le plus exposé que les marches d' Autriche et

de Brandebourg, parmi les Allemagnes ; que la Moscovie, parmi

les Russies, durent leur valeur politique. Là où l' antagonisme

crée l' effort, se fixe la puissance. Quelque chose de semblable

se produisit sur la ligne de rencontre où la vieille civilisation

romane dut faire face au néo-germanisme constitué sur la mer du

Nord. Dès les derniers temps de l' empire romain, l' effort

de résistance et par conséquent de contraction s' était

visiblement porté vers la Gaule septentrionale : Trèves, Mets,

Reims, Paris même prennent alors une importance croissante. De

plus en plus désormais, c' est dans la France du nord que se

concentrent les événements décisifs. à vrai dire, le contact du

monde germanique n' est pas pour nous borné, comme il l' est pour

l' Italie, à un seul côté. Il enveloppe, il pénètre la France

par l' est comme par le nord. Il s' exerce moins par chocs

intermittents que par pression continue. Mais il y a une

différence sensible de configuration et de conditions

géographiques entre le germanisme danubien-rhénan et celui de la

mer du Nord. La Suisse, la Souabe, la Franconie, l' Alsace,

la Lorraine sont des contrées naturellement circonscrites, plus

capables de réaliser un certain degré d' autonomie régionale que

de s' élever par elles-mêmes au rang de grandes unités politiques

. Combien plus étroits étaient les rapports, et plus âpre aussi

le frottement, du côté où notre organisme national naissant

rencontrait la contiguïté du germanisme commercial et maritime !

Principal marché de l' Europe, but de voies de commerce

traversant, par la vallée du Rhône et la Champagne, notre

territoire, la Flandre était plus qu' une voisine : ses

relations s' enchevêtraient étroitement avec nos intérêts ; sa

vie puissante était chez nous un exemple, une tentation et un

stimulant de vie urbaine. Et quant à la vieille Angleterre

historique, tournée vers ses cinq-ports, sa Tamise et son bassin

de Londres, elle était bien plus proche de nous, bien plus

engagée dans nos affaires que l' Allemagne danubienne et même

rhénane. Cette Angleterre-là n' avait guère d' autre voisin que

la France, d' autre expansion possible qu' à nos dépens ; elle

ne trouvait que chez nous le levier pour agir en dehors de son

île. L' étranger pour nous fut d' abord le normand, l' homme du

nord ; puis l' anglais. Tour à tour ou à la fois suivant les

temps, la Flandre, Calais, le Ponthieu, la Normandie, la

Bretagne, le Poitou et la Guyenne, furent des champs clos où

piétina une ardente rivalité. L' histoire offre peu d' exemples

d' un tel corps-à-corps.

p61

Chapitre ii. Le massif primaire de Belgique et de l' Ardenne.

étroitement unies dans une même zone de contact, les plaines du

nord et le bassin parisien ne sont pas moins des contrées

foncièrement distinctes. Les plaines par lesquelles la Belgique

confine à la France apparaissent au premier abord comme une

contrée aussi uniforme par la nature des couches superficielles

du sol que par le niveau général et le climat. Sur de grands

espaces s' étendent des nappes limoneuses, amortissant les

inégalités du relief. On les voit à Rocroi, à Maubeuge, à Mons

-En-Pévèle, comme à Fleurus, Seneffe, et dans les larges

ondulations qui dessinent le champ de bataille de Waterloo. Ces

couches de limon présentent sans doute entre elles des

différences : ici plus sèches, là plus humides ; ici couvertes de

moissons de blé, là verdoyantes de prés et d' arbres. Cependant,

à ne juger que d' après la surface, l' oeil retrouve un peu

partout quelques-uns des horizons qui lui sont familiers dans les

plaines également limoneuses qui se répartissent autour de Paris

. Il y a pourtant une grande différence entre ces plaines du nord

et celles du bassin parisien. Si elle ne s' impose pas au regard,

elle se trahit à bien des signes. Le sol est ressemblant, mais le

sous-sol diffère. Dans le bassin parisien les couches géologiques

anciennes s' enfoncent à une grande profondeur ; ici elles

restent voisines de la surface. Parfois en saillie, parfois dans

les creux, à fleur de sol ou à une faible profondeur, des roches

appartenant aux âges silurien, dévonien, carbonifère et houiller,

se maintiennent à portée de la vie extérieure, elles exercent

directement une action sur l' homme. Les richesses minérales, qui

manquent trop au bassin parisien, foisonnent

p62

ici. En réalité l' Ardenne et les plaines de la Belgique qui

lui sont contiguës, font partie d' un même massif. Il suffit, en

effet, dans le Hainaut et le Brabant, que l' érosion des

rivières ait quelque peu raviné la surface, pour voir affleurer,

à Hal, à Gembloux, des schistes et des quartzites exploités de

longue date ; à Ath, Maubeuge, Tournai, les calcaires anciens

qui ont fourni ces marbres bleuâtres si recherchés de tout temps

dans les constructions du nord de la France. Dans les plaines de

Lens ou dans celles de Jemappes, au nord de Mons, la surface

ondule sous les moissons. Ici ce n' est pas par des pointements

avivés par les eaux que se révèlent les vestiges du massif

archaïque, mais par les débris que l' homme y arrache et qu' il

en rejette. Sans les montagnes de scories noires qui s' élèvent

çà et là, on ne soupçonnerait pas la vie intense qui s' agite

dans les galeries du sous-sol. Le substratum primaire n' est

point, en effet, comme dans le Brabant, immédiatement recouvert

par les dépôts tertiaires ; les mers de la craie ont par

transgression envahi cette partie de la région. Mais les couches

qu' elles ont laissées comme trace de leur séjour temporaire sont

assez minces pour que l' homme ait pu les traverser sans trop de

peine et retrouver la houille sous le plongement qui la dissimule

. Or, ces roches faiblement enfouies ou qui pointent çà et là,

dans le Hainaut, le Brabant, une partie de la Flandre

française et de l' Artois, jusque dans le Boulonnais enfin, on

les retrouve occupant les surfaces, constituant des crêtes et des

creux, des plateaux et des vallées, dès qu' on franchit, de

Charleroi à Liége, la Sambre et la Meuse. La houille affleure

au sol ; les calcaires dressent des escarpements couleur de

rouille. Un monde de roches, aux tonalités sombres, où pourtant

les schistes verts ou violacés sont pénétrés par moments par la

blancheur des veines de quartz, prend possession de la contrée.

L' esprit est assez naturellement amené à conclure que nous avons

ainsi sous les yeux les parties d' un même tout, et que, sous des

oscillations qui en ont légèrement enfoncé une partie tandis que

l' autre était légèrement relevée, c' est le même massif primaire

qui, dans l' Ardenne comme dans les plaines qui s' y appuient au

nord-ouest, constitue la charpente essentielle du sol. Telle est

bien, en effet, la conclusion qui résulte, non seulement de l'

analogie des roches, mais de celle des accidents auxquels elles

ont participé. Il ne faut pas se laisser tromper par l' allure

tranquille du relief extérieur

p64

dans les parties où le substratum primaire a plongé sous la

surface. Ces croupes faiblement ondulées recouvrent un paysage

souterrain étonnant par l' intensité des failles et des

dislocations qu' il révèle. Les veines de houille plongent tout à

coup, sont brusquement étranglées ou tranchées par les bancs de

grès qui les encadrent. C' est un massif tourmenté, énergiquement

tordu et plissé, usé par les agents météoriques, qui se dérobe à

peine sous une mince couverture récente. Il y a quelque chose de

saisissant dans ce contraste, et les réflexions qu' il éveille

dans l' esprit de l' auteur de la face de la terre viennent

naturellement à l' esprit : " la charrue, dit-il, creuse

tranquillement son sillon sur l' emplacement des plus formidables

cassures. " ce que le sous-sol révèle seulement aux yeux du

mineur dans la partie actuellement enfoncée du massif, les coupes

naturelles des vallées le présentent à l' oeil nu dans la partie

actuellement émergée et saillante. Cette partie a un nom : c' est

l' Ardenne. Vieux mot celtique qui, comme celui de Hardt,

semble associer l' idée de hauteur à celle de forêt. Vue de la

large et fertile vallée de la Meuse entre Sedan et Mézières,

la ligne de l' Ardenne se présente moins comme hauteur que comme

forêt. Une ligne sombre et basse barre l' horizon. Depuis Hirson

jusqu' à Sedan et au delà, elle frappe, elle obsède la vue par

sa continuité. Et par-dessus la vallée riante où luisent les eaux

, ce " fond d' Ardenne " donne l' impression d' un monde

différent, plus froid, plus rude, moins hospitalier. Les coteaux

calcaires qui, sur l' autre versant de la vallée, dessinent le

pourtour du bassin parisien, ne sont par endroits guère moins

élevés que le bord immédiat qui leur fait face. N' importe : l'

oeil aperçoit et devine des campagnes entre les bois qui

parsèment leurs flancs secs et rougeâtres ; il y retrouve les

traits d' une topographie qu' on pourrait suivre tout le long de

la Lorraine et de la Bourgogne : l' Ardenne, au contraire,

semble la subite apparition de quelque fragment d' Europe

archaïque. La Meuse, en s' enfonçant dans le massif, permet d'

en discerner la structure. Lorsqu' à Charleville elle quitte la

direction de l' ouest pour celle du nord, elle enlace d' une

boucle étroite un roc schisteux qui déjà tranche sur le paysage

environnant. Désormais l' aspect de ses bords change, comme sa

direction. La vallée se rétrécit entre des versants boisés ; d'

anciennes terrasses, plaquées d' alluvions anciennes, marquent à

diverses hauteurs les phases du travail accompli par le fleuve à

l' approche du bloc résistant où il s' engage. Toutefois, ce n'

est

p65

qu' à Château-Regnault qu' entre les plis des schistes et des

grès cambriens, la Meuse s' encaisse étroitement. De là à Fépin

, pendant plus de 3 o kilomètres, elle serpente dans la gaine

où l' emprisonnent de raides parois. Leurs couches presque

partout à vif, rarement dissimulées sous des éboulis, trahissent

une énergie de plissements qui ne le cède à aucune des plus

hautes montagnes : elles sont ployées et redressées parfois

jusqu' à la verticale. Mais, à 25 o ou 3 oo mètres environ au

-dessus de la vallée, elles s' arrêtent brusquement tranchées par

le plan de surface. Où l' on s' attendrait à voir les plis

redressés se projeter en pics et en cimes, règnent des plateaux.

Les bords alternativement convexes et concaves se correspondent

par-dessus la vallée. Si quelques dentelures s' y dessinent par

hasard, comme aux " quatre fils Aymon " , à Château-Regnault,

c' est que quelques arêtes de quartz ont opposé à l' érosion une

dureté encore supérieure à celle des schistes cambriens. Mais ces

murailles ne sont que le soubassement de plateaux singulièrement

uniformes, étendus, compacts. Si l' on gravit, par un des rares

sentiers qui se détachent à droite ou à gauche, les pentes

fangeuses et noires qui montent à travers bois, et que l' on

atteigne un point découvert, on embrasse un vaste et plat horizon

. De longues lignes unies s' enchevêtrent. Le sentiment de la

hauteur ne résulte pas du modelé du relief, mais de la sauvagerie

mélancolique de cet horizon de taillis et de tourbières. La forêt

, " immense forêt de petits arbres " , dit Michelet, semble

approcher de sa limite d' altitude, qu' abaisse en effet

singulièrement l' humidité du climat. L' illusion de la montagne

persiste, sans la montagne. C' est qu' en effet cette extrémité

de l' Ardenne est le noyau le plus anciennement émergé de

montagnes que l' usure des âges a aplanies. Quoiqu' elle ait été

affectée par des accidents nombreux et répétés, dont quelques-uns

récents, la partie du massif que constituent les roches d' âge

cambrien n' a pas cessé pendant de longs âges de rester émergée,

soit comme île, soit comme continent. Elle a donc subi durant d'

énormes périodes l' action des météores. Récemment un mouvement

de bascule en a relevé le bord méridional ; mais la topographie

nivelée, arasée, conserve intact le type de relief qui rappelle

nos plaines ordinaires, et que les géographes, pour cette raison,

ont pris l' habitude de désigner par le nom de pénéplaine . Ce

n' est pas en saillie, mais en creux que s' accentue le modelé.

Avant que le bord méridional du massif se relevât, la Meuse s'

engageait de plain-pied sur la surface alors plus basse de l'

Ardenne ; on distingue ses alluvions anciennes jusqu' à des

niveaux de plus de 8 o mètres. Le mouvement de relèvement se

produisit d' une façon

p66

assez graduelle, pour que la rivière n' eût pas à abandonner son

lit ; mais elle dut l' approfondir. Elle a buriné de plus en plus

profondément sa vallée, dans son effort pour rétablir le profil

de pente que la surrection avait dérangée. C' est aux dépens de

roches très dures que ce travail a dû s' accomplir : aussi la

rivière est-elle encore comme ankylosée dans sa vallée. Elle n' a

pu, du moins partout, exercer sur ses flancs latéraux le travail

normal par lequel les fleuves dépriment leurs versants et

préparent des sillons pour leurs tributaires. Il y a des sections

de son cours qui ne présentent ni cônes d' éboulis, ni flancs

évasés, ni affluents. Mais à ces gorges inflexibles où la Meuse

est comme encaissée dans un étau, succèdent des boucles et des

méandres extrêmement prononcés. Chaque fois, en effet, que l'

enchevêtrement des formations lui fait rencontrer des couches

plus entamables, elle se dédommage. Elle en profite pour allonger

par des sinuosités le profil de son lit. Après être parvenue

ainsi à se tailler aux dépens des roches les moins résistantes

une rive concave, elle ne cesse pas de la ronger. Or à mesure qu'

elle se rejette vers la concavité qu' elle rase et qu' elle ronge

de plus en plus, elle abandonne sur le bord convexe une

succession d' anciens lits. Leur ensemble finit par former un

cône d' alluvions s' élevant en pente douce jusqu' au sommet du

talus. Ce sommet, point résistant autour duquel a pivoté le

travail d' érosion, est étroitement serré par la rivière ; il se

présente souvent comme un isthme conduisant à une péninsule

circulaire comprise dans la boucle fluviale. Ainsi se sont

achevés, par un travail successif, mais possible seulement sur

certains points favorables, ces méandres caractéristiques, non

seulement de la Meuse, mais de la plupart des rivières

ardennaises. Il fallait s' arrêter sur cette forme d' énergie

fluviale ; car c' est d' elle que dépend le site des cultures et

des établissements humains dans l' étroitesse de ces vallées. Là

seulement où la rivière a pu, par ses déplacements successifs,

étendre un tapis légèrement incliné d' alluvions, les champs,

prairies et jardins ont trouvé place. Jalouse de ne rien perdre

du sol utile, la petite ville a pris généralement position sur le

seuil rocheux qui ferme la boucle. On voit ainsi, à Revin, les

vieilles et noires maisons en schistes se presser étroitement.

Ces bourgs ardennais semblent à la gêne, et rivés, comme dans les

pays de montagnes, à certaines conditions de site. Dans l'

élargissement momentané de la vallée, aucun autre bourg et

village ne leur fait face, tant la rive concave est abrupte. Et

la vallée ne tardant pas à se resserrer de nouveau, chacun de ces

cirques qui se succèdent ainsi, de Monthermé à Revin, de là à

Fumay, est comme

p67

un petit monde fermé. La rivière y semble un lac. Malgré l'

industrie et l' activité de ces essaims de forgerons-agriculteurs

, la vie reste recueillie et comme enveloppée de solitude. Le

moindre bruit, celui d' une parole, du choc d' une poutre, d' un

cri d' oiseau est perçu d' une rive à l' autre. Aussi est-ce avec

un sentiment de délivrance que l' on échappe, entre Fumay et

Givet, à l' oppression de cet étau. Le pays se découvre, les

villages se répondent d' un bord à l' autre de la vallée, les

forêts s' écartent et se font rares. Ce qui frappe singulièrement

la vue, ce sont des roches calcaires, d' apparence dénudée, qui

pointent de toutes parts. L' aspect du pays est bien encore celui

des terrains anciens ; ce sont en effet des roches primaires qui

constituent la surface. Mais

p68

elles appartiennent à un autre âge, plus récent ; elles racontent

un autre épisode de la même histoire. On est, en réalité, sorti

de l' Ardenne. Ce qui commence c' est la région détritique et

récifale qui s' est formée en bordure du vieux massif émergé.

Lorsque l' Ardenne était séparée du Brabant par un bras de mer,

les débris arrachés au massif s' accumulaient sur ses bords, et

les coraux y construisaient des séries de récifs analogues à ceux

qui bordent aujourd' hui les côtes orientales d' Australie. De

là ces grès, ces calcaires, ces marbres, qui désormais

accidentent le relief. Châteaux et forteresses ont pris

possession des rocs calcaires. Givet, Marienbourg, Chimay,

Philippeville, Avesnes, hérissant, comme Mézières au débouché

opposé, les abords du massif, lui donnent un aspect féodal et

guerrier. Les eaux, suintant sur le sol imperméable en nombreux

ruisseaux, ou étalées en étangs, se rassemblent peu à peu pour

former les premiers filets de l' Oise, pour envoyer à la Sambre

ses premiers affluents. La Sambre a creusé son lit dans la

direction des bandes ; elle coule, dans son cours supérieur, du

sud-ouest au nord-est, conformément à la direction des couches

géologiques. Au contraire, la Meuse, de Givet à Namur,

traverse perpendiculairement les différentes formations qui se

succèdent du sud au nord. Sa vallée est désormais plus large,

mais reste encaissée. Dinant et Bouvignes, les villes jadis

ennemies, se serrent étroitement aux flancs de leurs rochers. Le

roc de Namur porte une vieille forteresse historique. L' aridité

des escarpements calcaires contraste avec la fraîcheur verdoyante

qu' entretient l' imperméabilité du sol schisteux. Mais

graduellement des couches géologiques moins anciennes se

présentent à la surface ; et c' est ainsi qu' aux calcaires et

grès dévoniens succèdent ceux de la période carbonifère, et qu'

enfin la houille affleure à la surface dans le très ancien

synclinal où la Sambre et la Meuse elle-même à partir de Namur

ont pris place. Ce synclinal, où se sont amassés les végétaux

dont la décomposition a donné la houille, est un des traits les

plus essentiels et les plus durables de la géographie de ces

régions. Bien longtemps après l' époque primaire, il se dessinait

encore comme un long détroit entre l' Ardenne et le massif alors

émergé du Brabant. Enfin, après avoir été

p69

définitivement évacué par la mer, il a pris la forme d' un long

couloir dyssymétrique où les eaux ont tantôt érodé, tantôt mis à

nu le charbon de terre. L' industrie moderne y fait flamber ses

usines ; les routes de la Seine au Rhin en suivent le talus

septentrional, comme jadis les voies romaines unissant la

deuxième Belgique à la Germanie inférieure, Bavay à Cologne.

C' est donc aussi une ligne directrice des courants humains. Dès

qu' on l' a franchie au nord, les couches primaires, tout en

restant voisines de la surface, plongent sous la nappe d' épais

limon où règne depuis plus de deux mille ans une riche

agriculture. Le contraste s' accuse ainsi de plus en plus avec

les pauvres et maigres contrées de l' Ardenne proprement dite.

Nous en avons décrit la partie méridionale, qui est française ;

mais ce n' est que la moindre fraction d' une contrée qui s'

étend vers le nord-est jusqu' à Spa, Maldémy, Montjoie et les

abords d' Aix-La Chapelle ; cette contrée s' élève à 695

mètres dans les hautes-Fagnes de Botrange, et enfin, par le

Schnee-Eifel / 7 oom /, se lie au massif schisteux rhénan.

Sur toute cette surface de I 35 oo kilomètres carrés environ c'

est le même sol pauvre, infertile, le même climat rude, la même

difficulté de communication. Sur ces flancs froids et boisés

montent en brouillards, en neige et en pluies les vapeurs

charriées par les vents d' ouest ; sur ces plateaux sans pente l'

humidité décompose le schiste en une pâte imperméable dont l'

imbibition produit des tourbières ; il faut la souplesse et l'

intelligence des petites vaches ardennaises pour opérer les

charrois dans ces sentiers fangeux. Si pauvre pourtant que soit

ce pays, une vie très ancienne s' y est implantée ; et justement

à cause de sa pauvreté, cette adaptation de la vie aux conditions

locales s' est maintenue presque intacte. On y voit une race d'

hommes généralement petite et brune mais résistante, comme le

sont les bestiaux et les chevaux de chétive apparence qui vont,

la nuit, chercher librement leur nourriture dans les taillis. Ces

taillis, de temps en temps livrés aux flammes, fournissent par

leurs cendres un amendement temporaire dont on profite pour une

ou deux récoltes de seigle. Autour des champs sur lesquels se

concentre la culture, s' étendent de vastes espaces de landes,

propriété commune où le berger du village mène paître " la herde

" . Des générations d' hommes ont vécu dans ces petites maisons

en moellon, couvertes de schistes, souvent isolées ; ils y ont

pratiqué, pendant les loisirs d' une culture fort intermittente,

les industries variées du fer. C' est par des défrichements

souvent temporaires, sarts ou essarts , qu' ils sont

parvenus à étendre peu à peu, assez faiblement en somme, le

domaine des cultures sur celui des landes, des forêts et des

bruyères. Les abbayes, nombreuses dans

p70

l' Ardenne, ont été la seule force directrice capable d'

imprimer quelque impulsion de vie générale. Projeté sur l'

histoire, ce genre de pays et de vie se traduit par quelque chose

d' arriéré et d' archaïque. L' Ardenne est restée en dehors des

grands courants qui l' entourent ; elle est le môle autour duquel

ils se divisent. En pointe entre le Rhin et les Néerlandes

germaniques, elle est demeurée wallonne, c' est-à-dire française.

En elle les langues romanes atteignent vers le nord l' extrémité

de leur extension ; jusqu' au delà de Liége et de Verviers le

français est la langue du pays. Peu favorable par elle-même à un

développement de vie générale, la région ardennaise détermine par

opposition les contrées qui lui sont contiguës. à la faveur de l'

abri que ménage son brusque talus méridional, " la nature met

quelque chose de plus riche, de plus brillant, de plus animé "

dans ces vallées souriantes, que l' on désigne volontiers sous le

nom de petites Provences, et qui relient, à travers le

Luxembourg, la Lorraine au bassin de Paris. Même entre la

plaine germanique et la basse-Belgique, sous les mêmes latitudes

, il y a des nuances appréciables. Tandis que les plaines

appuyées au bord occidental de l' Ardenne, directement exposées

aux vents sud-ouest, leur doivent un printemps précoce, les

plaines qui s' adossent au revers oriental n' en reçoivent le

souffle que refroidi sur ces hautes surfaces. Les arbres

fruitiers sont en fleurs dans la Hesbaie et les environs de

Liége, quand la campagne est encore nue et dépouillée dans la

plaine de Cologne. Mais, en revanche, septembre, trop souvent

pluvieux dans la basse-Belgique, est un mois généralement clair

dans la plaine rhénane. L' Ardenne divise les populations et les

climats. Elle contribue à individualiser autour d' elle les

régions limitrophes.

p71

Chapitre iii. Les Flandres. L' Ardenne s' efface vers l' ouest.

La sombre ligne boisée plonge, au delà d' Hirson, sous la nappe

limoneuse. On ne voit plus que çà et là pointer quelques rocs, d'

apparence désormais exotique, dans les plaines. Le pays que

domine Avesne, de sa grosse tour, est encore une transition,

comme un prolongement atténué de l' Ardenne. Le relief

légèrement accidenté, le sol froid d' aguaize , issu de la

décomposition du sous-sol argileux, mais peu à peu confiné dans

les vallées, enfin la population par son type et ses allures,

tiennent encore de la physionomie ardennaise. Mais au delà de la

Sambre la contrée s' incline d' une pente insensible ; et

désormais, jusqu' à la mer, l' oeil n' aura plus à s' arrêter que

sur de rares monticules sableux entre les plaines basses qui s'

étalent. Le continent primaire semblerait avoir définitivement

disparu. Il s' est enfoncé en effet, et entre Valenciennes et

Béthune c' est parfois à plusieurs centaines de mètres de

profondeur qu' il faut chercher les veines de houille sous les

marnes et conglomérats crayeux qui les recouvrent. Mais les

mouvements qui se sont produits au début de l' époque tertiaire

ont ramené en partie le massif primaire au voisinage de la

surface. Le long d' une ligne qui va de l' Artois au Boulonnais

et au Weald britannique, des failles, des ondulations

souterraines, des pointements isolés révèlent l' existence d' un

grand accident. Il s' est formé un axe anticlinal, bien marqué

dans la topographie par une série de bombements, qui se prolonge

de l' Artois au Hampshire, des deux côtés du Pas De Calais.

Le détroit n' existait pas pendant cette période : c' est bien

postérieurement qu' il s' est ouvert, et que la mer a rompu la

voûte qui pendant toute la série des temps tertiaires avait

interposé sa barrière entre le bassin de Paris et celui de

Londres. Ce détroit est devenu un des carrefours du monde. Les

navires y circulent en foule. Les marées y vont et

p72

viennent, et continuent à élargir la brèche qu' elles ont ouverte

. C' est peu de chose que ce fossé d' une trentaine de kilomètres

; par un temps clair on aperçoit distinctement de Boulogne les

blanches falaises d' en face. Et cependant, de combien de

séparations, politiques et morales, cette légère entaille au

dessin des terres n' a-t-elle pas été le principe ! Mais le

présent ne doit pas absorber entièrement la pensée du géographe.

L' accident épisodique qui a rompu la continuité des rivages n' a

pas effacé les traces de la longue période pendant laquelle s'

élevait à leur place une barrière séparant deux bassins distincts

. Seul l' état antérieur fournit encore la clef des grandes

divisions régionales de l' époque actuelle. Le seuil aujourd' hui

ébréché séparait, comme il sépare encore, deux régions d'

enfoncement opposées dos à dos, bien qu' ayant parfois communiqué

l' une avec l' autre ; au sud le bassin parisien ; au nord celui

de Londres et des Flandres, parties d' un même tout. De là, en

effet, les couches s' inclinent en sens inverse, au sud vers

Paris, au nord vers Anvers et l' embouchure de l' Escaut. L'

évolution géologique a pris une tournure différente dans les deux

bassins. Depuis que les mers de la dernière période éocène ont

déposé jusqu' au sud de Paris les sables marins qui portent nos

forêts de Fontainebleau et de Rambouillet, la mer n' a plus

poussé d' audacieuses transgressions jusqu' au centre du bassin

parisien. Au contraire le procès de la terre et de la mer a duré,

bien au delà de ce temps, autour de la mer du Nord ; on peut

dire qu' il n' est pas encore entièrement terminé. C' est une

alternative de conquêtes et de pertes pour les terres, une suite

de reculs et de retours offensifs de la mer : histoire dont le

détail semble très compliqué, mais dont la marche générale s'

explique très bien, si l' on se rappelle que ces vicissitudes ont

pour théâtre le soubassement à peine immergé du massif primaire,

une plate-forme continentale sur laquelle les mers n' ont jamais

été bien profondes. Il suffit ici de remarquer que l' ouverture

du Pas De Calais n' a pas mis un terme à ces oscillations. Au

contraire : en ouvrant aux marées de la Manche l' accès de la

mer du Nord, elle a été une nouvelle cause de perturbation. Sous

l' action des marées cherchant leur équilibre, les rivages ont

été modifiés, plusieurs fois la mer les a envahis, chassant

devant elle les riverains. Les plus anciennes des invasions

marines qu' ait constatées l' histoire remontent au ive siècle

avant notre ère ; malgré la résistance organisée par l' homme, la

mer n' a pas cessé, même de nos jours, d' empiéter sur les

rivages ; et au total ses conquêtes l' emportent de beaucoup sur

les dépouilles que l' homme a pu lui arracher.

p73

C' est entre le rivage de la mer du Nord et le cours de l'

Escaut jusqu' à ses embouchures, que s' est fixé le nom

historique de Flandres. La structure de la contrée est celle d'

un bassin ; mais le sol présente des différences, et l' aspect

change, suivant que le limon, les sables ou les alluvions y

dominent. L' argile est le sous-sol commun et caractéristique des

Flandres. Conformément à la pente générale de la contrée, elle

s' incline vers le nord ; mais la pente des couches géologiques

est plus forte que celle de la surface. Aussi, à mesure que l'

argile plonge en profondeur, les formations ultérieures, en

couches sableuses de plus en plus épaisses, prennent possession

de la superficie. De là, une différence de fertilité naturelle

entre le sud et le nord. Lorsqu' on a dépassé vers le nord Ypres

et Courtrai, le sol s' amaigrit. Ce n' est qu' au prix d' un

travail immense qu' on est parvenu à l' amender en partie en

ramenant à la surface, pour les mélanger au sable du sol, le

sable argileux ou l' argile des couches sous-jacentes. Si le pays

de Waës, entre Gand et Anvers, fait aujourd' hui l' effet d'

un grand et populeux verger où partout les fermes en briques

brillent entre les haies d' arbres, c' est une transformation,

fruit d' un travail séculaire. Sans l' effort obstiné d' une race

phlegmatique et patiente, ce maigre sol serait une lande,

continuation de la Campine. Encore n' est-on pas parvenu à

modifier partout la stérilité naturelle. La triste plaine de bois

de pins et de bruyères qui s' étend entre Thourout, Eecloo et

Bruges, garde l' image primitive. Et pourtant ce pays stérile

fut le véritable berceau des Flandres : indice à noter des

conditions artificielles qui ont présidé à la formation de cette

contrée historique. On pourrait s' attendre à ce que l'

affleurement successif de couches diverses eût engendré dans la

topographie une série de gradins, comme c' est le cas dans le

bassin de Paris. Mais ici ce sont des sables n' offrant qu' une

faible résistance, que ramène à la surface l' ordre chronologique

des formations. Facilement dispersés, ce n' est que sous forme de

lambeaux ou témoins qu' ils se présentent. Il y en a assez

pourtant pour accidenter le sol. Au-dessus de la grande plaine

maritime et des dépressions déblayées par le passage des

principales eaux intérieures, la Flandre se présente comme un

pays de monticules et de collines, plus varié qu' on ne le croit.

çà et là, mais surtout aux environs de Tournai, au sud d' Ypres

, à Cassel, des silhouettes de taupinières isolées ou de minces

rangées de collines se proposent à l' attention. Leurs flancs,

parfois rougis par des carrières de sable, montent entre les

haies et de petits bois, jusqu' à des cimes

p74

de I 5 o à I 6 o mètres, suffisantes pour découvrir un large

horizon. Celui du mont saint-Aubert près de Tournai, celui de

Cassel sont célèbres. Le dernier surtout a suscité d'

hyperboliques enthousiasmes. Une couche d' argile, voisine par

hasard du faîte, a fourni à Cassel l' approvisionnement d' eau

nécessaire à une ville forte. Cassel fut ainsi un vieil Oppidum

vers lequel convergent les voies romaines Steene Straete, et

comme Tournai, une des clefs historiques du pays flamand.

Ailleurs c' est sous forme de larges croupes dominant d' une

trentaine de mètres les dépressions fluviales, que se déroulent

les parties échappées à l' érosion. Telle est, entre Tournai et

Douai, la Pévèle , tant de fois foulée par les armées. Sur

la convexité de ce dos de pays, le limon seul se montre à la

surface, et au loin, dans l' horizon laiteux, s' estompent les

meules de paille, les larges fermes et les grands arbres. Mais

une frange sablonneuse dessine la périphérie ; on la devine au

loin aux bouquets de pins ou aux touffes de genêts qui la

garnissent. Jusque dans ces contrées si transformées par l' homme

, subsistent ainsi quelques touches de nature libre, quelques

débris des anciens bois. C' est presque toujours à la faveur des

bandes de sable qui ont pu échapper aux puissantes actions

diluviales. Il y a encore une autre Flandre, celle des polders

et des digues, la plus jeune par la géologie comme par l'

histoire. Les flamands de Cassel disent Noordland en parlant de

la zone qui commence à Bergues et s' étend vers Furnes,

Dunkerque, Gravelines. Et ceux de la zone maritime appellent

pays au bois le pays qui s' annonce par la berge assez raide d'

une terrasse encore en partie boisée, bordée de villages. La

distinction est, en effet, sensible. L' une de ces zones est

celle qui continue jusqu' à Calais la série des alluvions

littorales qui frange le continent depuis le Jutland. La houle

marine balayant le fond sableux de son lit range les débris dont

elle se jaunit, en cordons de dunes derrière lesquelles se

ralentissent ou s' arrêtent les eaux intérieures. Au moyen des

alluvions déposées d' un côté par la mer, de l' autre par les

eaux intérieures, l' homme construit ses Polders, ses Marschen,

ses champs ou ses prairies cernées de fossés et bordées de saules

. Mais c' est au prix d' un système compliqué et soigneusement

entretenu d' écoulement, au moyen de canaux, fossés, Watergands.

Car aux dangers d' irruptions marines par quelque rupture du

rideau protecteur s' ajoutent ceux des infiltrations.

Sournoisement introduite à travers les sables que surmontent les

alluvions, l' eau de mer ronge par le bas ces précieuses surfaces

que les inondations menacent par le haut, puisqu' elles sont

p75

en partie inférieures au niveau des hautes marées. La Flandre

maritime n' a échappé que tard à ces reprises de l' élément salé.

Les irruptions de la mer qui se produisirent à la fin du iiie

siècle de notre ère y ont fait disparaître presque toute trace d'

occupation romaine. La population en a été renouvelée. Elle

constitue ainsi un pays distinct, non seulement par le sol, mais

par l' âge de sa civilisation. Sur la mer, tapis dans les dunes,

se succèdent des villages de pêcheurs, dont l' occasion fit des

corsaires. La grosse tour de Dunkerque s' accusant

vigoureusement dans la moiteur du ciel, sur les tons ternes des

p76

dunes et des eaux, annonce de loin le grand port qui est né de

ces humbles commencements. Adossée aux chaussées, aux Watergands

, la file des maisons, comme en Hollande, s' allonge. Parfois,

bien que rarement, elles se ramassent en petits groupes ; et ces

ham ou hem pelotonnés autour de l' église / Kerque /

fournissent un centre et un nom à la petite collectivité rurale.

Sur les croupes agricoles voisines la population est encore

germanique de langue, bien que visiblement plus mêlée d' éléments

anciens. Là elle s' est disséminée plus à l' aise. Le Hofstede

, ou ferme, est le vrai centre de peuplement. Il semble éviter

les grandes routes, les abandonner aux auberges et estaminets.

Ces fermes se répandent sur tout le pays, sans laisser entre

elles les grands intervalles vides qu' on observe dans l' île-

De-France. Avec toutes ses parties et dépendances, le

Hofstede est une unité robuste et ample, qui se suffit à elle-

même. Le huis , ou maison d' habitation, bâti en bois et en

torchis, couvert de chaume, situé à portée des fossés ou

ruisseaux, parfois sur une motte de terre / Terp /, est séparé

des bâtiments d' exploitation. Parmi ceux-ci l' étable, réservée

aux bêtes à cornes, plus nombreuses et de plus belle race que

dans le pays wallon, est le principal. Autour de la ferme s'

étale, outre le potager où manquent rarement les fleurs, l'

enclos spacieux / Hot / entouré de beaux ormes et de haies vives

; c' est là que, sous l' oeil du maître, paissent les troupeaux

de la ferme. Le tout forme un ensemble autonome, où respire, avec

les habitudes d' existence et les goûts propres au pays flamand,

l' individualisme profond de la race. Pour les services publics,

école, poste, etc., quelques maisons, groupées autour du clocher,

forment le Platz . Mais le noyau vivant est la ferme. Partout

, dans la zone maritime comme dans la Flandre du limon ou celle

du sable, l' eau est présente. Là est le trait commun. Elle

suinte et circule sur la surface, ou sous elle presque à fleur de

sol. On ne peut faire un trou sans la trouver. Le subtil élément,

ennemi aujourd' hui dompté, ne se manifeste plus que par ses

qualités bienfaisantes. Il est le principe de fertilité, de

mouvement et de vie. On serait averti, quand on vient du

Cambrésis ou de l' Artois, de cette présence universelle de l'

eau, rien qu' à voir la beauté des arbres. Arbres et moissons

poussent drus. Pas de partie nue et vide dans l' abondance qui

couvre le sol. Les rivières, si rares sur les plateaux picards,

se multiplient. Les unes venues déjà de loin, d' autres nées à la

faveur des failles qui découpent les collines

p77

d' Artois, toutes, dès qu' elles débouchent en Flandre,

grossissent soudainement. C' est que les sources abondent le long

de la zone où les croupes crayeuses, en s' abaissant, laissent de

leur filtre souterrain s' échapper les eaux. Les rivières s' y

enflent du tribut que leur fournit leur propre vallée. Celle qu'

a creusée la Lys étonne par sa largeur ; mais si l' on considère

les dimensions des galets qu' elle a entraînés à

p78

une époque antérieure, on s' explique comment elle a pu ouvrir,

d' Aire à Armentières, cette large trouée qui semble avoir été

le grand passage des eaux vers le nord. Des marais accompagnent

les rivières à leur entrée en plaine. De Saint-Omer, par Aire,

Béthune, Arleux, Marchiennes, on les suit bordant presque la

lisière de Picardie et d' Artois. Elles traçaient d' avance les

directions de canaux, elles assuraient leur alimentation. Il fut

facile de combiner ainsi le réseau cohérent qui donna aux

Flandres leur unité. Ces rivières étaient assez égales de débit,

assez régulières de pente pour servir d' instruments dociles et

maniables entre les mains de l' homme. Il les a dirigées,

canalisées, détournées au besoin. Dans le lacis de leurs

ramifications s' est niché le berceau de villes puissantes, Gand

, Lille. Surtout la possession d' une force de transport souple

et multiple, chose autrefois si rare, a été pour cette contrée l'

inestimable avantage qui lui a donné l' avance sur les autres. Ce

sont des causes commerciales qui, de cet ensemble varié de pays,

ont formé une contrée politique. Pendant longtemps le souvenir

des régions naturelles a survécu dans la dénomination commune :

jusqu' au xiie siècle les chroniqueurs écrivaient les Flandres

. La Flandre primitive est le franc de Bruges , la lande

aride qu' échancrait l' ancien golfe du Zwyn. Les flamands, dans

les textes les plus anciens, sont distingués des peuples de

Courtrai, de Gand et de Tournai, et reliés au contraire aux

anversois et aux frisons ; ils font partie d' une chaîne de

peuples qui suit la mer du Nord et s' est constituée sur la zone

littorale d' alluvions qui s' étend du Slesvig au Pas De

Calais. C' est visiblement le long des côtes que se sont

propagées ces tribus d' éleveurs et de pêcheurs, Barbari

Circa Maris Littora Degentes, destinés à devenir des

peuples historiques. Tous n' eurent pas la même fortune : les

frisons, relégués à l' écart des grandes voies continentales,

furent condamnés par l' isolement à une relative insignifiance

politique. Cet isolement se manifeste encore, chez les insulaires

de la Zélande, par l' originalité tranchée des costumes et même

des types. Il en fut autrement dans les parties de ce littoral

germanique où aboutissaient des voies depuis longtemps

fréquentées par le commerce. C' est aux embouchures du Rhin que

se forma le noyau de la Hollande. Celui de la Flandre se forma

aussi sous l' influence de relations commerciales préexistantes.

Leurs cultures de l 2 gumes et de jardinage le triste moabit ,

dans la sablonneuse banlieue de Berlin. Une atmosphère ambiante,

inspirant des manières de sentir, des expressions, des tours de

langage, un genre particulier de sociabilité, a enveloppé les

populations diverses que le sort a réunies sur la terre de

France. Rien n' a plus fait pour en rapprocher les éléments. Il

y a toujours quelque chose d' âpre dans le f il y avait, à

proximité du point où un gendre de Charles Le Chauve éleva, en

865, contre les incursions normandes, la forteresse de Bruges,

un important réseau de voies romaines. Elles se reliaient

p79

aux grandes voies partant de Cologne et de Reims, par ce

carrefour de Bavai, d' où rayonnaient sept voies ou chaussées

de Brunehaut . C' était donc là qu' aboutissaient les lignes d'

une circulation active pénétrant de deux côtés différents dans l'

intérieur du continent. Des foires fameuses, à Thourout, puis à

Bruges et ailleurs, furent l' expression de ces rapports. On y

venait de basse-Allemagne comme de Champagne. C' est par

groupes de foires, se succédant à des dates diverses pour la

commodité des marchands que se constituaient jadis des foyers

commerciaux. L' industrie, certaine d' y trouver des débouchés,

avait avantage à s' y établir. Ainsi naquit une pépinière de

villes, ateliers d' industrie, foires ou ports maritimes, au

premier rang desquelles brilla cette cité née entre la boue des

alluvions et le sable des landes, Bruges. La solitude est

revenue autour d' elle et l' on cherche entre les prairies et les

pupliers la place où se pressaient les flottes ; on n' entend

plus passer entre ses canaux silencieux la rumeur quotidienne de

ses grandes foules d' artisans. Mais ce n' est qu' un déplacement

de la vie commerciale, dont aujourd' hui a hérité Anvers. Cette

partie d' Europe, quand les guerres n' y ont pas mis obstacle, a

toujours été un pays de transit, un lieu de rencontre entre le

nord et le sud, entre le continent et l' Angleterre. C' est sa

vocation, déterminée par sa position géographique. Elle apparaît,

dès le moyen âge, comme la plus véritablement européenne des

contrées de l' occident, celle où marchands d' Angleterre, de

France et d' Italie, marins catalans, vénitiens et hanséates,

se rencontrent. La renommée en retentit au loin ; on en connaît

les aspects, les paysages, les digues. Dante lui emprunte des

comparaisons. Quant à Paris, il a toujours été, comme il est

encore, par une ligne presque ininterrompue de voies fluviales,

en communication naturelle avec les Flandres. On a, de Paris

même, la sensation de ce contact. Par la fente ouverte entre

Ménilmontant et Montmartre, canaux, usines, chemins de fer se

pressent ; et la plaine elle-même semble fuir vers le nord. Bien

avant qu' au xvie siècle Guichardin écrivît que la Flandre "

était une ville continue " , les étrangers s' étaient montrés

étonnés de la multitude de populations qui s' y pressaient.

Suger, dès le xiie siècle, en exprime sa surprise. Comme

aujourd' hui il y avait là un réservoir d' hommes dont le trop-

plein se déversait au dehors, quelquefois au loin. Et c' était un

problème toujours renaissant que d' assurer la subsistance de ces

grandes populations urbaines ou industrielles.

p80

Pour cela il fallut créer une agriculture intense. Il se passa au

moyen âge, dans ces contrées, le phénomène qu' on remarque

aujourd' hui dans certains cantons stériles où la houille a

concentré de grandes agglomérations : la terre se transforme, le

sol s' enrichit grâce aux ressources que la ville met à son

service et au marché qu' elle lui offre. C' est ainsi qu' aux

abords de Gand le pays de Waës, lande sablonneuse, fut

transformé en culture. Pour que ce maigre sol devînt un des

terrains agricoles les plus riches de l' Europe, il fallut l'

effort de générations, et l' aiguillon de la nécessité. La vie

urbaine stimula en Flandre la vie rurale, qui devait subvenir à

ses besoins. On comprend quelle fut, dans ces conditions, l'

importance capitale des commodités de transport. Ce pays

industriel et urbain demanda la matière première de son travail,

la laine, à l' Angleterre, mais ce fut surtout aux plaines

limoneuses du sud qu' il fut amené à demander sa subsistance. Les

abords immédiats ne suffisaient pas pour ces multitudes.

Heureusement des rivières, navigables jusque dans leur cours

supérieur, offraient une voie facile vers les riches plaines du

midi des Flandres. Les pays de Tournai, de la Pévèle, de

Lille, Béthune, Hazebrouck, Bergues, de l' Artois même

devinrent les greniers naturels des centres industriels du nord.

La riche agriculture de ces régions s' est développée en rapport

avec les débouchés qui lui étaient ouverts. Ce sont encore

aujourd' hui les céréales qui dominent dans les plaines

argileuses des Flandres ; elles l' emportent de beaucoup sur les

prairies ; et ce fait, que n' explique pas suffisamment la nature

du sol, tient peut-être à d' anciennes habitudes fondées sur des

rapports historiques. Tout foyer urbain exige une zone d'

approvisionnement. La nature y avait pourvu en mettant en

communication facile avec les pays du sable les pays nourriciers

du limon. Le nord et le sud des Flandres sont en multiple

corrélation de besoins. Comme, vers le sud, les couches anciennes

se rapprochent de la surface, les matériaux de construction n' y

manquent pas non plus : ce sont les grès des environs de Douai,

les calcaires marmoréens de Tournai, les bancs de craie solide

qui affleurent près de Lille. On a tant exploité les grès de

Douai et du Quesnoi, que les carrières en sont aujourd' hui

épuisées. Mais Tournai ne cesse de fournir au reste des

Flandres, et même au nord de la France, ses marbres bleuâtres,

si renommés qu' on les retrouve employés, même dans la Picardie

et l' île-De-France, comme décoration de tant de vieilles

églises. Enfin, les croupes crayeuses fendillées qui limitent la

Flandre au sud recèlent dans leurs flancs des sources abondantes

et vives, où puisent aujourd' hui les grandes agglomérations

urbaines.

p81

Le groupement original des Flandres repose sur ces rapports de

solidarité réciproque, de commerce assidu. Une empreinte générale

se marque dans les habitudes malgré les différences ethniques, s'

exprime dans l' art et subsiste malgré les séparations politiques

. D' unité proprement dite il ne saurait être question entre ces

personnalités vigoureuses dont chacune s' incarne dans une ville

avec ses monuments, ses fêtes, son histoire. Mais un air de

civilisation commune enveloppe la contrée : civilisation urbaine

municipale, qui fut avec celle de l' Italie et de quelques

parties de l' Allemagne, un des fruits exquis de l' histoire de

l' Europe. Il y avait en effet dans la réciprocité des besoins

et les facilités de circulation, le germe d' un riche

développement de vie urbaine. Son expression la plus brillante

fut au moyen âge, où, dans un espace restreint, on vit ports

maritimes, centres industriels, stations de batellerie, marchés à

grains se correspondre comme les pièces d' un organisme

économique. Mais les racines dont naquit cette féconde et

exubérante frondaison urbaine remontent plus loin dans le passé.

On vit de bonne heure, à l' est comme à l' ouest de l' Escaut,

des villes se former sur la zone où les croupes crayeuses s'

inclinent au seuil de la dépression humide. à portée des grandes

voies romaines qui se dirigeaient vers la Bretagne et la

Germanie, au sommet des croupes, aux issues des vallées, sur les

éminences détachées, naquirent des postes militaires, noyaux de

villes : Térouanne dans la partie bien définie et non

marécageuse de la vallée de la Lys, Arras entre une ceinture de

coteaux, Cambrai au débouché de l' Escaut, ou bien sur les

monticules isolés dans la plaine, Cassel, Tournai. Telle fut la

première série urbaine qui tint longtemps les clefs de la contrée

et même des contrées voisines. L' arrivée des francs à Tournai,

Cambrai, fut l' indice précurseur de leur prépondérance dans le

bassin parisien. La vie urbaine resta primitivement attachée à

cette première zone : c' est seulement plus tard, surtout du ixe

au xiie siècle, que, dans les marais longtemps disputés par la

mer, dans les tourbières qui de Saint-Omer à Marchiennes

bordent la lisière de l' Artois, ou dans les lacis fluviaux

enveloppant des îles, naquit une nouvelle génération de cités,

bien plus variées, plus originales et destinées à une bien autre

fortune : Lille, Gand, Bruges, etc., virent le jour. C' est

alors que la vie s' insinua par nombre d' artères jusque dans l'

intérieur même de la contrée ; qu' elle créa, en rapport avec les

villes maritimes, les marchés de grains de Béthune, Saint Omer

, Bergues, Douai ; qu' elle ébaucha, par la ligne des marais

qui sillonnent le pied des côtes crayeuses, le système futur de

canalisation.

p82

Plus tard, ces marais servirent de fossés à des places fortes.

Elles sont nombreuses, les villes grandes ou petites qui,

derrière leurs larges fossés, ont arrêté des invasions, soutenu

des sièges et conservé une légende guerrière. Serrées dans leurs

rouges remparts de briques, elles ont presque toutes quelque

histoire glorieuse de frontière à raconter, et ce n' est pas sans

regrets que la plupart voient aujourd' hui tomber leur armure.

Chaque époque de l' histoire a fait surgir sur ce sol de

nouvelles rangées de villes ; quelques-unes s' éteignaient,

pendant que d' autres venaient au monde : la formation urbaine ne

s' est pas arrêtée. Le sous-sol y collabore à son tour. C' est

vers I 846 que la poursuite du bassin houiller, déjà reconnu

depuis cent ans à Valenciennes, s' est avancée jusqu' à Lens et

Béthune. Alors, à côté de la ville, unité harmonique dans un

cadre restreint, s' est formé çà et là un type que le passé ne

connaissait pas, l' agglomération industrielle. Autour des puits

de mines dont les silhouettes bizarres hérissent la plaine

agricole de Lens, les rangées de corons s' alignent

uniformément par huit ou dix : tristes petites maisons que rien

ne distingue entre elles, nées à date fixe pour encadrer les

mêmes existences multipliées comme les zéros d' un nombre.

Parfois le contraste prend une forme saisissante : Valenciennes,

signalée au loin, comme dans les tableaux de Van Der Meulen,

par les flèches élégantes de ses édifices, ramasse ses rues

étroites autour de sa grande place ; mais à ses portes, comme une

excroissance, s' étend l' énorme banlieue désarticulée, avec ses

files de maisons, d' estaminets et d' usines. Il y a donc dans

cette Flandre, à côté de villes qui ont eu leur moment, mais qui

semblent aujourd' huifigées dans leur passé, d' autres où la vie

fermente, encore discordante dans sa croissance hâtive. La sève

urbaine n' est pas éteinte. Elle est dans l' histoire et dans le

sang des habitants. C' est comme citadins que les flamands se

sont sentis eux-mêmes, qu' ils ont lutté contre l' étranger,

lequel souvent n' était autre que le roi de France. Leur

patriotisme se personnifie dans des monuments ou des emblèmes

urbains. Si Tournai, la vieille ville épiscopale, a sa fière

cathédrale aux sept tours, il n' en est guère qui ne puisse

montrer qui ses halles, qui son hôtel de ville, qui sa

merveille , beffroi et carillon, symbole et voix de la cité.

Même dans les villes mortes, la place vaste et irrégulière, faite

pour les rassemblements populaires, évoque le souvenir des foules

d' autrefois. Ces villes ont été en guerre, mais aussi en

relations constantes de commerce, d' institutions, d' art et de

fêtes. Par-dessus les différences de langues et de frontières,

qui ne nous paraissent si fortes que parce que nous les voyons

par les cartes plutôt que dans la réalité

p83

vivante, elles continuent à fraterniser. Une certaine joyeuseté

anime cette vie urbaine. Tournai échange avec Lille des

quolibets plus goguenards qu' injurieux. Le reuse de

Dunkerque rend visite au gayant de Doai. Une sorte de

folklore citadin, surtout développé dans les dialectes

populaires, rouchi et wallon, a inspiré des poètes, des

chansonniers, surtout des dictons moqueurs d' une ville à l'

autre. Tant il est vrai que, dans toutes les associations

humaines, l' imagination a sa part ! Il faut qu' elles émeuvent

les sentiments, qu' elles frappent la vue par des spectacles, qu'

elles s' incorporent aux habitudes et aux plaisirs. Par là, en

Flandre, la vie urbaine a conservé sa saveur. C' est comme

citoyen d' une ville, membre d' une corporation, habitant d' un

quartier, que le flamand se sent de son pays.

p84

Ii le bassin parisien. Le seuil du Cambrésis, les coteaux de l'

Artois séparent les Flandres du bassin parisien. On entre alors

dans une grande région dont les lignes principales se coordonnent

entre l' Ardenne, les Vosges, le Massif Central et l'

Armorique, révélant une unité de structure qui, malgré beaucoup

d' accidents locaux, reste burinée sur l' ensemble. C' est un

champ d' enfoncement, où les zones se succèdent d' après une

disposition généralement concentrique autour de Paris. Cette

disposition, entrevue dès le xviiie siècle par Guettard, a été

formulée en termes qui l' ont rendue classique par élie De

Beaumont, dans son introduction à l' explication de la carte

géologique . Le bassin parisien

p85

excède notablement le bassin fluvial de la Seine : la Meuse

jusqu' à l' Ardenne, la Loire dans toute sa boucle

septentrionale, les tributaires de la Manche entre Caen et

Boulogne, en font partie. Le tout embrasse une étendue

supérieure au quart de la France ; et cette région que

distinguent entre toutes la convergence des rivières, l'

abaissement des seuils intermédiaires, la variété des terrains,

remplit ainsi les conditions les meilleures pour rapprocher les

populations et leur inspirer, par la communauté des intérêts, des

invasions, des dangers, un sentiment de solidarité réciproque. Ce

fait géologique est par là un grand fait historique. Il n' y a

pas dans le reste de la France de région naturelle taillée à

plus grands traits ; pas une non plus, sauf les Flandres, qui

communique plus librement avec le dehors. Ce que l' ampleur des

surfaces, la facilité des rapports, la variété et la richesse

agricoles comportent d' influence politique, est réuni dans le

bassin parisien. D' où la prépondérance qu' il a acquise dans les

destinées historiques de la France. Une certaine subordination

des parties est nécessaire à la formation d' un état : le rôle

qu' ont joué le bassin de Londres, celui du Volga, la plaine

germanique dans leurs contrées respectives, est celui que le

bassin parisien était naturellement appelé à exercer par rapport

au reste de la France.

p86

Chapitre premier. Partie septentrionale. -la Picardie. La bande

jurassique qui marque la périphérie du bassin parisien fait

défaut entre Hirson et Boulogne. Elle disparaît d' abord sous

les couches argileuses qui forment le pays d' herbages et de

haies vives de la Thiérache ; puis, vers le Cateau, ces argiles

sont remplacées à leur tour par la craie blanche qui façonne les

larges croupes agricoles du Cambrésis. Là seulement commence la

vaste zone crayeuse qui se déroule en Champagne comme en

Picardie. Nous allons étudier, en Picardie, la physionomie qu'

elle imprime au paysage. Mais auparavant un accident remarquable,

vers l' ouest, doit attirer l' attention. Si l' on suit de

Cambrai vers Arras la route qui se déroule en ligne droite sur

les traces d' une ancienne voie romaine, on voit peu à peu vers

la gauche le relief s' accidenter davantage. C' est d' abord, au-

dessus d' Arras, sous forme de collines découpées qu' il s'

accuse ; mais au delà, vers Lens et Béthune, une ligne continue

de hauteurs commence à se dégager. Le regard s' y attache avec d'

autant plus de curiosité que cette crête uniforme, garnie de bois

, diffère par son allure des monticules frangés qui parsèment la

Flandre. Elle domine d' une hauteur soutenue de Ioo mètres les

dépressions qui en suivent le bord. Du nord, on la prendrait pour

une simple colline ; mais derrière cette colline il y en a d'

autres, séparées par un sillon de vallée ; et puis des plateaux

sans fin, que découpent en larges croupes de rares cours d' eau

suivant un parallélisme qui ne se dément pas jusqu' aux limites

de la Normandie. C' est qu' en effet le bassin parisien est

sillonné, dans sa partie septentrionale, par une série alternante

de bombements et de plis qui en ont affecté les couches profondes

, préparant les voies des vallées

p87

actuelles. Le bombement de l' Artois est le principal de ces

anticlinaux, comme la vallée de la Somme est le principal de ces

synclinaux. Une suite d' ondulations, sensibles dans le réseau

fluvial, mais se traduisant surtout par l' apparition de couches

diverses, fait succéder ainsi tour à tour dans une direction

uniforme les plis où ont trouvé place les rivières, et les crêtes

dont l' érosion a échancré le sommet. La craie, après s' être

relevée dans les coteaux d' Artois, plonge dans la vallée de la

Somme, pour se relever de nouveau ensuite dans le pays de Bray.

Et dans ce pays, comme dans le Boulonnais qui va d' abord nous

occuper, la similitude du phénomène géologique a engendré de

remarquables analogies dans l' aspect du sol.

p88

Vers l' ouest, le bombement de l' Artois s' est exagéré. Les

couches crayeuses ayant été relevées à une grande hauteur, n' ont

pu résister à la dénudation : elles ont été démantelées, et "

comme un coin du ciel dans une échancrure de nuages " , les

couches antérieures qu' elles recouvraient, argiles, grès et

calcaires, ont apparu à la surface. Un pays tout différent s' est

ainsi formé, ni picard ni flamand : le Boulonnais ; pays qui,

malgré son exiguïté, reste distinct dans la géographie comme dans

l' histoire. L' exagération d' un mouvement mécanique dans les

profondeurs de l' écorce terrestre a suffi pour changer

entièrement la physionomie de la surface. Le Boulonnais est une

enclave creusée par affouillement dans la carapace de craie.

Interrompu par la brèche du détroit, il se continue, entre les

North et South Downs , dans le Weald anglais. On en

gravit lentement les bords par des rampes uniformes et pelées,

que signalent, au sud, de grandes fabriques de ciment : tout à

coup un paysage se découvre, verdoyant, accidenté, entièrement

différent du bourrelet crayeux qui l' enveloppe. C' est que la

venue au jour de couches plus variées et généralement plus

tendres a permis au travail des eaux de sculpter inégalement la

surface, de créer un modelé où la diversité des affleurements se

traduit par de fréquents niveaux de sources. Bois et prairies se

remplacent tour à tour ; des rivières courent avec rapidité sur

des lits pierreux ; des haies vives, où le houx se mêle souvent à

l' aubépine et aux saules, encadrent de petits chemins, tandis

qu' un peu partout, mais de préférence sur les hauteurs, s'

éparpillent des maisons longues et basses dont les fenêtres se

décorent de fleurs et qui revendiquent chacune leur parcelle de

vergers, de prés ou de champs. Quelques roches plus dures, d' âge

jurassique,

p89

sont demeurées en saillie, et forment, près de Boulogne, le mont

Lambert ou les falaises calcaires du Griz-Nez. Mais au nord,

vers Marquise, l' intensité du bombement a été poussée à tel

point que ce sont les roches primaires elles-mêmes qui

apparaissent : les mêmes schistes, les mêmes marbres qui depuis

l' Ardenne semblaient définitivement enfouis dans les

profondeurs. On a dans une échappée subite, sur la croupe nue et

battue des vents qui domine les carrières de Marquise, la

brusque et courte vision des landes, pâtis et ajoncs. Instructive

et fugitive réminiscence ! Quelques pas de plus, et vers

Landrethun on atteint de nouveau la crête du bourrelet crayeux ;

de là une vue immense se découvre. C' est le pays plat qui

descend et fuit vers Calais et qui, par delà les forêts

assombrissant les abords de Guines, se perd au loin jusqu' à la

bande grise de la mer du Nord. Le spectacle n' est pas sans

grandeur. On se sent au seuil de deux grandes régions : là

confinent, et s' opposent visiblement près d' un coin d' Ardenne

un instant ressuscitée, les Pays-Bas et le bassin de Paris. Au

sud du Boulonnais, la craie prend décidément possession de la

surface. Soit que du Boulonnais on entre dans les plaines

picardes, soit que des pays subardennais de la Thiérache et du

Porcien on débouche dans la Champagne, l' impression première

qui vous saisit est une impression de vide. Sur ces croupes

larges et molles où le relief n' est arrêté par aucune tranche

plus résistante, la rareté des formes en saillie, des arbres, de

l' eau, des maisons, supprime tout ce qui distrait et égaie l'

oeil. Ce relief et cet aspect sont engendrés par la craie. Les

mers chargées d' organismes, dont les menus débris, profondément

modifiés, constituent la craie blanche, ont couvert, à la fin des

temps secondaires, une étendue bien supérieure à celle qu' occupe

aujourd' hui la craie dans le bassin parisien. Mais, après tout

ce qui a disparu par démantellement ou dissolution, il reste en

Champagne et en Picardie de grandes surfaces dont elle

constitue le sol. En Champagne, où elle est à nu, elle se

manifeste par ce tuf blanc, particulièrement étudié aux environs

de Sens, dont les grumeaux gluants rendent les chemins

difficiles. En Picardie le limon la recouvre. Elle apparaît çà

et là sur certains versants de vallées par des écorchures

blanches où croissent quelques genévriers ; elle se devine dans

les champs à des teintes pâles qui font tache dans le limon roux.

Toutefois, pour apprécier sa puissante épaisseur, il faut

profiter des coupes naturelles que fournissent, du Tréport au

Havre, les falaises de la côte. C' est là qu' on la voit étager

ses assises tranchées

p90

par la mer. Elles sont interrompues par des rangées parallèles de

silex roux ou noirs. La silice contenue dans les substances

minérales et organiques de la craie s' est précipitée. Elle a

formé en se combinant ces rognons dont les rangées régulières s'

arrêtent aux assises plus dures qui leur ont servi de supports

mais la masse dans son ensemble reste perméable ; à la base

seulement une couche marneuse arrête les infiltrations et produit

des sources. Pour être moins crûment visible qu' en Champagne,

la craie n' est pas moins en Picardie la roche essentielle dont

le caractère du pays dépend. Sa surface, quand on l' atteint sous

le limon qui la recouvre, se montre rongée par des érosions ou

des dissolvants chimiques. Elle est perforée, creusée de poches

où se sont amassés des sables et des argiles. Ces sables étaient

depuis longtemps exploités pour ciments ; on a reconnu de nos

jours de précieux éléments de fertilité dans les grains de

phosphate de chaux dont parfois ils se composent. Par endroits s'

intercalent des bancs assez durs pour fournir des moellons de

construction. Dès les temps les plus anciens on savait ramener la

craie du sous-sol à la surface pour y servir d' amendement

calcaire. Quant aux silex, après avoir livré des outils aux

hommes de l' époque paléolithique, ils n' ont pas cessé d' être

exploités : ils fournissent un empierrement aux routes, et aux

maisons en torchis, supplantées aujourd' hui par la maison de

briques, un soubassement solide, dont la bigarrure ne manquait

pas de pittoresque. Des transgressions marines ont recouvert, du

moins en partie, ces nappes de craie ; et les dépôts qu' elles

ont superposés restent encore reconnaissables par lambeaux. Ces

transgressions se sont produites surtout par une porte de

communication qui s' ouvrit plusieurs fois entre Douai et Mons,

sur les confins du Hainaut et de la Flandre. à diverses

reprises, pendant l' époque tertiaire, les mers du nord

pénétrèrent par là jusqu' au centre du bassin parisien. Cet

ancien détroit est encore un seuil bas ; car lorsque des formes

aussi arrêtées ont persisté jusque dans les âges voisins du nôtre

, il est bien rare qu' elles s' effacent entièrement dans la

topographie actuelle. C' est lui qui donne le plus directement

accès entre la Flandre et la partie centrale du bassin. Sur ce

passage des anciennes mers, où aujourd' hui les sources de l'

Escaut et de la Somme se rapprochent, des plaques d' argile et

de sables éocènes recouvrent la craie, associées à des couches de

limon qui nulle part ne sont plus épaisses. Toutefois, il y a de

vastes surfaces, surtout quand on a dépassé vers l' ouest l'

Amiénois, où ces dépôts ont manqué ; en tout cas ils n' ont pas

été assez abondants pour résister aux agents destructeurs. La

superficie de la craie a subi alors une altération profonde. On

voit

p91

dans la partie occidentale de l' auréole crétacée, dans le Vimeu

, le Ponthieu, le pays de Caux, affleurer une argile rouge qui

contient de nombreux silex à divers états de décomposition. C'

est le résidu de dissolution de la craie ; l' élément calcaire

ayant disparu, il n' est resté que les parties insolubles, argile

et silex. Cette substance de décomposition, partout où elle

domine à la surface, en modifie l' aspect. Elle est assez

imperméable pour maintenir des mares auprès des masures du

pays de Caux, pour imprimer même un régime accidentellement

torrentiel qui étonne, à certains cours d' eau de la craie.

Lorsque l' argile à silex est drainée, ameublie, amendée par la

craie sous-jacente, elle fournit un bon sol agricole. Bien des

forêts ont été défrichées ainsi, surtout au xiie siècle et de nos

jours. Mais il en reste assez, soit tapissant les flancs des

vallées, soit étalées sur les plateaux, pour dénoncer l'

apparition de ce sol rocailleux. La forêt d' Eu dans le

Ponthieu, et sur la lisière du pays de Caux celles d' Eauvy,

de Lyons, la forêt-verte sont les débris encore imposants de

massifs forestiers, dont la conservation paraît liée à la

présence de l' argile à silex. Mais quand ce terrain cesse de se

montrer et que, d' autre part, ont disparu aussi les marnes ou

dièves argileuses, propices aux herbages, c' est-à-dire à l'

est et au sud d' une ligne passant environ par Amiens, Albert,

Bapaume, Cambrai et Le Cateau, la physionomie de la contrée

limoneuse à sous-sol de craie atteint sa pleine expression. Dans

le Cambrésis, le Vermandois, le Santerre surtout, l' épais

manteau couvre et amortit toute saillie. On voit parfois des pans

verticaux de limon se dresser de trois à quatre mètres entre les

chemins creux qu' il encadre. Ce n' est souvent qu' à sept ou

huit mètres en profondeur qu' on trouve la craie. Ce limon n' est

pas argileux comme celui des Flandres : sa couche supérieure est

généralement décalcifiée, mais au-dessous il présente une texture

sableuse et friable à travers laquelle les eaux de surface

trouvent un écoulement naturel. Par quel procès naturel, sous

quelles influences mécaniques et climatériques ce puissant dépôt

s' est-il formé ? Il n' est pas douteux qu' ici les apports

sablonneux des mers éocènes n' aient largement contribué à lui

fournir les matériaux. Mais, d' autre part, comme nous l' avons

vu dans un des précédents chapitres, ce limon des plateaux se

lie à une série de sols analogues qui, par leur structure et

surtout les restes organiques dont ils sont parsemés, semblent

traduire aussi, à travers les différences locales qui les

distinguent, l' influence de conditions de climat

p92

communes à une partie de l' Europe centrale. Dans la France du

nord, où ces sols couvrent une surface considérable, où ils

tapissent non seulement la région picarde, mais le Vexin et la

Beauce, ils n' atteignent nulle part autant de puissance que sur

la zone qui va de Cambrai à Montdidier ; et nulle part ils n'

impriment aussi fortement leur cachet sur l' existence des

populations. Ce limon est essentiellement le sol d' éducation

agricole où se sont formées les habitudes qui ont permis plus

tard de conquérir sur la forêt les terres argileuses et froides,

et d' étendre ainsi le domaine nourricier dans lequel la France

de l' histoire puisa sa force. La charrue ne risque pas de s' y

heurter aux pierres ; elle trace librement de longs sillons sur

ce terrain aplani et facile, où le laboureur put de bonne heure

adopter la charrue à roues. Il était d' autant plus facile d'

extraire la craie du sous-sol que, notamment dans le Santerre,

aucun lit de pierres ou de rocailles ne la sépare du limon. Pour

construire ses demeures, l' homme avait à sa disposition le limon

même, ou pisé , dont il faisait avec un mélange de menue

paille un torchis, reposant sur une base de silex, et appliqué

sur des poutres en bois. Depuis plus de vingt siècles la charrue

fait donc pousser des moissons de blé sur ces croupes, livrées à

sa domination exclusive. Le chemin se creuse dans le limon aux

abords des éminences qu' occupent les villages. Entre les champs

nus, sillonnés de routes droites, qui souvent sont des chaussées

romaines, le regard est attiré çà et là, généralement au sommet

des ondulations, par de larges groupes d' arbres, d' où émerge un

clocher. De loin, dans la campagne désolée de l' hiver, ces

agglomérations d' arbres, que la platitude de l' horizon permet

d' apercevoir dans leur répartition quasi régulière, font des

taches sombres qui feraient songer aux îles d' un archipel. En

été ce sont des oasis de verdure entre les champs jaunis. C' est

ainsi que s' annoncent, dans le Cambrésis, le Vermandois, le

Santerre, les villages où se concentre la population rurale.

Entre eux, presque pas de maisons isolées ; un moulin à vent, un

arbre protestent à peine contre la solitude générale. C' est que,

dans ce sol perméable, le niveau de l' eau est si bas qu' il faut

creuser, jusqu' à 8 o mètres parfois, des puits coûteux pour l'

atteindre. Les habitants se serrent autour des puits et des mares

. Ces villages sont nombreux, à peine distants de 3 kilomètres

les uns des autres. Plusieurs ont recherché les plaques de sable

argileux dont l' humidité favorise la croissance des arbres. Ce

sont des villages ou des bourgs ruraux, dont les noms souvent

terminés en court / Cortis / indiquent l' origine agricole.

Presque invariablement ils se composent d' un noyau de bâtiments

contigus, disposés sur le même

p93

type. C' est en réalité une agglomération de fermes, chacune avec

sa cour carrée. On ne voit de la rue que la pièce principale de

la ferme, la grange au mur nu percé d' une grande porte. En face

d' elle, formant la face opposée de l' enceinte carrée qu' occupe

la cour, la maison proprement dite, c' est-à-dire la partie

réservée à l' habitation, suivie à son tour d' un verger et d' un

plant où des peupliers s' élancent entre les arbres fruitiers

. Le village est ainsi enveloppé d' arbres. Cette périphérie

boisée qui embrasse plusieurs kilomètres donne l' illusion d' une

étendue singulière. En réalité il est rare, même dans les parties

les plus fertiles, que les groupes comprennent plus de quelques

centaines d' habitants. Encore diminuent-ils aujourd' hui, à

mesure que le sol exige moins de bras et que s' en vont les

industries rurales qui servaient d' auxiliaires. Les maisons où

résonne encore le cliquetis du métier à tisser se font rares.

Après s' être multipliée jusqu' à un degré qu' atteignent

rarement les pays agricoles, la population éclaircit ses rangs.

Mais le mode de peuplement ne change pas. Ces unités agricoles

subsistent, telles que les conditions du sol les ont très

anciennement fixées, dans le cadre monotone et grave des champs

p94

ondulant sous les épis ; et j' imagine qu' un contemporain de

Philippe-Auguste ne s' y trouverait pas dépaysé. Pourquoi ces

villages souffrent-ils souvent en été de la sécheresse ? Pourquoi

des lieues se passent-elles sans voir eau courante ? Et que

deviennent les 6 à 7 oo millimètres d' eau qui tombent par an,

dans un climat où l' évaporation n' est pas capable d' en

soustraire beaucoup à son profit ? Cette eau s' infiltre dans la

masse fissurée et homogène de la craie blanche. Elle l' imbibe

entièrement, comme une éponge ; mais elle finit pourtant par

trouver des couches plus compactes, qui l' arrêtent. Ainsi s'

établit un niveau au-dessus duquel les croupes et les vallées

faiblement creus 2 es sont â sec ! Au-dessous duquel au contraire

la nappe souterraine, par suintements, par sources, affleure à la

surface. Pas de source à flancs de coteaux, comme celles que

signalent des peupliers sur les collines des environs de Paris.

Une source initiale, somme, fait son apparition dans le fond

d' une vallée qui se prolonge en amont, mais sans eau permanente.

Elle est sujette à reculer vers l' aval, si le plan d' eau s'

abaisse. Mais à partir du moment où le courant définitif s'

établit, il ne cesse pas de se renforcer d' afflux souterrains.

Désormais, entre les croupes molles et jaunes, l' eau surabonde

sous toutes les formes, rivière, étangs, canaux, marais ou

tourbières. Tandis que les villages des hauteurs souffrent de la

soif, l' hortillonneur ou maraîcher circule en barques autour

de Péronne ou d' Amiens. Il y a ainsi, dans ces régions de la

craie, une vie des vallées, et une vie des plateaux. Chacune se

meut dans un cadre et des conditions diverses. Elles coexistent

en Picardie, grâce à la fertilité des plateaux et à l' humidité

qu' entretiennent çà et là les argiles éocènes ; tandis qu' en

Champagne la vie est absente ou languit sur les plateaux presque

réduits à leur maigre tuf. Mais dans l' une et dans l' autre de

ces contrées une vie particulière s' éveille avec la réapparition

des eaux courantes. Les rivières sortent toutes formées. Moulins,

usines, villes se succèdent presque dès leur source. C' est

surtout autour du dos de pays qui s' élève lentement jusqu' au

bord du grand sillon de l' Oise que la craie laisse échapper les

eaux qu' elle avait emmagasinées. Les sources de la Somme et de

l' Escaut sont à peine distantes de I 2 kilomètres. Ce

renflement, bien qu' il ne dépasse pas I 4 o mètres de hauteur,

prend un aspect particulier de monotonie et même de solitude. L'

intervalle s' étend entre les villages ; les croupes se déroulent

plus ternes que jamais ; et de l' eau enfouie en profondeur il n'

y a d' autre trace que des ravins, des fossés, des riots secs

que signale de loin quelque ligne d' humbles saules. Ces laides

campagnes méritent pourtant attention : ce fut et

p95

c' est encore une des portes de la France. Les communications

générales, celles qui créent des relations politiques de longue

portée, ont dû rechercher la zone de moindre obstacle. Ces

espaces élevés et découverts, d' où l' on domine les environs, où

il n' existe ni rivières, ni marais à traverser, étaient

naturellement désignés aux ingénieurs romains qui ont fixé pour

longtemps la viabilité de nos contrées. On peut voir, entre la

source de l' Escaut et celle de la Somme, la grande voie qui

reliait Vermand à Bavay, deux points qui ont aujourd' hui cédé

leur importance aux villes voisines. Pendant 8 o kilomètres

elle suit presque imperturbablement la ligne droite, à peu près

toujours au même niveau. Sorte de voie appienne du nord de la

Gaule, elle se dirigeait de là, toujours de préférence par les

plateaux limoneux, vers Tongres et Cologne. Cette ligne

maîtresse était donc en réalité

p96

une voie naturelle. Jalonnée, en Belgique comme en France, de

restes de la civilisation gallo-romaine, elle a cimenté entre les

pays wallon et picard un rapport déjà préparé par l' analogie du

sol et qu' à défaut de lien politique la ressemblance de

dialectes met encore en lumière. à ce pivot de communications

venaient aboutir les routes de l' île-De-France en Flandre.

Il est significatif de trouver une série de villes échelonnées

près de la naissance des principales rivières, avant que leur

sillon s' approfondisse. Ce sont les étapes fixées par les

commodités naturelles d' un transit ancien. Saint-Quentin,

héritier de Vermand, puis Roye, Montdidier, Bapaume,

correspondent aux routes qui de Reims par Laon ou Soissons, de

Paris par Crépy-En-Valois, gagnaient les Pays-Bas. Qui

tenait ces villes interceptait une des grandes voies de commerce.

La Somme est une des rivières dont l' existence remonte le plus

haut dans l' histoire du sol. Sa vallée est, avons-nous dit, un

synclinal vers lequel s' abaissent les couches au nord et au sud,

en harmonie avec l' allure générale des plis qui ont affecté le

bassin parisien. Elle a certainement de très bonne heure fixé son

lit dans la vallée qu' elle occupe ; mais ce n' a pas été sans

passer par d' étonnants changements de régime. Cette rivière

paisible, au débit uniforme, laissant déposer tranquillement la

tourbe le long de son chenal, a eu jadis un cours diluvial

capable de transporter pierres, graviers et galets. C' est dans

les graviers qu' abondent les traces de l' âge paléolithique dans

la vallée de la Somme. En Picardie, comme en d' autres pays de

lentes rivières, la Flandre et la Beauce, subsistent les traces

d' un régime tout différent. Rien d' exceptionnel dans ce fait.

Aucun trait n' est plus frappant dans ce que nous commençons à

savoir aujourd' hui de l' histoire des rivières, que ces

vicissitudes de régime ; sinon peut-être leur tendance à

persister, malgré des changements de relief, dans le cours une

fois tracé. On qualifierait volontiers de sénilité l' état actuel

du régime de la Somme, si l' application de cette métaphore à

des faits d' ordre inorganique n' était pas sans inconvénients.

Elle ne roule plus d' alluvions ; mais elle travaille à sa

manière, par la végétation qu' elle favorise, à combler la vallée

trop large dont elle dispose. Cette vallée est à fond plat ; de

la base des croupes de craie qui se dressent assez brusquement de

part et d' autre, les eaux suintent avec assez d' abondance

p97

pour qu' une série de marais et d' étangs longe le pied des

coteaux. Le chenal reste toutefois distinct, grâce à un léger

renflement qui relève vers le centre le profil de la vallée. Mais

soit par des brèches naturelles, soit par des fossés de main d'

homme, il communique souvent avec les sillons parallèles qui l'

accompagnent. La vallée ressemble ainsi à un labyrinthe aquatique

où dort une eau pure, profonde et herbeuse. Lorsque quelque ville

aux remparts de brique se mire dans ces eaux dormantes, c' est

une étrange apparition qui fait songer à des cités lointaines ;

tel est, par exemple, le site de Péronne. Dans la limpidité de

ces eaux les sphagnes, dont les racines décomposées se

transforment en tourbes, ont beau jeu pour se propager. La tourbe

occupe une grande partie de la vallée. Elle ne tarderait pas à l'

envahir tout entière, si une sorte de culture très spéciale n'

avait pris possession de ce terreau noir et végétal : celle des

hortillons . On voit aux abords des villes la vallée découpée

comme un damier par des aires , petits lopins aménagés en

jardins maraîchers. De petites barques longues et effilées,

maniées à la perche, circulent entre ces mottes sises presque à

fleur d' eau, et qui seraient à la merci d' un caprice de la

rivière, si la Somme avait encore des caprices. Ailleurs la

vallée garde encore sa physionomie primitive, et l' on voit s'

épancher les eaux, entrecoupées de halliers et d' épais fourrés.

La pêche est abondante, le gibier pullule, car à l' époque des

migrations les volées d' oiseaux aquatiques s' abattent sur ces

nappes marécageuses. Quelque cahute de pêcheur, en bois ou en

roseau, est installée dans les postes favorables. On a ainsi la

surprise inattendue d' une échappée sur la vie que durent

pratiquer les tribus anciennes qui trouvaient dans ces

labyrinthes asile, refuge et moyen de subsistance. Mais pour le

paysan d' aujourd' hui ces refuges aquatiques des restes d' une

vie primitive ne représentent pas un domicile habitable : suivant

son expression, " on rentre dans le pays " quand on regagne les

flancs secs de la vallée. Les sites urbains, dans de pareilles

conditions physiques, ont été fixés par les points où la

traversée était le moins difficile. C' était un

p98

avantage décisif que l' existence de gués, ou d' un roc

resserrant la vallée, ou d' appuis solides pour construire un

pont. L' histoire, en multipliant les rapports, aida à la

multiplication des villes. Après des bourgades gauloises vinrent

des postes ou cités romaines, des monastères, des villas

carolingiennes, des châteaux contre les normands ; et de tout

cela se forme cette ligne de places, tant de fois disputée, qui

fut le front de résistance de la monarchie française, le rempart

compact dans lequel il ne pouvait se produire une brèche sans que

l' émoi gagnât tout le royaume. C' est grâce à la vie urbaine née

le long des rivières que ce pays agricole et rural accentua sa

personnalité. Il n' y a pas à proprement parler de villes sur les

plateaux ; l' empreinte urbaine est au contraire marquée même sur

les plus petites des villes baignées par les rivières picardes.

Celles-ci fournirent à la vieille France des lignes stratégiques

et politiques, comme le Havel et la Sprée au Brandebourg. Et

c' était bien en effet une sorte de marche frontière que cette

contrée située au seuil du germanisme. L' ancien nom d' Amiens,

Samarabriva, veut dire passage de la Somme. Ce n' est pas

seulement parce que le coteau sur lequel se dressa depuis sa

cathédrale offrait, au-dessus des marais où baignent encore les

bas quartiers, un terrain solide : ce poste gaulois marquait sans

doute le point extrême où la vallée restait franchissable, à une

éoque où les marées pénétraient plus profondément qu' aujourd'

hui. Il existe à partir de Pecquigny, un peu au-dessous d'

Amiens, une série de petites buttes dans lesquelles des

coquilles marines s' associent à des formations fluviales ainsi

qu' à des débris de poterie ; elles indiquent un niveau

anciennement plus élevé de la mer. Elle a déposé, en effet, un

cordon littoral dont la trace est visible au pied de la falaise

de Crécy, ainsi que dans les molières ou marais de Cayeux.

Le long des falaises du pays de Caux on voit des affouillements

à 6 ou 7 mètres au-dessus du niveau actuel des hautes marées.

On comprend qu' à l' époque où le Pas De Calais était encore

fermé ou incomplètement ouvert, des marées beaucoup plus élevées

aient assailli nos côtes. Aujourd' hui le flot recule. La mer

comble les baies et accumule les débris à l' entrée de la Somme.

Du roc de craie où végète Saint-Valery, on voit un estuaire

vaseux où se traînent quelques chenaux d' eau grise. Des

montagnes de galets s' entassent au Hourdel ; l' ancien port de

Rue est à l' intérieur des terres. La vie maritime s' éteint à

l' embouchure de la Somme. Peut-être n' a-t-elle jamais été bien

forte. La Picardie est moins ouverte à la mer que la Normandie

ou la Flandre. Ses principales communications furent toujours

avec l' intérieur. Encore même faut-il

p99

distinguer. à mesure que les sillons marécageux s' élargissent,

les tranches qu' elles divisent parallèlement deviennent plus

étrangères les unes aux autres. Le Ponthieu, comme pays, est

séparé du Vimeu par la Somme. La Bresle sépare la Normandie

de la Picardie, comme l' archevêché de Rouen de celui de Reims

, comme jadis la deuxième Lugdunaise de la deuxième Belgique.

Le nom de Picard, quel que soit sa signification, ne s' est

jamais étendu aux habitants du pays au sud de la Bresle : au

contraire il s' appliquait et s' applique encore dans l' usage à

ceux du Laonnais, du Soissonnais, du Valois. Union

significative, qui n' est pas fondée sur une conformité de sol,

mais par un phénomène analogue à celui des Flandres, sur des

rapports de position et de commerce. Ce groupement, cimenté déjà

dans les divisions de l' ancienne Gaule, s' exprima plus tard

par une dénomination plus ethnique que politique, la " nation

picarde " . Il y eut là, en effet, un peuple. Il occupait la

grande zone agricole qui s' étend le long de la Meuse et de la

Sambre jusqu' aux pays de la Somme et de l' Oise. Il tenait

les abords de la principale voie romaine. Il parlait des

dialectes étroitement voisins. Ses moeurs, sa manière de vivre,

son tempérament étaient analogues. Mille dictons rappellent, chez

le picard et le wallon, un genre d' esprit qui n' existe pas chez

le brabançon ou le pur flamand. Des contes ou proverbes devenus

populaires dans la France entière ont une origine wallonne ou

picarde. Ce peuple, demeuré roman, se détache devant le

germanisme en physionomie tranchée. Il est fortement lui-même.

Pour la France il fut la frontière vivante.

p100

Chapitre ii. La partie septentrionale de la région tertiaire :

Laon et Soissons. Dans l' uniformité des régions de la craie,

les pays nettement individualisés sont rares. Il ne s' en offre

guère que lorsque l' enlèvement de la couverture crayeuse met à

jour des couches plus anciennes, comme c' est le cas pour le

Boulonnais et le Bray. Voici pourtant entre les deux zones

picarde et champenoise une région qui tranche nettement sur ce

qui l' entoure, mais par l' effet de causes contraires. Elle s'

annonce du côté de la Picardie vers Noyon, Clermont-En-

Beauvaisis ; du côté de la Champagne vers Laon, épernai,

Montereau ; et il est impossible de ne pas être frappé des

différences qui se révèlent aussitôt dans le relief, la

coloration, le réseau fluvial, la végétation, et par mille

détails locaux. Mais ce n' est pas à un bombement des couches qu'

est dû le changement de physionomie ; c' est à un enfoncement. La

craie plonge en profondeur, et les couches qui viennent affleurer

à la surface, au lieu d' être plus anciennes, sont plus récentes.

Elles se succèdent, suivant que l' érosion les a épargnées,

apportant chacune dans le paysage leur note distincte. Cette

région, bien qu' en saillie dans le relief, est géologiquement la

partie la plus déprimée du bassin parisien, la seule qui ait pu

conserver les dépôts tertiaires. Mais leur extension fut

autrefois bien plus grande. Tout dépôt que les mouvements du sol

avaient porté à un niveau élevé était condamné à disparaître par

l' effet des grandes dénudations. Ce qui a résisté n' a pas

laissé d' être déchiqueté et morcelé. C' est ainsi que sur les

bords, des parties détachées, véritables témoins, précèdent la

masse. Celle-ci a été maintenue surtout par des

p101

formations de calcaire marin ou de travertin d' eau douce qui,

très dures dans leur partie centrale, ont résisté à l' assaut des

courants diluviens venant de l' est. Ces calcaires, qu' on voit à

l' état de massifs isolés dans le Laonnais, de larges plateaux

dans le Soissonnais, le Valois et la Brie, ont des origines et

des dates diverses. Mais par leur propriété commune de dureté ils

ont servi de noyau à la région tertiaire. Ils en constituent l'

ossature, en règlent la topographie. Ils sont la barrière dont

les eaux ont affouillé le pied. De Montereau à Reims, c' est

par un arc de cercle de hauteurs boisées, faisant alterner des

cirques et des promontoires, qu' ils se dessinent ; à Craonne, à

Noyon, à Clermont, c' est par des coteaux isolés, mais de

silhouette plus nette, plus fière que les molles croupes

auxquelles ils succèdent. C' est une histoire compliquée, sinon

dans l' ordonnance générale, du moins dans le détail, que celle

de cette dépression du bassin parisien, dont le débrouillement

depuis Cuvier a occupé des générations de géologues. On la voit

tour à tour envahie par des débris argileux apportés du Massif

Central, occupée à plusieurs reprises par des sables et des

calcaires marins en communication avec les mers de Belgique,

couverte tantôt par des lagunes saumâtres, tantôt par des lacs d'

eau douce. Quoique naturellement ces formations successives n'

aient pas eu la même extension, elles ont souvent empiété les

unes sur les autres, car les envahissements étaient faciles sur

ces plages amphibies, par lesquelles se terminait un golfe de

mers peu profondes. En fait, les formations les plus diverses se

superposent en bien des régions, notamment aux environs de Paris

. Bien que quelques-unes remontent aux premières époques de l'

âge éocène, leur origine est encore relativement assez récente

pour que l' usure des âges n' ait pas aboli, en les

métamorphosant, les différences de texture et de composition qui

les spécialisent. Elles ont ainsi conservé ce qu' on pourrait

appeler leur fonction géographique. Comme autant de feuillets

intacts, elles traduisent chacune des phases de cette évolution

par des formes de relief et par des caractères de végétation.

p102

Les considérations géologiques nous conduisent d' elles-mêmes à

établir dans la région tertiaire une distinction importante. Le

Laonnais et le Soissonnais se différencient assez nettement du

Valois et de l' île-De-France proprement dite. En effet, les

couches géologiques se relèvent sensiblement au nord-est de

Paris. Le relèvement est assez rapide pour que, de Paris à

Laon par exemple, on voie successivement des roches de plus en

plus anciennes affleurer à la surface. Aussi, tandis que, dans la

partie septentrionale, l' érosion a enlevé les parties les plus

récentes, celles-ci subsistent, d' abord par lambeaux, puis par

nappes étendues dans la partie méridionale. Dans le nord de la

région tertiaire les étages inférieurs ont seuls résisté et

constituent la surface. Dans le sud, le couronnement supérieur

est resté intact. Il en résulte une notable différence d' aspect,

dont la mince chaîne boisée qui se déroule au nord de Villers-

Cotterets, entre les plates-formes du Valois et du Soissonnais

, dessinerait assez exactement la limite. Cette arête s' allonge

dans le sens des courants qui ont balayé la surface ; mais,

épargnée par eux, elle a conservé son couronnement de sables

supérieurs et même de meulières de Beauce, c' est-à-dire les

premiers vestiges de formations que l' on ne rencontre largement

étalées que tout à fait au sud de la région tertiaire. Pourtant,

à ne considérer que les plateaux, la physionomie ne changerait

guère entre le Valois et le Soissonnais. Dans l' un et dans l'

autre cas, la dureté de la roche a façonné la surface en vastes

plates-formes. Sur le limon roux qui les recouvre, le blé et

aujourd' hui la betterave trouvent un sol à souhait. Mais l' eau

n' existe qu' à une grande profondeur ; et les villages, dont les

noms s' accompagnent parfois d' épithètes significatives, ont-ils

dû presque exclusivement choisir leur site au bord des vallées,

sur les corniches entaillées dans l' épaisseur des plateaux. Ils

s' y sont portés en nombre ; on voit leurs maisons serrées en

garnir les découpures. Mais les intervalles que laissent entre

elles les vallées sont assez larges pour qu' on fasse des lieues

sans en rencontrer un seul. De loin en loin quelque grand

bâtiment carré signale une de ces fermes typiques, où se

centralise l' exploitation agricole de toutes les surfaces ou

parcelles qui se trouvent sur le plateau. Ces campagnes ont une

certaine majesté dans leur vide, quand les jeux de lumière

passent sur leurs moissons à perte de vue. La jachère autrefois y

jouait un grand rôle, et la pâture des moutons était la ressource

naturelle dans l' intervalle des assolements.

p103

Ils produisent encore aujourd' hui l' effet de solitudes, quand

on les compare aux deux foyers de population dont l' existence

distincte, au nord et au sud de l' île-De-France, fut un fait

de grande conséquence historique. La différence entre ces deux

pays limitrophes, comme d' ailleurs entre tous ceux de la région

tertiaire, consiste dans les vallées. Celles du Valois sont d'

étroits couloirs, serrés entre les rampes du travertin lacustre

ou du calcaire marin qui les encadrent jusqu' au bas. Perforées

d' anciennes habitations de troglodytes, les roches tombent en

escarpements, sur lesquels on voit, à Crépy, griper les remparts

d' une vieille ville. L' eau s' infiltre à travers leurs flancs

fissurés ; mais sur le fond plat de la vallée brille un ruisseau

d' eau bleue, parfois une belle source, tête de la rivière, site

naturel d' établissement humain / Nanteuil /. Découpées par de

petits jardins maraîchers aux approches des villes, herbeuses

ailleurs et couvertes de grands rideaux de peupliers, ces vallées

offrent un lit fertile ; mais entre leurs versants raides et nus

une vie variée n' a pas pu s' épanouir. Les percées des rivières

sont autrement importantes dans le Soissonnais et le pays de

Laon. Celle de l' Aisne à Soissons, de la Vesle à partir de

Fismes, de la Lette au pied de Coucy, sont de spacieuses

vallées auprès desquelles paraissent mesquines les vallées mêmes

de la Marne et de la Seine en amont de Paris. Le travail des

eaux, favorisé ici par la nature des couches, est arrivé à un

degré de ciselure qui partout festonne et rétrécit les plateaux.

Il a été facile aux eaux de se tailler de larges passages à

travers les sables et les argiles de l' étage inférieur de l'

éocène. Aussi les plateaux, au nord de l' Aisne, sont-ils de

plus en plus découpés ; ils s' individualisent en petits massifs

/ Saint-Gobain /, ou se réduisent à de simples buttes /

montagne de Laon /. Entre eux les vallées, creusées dans les

sables, ont adouci leurs flancs ; les éboulis des couches

supérieures ont pu s' y maintenir et composer de leur mélange

avec les sables ces fertiles terres franches où sont cultivés

des fruits, des légumes, la vigne même dans les endroits abrités.

Ici, en effet, grâce aux découpures et aux articulations du sol,

p104

agit une autre cause de diversité, où le climat se combine avec

le relief : c' est l' orientation. Déjà l' éloignement de la mer

a diminué un peu la nébulosité, accru légèrement l' intensité des

rayons solaires : aussi l' orientation prend-elle une valeur

inconnue dans le modelé amorphe de la Picardie crayeuse. Les

versants tournés vers l' est et le sud-est sont particulièrement

favorisés. Sur les flancs orientaux du massif de Saint-Gobain,

des monts voisins de Laon, des coteaux de Craonne se déroule

une ceinture presque ininterrompue de villages, pratiquant sur un

sol très morcelé les cultures les plus variées. Tandis que la

grande culture règne sur les plateaux, là pullule cette

population de petits cultivateurs, horticulteurs ou vignerons,

qui est une des créations de nos coteaux. Car, à quelques

différences près, on la retrouve sur les pentes orientales des

côtes bourguignonnes ou lorraines. Plus loin, au delà de la

montagne de Reims, toute autre culture a disparu devant la vigne

; mais les célèbres coteaux, assombris en été par la verdure

glauque des ceps, qui s' étendent de Vertus à Ay et dont

épernay est le centre, sont strictement limités aussi à l'

orientation sud-est. Le lit des vallées est formé par le fond d'

argile plastique qui retient les eaux et entretient une

végétation épaisse et drue d' arbres et d' herbes. Les eaux que

laissent filtrer les calcaires des plateaux et les sables des

pentes, s' y rassemblent assez abondantes et assez irrégulières

parfois pour nourrir des marécages, qu' il a fallu assécher en

leur donnant un écoulement. On voit ainsi, au sud de la montagne

de Laon, s' allonger, jusque vers Anizy-Le-Château, une ligne

d' anciens marais, fossé naturel qui a contribué à renforcer la

position stratégique de l' ancienne cité épiscopale. Ce sont, en

général, les calcaires qui de leurs plates-formes résistantes

constituent le couronnement des vallées. Mais, par endroits,

comme dans le massif de Saint-Gobain, la couverture de sables

et grès qui leur succède dans l' ordre chronologique n' a pas été

p106

emportée ; elle surmonte les larges plateaux agricoles. Avec elle

apparaît la forêt, fidèle compagne des sables dans toute l'

étendue de la région tertiaire. Elle se montre ici avec ses

futaies de hêtres, entre lesquelles se dessinent nettement

quelques vallées sèches, mais propres à la culture. Des abbayes,

parmi lesquelles celle de prémontré, d' où partit au moyen âge la

colonisation des marais du Brandebourg, sont l' expression

historique de la partie forestière du petit massif. Prémontré,

Saint-Gobain, héritiers des verriers d' autrefois, sont nés sur

les sables et dans les forêts ; Laon s' est fièrement cantonné

sur sa montagne isolée, d' où sa cathédrale aux quatre tours,

veuve de deux autres, d' inspiration guerrière autant que

religieuse, domine au loin la contrée ; Soissons s' est étalée

comme au fond d' un cirque, dans le plus ample des bassins que

dessine la vallée de l' Aisne. Mais la zone de peuplement par

excellence est celle qui se déroule sur le bord des plateaux, à

la naissance des fertiles talus d' éboulis, c' est-à-dire dans

les conditions les plus favorables pour profiter des divers

éléments de richesse lole qui se concentrent sous la main. Entre

les prairies de la vallée et les forêts des parties supérieures,

s' étagent les vergers, puis les champs, dans un rayon de

quelques kilomètres, avec des différences d' altitude qui ne

dépassent pas I 5 o mètres. On ne saurait guère imaginer de pays

plus complet, plus harmonique. L' excellence du sol s' y combine

avec la présence de matériaux de construction, le bois, et

surtout l' admirable pierre calcaire aux vives arêtes, aussi apte

aux fines ciselures qu' aux entassements gigantesques, qui ajoute

au pays un aspect monumental, devenu inséparable de sa

physionomie. C' est elle qui dresse partout, dans les moindres

villages, ces maisons sveltes et blanches, auprès desquelles les

anciennes masures de torchis et de chaume de la Picardie

crayeuse ou de la Champagne devaient sembler humbles et

souffreteuses. Avec l' apparence de sculpture que leur donnent

les pignons découpés en gradins, elles respirent une sorte d'

élégance générale à laquelle répondent la beauté des édifices, la

majesté des arbres, la variété des cultures. L' énorme donjon de

Coucy, assis au-dessus des pentes de vergers, au bout du

promontoire qui surmonte la fraîche et large vallée, est la plus

frappante évocation du passé local. C' est une puissance née sur

place, du sol et de la pierre dans laquelle elle est taillée, en

parenté avec ce qui l' entoure, l' insolente expression d' une

large opulence rurale : roi ne suis, disait le maître du lieu

: je suis le sire de Coucy . Nous sommes habitués à faire

pivoter notre histoire autour de Paris : pendant longtemps elle

a pivoté entre Reims, Laon, Soissons et Noyon. C' est à la

convergence des rivières que Paris a dû progressivement

p107

son importance ; Reims a dû la sienne au remarquable faisceau de

vallées qu' il commande. à portée des ressources de la falaise

dont le talus s' incline lentement jusqu' à ses faubourgs et d'

où se détachent quelques monticules, à l' entrée d' une des

larges et plus directes ouvertures fluviales qui pénètrent dans

la région tertiaire, Reims appelait naturellement à lui les

voies de la Bourgogne, de la Champagne, de la Lorraine vers la

Flandre et la Grande-Bretagne. Elles pénétraient par là dans

une des régions les plus propres à réaliser un précoce

développement politique, car tous les éléments d' aisance et de

bien-être s' y trouvaient concentrés. Reims devint ainsi, grâce

au réseau des voies romaines, un carrefour où, de la Marne, de

la Meuse à l' Escaut, tout aboutissait, d' où tout partait. Ce

fut la métropole de la deuxième-Belgique, c' est-à-dire d' un

groupement très ancien, qui a failli rester dominant dans notre

histoire. Reims capitale politique de la France, comme elle en

fut longtemps la capitale religieuse, eût joué entre le Rhin

moyen et les Pays-Bas un rôle de rapprochement dont l' absence

se fait sentir dans notre histoire. Du moins c' est autour de ce

centre politique et religieux qu' a gravité cette région de

Noyon, Soissons et Laon, qui prolonge la Picardie jusqu' au

seuil de la Champagne. Il suffirait de rappeler, comme une

preuve de précoce importance nationale, la floraison de souvenirs

, contes, légendes, qu' elle a légués au patrimoine commun dont

notre enfance est encore bercée. Ce fut un foyer riche et vivant.

Ses saints sont des hommes d' actions, qui par là plurent à ce

peuple, et qu' il s' amusa à ciseler à son image. Saint Remi,

saint éloi, saint Médard, saint Crépin sont des saints

familiers, que l' imagination populaire adopte et avec lesquels

elle prend ses libertés. Reims résume et incarne tout un cycle

de légendes. C' est bien, comme on l' a dit, " la plus française

" de nos cathédrales ; toujours prête et parée pour le sacre ;

traduisant en sculpture la légende de Clovis et de saint Remi.

Quand une contrée a été vraiment le berceau d' une civilisation

originale, elle garde l' empreinte ineffaçable du moment où celle

-ci a atteint son apogée. Le reflet de la civilisation du xiiie

siècle brille encore sur ce pays du Laonnais ; un coin de ruine,

le style d' un moulin, d' une vieille ferme, d' une église de

village montrent qu' un souffle d' art et de richesse a pénétré

partout. Il fut un temps en effet où ce pays n' avait guère de

rival au monde en prospérité et en civilisation. On y sent

quelque chose comme cette impression diffuse d' élégance et d'

art qu' on respire si pleinement en Toscane et en Ombrie. Autre

art sans doute, autre civilisation et autre pays ; mais dont on

goûte le charme, pour peu qu' on le parcoure en détail avec un

esprit sensible au passé.

p108

Chapitre iii. Le bassin parisien en amont de Paris. Un premier

coup d' oeil sur la région tertiaire du bassin parisien nous a

fait soupçonner dans le modelé du sol le résultat d' un énorme

travail accompli par les eaux. C' est vers Paris que cette

action a atteint son maximum d' intensité. C' est là que les

principaux courants réunis ont concouru pour accomplir ensemble

une oeuvre de déblaiement dont l' ampleur étonne. Il est naturel,

avant d' aborder l' étude de la région où est né Paris, d'

envisager l' ensemble de la contrée dont les cours d' eau lui

parviennent. On y verra l' origine des causes agissant sur une

grande échelle, qui ont préparé l' emplacement historique de la

capitale et frayé les voies aux rapports qui s' y croisent. Ces

cours d' eau traversent une série variée de terrains géologiques.

Ce n' est pas seulement, en effet, du nord que s' inclinent les

couches dans la direction de Paris ; de l' est et du sud-est

elles s' enfoncent aussi vers le même centre d' affaissement. Les

terrains qui se succèdent ainsi à la surface ont été labourés par

des courants partis de l' est et du sud-est. Que l' on vienne de

Nancy ou de Langres, on rencontre la même série instructive de

formes. On voit successivement affleurer, suivant une disposition

concentrique, tantôt des crêtes ou des croupes, tantôt des

sillons qui, les uns et les autres, mettent à jour des roches de

plus en plus récentes. L' action mécanique des courants est

manifeste sur la formation de ces cannelures du relief. Les eaux

ont affouillé les parties tendres, et mis en relief les

formations les plus dures. Les roches dures ont engendré ce que

les savants ont appelé d' un mot, d' ailleurs expressif

p110

et juste, des montagnes de circumdénudation, ce que le peuple

appelle des côtes, des monts. Devant ces barres de résistance les

eaux courantes, arrêtées ou forcées de dévier, ont pratiqué des

dépressions qui, par leur rapprochement ou leur réunion,

esquissent des vallées. C' est ainsi qu' une sorte de rainure,

remarquée par le langage populaire, se déroule en arc de cercle

depuis l' Armançon à Nuits-Sous-Ravières jusqu' à la Meuse à

Neufchâteau. C' est la vallée , par opposition à ce que les

gens du pays appellent tout court la montagne et les savants

le plateau de Langres. Elle est, il est vrai, traversée, et non

suivie par les rivières ; mais le dessin en est resté assez net

et la direction assez soutenue pour que des voies romaines, des

routes, un chemin de fer y aient tour à tour été établis. L'

apparition successive de terrains s' enfonçant en commun vers le

centre parisien a donc fourni au travail des eaux les matériaux

différents qu' il a sculptés à sa guise. Ce n' est là toutefois

qu' une partie des phénomènes dont témoigne l' aspect du sol. Les

limites actuelles des divers terrains sont loin en réalité de

représenter les anciennes lignes de rivages tour à tour occupées

par les mers des périodes jurassiques, crétacées et tertiaires.

Le relief du bassin est le résultat d' un démantèlement d'

ensemble qui n' a laissé subsister que les masses les plus

résistantes et comme le noyau des anciennes formations. En avant

de ce qui subsiste, l' existence de lambeaux plus ou moins

importants est là pour témoigner de l' extension plus grande qu'

elles ont eue autrefois. Partout, sur le front d' attaque des

courants, des témoins isolés se montrent : tels sont, à l' est de

l' Argonne, les monticules isolés de gaize qui dressent leur

silhouette exotique sur le plateau calcaire ; l' une d' elles a

servi de site à la petite ville de Montfaucon. Tel est surtout,

entre Troyes et Joigny, en plein pays de craie, le curieux

massif du pays d' Othe, qui se dresse, avec ses bois, comme un

avant-coureur isolé de la région tertiaire, à la rencontre des

courants venus du sud-est. Changements de formes, mais avec les

changements de végétation et d' aspect qu' implique la différence

des sols. La succession régulière des zones géologiques ne suffit

donc pas à expliquer la variété des éléments du relief dans le

bassin parisien ; il faut tenir compte du chevauchement de ces

zones les unes sur les autres. Des lambeaux, dont plusieurs ont

une véritable importance, introduisent comme des pays de

transition entre les pays nettement tranchés où l' une des

formations prend la domination exclusive. Nous sommes ainsi

préparés à comprendre tout ce que contient d' éléments de variété

, et par conséquent de principe interne de mouvement et d'

échanges la région qui nous occupe.

p111

Ce n' est pas aux rivières actuelles, mais à des courants

incontestablement plus violents dans leur régime et moins définis

dans leur cours qu' on peut attribuer les dénudations dont le

bassin parisien porte les traces. Ces courants ont préexisté à l'

établissement du réseau fluvial. Ils le surpassaient, non

seulement en force, mais par l' étendue du domaine qu' ils

embrassaient. Parmi les débris de roches dont ils ont jonché le

sol, il en est qui proviennent d' au delà des limites actuelles

du bassin de la Seine. Le Massif Central a fourni son

contingent aux traînées de sables de certains environs de Paris.

Si l' esprit est tenté d' hésiter devant l' intensité d' action

que supposent les effets produits, il faut considérer que ces

courants tiraient leur origine de montagnes moins démantelées qu'

aujourd' hui et par conséquent plus hautes. Ils furent

certainement aussi en corrélation avec des mouvements orogéniques

. On ne peut guère attribuer qu' au relèvement récent du bord

méridional de l' Ardenne l' action torrentielle qui a arasé la

partie septentrionale de la Champagne, au point de n' y laisser

que le tuf crayeux, tandis que plus loin, vers Sens, Joigny et

Montereau, des lambeaux tertiaires ont, au contraire, subsisté à

la surface. Ces conditions, combinées avec le fait incontestable

d' un climat plus humide, nous rapprochent sans doute de la

conception de tels phénomènes. Il reste enfin la durée, non moins

nécessaire que l' intensité pour en mesurer la grandeur. Cela

semble presque une dissonance de comparer le réseau fluvial

actuel à ces courants diluviens. Certes, il ne rappelle que de

bien loin ses violents ancêtres par son régime et ses allures. D'

abord il a subi un démembrement notable. Des accidents récents,

sur lesquels nous aurons à revenir, ont détourné la Loire,

héritière des grands courants que le Massif Central poussa

jadis vers le nord, de la voie que semblait lui tracer l'

inclinaison des couches. Il est impossible de ne pas reconnaître

toutefois que les directions générales des courants diluviens ont

guidé les directions de la plupart des rivières actuelles. Le

centre d' attraction vers lequel ces masses d' eau se sont

portées du nord, de l' est et du sud-est, est bien encore celui

vers lequel converge avec une régularité frappante le réseau

fluvial. Les rivières principales ont tracé indifféremment leur

lit à travers les formations diverses, dures ou tendres, qu'

elles rencontraient. Elles sont restées fidèles à la pente

géologique et, pour emprunter l' expression aujourd' hui

consacrée, conséquentes par rapport à l' inclinaison générale

des couches. Elles coupent ainsi successivement autant de zones

différentes qu' il y a de formations géologiques. Elles

établissent le rapport le plus direct et le plus court possible

entre des zones que distinguent

p112

des différences de sol et par conséquent de produits. Elles

traduisent elles-mêmes ces variétés successives par la forme de

leurs vallées, la nature de leur régime, la couleur de leurs eaux

: limpides et lentes dans les terrains perméables des calcaires

et de la craie, troubles et inquiètes sur les sols d' argile ou

de marnes. Si, au lieu d' être transversal, leur cours s' était

déroulé longitudinalement, la région aurait gardé sa variété,

mais sans le bénéfice des relations naturelles qui en ont doublé

la valeur. Ces variétés vont devenir plus sensibles par l' examen

rapide des contrées que ces rivières mettent en rapport. Nous

commencerons par la région supérieure. I-le Morvan. De Vézelay,

belvédère naturel, on voit à une lieue vers l' est le paysage,

tout bourguignon jusque-là, changer d' aspect. Le Morvan s'

annonce comme une croupe à peine accentuée en saillie, mais qui

contraste par son uniformité, sa tonalité sombre avec le pays

calcaire. Lentement il s' élève vers le sud, d' où seulement, vu

du bassin d' Autun, il présente l' aspect d' une chaîne. Le pays

dont les différences s' accusent ainsi est bien une de ces

contrées à part qui, pour le cultivateur ou vigneron des " terres

plaines " , éveillent l' idée d' une vie ingrate, et dont les

usages, les cultures, les patois constituent pour lui un monde

étranger. Ce n' est pas que le Morvan soit considérable par sa

hauteur ni par son étendue ; mais, fragment mi à nu du massif

primaire, il oppose aux belles cultures des plaines qui l'

avoisinent la pauvreté d' un sol siliceux, privé d' éléments

fertilisants, moins propre aux moissons et à l' engraissement du

bétail qu' aux arbres et aux landes, aux genêts à balai, aux

grandes digitales, aux taillis de hêtres et de chênes. Ce n' est

pas ici l' aspérité des pics qui rebute la circulation : le

Morvan, arasé depuis les âges les plus anciens, quoique

temporairement envahi dans la suite par diverses transgressions

marines, n' a plus que le socle de ses anciennes cimes ; il ne

présente guère à la surface que des croupes d' un modelé large et

d' apparence parfois presque horizontale. Les grandes routes, à

l' exemple des voies romaines, n' ont pas eu de peine à s'

établir sur la convexité des parties hautes. Mais ce qui manque,

c' est la chose dont dépend vraiment la physionomie d' un pays,

car elle règle le mode d' habitation et les relations

quotidiennes :

p113

la circulation de détail. Entre ces croupes il n' y a que des

ravins ou des vallées trop étroites ; une infinité de petites

sources imbibent les vallons et les creux, y suintent en vernis

ou marais semés d' aulnes et de joncs, noient les prairies,

creusent d' ornières profondes les sentiers raboteux, multiplient

des ruisseaux qu' on ne pouvait jadis traverser que sur des

troncs équarris ou des pierres disposées au travers. C' est ce

qui a tenu isolés ces petites fermes ou ces hameaux entre leurs

sentiers couverts, leurs ouches ou petits terrains de culture

aux abords des maisons, leurs haies d' arbres et leurs ruisseaux.

Le contraste était grand entre cette dissémination et les bourgs

agglomérés des pays calcaires ; moins frappant toutefois encore

que celui qu' offrait l' aspect des maisons. Privée de la belle

pierre de taille qui imprime même aux plus humbles demeures un

air d' aisance, la vieille maison du Morvan, celle que les

progrès actuels de la richesse font chaque jour

p114

disparaître, mais qu' on retrouve encore çà et là, a un aspect

informe et sauvage. Basse et presque ensevelie sous son toit de

chaume, elle dit ce que fut longtemps la condition de l' homme

dans ce pays arriéré de terres froides , pays de loup, a dit

un de ses enfants. De grandes routes pouvaient le traverser, mais

rien n' y attirait, rien n' y fixait ; il fallait en sortir pour

s' élever à un mode meilleur d' existence. Comme le bord oriental

du Massif Central, le Morvan, trop rigide pour obéir aux

plissements qui ont achevé de dresser les chaînes des Alpes et

du Jura, a été fracturé sous l' effort de ces mouvements

terrestres. C' est à ce réveil relativement récent du relief qu'

est dû le grand travail de déblaiement qui en a dégagé le

pourtour. Non contentes de ne laisser à sa surface que de rares

et petits lambeaux des couches sédimentaires qui l' avaient

couvert, les eaux, se précipitant sur la pente nouvelle créée

vers le nord et vers l' ouest, ont labouré de leurs efforts

combinés le pied du Morvan, déchiré le plateau calcaire qui l'

enveloppait, et au-dessous des buttes isolées qui en laissent

voir l' ancienne continuité, mis à nu les terrains marneux et

fertiles du lias. Un large sillon déprimé, où abondent les eaux,

les cultures, les herbages même et les riches villages, s' est

ainsi dessiné en contiguïté avec le Morvan. Une ceinture de pays

fertiles, que le langage populaire a su parfaitement distinguer,

se déroule au nord, au nord-est et à l' ouest. Au nord, où l'

action des eaux s' est exercée avec le plus de force, ce sont les

terres-plaines au contact desquelles Avallon, dernière ville

morvandelle, se dresse sur ses roches de granit rouge. Au nord-

est, c' est l' Auxois , largement labouré par les sillons de

l' Armançon et de ses tributaires. à l' ouest les accidents

tectoniques ont plus profondément morcelé la topographie ; les

formes de terrains se mêlent et s' enchevêtrent davantage :

cependant les sillons qu' entre les débris des plateaux calcaires

et les fragments soulevés de roches anciennes, ont creusé l'

Yonne et ses premiers affluents, continuent distinctement le

pays d' herbages, d' eaux et de cultures qui forme, sous le nom

de Bazois , la plus riche partie du Nivernais. Nulle part le

caractère de la contrée ne se laisse mieux saisir que de Vézelay

. Peu de sites donnent plus à penser. La vieille église romane,

debout entre les humbles maisons, les murailles croulantes et les

enclos de vignes à flanc de coteau, domine la plaine où la Cure,

au sortir des granits, a tracé son cours. çà et là, vers le nord

ou le sud, des collines semblables par leur profil géométrique,

leur sol roux et rocailleux, leurs plates-formes de même hauteur,

p115

détachent et s' isolent de la grande masse calcaire avec laquelle

elles ont fait corps. Le vaste et grave horizon qui se déroule de

Vézelay permet d' en distinguer un certain nombre entre les

plans auxquels l' oeil s' arrête. Mais ce qu' on peut apercevoir

n' est qu' une partie de ce qui existe. En réalité, ces témoins

se répartissent tout le long d' une zone qui, sauf dans le sud,

environne le Morvan. On les retrouve avec leur air de parenté

depuis la vallée de la Nièvre jusqu' à celles de l' Yonne, de

la Cure, de l' Armançon, et jusqu' aux chauves collines qui

dominent, vers Chagny, l' ouverture du grand passage central

entre la Saône et la Loire. Ainsi, en avant du plateau compact

qui s' est maintenu entre Châtillon-Sur-Seine et Langres, et

qui constitue ce qu' on appelle la montagne , se déroule une

zone déchiquetée où ce plateau n' existe plus que par lambeaux.

Un pays de plateaux a été changé en pays de collines ; et celles-

ci se dressent sur le soubassement d' une plaine marneuse dont le

contact leur fournit des sources. Elles veillent ainsi, en avant

de la grande formation calcaire dont elles ont été plus ou moins

séparées, comme autant d' observatoires naturels. Nombreuses sont

les petites villes qui, depuis le Nivernais jusqu' à l' Auxois,

ont pris position sur ces coteaux ; nombreux aussi, les vieux

établissements dont il ne reste qu' un village, comme Alise-

Sainte-Reine ; ou moins encore, des vestiges de vagues

fortifications, comme sur ce mont de Rème, qui surveille, près

de Chagny, l' entrée de la dépression entre la Saône et la

Loire. Un passé de souvenirs lointains plane sur tout ce pays.

C' est moins à l' abaissement de niveau qu' à l' abondance de ses

ressources propres que la périphérie du Morvan dut sa précoce

signification humaine. Sur le Morvan elle a l' avantage d' un

terrain riche et propre à tous les genres de culture. Sur le

plateau calcaire aux dépens duquel elle a été taillée, et qui ne

tarde pas à se reconstituer dans sa masse, elle a celui que

ménagent les eaux partout présentes ou voisines, faciles à

diriger et à réunir en canaux. Aussi parmi les régions de passage

qui ont servi à relier la vallée du Rhône à la Manche, elle

apparaît comme la plus anciennement connue et fréquentée. Avec

une persistance remarquable, la géographie politique traduit le

rôle d' intermédiaire que la nature lui a départi. La domination

du peuple gaulois des éduens était à cheval sur les versants de

la Loire, de la Saône et de la Seine. Il en fut de même plus

tard de la première Lugdunaise, puis de la province

ecclésiastique de Lyon, et du duché féodal de Bourgogne. Il y

eut là un groupement qui maintint en un seul faisceau les avenues

de ce grand passage des Gaules.

p116

Bientôt et graduellement le plateau, qu' avait déchiré l'

irruption des eaux, se reforme, s' étend, finit par régner sans

partage. Entre la source de la Seine et celle de la Marne, sur

une longueur d' une soixantaine de kilomètres se déroule une des

régions les plus sèches, les plus boisées et les plus solitaires

de France. Une grande plate-forme de calcaire oolithique absorbe

dans ses fissures presque entièrement les eaux. Les vallées assez

profondes pour atteindre le fond marneux qui assure l' existence

des prairies et des eaux, sont rares ; dans l' intervalle qui les

sépare, quelques pauvres villages meurent de soif. Il n' y a de

place sur ces plateaux que pour de maigres cultures et des

jachères à moutons et surtout pour d' immenses forêts de chênes,

hêtres et frênes revêtant le cailloutis rougeâtre où se décèle le

minerai de fer. Une industrie naquit ainsi, autour de l' abbaye

de Châtillon-Sur-Seine, de la présence du fer et du bois. Mais

la vie, concentrée dans un petit nombre de vallées ou dans leur

voisinage immédiat, reste morcelée. Dès que la nappe oolithique

commence à s' étaler entre les découpures des vallées, apparaît

le nom qui en résume les caractères aux yeux des habitants : la

montagne . Dès qu' elle s' enfonce à son tour pour céder la

place à un terrain moins aride, ce qualificatif vague fait place

à un véritable nom de pays. Le Bassigny succède à la

montagne, comme celle-ci avait succédé à l' Auxois. Une vie plus

riche reprend possession de la contrée. Ce changement, dû à la

réapparition d' un sol plus marneux et plus friable, s' annonce

aux approches de Langres. Le paysage, sans cesser d' être sévère

, se découvre davantage. Un petit réseau de vallées se dessine et

se ramifie. Entre celle de la Marne naissante et d' un petit

affluent, un promontoire se détache ; et la vieille cité monte sa

faction solitaire entre Bourgogne, Champagne et Lorraine. C'

est donc des deux extrémités opposées de la montagne que

viennent les deux rivières qui se mêlent entre les quais de

Paris. L' une d' elles, non la plus forte à l' oriine, est, par

un usage traditionnel, considérée comme l' artère maîtresse.

Pourquoi la Seine, plutôt que les rivières si abondantes et si

pures du Morvan, ou que celles qui, comme la Marne ou l'

Armançon, arrosent dès leur naissance des contrées de culture et

de passages ? Les hommes ne se guident pas, dans ces attributions

hiérarchiques, par des considérations d' ingénieurs et d'

hydrauliciens. Les eaux dont ils commémorent de préférence le

souvenir, sont ou bien celles qui les ont guidés dans leurs

migrations, ou plutôt encore celles qui, par le mystère ou la

beauté

p117

de leurs sources, ont frappé leur imagination. Telle est sans

doute la raison qui a donné la primauté à la Seine. Elle est,

non loin des passages, la première rivière permanente qui sorte

d' une belle source, nourrie aux réservoirs souterrains du sol.

Cette première douix de la Seine est une surprise pour l'

oeil dans l' étroit repli des plateaux qui l' encaissent. Entre

ces solitudes, elle est le seul élément de vie ; auprès d' elle

se rangent moulins, villages, abbayes et forges, s' allongent de

belles prairies. Les affluents lui manquent, il est vrai ;

quelques-uns défaillent en route ; mais voici qu' au pied du roc

de Châtillon une douix magnifique vient encore subitement la

réconforter. Lentement d' abord, comme un gonflement des eaux

intérieures, elle sort, pure et profonde, de la vasque qui l'

encadre ; puis à travers les prairies et les arbres s' accélère

vers la Seine, comme pour lui communiquer la consécration divine

que lui attribuait le culte naturaliste de nos aïeux. Au pied de

Châtillon, le sillon marneux dont l' interposition produit la

ligne des sources interrompt un instant la série des plateaux

calcaires. Mais, après la traversée de la vallée , une

nouvelle bande de calcaires durs se dresse en travers du cours

des rivières. Ce sont les roches appartenant aux étages moyen et

supérieur des formations jurassiques. Elles constituent le

Tonnerrois , le Barrois , et dessinent une nouvelle zone

concentrique du bassin parisien. Un moment élargies, les vallées

se resserrent de nouveau. Ce ne sont plus des talus marneux

coiffés de corniches rocheuses, qui les encadrent, mais des

escarpements raides, caverneux, parfois d' une blancheur

éclatante. Les roches qui bordent l' Yonne à Mailly-Le-

Château, la Cure à Arcy, sont perforées d' un labyrinthe de

grottes ; à Tonnerre, Lézinnes, Tanlay, Ancy-Le-Franc elles

fournissent les belles pierres dont églises et châteaux ont

libéralement usé. Pétries de polypiers, ce sont des roches

coralligènes ; et, comme celles qui leur font suite de Commercy

à Stenay, les tronçons d' un anneau de récifs bordant d'

anciennes terres émergées. Mais cette roche éclatante est trop

sèche pour que les plateaux y soient fertiles. Une nouvelle bande

forestière s' étend ainsi. Elle va des bords de l' Armançon à

ceux de la Meuse, de Tanlay à Vaucouleurs, n' interrompant les

forêts que pour des champs rocailleux, au bout desquels on

retrouve toujours les lignes sombres, et sur lesquels courent des

routes solitaires qui semblent sans fin. La forêt de Clairvaux

couvre plus de 4 ooo hectares. Entre l' Ornain et la Meuse,

de Gondrecourt à Vouthon-Bas on fait I 2 kilomètres sans

rencontrer une maison.

p118

Toutefois ces plateaux s' inclinent lentement vers le centre du

bassin, et leur aridité s' atténue à mesure. Des lambeaux de grès

ferrugineux ou d' argiles, avant-coureurs de la nouvelle zone qui

va succéder aux calcaires jurassiques, se répandent de plus en

plus nombreux à la surface. Le sol devient plus varié ; il prend

une teinte roussâtre. Une nouvelle région métallurgique, le pays

du fer entre Joinville et Saint-Dizier, exprime cette

transition. D' ailleurs, même entre les plateaux les plus arides,

les vallées sont déjà plus larges et surtout plus voisines les

unes des autres. C' est par les vallées que cette région calcaire

reste bien bourguignonne. Si sèches, ces roches imprégnées de

substances organiques ont pourtant de merveilleuses propriétés de

vie. On voit, des moindres interstices dans les escarpements,

sortir un fouillis buissonneux ; les pierrailles assemblées en

talus par les paysans s' enfouissent sous une fine et folle

végétation de lianes et de ronces ; entre ces rocailles elles-

mêmes mûrissent les meilleurs vins. Les substances nutritives de

ce terroir, concentrées, il est vrai, dans un étroit espace,

communiquent aux plantes une vigueur savoureuse, qui passe aux

animaux et aux hommes. Ce sont déjà maintenant de belles et pures

rivières qui, nourries de sources, méandrent sur le fond plat de

ces vallées. Là-haut, dans la partie supérieure des versants,

quelques taillis ou sèches pâtures annoncent la forêt qu' on ne

voit pas : domaine vague que la culture dispute à la friche. Sur

les flancs toujours assez raides de la vallée, mais plus bombés

quand on a dépassé la formation corallienne, les talus, les

croupes, ou les promontoires, ont fourni à l' homme les terrains

propices à l' aménagement de ses vignes, de ses fruitiers ou

vergers, qu' on dirait, comme le reste, perdus dans la pierraille

. C' est le long de la ligne où le niveau de la vallée se

raccorde avec le pied des versants que sont établis les villages.

Entre eux et la rivière s' étend le tapis des champs de blé et

des prairies jusqu' au lit sinueux, mais bien défini, que

désignent des files d' arbres. Les eaux et le sol, aussi bien que

les diverses zones de culture, tout est nettement délimité. Les

maisons ne se disséminent pas non plus en désordre. Sur les

plateaux elles se serrent autour des puits ou fontaines comme les

cellules d' une ruche. Mais dans les vallées mêmes, où plus de

liberté serait permise, elles restent agglomérées en villages ;

et ceux-ci, sur la bande qu' ils occupent, se placent de façon à

profiter à la fois des champs et des vergers d' une part, et, de

l' autre, des matériaux fournis par le bois et la pierre. Hautes

et bien bâties, les maisons empruntent au sol jusqu' aux dalles

plates ou laves qui, à condition d' être supportées par une

robuste charpente en chêne, constituent

p119

la plus solide des toitures. Ces procédés de construction donnent

aux villages une sorte d' aspect urbain. Ils se succèdent

nombreux dans la vallée, formant comme autant d' unités

cohérentes en rapports faciles. De distance en distance, un bourg

un peu plus grand où une ville se détache de la colline et vient

empiéter sur les précieuses terres de la vallée ; mais au-dessus

ou à peu de distance on reconnaît l' éperon ou le promontoire

dont la position stratégique a créé le château, le vieil

Oppidum dont la ville est sortie : ainsi à Bar-Sur-Aube,

Bar-Sur-Seine, Bar-Le-Duc, Gondrecourt, etc. Ce pays

bâtisseur a une vie urbaine limitée comme ses ressources, mais

ancienne et fortement établie. On ne le soupçonnerait pas, d'

après la faible densité générale de sa population. Remarquons

toutefois que les ressources qu' il possède en propre et dont il

peut disposer en faveur des régions voisines, sont de celles qui

nécessitent par leur volume et leur poids un degré avancé d'

outillage commercial. Ce sont les bois, les fers, les pierres à

bâtir, les vins. Il faut, pour desservir ce commerce, des

ateliers de manipulation, des entrepôts, surtout de puissants

moyens de transport. De là, les efforts précoces pour développer

l' usage des rivières. La batellerie ne put guère dépasser jamais

Tonnerre sur l' Armançon, Troyes sur la Seine, Saint-Dizier

, au seuil, mais en dehors de la zone des plateaux calcaires.

Mais sur l' Yonne et la Cure, le flottage parvint jusqu' à

Clamecy et Arcy. Ce sont les villes du bois ; comme Joinville,

Vassy, Saint-Dizier sont les villes du fer ; Auxerre et

Tonnerre celles du vin et des belles pierres. Il est vrai que

spécialisées dans un genre particulier de travail et de trafic,

elles sont des étapes plutôt que des centres. Elles semblent

plutôt faites pour transmettre le mouvement que pour en être le

but ; mais ainsi précisément s' exprime la solidarité naturelle

qui unit les différentes parties du bassin parisien et les

complète les unes par les autres. Ii-Champagne. Le nom de

Champagne n' éveille généralement l' idée que d' une vaste

plaine de craie. Il y a pourtant, entre cette plaine et les

plateaux calcaires que nous venons de traverser, une Champagne

humide , mais si coupée d' étangs, de ruisseaux et de forêts qu'

elle n' a

p120

jamais eu de nom générique. Les argiles ferrugineuses, sables et

grès qui précèdent dans l' ordre chronologique la craie

proprement dite, se déroulent en arc de cercle de la Puisaye à

l' Argonne. Sur ce sol imperméable les eaux vagabondent, elles

forment des étangs, d' innombrables noues ; elles envahissent

des forêts basses et fangeuses, salissent de leurs troubles les

rivières que les calcaires jurassiques avaient maintenues si

pures. Aux reliefs réguliers succède une topographie qui se perd

dans la multiplicité menue des accidents de terrain ; aux

pierrailles et aux vignes, une zone d' humidité verdoyante et

bocagère ; aux chênes, les bouleaux ; à la fine végétation de

lianes, une végétation filamenteuse de genêts et bruyères. Les

fruitiers se dispersent dans les champs ; des lambeaux de forêts

traînent un peu partout ; et les maisons en torchis, en bois, ou

en briques, brillent disséminées dans les arbres. On ne se doute

pas de l' aspect du pays, quand on le traverse suivant les

vallées des principales rivières : on ne voit alors que des

alluvions étalées en vastes nappes, à peine assombries au loin

par des lignes de forêts. Le peu de consistance du sol, incapable

d' offrir une grande résistance aux eaux, donne une grande

ampleur aux vallées. Celle de la Seine en amont de Troyes, de

l' Aube à Brienne, et surtout celle de la Marne entre Saint-

Dizier et Vitry, sont de véritables campagnes enrichies par les

dépôts limoneux enlevés aux plateaux calcaires. Là s' établirent

les centres précoces de richesse agricole. Les parties argileuses

de la zone champenoise n' étaient encore que des fondrières

fangeuses dont seulement au xiie siècle les cisterciens et les

templiers tentèrent le défrichement, tandis que depuis des

siècles des populations étaient établies et concentrées dans ces

plaines. Celle du Perthois, que traverse la Marne, est, sous ce

nom anciennement connu, la première plaine fertile d' ample

dimension que l' on rencontre entre le Rhin et Paris. Dans la

vallée de la Seine, Troyes est la première grande ville que

baigne le fleuve ; bien située au contact de régions agricoles et

forestières, voisine de la forêt d' Othe qui lui a fourni non

seulement les charpentes de ses vieilles maisons, mais de

précieux germes d' industrie, elle domine la batellerie

supérieure de la Seine. Ces plaines d' alluvions furent les

passages par lesquels la Champagne se relie à la Bourgogne et à

la Lorraine. La circulation était difficile à travers les

fondrières des forêts plates d' Aumont, d' Orient, du Der, du

Val, etc., autant qu' à travers celle d' Argonne. Celle-ci est

un pays de même nature. Si, au lieu d' être déprimé, il s' élève

en saillie, c' est qu' un mélange de silice a rendu l' argile

dont il est constitué assez résistante pour former, sous le nom

de gaize ,

p121

une sorte de banc glaiseux et compact. à l' est, les dômes qui

surmontent la petite ville de Clermont, ont, par exception, des

silhouettes assez vives ; le modelé est en général informe. Les

versants, boisés comme les sommets, s' élèvent d' un jet. Les

eaux ont isolé ce pâté d' argile, en ont pétri les contours, mais

n' ont pas réussi à en entamer l' intérieur. Rares sont les

brèches qui le traversent. Le défilé des Islettes coupe un long

couloir, qu' aucune autre ouverture, pendant cinq lieues, ne

dégage. On y chemine entre un double rideau de forêts sur des

sentiers gluants et blanchâtres. Des maisons en torchis et

poutres croisées, dont les toits en forte saillie ne sont que

trop justifiés par le ciel pluvieux, font penser aux loges

qu' élevaient les " compagnons des bois " : charbonniers,

tourneurs, forgerons, briquetiers, potiers. On s' imagine

volontiers ces figures hirsutes à physionomies un peu narquoises,

un peu étranges, telles que Lenain, dans la forge , les

représente, si différentes de ses paysans. Il y avait en effet

entre ces hôtes de l' Argonne et les paysans voisins une vieille

antipathie nourrie de méfiance. Encore aujourd' hui l' habitant

de l' Argonne a conservé l' humeur vagabonde, errante : il

circule, émigre en été, exerce des métiers roulants, va louer ses

bras au dehors. Au sortir de l' Argonne, des mamelons écrasés,

de laides successions de guérets annoncent la Champagne crayeuse

. Cependant une ligne de sources, correspondant à l' affleurement

de la craie marneuse de l' étage turonien, fait naître à la

lisière des deux régions une rangée de villages, dont l' un est

Valmy. Mais ensuite l' eau disparaît sous l' immense filtre de

la craie blanche. La contrée change encore une fois d' aspect.

Dans l' encadrement des prairies et des rideaux de peupliers, les

principales rivières lèchent de larges vallées effacées. Mais

dans l' intervalle qui les sépare, rien que des plaines ondulées,

dont le petit cailloutis blanchâtre du tuf crayeux forme le sol.

Un pli de terrain suffit pour masquer l' horizon ; et quand, par

hasard, on peut embrasser de grandes étendues, on éprouve un

sentiment de vide, car les hommes ont l' air de manquer, comme

les eaux. Que sont donc devenus les ruisseaux et les rigoles si

nombreux dans la zone d' amont ? Une partie s' est infiltrée avec

les eaux de pluies sous les argiles à travers les sables, et a

pénétré par des fissures dans le massif de la craie champenoise.

Sur toute l' étendue du talus bordier, toute circulation de

surface semble confisquée en dehors des grandes rivières. Celles-

ci continuent à se grossir des eaux de sources qui affleurent

dans leur Thalweg ; elles augmentent et deviennent navigables.

Mais les affluents manquent. C' est seulement après 3 o ou 4

o kilomètres, vers Somme-Suippe,

p122

quand la plaine dans son inclinaison graduelle retrouve le niveau

de I 5 o à I 6 o mètres, que l' eau revient au jour ramenée en

vertu de sa pression. Une ligne de sommes ou fortes sources

correspond au niveau que la force hydrostatique assigne à la

réapparition des eaux. Ces yeux de la Champagne ramènent la

population et la vie. Une ligne presque ininterrompue de villages

et de villes commence

p123

dès l' apparition de la source. La plupart des villages s'

étendent en longueur, parallèlement à la rivière. Leurs maisons,

rapprochées mais non contiguës, s' égrènent en chapelets, de

telle façon qu' on passe parfois sans s' en apercevoir d' un

village à l' autre. Autrefois toutes rustiques sous le chaume qui

les enveloppait presque, elles se transforment aujourd' hui en

maisons de briques, mais le site reste le même, entre les

prairies qui tapissent le lit largement plat de la vallée et les

champs qui se déroulent en minces bandes perpendiculaires.

Quoique souvent tourbeuses, les prairies suffisent à l' entretien

d' un bétail qui permet, à son tour, d' amender les parties

voisines de vallées. Mais celles-ci sont rares ; des déserts de

Io à 2 o kilomètres s' étendent dans l' intervalle des

rivières convergentes. Ce mode de répartition suggère l'

explication d' une chose qui peut sembler contradictoire. La

Champagne est une région géographique des mieux tranchées, dont

l' unité a été depuis longtemps reconnue. De Reims à Sens, même

sol à peu près et même aspect. C' est une grande arène découverte

par laquelle des invasions ont pénétré jusqu' au coeur de la

France. Mais historiquement elle n' a jamais été une unité ; un

dualisme a prévalu. On ne s' en étonne pas, quand on voit à

quelles règles les établissements et les rapports humains y ont

obéi. Ils suivent exclusivement les rivières, et celles-ci,

conformément à la loi des terrains perméables, sont rares, et en

outre presque parallèles. Le long des rivières les villages se

touchent et se confondent presque ; entre elles règnent des

intervalles solitaires. C' est ainsi que l' espace entre la

Marne et l' Aube fut la marche frontière des rèmes et des

sénons, comme plus tard des archevêchés de Reims et de Sens. La

Champagne du nord, celle de Reims, comme dit Grégoire de

Tours, suit des destinées à part : elle touche à la Picardie,

lui ressemble par la forme de ses maisons de culture aux grandes

cours intérieures. Les monuments d' époques préhistoriques

montrent d' étroits rapports avec la Belgique, presque pas avec

la Bourgogne. Ses destinées plus tard sont liées à celles de la

grande région picarde. Au contraire, le faisceau des rivières

méridionales a son centre politique à Troyes ; il est en

rapports, par les passages de l' Auxois, avec la Bourgogne et

le sud-est. Là circulent les marchands venus du Rhône et de l'

Italie. C' était à Troyes, Arcis-Sur-Aube, Provins et

Lagny que se tenaient les fameuses foires, se succédant les unes

aux autres comme un marché permanent. Cette partie de la

Champagne se relie à la Brie et gravite vers Paris. Par les

rapports naturels, comme dans les anciennes divisions politiques,

l' autre gravite vers Reims et les Pays-Bas.

p124

Chapitre iv. Les pays autour de Paris. Nous voici ramenés par le

cours des rivières à la région où s' est formé Paris. La Marne

et la Seine s' y réunissent, l' Oise ne tarde pas à les

rejoindre. Ces rivières sont les héritières des courants

diluviens venus du nord, de l' est et du sud-est, qui ont eu à

labourer dans la région parisienne une des successions les plus

diverses qu' on puisse imaginer de couches sédimentaires. Depuis

l' argile plastique, la plupart des formations que nous avons

rencontrées dans la partie septentrionale de la région tertiaire

sont représentées dans la région parisienne. La mer où vivaient

les fossiles que rendent familiers à nos yeux les pierres des

constructions parisiennes / le " calcaire grossier " / a même

sensiblement dépassé Paris vers le sud. Puis, après une nouvelle

transgression de sables marins, le régime est devenu différent.

De grands lacs d' eau douce ont formé des couches de travertin.

Ces lacs se sont à leur tour transformés en lagunes, qui par

évaporation ont déposé le gypse ou sulfate de chaux dont elles

étaient chargées. Grâce à ces argiles, à ces calcaires et à ces

gypses, Paris a trouvé sur place tous les matériaux dont il

avait besoin. Les vicissitudes persistèrent pendant la période

oligocène. De nouveau une période lacustre succéda à la phase

lagunaire : c' est au fond de lacs d' eau douce que se déposèrent

les travertins qui constituent les plateaux de la Brie. Enfin,

par un revirement inattendu, au moment où l' on pouvait croire la

région définitivement émergée, la

p125

mer reconquiert le domaine qu' elle semblait avoir perdu. Elle

vient toujours de la direction du nord ; mais cette fois elle

pénètre plus loin vers le sud qu' aucune transgression marine

antérieure. La zone de sables qui s' étend de Fontainebleau à

Rambouillet indique les limites qu' elle a atteintes. C' est la

dernière des invasions marines qu' ait connues la région

parisienne. Elle fut remplacée par ces lacs d' eau douce qui

prirent vers le sud une extension très considérable, et dont les

dépôts ont formé le calcaire de Beauce. Il était nécessaire de

retracer cette histoire. Si différentes que paraissent les scènes

qu' elle évoque devant l' esprit, leurs vestiges n' en

constituent pas moins les éléments de la topographie actuelle de

la région parisienne. Ils se traduisent dans les formes, les

cultures, les positions de villages ou de villes. On distingue,

par échelons successifs, la composition du sol sur laquelle se

sont exercés les courants diluviens, le bloc complexe qu' ils ont

dégrossi et façonné. Car ce sont ces puissants sculpteurs qui

finalement ont introduit

p126

dans cette matière le modelé, la ciselure, et donné à la

topographie cette variété minutieuse qui ouvre un jeu si riche

aux combinaisons de l' activité humaine. L' effort des eaux, là

comme partout, s' est arrêté aux roches les plus dures, qu' il a

façonnées en plates-formes. Elles constituent le plan de surface.

Au-dessous se creusent des vallées dont les bords montrent par

tranches l' affleurement des couches inférieures, jusqu' à l'

argile plastique qui, par sa consistance imperméable, définit le

fond du lit. Au-dessus se dressent, réduits à des crêtes amincies

, mais visibles par leurs tranches jusqu' au calcaire de Beauce,

les lambeaux des couches supérieures. Vallées, collines et

plateaux, autant de faces différentes de l' action des courants

quaternaires, s' entremêlent et se croisent dans la topographie

parisienne. De tous côtés, au nord comme au sud, à l' est comme à

l' ouest, le plateau entre dans la physionomie de la région

parisienne. Il forme l' encadrement de la dépression que la

convergence des courants a modelée entre Meaux et Corbeil en

amont, Poissy en aval. Ces plateaux diffèrent, d' ailleurs,

entre eux. Au nord s' élèvent lentement les sèches plates-formes

de travertin lacustre qui constituent le valois. Au sud, c' est

par lambeaux seulement qu' apparaissent les hautes plaines qui ne

prendront leur développement qu' après étampes, sous le nom de

Beauce. à l' ouest, les belles rampes calcaires que traverse l'

Oise avant son confluent annoncent le Vexin ; tandis qu' à l'

est, le plateau compact à travers lequel la Marne et la Seine

ont dû se frayer passage cerne l' horizon parisien de ses lignes

boisées et unies ; il pénètre même dans la ville par lambeaux

détachés. I-la Brie. Ce plateau est la Brie. Sa surface est

imperméable et humide. Aux temps anciens c' était une forêt. Dans

la partie orientale, qui est la plus élevée, la fréquence de

marnes et glaises, l' absence de revêtement limoneux

entretiennent de nombreux étangs ; c' est un sol pauvre et froid

qui conserve ses grandes forêts. Les vallées s' enfoncent

profondément, et sur les corniches qui les bordent se tiennent en

vedette villes et villages, ceux-ci pauvrement bâtis. Le préfixe

mont , si multiplié autour de Montmirail, convient à cet air

de forteresse, justifié pour qui les voit du bas des vallées.

Mais en s' inclinant graduellement vers le centre du bassin

parisien, le plateau devient à la fois plus homogène et plus

fertile. Le travertin de Brie avec ses meulières, et surtout l'

épais limon qui le

p127

recouvre, prend définitivement possession du sol. C' est alors

que se dessine la véritable Brie , sans épithète. On voit se

former sa physionomie opulente et grave : dans la régularité des

champs, de beaux arbres distribués par files ou par groupes ; et

ces grands horizons au bout desquels il est bien rare que l' oeil

ne s' arrête encore à quelque lisière de bois estompé dans la

brume. Ce fut une conquête agricole, de grande conséquence pour

le développement de la région tout entière, que la mise en valeur

de la Brie. Il fallut qu' un aménagement présidât à l'

écoulement des eaux, triomphât des obstacles opposés par l'

horizontalité fréquente du niveau ; que par des cavités

naturelles ou faites de main d' homme, par des rus

artificiels on réussît à drainer et à égoutter le sol :

opérations sans lesquelles la Brie serait restée ce qu' était

encore il y a quarante ans le Gâtinais, une terre misérable où

des manouvriers agricoles vivaient dispersés dans l' air

lourd et malsain des étangs. Nous ne savons à quelles générations

il faut faire honneur des premiers travaux d' assainissement, qu'

encouragea évidemment la présence d' une couche épaisse de limon

fertile. Ce fut, en tout cas, à une date très ancienne, puisque

déjà un peuple gaulois, celui des meldi , s' était constitué

dans la partie occidentale du plateau. La population s' y

répartit à l' état disséminé, mais d' après un mode original. Ce

qui représente ici l' unité constitutive de groupement, c' est la

grande ferme carrée, bien plus fréquente que dans les plaines

picardes où la rareté des eaux fait dominer le village. Durant

des milliers d' hectares, au sud et au nord de Coulommiers, il

n' y a pas d' autre forme d' établissement humain que ces fermes

qui se répartissent à 7 ou 8 oo mètres de distance, au milieu

des champs, rarement au bord des routes, chacune avec ses chemins

d' exploitation. Un bouquet d' arbres ou un petit verger, des

rangées de meules coniques les signalent. Les quatre murailles

nues de l' enceinte n' avaient autrefois qu' une seule ouverture

; quelques-unes étaient de vraies citadelles, entourées de fossés

, garnies de tourelles, capables de soutenir un siège. Cet

aménagement stratégique n' est plus qu' une curiosité du passé ;

il disparaît ; mais, malgré le prosaïsme nécessaire qui a comblé

les fossés, percé plus d' ouvertures, le contraste subsiste entre

l' enceinte muette et la cour grouillante. Au centre, le fumier

où picore la volaille ; autour, les étables, les bergeries et la

maison , c' est-à-dire l' habitation où se maintenait

rigoureusement autrefois la hiérarchie de cette république

agricole. Là se groupait en deux tablées, l' une pour les

fermiers, l' autre pour le personnel de manouvriers, bergers et

ouvriers agricoles, le peuple de la ferme. C' était

p128

jadis un peuple attaché en permanence à la ferme, dont la tête et

les bras mettaient en valeur les Ioooui 5 o hectares, qui

dépendent, soit réunis, soit morcelés, de ce centre d'

exploitation. Cette physionomie rurale de la Brie se modifie aux

approches de Paris ; elle s' ennoblit à mesure que le faisceau

des vallées se resserre et qu' entre elles recommencent à se

montrer les grandes forêts, conservées pour la chasse et la vie

seigneuriale. Dans ce massif compact les courants n' ont pratiqué

que des vallées rares, mais de plus en plus profondes et

sinueuses. Par le large couloir d' épernay, taillé dans les

sables, la Marne s' enfonce entre les calcaires et travertins où

, comme ses affluents, elle s' imprime en vigoureux méandres. Des

châteaux , des fertés ont ainsi trouvé, sur les parois qui

bordent immédiatement l' alluvion, des sites favorables. Mais ce

qui, à partir de Château-Thierry, caractérise plus encore ces

vallées briardes, c' est, conformément à la pente géologique, l'

apparition des couches supérieures, que constituent des gypses,

puis des marnes et un cordon de glaises et argiles vertes,

surmonté par le calcaire et les meulières de Brie. Les flancs

des vallées montrent dès lors un aspect plus varié. Le

soubassement de calcaire grossier se déroule en talus raide et

uniforme, rayé de champs ; mais au-dessus, dès qu' affleurent les

bandes de gypse et d' argile, le modelé change, il s' évase en

cavités douces où trouve à se nicher, avec ses vignes et ses

vergers, la petite culture. Désormais le type de la vallée

parisienne est fixé. Cette bande argileuse, déroulée à flanc de

coteau, accompagne fidèlement le profil de toutes nos collines ;

l' oeil cherche instinctivement, dans la région parisienne, les

peupliers qui la signalent. Elle est peu épaisse, mais

singulièrement continue. Comme elle trace sur son parcours un

niveau d' eau et de sources, elle constitue une des lignes les

mieux caractérisées d' établissements humains. Parfois, dans les

carrières de gypse si fréquentes aux environs de Paris, on voit

le contact de ces argiles se déceler par des teintes finement

verdâtres qui se mêlent au gris de la roche. Le plus souvent on

ne peut que les deviner aux touffes d' arbres, aux rangées de

villages qui suivent la zone à proximité. La seule différence

entre la vallée briarde au-dessous de Château-Thierry et celle

des environs de Paris, c' est que, dans la Brie

p129

parisienne la bande argileuse s' étale généralement à flanc de

coteau. Cela tient à ce que près de Paris l' édifice géologique

est resté plus complet ; il a conservé le couronnement des

couches supérieures qui là-bas ont disparu de la surface. La

Marne a franchement entamé le massif de la Brie : la Seine a

cherché à s' échapper vers le sud-ouest. Elle s' est détournée

pendant 65 kilomètres de sa direction normale. Elle a même

abdiqué temporairement sa forme de vallée dans le large sillon

qui borde le pied du massif tertiaire et que les suintements de

la craie, de concert avec les inondations de la rivière,

transforment périodiquement vers la fin de l' hiver en une plaine

noyée. Il fallut à la Seine la poussée de l' Yonne, le choc de

la ligne directrice des grands courants du Morvan, pour qu' elle

se décidât à creuser, dans l' extrémité de la Brie, de Melun au

cap de Villeneuve-Saint-Georges, une vallée plus courte, mais

analogue à celle de la Marne. Ramenées ainsi l' une vers l'

autre, les deux rivières ont tâtonné pour se rencontrer. Des

traînées d' alluvions anciennes montrent les

p130

issues successives par lesquelles elles ont communiqué. La Seine

a contribué à déblayer la grande plaine qui s' ouvre au nord du

débouché de Villeneuve-Saint-Georges. Mais elle y a été

puissamment aidée par la Marne. Il est impossible de ne pas être

frappé de la prépondérance qui appartient aux grands courants de

l' est et du nord-est, dans le déblaiement de ce qui est devenu

la dépression parisienne / 3 o-2 om d' altitude absolue /. La

Marne, secondée par l' Ourcq, a fait irruption par Claye et

Gagny et déblayé au nord des coteaux de Vaujours et des

collines d' Avron, de Romainville et de Montmartre, la

dépression qui s' appelle la plaine de Saint-Denis. Le mince

arc de cercle des coteaux de Vaujours et de Montfermeil s'

interpose, laminé par les courants, entre cette plaine d'

alluvions et l' anse abritée dans laquelle les remous laissèrent

tomber les sables et graviers de la station préhistorique de

Chelles. Puis, par le détroit de Nogent, la Marne vint mêler

son champ d' action à celui de la Seine. Avant de fixer son

confluent à Charenton, elle a poussé jusqu' entre Sucy et

Bonneuil un méandre aujourd' hui atrophié, mais dont la trace

est visible. Confondant enfin leurs efforts, les deux courants

ont largement entaillé une vallée commune, qui ne se ferme qu' à

35 kilomètres de leur confluent, devant les coteaux de l'

Hautie, dont l' obstacle contient et dirige vers le fleuve

principal le cours de l' Oise. La vallée a pris dès lors la

forme et les proportions d' un grand

p131

cirque. La Seine y promène ses méandres. Au nord, l' horizon est

accidenté par les étroites rangées des collines ou par les buttes

qu' ont respectées les courants. Au sud, règne la ligne continue

à laquelle la Seine appuie ses puissants méandres. Des hauteurs

s' y rattachent et s' allongent en forme de terrasses entre les

sinuosités du fleuve. Le spectacle de l' ample cirque revient

ainsi successivement à Saint-Cloud, Saint-Germain, Andrésy,

toujours le même dans son ordonnance générale, mais varié dans le

détail. Les rampes qui bordent l' ouverture et le sommet des

méandres ménagent des abris qui, dans les replis de cette vallée

très déprimée, suffisent à créer, aux orientations favorables, de

petits climats locaux. L' empereur Julien parle des vignes et

des figuiers qu' il y avait vu cultiver ; il les y verrait encore

. Ii-la vallée de l' Oise dans la région parisienne. L' Oise,

dans ce faisceau de rivières, a une physionomie à part. Depuis

Compiègne jusqu' au moment où, au pied du roc de Beaumont, elle

pénètre dans les calcaires, son cours est généralement tracé à

travers des argiles et des sables qui donnent à la vallée un

aspect tout autre. C' est qu' en effet les terrains qui dominent

dans cette vallée sont les couches meubles situées à la base des

formations éocènes, qui se superposent immédiatement à la craie.

L' Oise a établi cette section de son cours dans une sorte de

charnière qui suit à peu près le contact de la craie blanche et

des terrains tertiaires. On se souvient que nous avons signalé en

Picardie l' existence d' une série d' ondulations par lesquelles

la craie se relève et s' enfonce alternativement : après l'

anticlinal du Boulonnais, le synclinal de la vallée de la Somme

, enfin l' anticlinal du Bray. L' extrémité orientale de ces

accidents est traversée à plusieurs reprises par le cours de l'

Oise. Lorsque ce sont les voûtes anticlinales de ces ondulations

dont le prolongement croise la vallée, le bombement crayeux

affleure à la surface, et immédiatement au-dessus de lui les

sables et les argiles qui le suivent dans la série chronologique.

Ce cas se reproduit plusieurs fois entre le confluent de l'

Aisne dans l' Oise et celui de l' Oise dans la Seine : d'

abord en face de Compiègne, puis en face de Pont-Sainte-

Maxence ; enfin entre Précy et Beaumont-Sur-Oise. Chaque

fois, le phénomène se traduit par un élargissement anormal de la

vallée et l' apparition d' une dyssymétrie qui est une surprise

pour le regard. Tandis qu' à gauche le net dessin du relief et

les couronnements boisés ne cessent pas d' indiquer la présence

du massif

p132

tertiaire, l' oeil se perd, à droite, sur de grandes surfaces

agricoles, nues, répondant au type connu des paysages de la craie

. Ce sont ces croupes qui, en face des coteaux de Luzarches,

constituent, sur l' autre rive de l' Oise, le pays appelé la

Thelle . Ces élargissements successifs de la vallée de l' Oise

donnent lieu à des marais ou à des tourbières. L' eau surabonde à

la surface, partout où la craie rencontre la couche imperméable

des argiles ; elle entretient les marais qui parsèment encore une

partie de la vallée au nord de Pont-Sainte-Maxence. C' est le

spectacle que présentait aussi autrefois le dernier élargissement

de la vallée de l' Oise, entre Précy et Beaumont. Lorsque d'

un des points de l' hémicycle calcaire qui l' encadre sur la rive

gauche, soit des coteaux de Luzarches, soit des abords de

Chantilly, on regarde à ses pieds, on voit une grande plaine

plate qui n' a pas moins de 8 kilomètres de large. Superbe

aujourd' hui dans son foisonnement d' arbres et de prairies qui

lui donne, en été, l' aspect d' un parc anglais, cette plaine

trahit encore la nature marécageuse. Elle a des rivières qui se

perdent en étangs, quelques marais encore / marais du Lys /, des

prés envahis par les joncs ; c' est parmi des fossés pleins d'

eau que se dressent les ruines de l' abbaye de Royaumont. Autour

de cette plaine, le cadre est formé au nord, à l' est et au sud

par les coteaux calcaires qui, de Saint-Leu-D' Esserent, par

Chantilly et Luzarches, se déroulent jusqu' à Beaumont-Sur-

Oise. Un air de richesse précoce respire dans les nombreux

villages ou petites villes. La belle pierre de construction y

donne vie et couleur à d' intéressants édifices. Mais une

surprise attend celui qui franchit vers l' est l' hémicycle de

coteaux. Au lieu d' être surmontés, comme dans le Soissonnais et

le Vexin, par des plates-formes agricoles, ils servent de

soubassement à de grandes forêts. Cela tient à la présence de

sables qui s' étendent entre Senlis et Ermenonville. Ces sables

interrompent toute culture. La svelte flèche de Senlis, qu' on

aperçoit de loin, semble planer sur des solitudes. Ce n' est plus

, ici, la forêt humide. Pour peu qu' on s' avance vers

Mortefontaine, on voit des bruyères, des landes et d' immenses

forêts de pins se dérouler dans la direction d' Ermenonville. La

vraie nature du sol apparaît : sables et grès, tantôt mêlés à un

peu de limon, tantôt purs et alors stériles. Certains aspects

rappellent la forêt de Fontainebleau. Cependant les sables ne

sont pas de même âge. Ceux-ci

p133

sont plus anciens ; ils appartiennent à la série moyenne de l'

éocène. Mais souvent aussi secs, ils forment, comme ceux de la

célèbre forêt, une vaste nappe d' infiltration. Les eaux ne

reparaissent qu' à la périphérie ; et c' est alors qu' à la

lisière des bois, devenus plus variés eux-mêmes, brillent les

étangs et jaillissent les sources. Des châteaux et des parcs ont

pris possession de ces sites pittoresques, sans parvenir à en

dénaturer entièrement le fond primitif. Chantilly,

Mortefontaine ne laissent pas oublier qu' il y eut là jadis des

marches forestières sauvages, d' abord et de pénétration

difficiles. Cette bande de forêts, chère aux mérovingiens, n' est

qu' une partie de la lisière qui se déroule au nord de Senlis

par la forêt d' Halatte, et de là se rapproche du massif de

Compiègne. Mais la largeur de cette bande est limitée : à l' est

d' Ermenonville, comme à l' est de Senlis ou de Pierrefonds,

on ne tarde pas à voir se reconstituer la plaine limoneuse et

fertile, aussi chargée de moissons que dépourvue d' arbres. On

retrouve les paysages du Soissonnais et du Valois. Les sables,

les couches marneuses ont disparu de la surface, ou ne s' y

montrent que par lambeaux. La région que nous venons de décrire,

avec ses lignes de sources, d' étangs et de marais, ses forêts

humides et ses forêts sur le sable, fut une ancienne limite de

peuples. Le pays appelé France y confine au pays appelé

Valois ; mais en réalité cette distinction, encore vivante

dans le langage populaire, en cache une autre plus ancienne et

plus profonde. Il y a là une sorte de joint géographique, qu' une

longue communauté d' histoire n' a pas entièrement aboli. Cette

ville de Senlis, presque environnée par des forêts et des eaux

et communiquant vers l' est seulement de plain-pied avec le

plateau agricole du Valois, occupe un de ces sites stratégiques

tels que César en décrit chez les nerviens. Le petit peuple qui

s' y était cantonné se rattachait aux confédérations du Belgium,

comme plus tard il est resté incorporé à la province

ecclésiastique de Reims. Senlis encore aujourd' hui se dit

picarde. C' était un autre groupe de peuples gaulois, d' autres

rapports et peut-être d' autres usages qui commençaient avec la

plaine fertile qui, au sud de Dammartin, s' incline vers la

vallée de la Seine. La Celtique succédait ici au Belgium ; et

ces différences ethnographiques, consacrées plus tard dans les

divisions

p134

romaines, correspondaient à des distinctions géographiques que l'

analyse permet encore fort bien de découvrir. Iii-Vexin. L'

Oise s' encaisse à Beaumont dans la zone calcaire qui lie le

Vexin à l' île-De-France. Elle a reçu la plupart de ses

affluents ; elle a déposé la plus grande partie de ses alluvions

: il ne reste plus à la rivière picarde qu' à se frayer une voie

à travers les roches blanches et tendres qui forment comme une

architecture naturelle sur ses bords. Au point où elle s' achève

dans la Seine, l' imposante masse de l' Hautie, avec ses

rangées étagées de villages, se superpose à la plate-forme

calcaire, et ferme dignement le cirque de la dépression

parisienne. Le Vexin déroule à l' ouest de l' Oise ses grandes

plates-formes calcaires, où courait la voie romaine vers Rouen.

Elles sont surmontées, çà et là, comme la plaine parisienne, de

quelques monticules sableux. La convexité du plateau porte de

grandes fermes, et de loin en loin des villages agglomérés,

cernés d' arbres. Ceci rappellerait la Picardie ; mais la roche

étant plus solide, le relief est plus net ; presque plat dans les

parties hautes, assez abrupt dans les vallées. C' est par un

talus rectiligne formant terrasse, que le Vexin domine les

mamelonnements verdoyants de la Thelle et du Bray. à l' est, c'

est par des rampes raides qu' il fait front sur l' Oise. Mais

les argiles qui servent de soubassement au calcaire entretiennent

à sa base une fraîche végétation ; le limon des plateaux a coulé

par-dessus les épaules des vallées en couches assez épaisses pour

que l' usage d' y creuser des caves y soit général. Enfin surtout

le calcaire se prête admirablement à la construction. De ses

entrailles sont sortis ces tours et ces clochers qui signalent le

moindre village. Ces conditions ont fait naître une des lignes d'

établissements les plus nettes et les plus remarquables de la

région parisienne : celle qui, par Valmondois, Pontoise, Jouy-

Le-Moûtier, Andrésy, s' est emparée du bord de la rampe

calcaire. Là se succèdent, en disposition linéaire, châteaux,

forteresses, églises, et ces riches villages qui, par des rampes

ou des gradins taillés dans la pierre, descendent vers des

vergers. Notons ce trait caractéristique. C' est sur les contours

toujours nets du calcaire marin qu' ont pris position les plus

anciens camps, les plus vieilles villes, souvent les plus beaux

édifices ; les sites de Pontoise, Clermont, Saint-Leu-D'

Esserent, Luzarches, en sont des exemples ; comme aussi ce

Castrum de la rive gauche de la Seine qui s' élevait sur la

butte Sainte-Geneviève et dominait la petite Lutèce insulaire.

p136

Iv-sables, grès et forêts au sud de la Seine. Tandis qu' au nord

de la Seine ce sont généralement les couches les plus anciennes

/ éocènes / des formations tertiaires qui occupent la surface, ce

sont au contraire, sur la rive gauche, des couches plus récentes

qui graduellement prennent la prépondérance. Aux calcaires de

Brie, qui ne tardent pas à disparaître, se substituent, vers La

Ferté-Aleps, Arpajon, Montlhéry, les sables de Fontainebleau

surmontés des calcaires de Beauce. Une autre topographie, d'

éléments plus simples, s' introduit avec eux. Le calcaire de

Beauce s' était déjà montré, mais par petits lambeaux, au nord

de la Seine. Au sommet du mont Pagnotte qui, vers Pont-Sainte

-Maxence, s' élève jusqu' à 22 o mètres au-dessus des futaies

de la forêt d' Halatte, apparaît un fragment de ce calcaire. Sur

les sommets de l' Hautie, on le retrouve, surmontant les sables,

par I 68 mètres. Au sud de la Seine, sur les plateaux découpés

par la petite rivière d' Orge, le niveau où il existe est déjà

abaissé entre I 6 o et I 5 o mètres. Mais jusqu' à Dourdan et

à étampes, il ne se montre que dans les intervalles que

festonnent des lisières de forêts croissant sur des sables. C'

est seulement au sud d' étampes qu' il prend entière possession

de la surface ; et désormais son niveau ne dépasse plus guère I

4 o mètres. En ces différences d' altitude s' exprime un fait

important dans l' histoire géologique du bassin parisien. Les

calcaires lacustres ont subi, postérieurement à leur dépôt, un

mouvement d' inclinaison rapide vers le sud-ouest. Au nord de la

Seine, ils ont été presque totalement emportés par les courants

; au sud du fleuve, ils subsistent par lambeaux plus étendus ; ce

n' est qu' à une distance de 5 o kilomètres au delà qu' ils

règnent sans partage à la surface du sol, et que le Hurepoix

fait place à la Beauce. On a pris l' habitude de désigner sous

le nom de Hurepoix le pays qui résulte de cet enchevêtrement de

plateaux calcaires et de vallées sablonneuses. Les plateaux n'

ont point encore la sécheresse que leur extrême perméabilité leur

communique dans la Beauce : des argiles meulières, dues à une

transformation siliceuse à laquelle le voisinage des sables n'

est pas étranger, entretiennent de l' humidité et même quelques

étangs à la surface. Quoique l' affinité soit réelle et sensible

avec la Beauce, les fermes sont moins espacées, et partout

p137

des pommiers moutonnent dans les champs. On n' a jamais d'

ailleurs à aller bien loin sur ces surfaces agricoles, sans voir

quelque lisière de bois, au-dessous de laquelle, en forme de

cirque, s' ouvre le commencement d' une vallée, qui se rétrécit

bientôt et s' enfonce entre des grès et des sables, des pins, des

bruyères et des bouleaux. Ces sables, restes de la dernière

transgression marine qui a fait irruption dans le centre du

bassin parisien, appartiennent à une longue zone qui, de Nemours

et Fontainebleau, se déroule en diagonale jusqu' au delà de

Rambouillet et Montfort-L' Amaury. Partout ils se manifestent

par les mêmes traits de physionomie : tantôt ce sont des bosses

de grès qui, comme à Nemours ou à Milly, hérissent les talus

aux approches de la grande forêt ; ou c' est la forêt elle-même

avec son dédale d' éboulis et de creux, ses maquis de genévriers

et de fougères, ce sol léger et brûlant d' où s' exhale une

senteur capiteuse d' aiguilles de pins. Tantôt, comme vers Lardy

et Bouron, le grès se déroule en longues barres brunies par les

arbres, qui semblent enclore l' horizon ; ou, comme à Montlhéry,

il se projette en promontoire sur la plaine. Auprès de

Fontainebleau et de Rambouillet, les eaux s' infiltrent sous la

surface ; mais au sud de Paris, le prolongement des calcaires

imperméables de Brie sert de support et retient les eaux à

proximité du sol. La formation de vallées s' est donc accomplie

aisément à travers les sables friables jusqu' à la rencontre des

couches consistantes. Ainsi la Bièvre, l' Orge et l' Yvette

ont pu ciseler un petit pays de vallons ramifiés, qui est une

exception remarquable, unique même dans la région parisienne. Que

ce soient les sables ou les grès qui forment les parois de ces

vallées, qu' elles s' évasent en hémicycles ou se resserrent

entre deux raides talus boisés, leur fond se creuse jusqu' aux

couches qui ramènent, avec l' eau, des étangs, des marais, des

prairies. L' eau, filtrée par les sables, court très pure. On

voit, comme en un pli du sol, se constituer un petit monde

restreint, entre bois et prairies. La verdure sombre des pins

donne quelque austérité à ces petits paysages. Là-haut, bien à

part, sont les campagnes, les pays occupés et exploités de temps

immémorial. On comprend que ces vallons humides et retirés aient

servi d' asile à des abbayes, avant d' être recherchés par la vie

de châteaux et de villégiature ; Gif, Cernay, Port-Royal

étaient ici à leur place. Mais ces vallées à versants de sable et

à fonds noyés offraient peu de ressources. La pauvreté de la vie

rurale s' y trahit encore, en dépit de la villégiature moderne,

par la mesquinerie chétive des habitations. Les villages serrés

au pied des pentes n' ont de place qu' aux

p138

confluents des vallées. Rien de semblable à l' aspect opulent des

villages du calcaire parisien, ni à ce développement varié qui

permet à la population de s' étager sur les flancs des vallées.

Les monuments caractéristiques du passé sont, avec les abbayes,

des ruines féodales debout à la lisière des bois, dominant les

passages, surveillant les horizons, évoquant je ne sais quel

passé d' inquiétude et de brigandage.

p139

Chapitre v. Paris. Entre les forêts qui occupent les sables des

hauteurs et les graviers qu' enserrent autour de Paris les bras

fluviaux, on distingue des intervalles qui ont toujours été

découverts, ensoleillés, plus ou moins à l' abri des inondations.

Au sud, le plateau limoneux à sous-sol calcaire, de Villejuif,

dominant de 6 o mètres la vallée de la Seine, s' intercale

entre les massifs forestiers qui subsistent encore dans la Brie,

et ceux du Hurepoix. Il est percé de carrières et de galeries

souterraines. Des nappes de moissons le couvrent encore jusqu'

aux portes de la capitale. Au nord, entre les forêts de Bondy d'

une part et de l' autre celles de Montmorency et de Carnelle,

on ne tarde pas à voir grandir une plate-forme fertile et sèche,

qui se soude à celle du Valois. Ce sont ces campagnes limoneuses

et perméables, immédiatement contiguës à la grande boucle de la

Seine, qui, avant que la Brie se fût dépouillée de ses forêts,

permirent l' existence d' un groupement de populations ; ce sont

elles qui formèrent ce premier noyau de cristallisation qui est

le rudiment de toute société humaine. Les hommes y trouvaient

aisément et à la fois nourriture et matériaux de construction, c'

est-à-dire les conditions de stabilité et d' accroissement. Il

fut facile ensuite, aux populations qui s' y établirent, de tirer

parti peu à peu des avantages variés que recélait la région où

elles avaient élu domicile. Dans les sinuosités des rivières, les

ciselures des coteaux, les éclaircies des forêts, une foule de

combinaisons nouvelles s' ouvrirent à leur ingéniosité et à leur

choix. L' homme, dans notre pays, a toujours occupé dès les temps

préhistoriques des contrées moins favorisées que celles-là. Les

vestiges d' anciennes stations abondent autour de Paris, à

Chelles, Villejuif,

p140

Grenelle. Comme en d' autres sites privilégiés de l' Europe

centrale, Prague et Vienne par exemple, la vertu du lieu se

manifeste de bonne heure. Les établissements se succèdent sur

place, en s' incorporant de plus en plus au sol. Les populations

s' y assurent des positions de refuge ou de défense, justifiées

par les convoitises qu' excite le lieu. Elles se maintiennent et

se ravitaillent aux points occupés. Ce sont là des germes d'

importance politique. Aussi loin que peut pénétrer l' histoire,

les villages, bourgs ou petites villes apparaissent nombreux dans

la région parisienne. On le voit par les chartes de donation, les

cartulaires, comme dans les récits de guerre et de ravages. Tant

d' amorces avaient été ici préparées par la nature au choix des

hommes ! Les îles qui succèdent au confluent de la Marne et de

la Seine offraient, avec un asile, l' avantage du contact

immédiat du fleuve. Au pied ou au-dessus des rampes calcaires, il

y avait place pour des rangées d' établissements, que la belle

pierre semblait solliciter : les uns s' alignent en effet à la

base ; les autres, plus anciens peut-être, ont pris

stratégiquement position sur les promontoires, les plateaux, les

terrasses. Mais il y avait aussi, à flanc de coteaux, sur la

lisière des sables, au-dessus et au-dessous du niveau de sources

des argiles vertes, dans les dentelures des gypses, des sites

avantageux pour varier les cultures, pour accrocher des

plantations et des vergers. Les mêmes coteaux virent à diverses

lignes de hauteurs se superposer les villages. Si le fleuve

exerçait son attrait, la forêt finit aussi par exercer le sien,

grâce aux sources qui en garnissent le pourtour. Les moindres

reliefs, dans cette région où, sans être puissants, ils abondent,

donnèrent lieu à quelque village, quelque point de groupement. La

région s' humanisa ainsi de bonne heure. Les indices d' une vie

active et spontanée s' y manifestent dès les temps les plus

anciens. De tout temps, on peut le dire, les environs de Paris

eurent un aspect animé et vivant, qui manqua toujours à Rome,

qui manque même encore maintenant à Berlin. Aujourd' hui, c' est

la grande ville qui est le foyer d' émission de cette avant-garde

de maisons la précédant comme une armée en marche, qui envahit la

plaine, escalade les hauteurs, submerge des collines entières.

Mais autrefois les bourgs ou villages, dont plusieurs ont été

englobés dans la capitale grandissante, avaient leur existence

propre, due aux conditions locales qui favorisaient partout la

naissance de petits groupes. L' impression qu' on recueille dans

les premiers témoignages qui s' expriment sur cette région

parisienne, est celle d' une nature saine et vivante, où le sol,

le climat et les eaux se combinent en une harmonie favorable à l'

homme. Ce pays garda longtemps, grâce aux

p141

abondantes forêts qui l' entourent presque, le pénètrent même par

endroits, une physionomie de terre de chasse. Et néanmoins ce

même pays était depuis longtemps déjà assez développé et civilisé

, pour qu' un esprit raffiné, comme Julien, pût s' y plaire. On

se reporte toujours volontiers à ce passage du Mysopogon où,

comme par un amer retour sur les grandes villes populacières avec

lesquelles il fut toujours en antagonisme ou en querelle, il

décrit " sa chère Lutèce " . L' accent en est vraiment délicat,

comme imprégné de fraîcheur matinale. L' écrivain philosophe et

l' homme d' action qui se réunissaient en lui, ont bien senti le

charme et la saveur du lieu. Cette petite station de bateliers et

de pêcheurs, cantonnée dans une île, tenait un précieux gage d'

avenir dans le fleuve dont les ramifications l' enveloppaient. Le

fleuve fut l' âme de la ville grandissante. Celle-ci se dessine

autour de lui, se moule également à ses deux rives, elle le suit

pendant les I 2 kilomètres de la courbe immense et vraiment

souveraine qu' il trace entre ses murs. Bien ouvert par son

orientation aux rayons du soleil, dont les premiers feux l'

éclairent et dont les feux couchants illuminent un des plus

merveilleux panoramas urbains qu' on puisse voir, le fleuve trace

à travers la ville un grand courant d' air et de lumière. Il fait

essentiellement partie de l' esthétique parisienne. Il s' associe

aux scènes pittoresques que représentent les vieilles estampes,

quand ses rives d' aval, encombrées de barques et couronnées de

moulins, donnaient encore librement accès aux troupeaux. Il

reflète aussi sa physionomie historique. Dans la courbe bordée d'

édifices, qui va de notre-dame à la place de la concorde en

passant par le louvre, se déroulent successivement la gravité du

xiiie siècle, la grâce de la renaissance, l' élégance du xviiie

siècle. Paris pourrait donner à son fleuve les qualifications

reconnaissantes qu' obtiennent de leurs riverains la Volga, le

Rhin ou le Gange. La Seine centralise à son profit toutes les

ressources du bassin. Entre Romilly et Paris, en I 3 o

kilomètres, elle reçoit coup sur coup presque tous ses affluents.

Il ne faut pas juger de la Seine d' après ses humbles débuts et

la longueur modeste de son cours. Elle a sa grandeur, faite d'

accroissement progressif, d' harmonie élégante, reflet de la

beauté paisible des campagnes où s' écoulent ses eaux. Jusqu' à

Montereau, c' est une rivière d' un débit restreint, croissant

lentement lorsque les pluies prolongées de l' hiver ont élevé le

niveau des sources de son bassin, et tamisant alors d' un flot

limpide les prairies pendant des semaines. Sa pente, déjà très

ménagée, diminue

p142

encore et n' est plus que de I 5 centimètres par mètre aux

approches de Paris, trois fois moindre que celle de la Loire à

Orléans. Elle triple de volume et double de largeur par l'

arrivée de l' Yonne, cours d' eau plus puissant et surtout plus

irrégulier, dont les crues, notamment " les bouillons de mai "

peuvent monter jusqu' à I 2 oo mètres cubes par seconde. Mais

elles sont écoulées quand la Seine entre à son tour en crue.

Enfin, lorsque la Marne a versé son flot vert, mais souvent

trouble, qui se mêle peu à peu entre les quais de Paris aux

teintes plus foncées de la Seine, le débit du fleuve s' accroît

encore d' un tiers ; désormais, dans ses plus faibles moments, il

ne descend plus au-dessous de 45 mètres cubes. Le régime est

dès lors équilibré. Amortie par la pente et par la grande

proportion de terrains perméables qu' elle traverse, la Seine ne

connaît pas les brusques palpitations qui font monter et

descendre de Ii mètres la Garonne en moins de Io jours. Elle

met des semaines à accomplir de bien moindres oscillations. C'

est surtout en décembre et en mars, parfois un peu plus tard, que

des crues se produisent à Paris. Il y a même, de loin en loin,

comme en février I 658, en décembre I 74 o, des inondations

mémorables, dont les ravages pouvaient être grands, avec l'

encombrement de moulins, de ponts à arches étroites qui

resserraient le fleuve. Rien pourtant de comparable aux furies de

la Loire ou du Rhône. Ainsi, à Paris, le fleuve a acquis toute

sa force ; il n' est plus menacé de maigres excessifs ; jamais il

ne descend aussi bas que la Loire à Orléans ou la Garonne à

Toulouse. Sans être inoffensif, il est disciplinable. L' Oise

l' accroît, mais ne change pas son régime. La Seine à Paris

peut être considérée comme achevée. La station des Nautae

Parisiaci n' était qu' une étape de batellerie ; elle devint

un entrepôt grâce à la variété de produits que recèle l'

intérieur du bassin. Pour toute la région qui s' étend depuis

Clamecy, Auxerre, Troyes, Arcis-Sur-Aube, Saint-Dizier,

il n' y avait de communication avec la mer que par l'

intermédiaire de Paris. Pour l' échange des vins et des bois de

Bourgogne contre les sels, les laines, les poissons fumés de

Normandie, la position géographique désignait Paris. C' est l'

étendue des entreprises fluviales qui créa là un centre d'

abbayes florissantes, et plus tard la grande association de la

marchandise de l' eau . à mesure que la population s' y accumula

, un groupe de satellites gravita aux alentours. Il y eut les

étapes d' où l' on pilotait vers Paris, et celles vers

lesquelles on " avalait " de la capitale : Meaux et Lagny,

Melun et Corbeil, Creil et Pontoise, Poissy et Mantes. C'

étaient les ports dont dépendait son approvisionnement, et d' où,

comme on le vit en mainte occasion, " l' on pouvait faire faire

une diète à ceux de Paris " .

p143

Les relations terrestres, sans être aussi décisives, présentaient

aussi des avantages. L' île parisienne offrait un passage facile

pour gagner le sud. Elle est immédiatement dominée par le plateau

calcaire dont l' obstacle a fait dévier la Bièvre vers le nord,

et qui s' avance, comme une chaussée naturelle, vers la direction

d' Orléans. L' annexion de longs faubourgs, coupant la Seine à

angle droit au nord comme au sud, est un des premiers linéaments

qui se dessinent dans la topographie de la ville grandissante. C'

est qu' au nord, entre les buttes Chaumont et Montmartre, en

face environ de la cité, il existe une lacune dans l'

amphithéâtre de coteaux. Par une sorte de dépression, large d'

environ 28 oo mètres, on accède directement vers la plaine

Saint-Denis et les plateaux agricoles qui lui font suite de

plain-pied. Aucun obstacle ne s' oppose de ce côté aux

communications avec le Valois et le Soissonnais. Ce fut de tout

temps un point commercial. Là aboutissait la route des Flandres

par Crépy, Roye, Péronne et Bapaume. Les marchands venus de

Crépy-En-Valois atteignaient à Saint Denis la boucle

septentrionale de la Seine sans avoir à traverser ni rivières ni

forêts. Les foires du Lendit, de Saint-Ladre, de Saint-

Laurent s' établirent dans cette région ; la première près des

berges de la Seine, les autres dans la trouée entre Chaumont et

Montmartre. Avec la persistance remarquable qui tient à la

netteté des lignes de la topographie parisienne, c' est encore de

cette trouée, aujourd' hui enfumée d' usines, que partent les

principaux courants de vie commerciale, canaux et chemins de fer,

ceux qui vont vers les Pays-Bas, Londres et l' Allemagne.

Malgré tout, pourtant, Paris n' est pas sur la diagonale la plus

directe du Rhône à la mer du Nord, d' Italie aux Flandres.

Ses foires n' eurent jamais l' importance internationale de

celles de Champagne. Autrefois comme aujourd' hui, il fut

surtout une capitale intérieure. Nous n' avons pas à le suivre

dans son développement historique. Après que la royauté s' y

installe définitivement, que l' université se constitue, ce

développement se lie d' une façon de plus en plus intime à l'

histoire même de la France. La géographie ne s' en désintéresse

pas assurément, mais elle n' a plus le premier rôle. Il nous

suffit d' avoir étudié où et comment se déposa le germe de l'

être futur, comment grandit une plante vivace qu' aucun vent de

tempête ne put déraciner, et d' avoir montré que dans cette

vitalité se fait sentir une sève puissante qui vient du sol, et

un entrelacement de racines qui ont si bien poussé en tous sens,

qu' on ne peut les extirper ni les couper toutes.

p144

Chapitre vi. Lien de Paris avec la Loire. Beauce. La Beauce

s' annonce dès le voisinage immédiat de Paris. Elle est

constituée par les mêmes travertins lacustres qui revêtent le

plateau que découpent les vallées de l' Orge et de l' Yvette.

Mais les sables, qui ont ici facilité le travail des eaux, s'

enfoncent de plus en plus dans le sous-sol, et finissent par

perdre toute influence sur la physionomie de la surface. Au sud

d' épernon, de Dourdan, d' étampes, le calcaire lacustre,

dépourvu désormais des couches d' argile à meulières qui

entretenaient quelque humidité, règne en couches profondes. L'

aspect de la contrée change entièrement. Il suffit de monter une

dernière et courte rampe à travers les sables, et brusquement l'

on voit s' étendre des plaines continues qui semblent sans fin.

Ce calcaire fissuré et perméable est incapable de retenir les

eaux ; de sorte que sur de grandes étendues manquent aussi bien

vallées que rivières. On ferait plus de 5 o kilomètres entre

Chartres et Artenay, vers la lisière de la forêt d' Orléans,

sans rencontrer un cours d' eau. Les arbres se font rares ; nulle

part ne se montrent de traces d' une végétation silvestre, comme

celle dont la Brie offre partout des lambeaux. Heureusement une

couche de limon, moins épaisse qu' en Picardie, mais suffisante

dans l' espace compris entre étampes, Chartres, Artenay et

Pithiviers, couvre la surface. La vie du pays est attachée à l'

existence de cette nappe rousse et friable que la charrue

sillonne en longues bandes minces, sans arbres ni fossés. Là où

elle manque, et où l' apparition de l' eau ne vient pas vivifier

la surface, le pays est un désert. C' est ce qui arrive vers l'

est, aux

p145

confins du Gâtinais, où l' on peut voir, entre Puiseaux et

Château-Landon, une plaine sans pente, qui, sur un espace de

28 kilomètres carrés, offre à peine quelques habitations. Mais

sur le limon, au contraire, à défaut d' arbres et de prairies,

règne l' opulence des moissons ; elles y étendent ce " tapis d'

or blondissant et nourrissant " qui a rendu ce pays proverbial ;

puis les grands troupeaux de moutons prennent possession de la

jachère, et en hiver de grands vols de corbeaux s' abattent sur

les champs. C' est la nature du sol, avec le mode d' existence

qui en dérive, qui définit ce pays. Par le relief il se distingue

peu des régions voisines. Aucune partie de la France ne présente

, à surface égale, une telle uniformité de niveau que celle qui

s' étend au sud de la Seine, d' Elboeuf à Montargis. Entre de

rares vallées qui les divisent en compartiments distincts, les

plaines succèdent aux plaines, les campagnes aux campagnes, sans

que sur ces plates-formes unies l' altitude s' écarte guère de la

cote moyenne de I 5 o mètres. campagne de Neubourg, plaine de

Saint-André, Thimerais, Beauce, Gâtinais se font suite

ainsi, formant en apparence une seule et vaste contrée ouverte

entre le Perche, la Seine et la Loire. Dans cet ensemble,

toutefois, la Beauce a son individualité. Sans

p146

que le relief change notablement, l' aspect se modifie autour d'

elle, parfois assez brusquement, parfois par degrés ; assez

nettement toutefois pour que l' instinct populaire, seul auteur

responsable de sa dénomination, discerne les cas où elle s'

applique. Où les différences sont le plus graduelles et le plus

atténuées, c' est vers le nord-ouest de la Beauce, dans la

direction du Perche. En effet les nappes limoneuses s' étendent

aussi dans cette direction, sur les plaines que découpent l'

Eure et ses affluents, mais moins continues, moins étendues,

interrompues déjà à l' ouest de Chartres dans le Thimerais,

davantage vers Dreux et plus encore aux approches d' évreux,

par de larges plaques d' un sol tout différent. Des argiles

rouges empâtant des Poudingues de silex s' étalent à la surface

des plateaux, ou garnissent les corniches des vallées. C' est qu'

en effet, dans ces régions déjà situées hors des limites du

calcaire de Beauce, c' est la craie qui forme le soubassement du

sol, comme on peut le voir aux flancs secs et doucement évasés

des vallées. L' argile à silex, qui paraît être une forme

spéciale d' altération de la craie, engendre un sol à peu près

stérile où ne peuvent venir que des bois. La forêt, inconnue en

Beauce, apparaît alors en massifs de plus en plus étendus ; et

avec elle les étangs, la nature et le nom de Gâtines. Une sorte

de transition s' établit ainsi entre les campagnes agricoles et

le Perche. On s' en aperçoit, en dehors même des forêts, au

foisonnement des arbres, aux haies vives qui se multiplient

autour des borderies . Ce n' est pas encore le vrai Perche ;

mais déjà des noms accrédités par l' usage, et significatifs,

tels que petit-Perche, Perche-gouet spécifient des pays qui

lui ressemblent. Des bourgades, comme Illiers, Brou, lieux d'

échange entre la Beauce et ces avant-coureurs du Perche, ont

déjà un caractère mixte. Les poutrelles et les bois qui entrent

dans la construction des maisons, les vergers qui les entourent,

comme les pommiers qui se multiplient dans les champs, rendent

sensible en mille détails l' altération du caractère de la

Beauce. Le Loir et ses affluents naissants y promènent déjà

leur cours herbeux, lent et profond. Le passage d' une région à

une autre est plus tranché au sud-ouest, dans la langue de terre

que délimitent la Loire et le Loir. La vaste forêt qui, au

moyen âge, couvrait le sol siliceux de la gâtine tourangelle, se

montre encore par quelques lambeaux détachés entre Blois,

Châteaurenault et Montoire. Mais au contact immédiat du pays

différent qui commence, le nom de Beauce s' affirme, avec une

insistance qu' explique le contraste, dans une foule de localités

. Huisseau,

p147

Marcilly, Saint-Amand, Champigny, etc., se disent " en

Beauce " , et y sont en effet, malgré la forêt de Marchenoir

qui les couvre au nord. De même, vers l' est, Pithiviers

maintient avec énergie son caractère beauceron ; mais, à une

vingtaine de kilomètres plus loin, le limon disparaît : à

Beaumont, Beaune-La-Rolande, Mézières, la gâtine commence.

C' est qu' avec le changement de paysage et de sol commencent

aussi d' autres modes d' existence. Depuis longtemps la grande

culture était installée, constituée sur les campagnes de Beauce,

que le pays voisin n' était qu' un pauvre terroir semé d' étangs

et noyé de brouillards où s' établissaient au hasard, le plus

souvent incapables de payer la rente dont ils étaient grevés,

quelques " manouvriers " misérables. La Beauce n' est donc pas

une circonscription territoriale ; elle est l' expression d' une

forme de sol et d' existence, dont la notion très nette existe

dans l' esprit populaire. Il serait chimérique de lui chercher d'

autres limites ; et il ne faut pas s' étonner si le nom revient

sporadiquement parfois, ramené par la nature des lieux. On le

retrouve ainsi, fourvoyé en apparence, jusque sur les confins du

Perche ou en plein Hurepoix. Mais il restera toujours un pays,

qui est la Beauce par excellence, parce que ce type de nature y

accuse franchement et pleinement ses caractères : c' est celui

qui, d' étampes à Pithiviers, Artenay, Patay, Auneau, se

déroule dans son uniformité sans mélange. Les petites rivières

qui découpent en petit nombre la périphérie de la Beauce ne se

laissent soupçonner sur cette espèce de bouclier convexe que par

quelques légères entailles à sec, ou par le commencement de

rouches ou lignes de marais. La vie de plaine y existe

seule, à l' exclusion de la variété qu' amène toujours la vie de

vallée. Elle se concentre en de gros villages, agglomérés autour

de puits qui n' atteignent l' eau qu' à une grande profondeur,

dépourvus de cet entourage d' arbres et de jardins dans lequel s'

épanouit le village picard. Le calcaire, toujours assez voisin de

la surface, fournit de bons matériaux, soit pour la construction

des maisons, soit pour l' empierrement des routes. Le fermier

beauceron, largement logé, circule en carriole sur les longues

routes qui s' enfilent vers l' horizon. L' idée d' une vie

abondante et plantureuse s' associe au pays qu' il habite, entre

dans ses habitudes et ses besoins. Ici, comme tout le long de la

périphérie, le pays forestier s' oppose à celui du limon. Mais

les bois ne sont pas loin. De n' importe quel clocher de la

plaine, on voit la ligne sombre qui signale l' immense forêt de

plus de 34 ooo hectares que les sables ont créée au nord d'

Orléans. C' est l' antithèse de la Beauce, et son complément :

c' est le cadre forestier dont elle a besoin. Dans la vie

uniforme et

p148

traditionnelle du cultivateur beauceron, c' était une fête

périodique que d' y aller faire chaque année la provision de bois

. La forêt est pour lui un pays extérieur, comme la montagne pour

l' habitant de la plaine. Il ne s' y sent plus chez lui ; il s' y

rend en partie de plaisir. Il y trouve d' autres hommes et d'

autres moeurs. On en fait ensuite des contes et d' étranges

histoires. Parfois, dans ces forêts si vastes d' autrefois,

quelque coin retiré ou quelque arbre plus vénérable gardent leur

légende, pénétrée de quelque souvenir de vieux naturalisme païen.

Parmi les choses qui manquent à la Beauce, la principale est la

variété de relief. Il n' y a pas, dans la partie centrale que

nous avons définie, de vallée, par conséquent pas de promontoire

rocheux où pussent s' accrocher, comme aux bords du Loir, des

villes et des châteaux forts. En l' absence d' autres moyens de

défense, les habitants ont, à une époque reculée, creusé dans le

tuf marneux du sous-sol ces curieux labyrinthes dont il existe

des exemples, notamment près de Maves, de Suèvres, de

Pithiviers. C' est près des villages les plus anciens qu' on

trouve ces souterrains disposés pour servir de refuge temporaire,

et qui presque toujours aboutissent à un puits. Ils sont comme la

contrepartie souterraine du village de la surface. La pénurie de

sites défensifs, aussi bien que le peu de variété d' occupations

dans ce pays purement voué à la grande culture, n' offraient pas

des conditions favorables au développement d' une vie urbaine. Il

y a dans la Beauce proprement dite des bourgades et de gros

marchés agricoles plutôt que des villes. La vie urbaine, comme l'

industrie, se montre attachée à la réapparition des rivières. C'

est seulement sur les flancs des coteaux baignés par l' Eure, le

Loir, l' Avre et la Blaise, que les villes ont trouvé des

sites propices. Le pays se particularise alors ; au nom générique

et rural de Beauce se substituent ou se superposent ceux de

Dunois, Chartrain, Drouais . La cathédrale dont les deux

tours, visibles à 3 o kilomètres à la ronde, règnent sur cette

antique terre de moissons, marque l' endroit où ce pays sans

villes alla jadis chercher sa capitale. Depuis plus de deux mille

ans un caractère sacré s' attache à ce point. Il n' y avait

encore à la place où Paris et Orléans devaient grandir qu' une

bourgade de pêcheurs ou un rendez-vous de marchands, quand

quelque chose de semblable à un peuple se groupait autour du

sanctuaire des carnutes. Cette domination, fondée sur l' ampleur

d' un territoire uni et fertile, réalisait formation politique.

Entre la Seine et la

p149

Loire, c' était comme une vaste clairière agricole entre des

forêts. De véritables marches , en terrains boisés ou

marécageux, la séparaient des peuples voisins, sénons ou cénomans

. De tout temps ces plaines ont été disputées, car elles sont le

vestibule des avenues intérieures de la France. Ce n' est pas

seulement au xve siècle et de nos jours que les destinées

générales de notre pays s' y sont débattues. Ces plaines de

Beauce font partie d' une série de plates-formes qui, jadis,

quand les normands établissaient leur domination sur nos côtes,

était pour eux une tentation de s' avancer jusqu' au centre de la

Loire. Une voie d' invasions naturelles semblait tracée par les

plaines fertiles qui s' intercalent entre la Seine et les

régions coupées et boisées du Perche. L' importance décisive des

événements qui se passaient alors dans cette région et l'

attention dont elle devint l' objet ne furent pas étrangères à l'

origine d' une dénomination commune qui se forma pour la désigner

. C' est en effet du ixe au xiie siècle qu' on signale chez les

chroniqueurs l' application du nom de Neustrie, détourné de son

ancien sens, au pays situé entre la Seine et la Loire ; et

parfois aussi, l' introduction d' un nom géographique nouveau,

celui de Hérupe ou Hurepoix , désignant la même région. Ce

sont là des apparitions passagères sans doute, mais

significatives, dans la nomenclature. Elles s' expliquent par le

retentissement des événements historiques dont ces contrées

étaient le théâtre. Elles mettent aussi en lumière les rapports

naturels qui unissent les plaines comprises entre le cours

supérieur de l' Eure et l' embouchure de la Seine. De Chartres

à Rouen la circulation est aisée ; la voie romaine qui reliait

Rouen et Lillebone à la vieille cité des carnutes indique des

relations anciennes. Elles étaient sans doute plus fréquentes,

avant que Paris eût attiré à lui le réseau des routes. Je

verrais volontiers une marque de ces rapports étendus d'

autrefois dans le zèle qu' excita, au xiie siècle, chez les

normands de Rouen la construction de la cathédrale de Chartres

: en grand nombre, dit leur archevêque, ils s' y transportèrent

pour contribuer à l' oeuvre commune. Mais ce qui a prévalu

historiquement, ce n' est pas l' attraction normande, c' est

celle du centre parisien. La soudure des deux fleuves qui se

rapprochent entre Paris et Orléans, résultat qui n' a pas été

atteint sans effort, a dirigé vers Paris les routes du centre et

du sud de la France. Rien n' a plus contribué à méridionaliser

Paris.

p150

Chapitre vii. Partie méridionale du bassin parisien : Nivernais,

Berry, Val De Loire, Touraine. La partie méridionale du

bassin parisien s' appuie au Massif Central et au Morvan. Elle

reproduit dans ses lignes générales l' ordonnance par zones qui

caractérise l' ensemble ; successivement les types argileux et

calcaires du système jurassique, puis du système crétacé,

introduisent leur note connue dans l' aspect des contrées. Aux

argiles correspondent les herbages du Nivernais, aux calcaires

les champagnes de Bourges et de Châteauroux, à la craie les

roches qui encadrent les vallées tourangelles. Toutefois des

éléments nouveaux viennent modifier la physionomie. Il faut

signaler surtout l' étendue considérable que prennent à la

surface les nappes de dépôts tertiaires. De divers côtés, sans

régularité apparente, des sables ou argiles recouvrent les

couches plus anciennes. Déjà au nord de la courbe septentrionale

de la Loire, les sables sur lesquels est assise la vaste forêt

d' Orléans, nid de brouillards et autrefois de marécages, font

prévoir l' apparition de ce type de contrée qui va devenir plus

fréquent vers le sud. Les forêts ne manquent pas assurément dans

le nord du bassin parisien ; mais celles du sud ont souvent un

aspect différent : ce sont des brandes , mélange de bois, de

landes et d' étangs. Le relief n' a que contours indécis,

horizons bas et mous. C' est surtout vers la périphérie de ces

brandes que les bois s' épaississent ; on voit ainsi les coteaux

qui encadrent les vallées de la Loire et du Cher s' assombrir,

au sommet, par des lignes de forêts. La vie seigneuriale et

princière se complut à

p151

certaines époques dans ces demi-solitudes giboyeuses ; elle y

dressa des châteaux. Chambord découpe comme dans un paysage de

contes de fées les silhouettes de ses tourelles. Mais en général,

dans cette France centrale où tant de rapports se nouent, ces

pays, Brenne, Sologne, représentent et surtout

représentaient une vie à part, pauvre, souffreteuse, défiante. Un

certain charme pittoresque n' en est pas absent ; mais il a lui-

même quelque chose d' étrange ; il tient surtout aux effets du

soir, aux obliques rayons dont s' illuminent ces mares dormantes,

ces bruyères et ces ajoncs entre les bouleaux et les bouquets de

pins. C' étaient des taches d' isolement, de vie chétive,

interrompant la continuité des campagnes fertiles.

p152

Ces sables quartzeux à particules granitiques, associés à des

graviers et à des argiles, sont des dépôts de transport qui

tirent leur origine du Massif Central. Lorsque, dans la période

tertiaire, l' ancien massif, presque réduit par l' usure des âges

à l' état de plaine, commença à se relever dans le sud et dans l'

est, toutes les forces de l' érosion se ravivèrent. La région

surexhaussée livra ses flancs à une destruction dont les

dépouilles, entraînées vers le nord et l' ouest, formèrent de

larges nappes détritiques. Des terrains argileux et froids

jonchent ainsi la surface. Chacune de ces nappes correspond à un

pays que signale un nom d' usage populaire, traduisant à la fois

la nature du sol et le caractère des habitants. Ici les noms de

Sologne et de Brenne s' opposent aux Champagnes

berrichonnes. La partie méridionale du bassin parisien a par là

le caractère d' une région de transition. On n' y trouve plus la

même netteté de zones que dans l' est, la même ampleur et

régularité que dans le centre du bassin. Nous avons indiqué une

des causes qui contribuent à brouiller les traits : il en est une

autre, sur laquelle nous aurons à revenir : c' est le divorce

accompli tardivement entre le faisceau fluvial de la Seine et

celui de la Loire. Ce démembrement n' a pas suffi pour détruire

l' unité fondamentale du bassin, mais il a donné naissance à des

rapports nouveaux. Les influences de l' ouest et du sud le

disputent à celles du nord. Les vieilles divisions historiques

seraient là pour nous en avertir. Nous allons quitter la

Lugdunaise pour l' Aquitaine romaine ; une Aquitaine, il est

vrai, d' extension factice, qui comprend le Massif Central

presque en entier, et qui, dans la suite, est devenue la province

ecclésiastique de Bourges. I-Nivernais. Pourtant entre le

Morvan et la Loire, il y a une contrée qui est toujours restée

distincte aussi bien de l' Aquitaine première que du Berry et

du siège métropolitain de Bourges. Le cours de la Loire, de

Nevers à Cosne, marque une des limites les plus persistantes de

notre histoire : limite ecclésiastique, puis de gouvernement

militaire, de département aujourd' hui. Elle résulte moins du

fleuve que d' une différence de structure et de genre de vie

entre les pays de la rive gauche et ceux de la rive droite. Ceux-

ci ont été, comme le Morvan auquel ils confinent, fracturés par

des dislocations répétées. Au lieu de se dérouler en zones

régulièrement concentriques, la contrée se fractionne en bandes

étroites, séparées par des failles

p153

et orientées du sud au nord. Successivement de l' est à l' ouest

on passe des argiles du lias, sur lesquelles s' étalent les prés

d' embauche du Bazois, au petit massif granitique, injecté de

porphyres et couvert de bois, du canton de Saint-Saulge,

brusque réapparition du Morvan ; puis enfin aux affleurements

primaires que signale la houille au nord de Decize. Plus loin,

vers l' ouest, les argiles reparaissent dans le pays des Amognes

; mais bientôt les calcaires jurassiques ramènent les vallées à

fond plat, avec les carrières de pierres, les lignes de sources

et les profils réguliers des coteaux. L' un d' eux s' avance

comme un promontoire que, du sud, on aperçoit de fort loin

dominant la plaine élargie de la Loire. Là seulement le

Nivernais trouva un centre, un point de cristallisation

politique. Nevers est une de ces primitives étapes de batellerie

qui, comme Decize, jalonnaient le cours de la Loire ; mais,

plus favorisée que cette bourgade insulaire, elle avait à sa

portée des éléments de progrès : mines de fer, belle pierre, eaux

thermales, et le confluent d' une de ces petites rivières

abondantes et limpides, comme en fournit le calcaire jurassique,

mais dont le sort est souvent d' achever leur cours entre les

ruelles d' un faubourg industriel. Cette petite capitale donne à

la région une apparence d' unité. Mais en réalité cette région,

restée une des plus forestières de France, reproduit dans sa

population, où se rencontrent des bûcherons, des mineurs, des

éleveurs, des vignerons, les contrastes de son sol hétérogène.

Entre la Bourgogne et le Berry, elle est à part. Sa structure

heurtée interrompt la continuité des relations naturelles sur la

périphérie du bassin. Au nord seulement le pays se découvre. Les

calcaires coralligènes que l' Yonne a traversés de Clamecy à

Cravant prolongent jusqu' à la Loire leurs sèches plates-formes

, dominées par le roc historique de Donzy. Une zone, étroite il

est vrai, mais où la circulation est facile, succède aux lignes

de forêts et de rivières qui, au sud, faisaient obstacle. Là se

trouve, depuis les temps préhistoriques, le point de jonction

entre l' est et le sud du bassin parisien, les édues et les

bituriges, la Bourgogne et le Berry. Le vieux bourg celtique de

Condate, aujourd' hui Cosne, marque un des plus anciens

passages de la Loire. Entre le Nivernais et le pays bocager qu'

engendrent au nord les sables et les argiles de la Puisaye, les

abords du grand fleuve se dégagent. Il coule, entrelaçant les

îles, dans une ample vallée bordée de vignes, terre promise de

riches abbayes. La vieille église de la Charité, fille de Cluny

p154

domine un de ces horizons qui annoncent pour la première fois sur

le fleuve à peine échappé au Massif Central les aimables et

opulents paysages qu' il baignera plus tard. On penserait déjà à

la Touraine, si un promontoire montagneux, où s' est campé

Sancerre, ne se dressait, sur l' autre rive, de plus de 2 oo

mètres au-dessus de la vallée, et n' avertissait pas qu' il ne

faut pas songer encore à la molle Touraine. C' est en effet

vraiment une région montagneuse en petit, la dernière qui, vers

l' ouest, témoigne des accidents qui ont régénéré le relief. L'

effort orogénique qui s' est fait sentir dans les dislocations

tertiaires du Morvan et du Nivernais a surélevé le Sancerrois

le long de grandes failles qui en ont porté le point culminant

jusqu' à 474 mètres, altitude qu' on ne retrouverait plus, si

loin qu' on allât vers l' ouest. Surveillant les passages de la

Loire, Sancerre occupait un site unique. Au delà commencent les

ondulations d' un sol argileux où, vers Neuvy, pays des briques

et des tuiles, s' évase la vallée de la Loire. De part et d'

autre se déroulent, sans ordre, des croupes molles qui, avec

leurs haies d' arbres s' entre-croisant en zigzags, prennent un

aspect bocager. On se trouve en effet sur le prolongement de la

zone argileuse qui, de l' Argonne à la Puisaye, s' intercale

entre les calcaires jurassiques et la craie. Mais lorsque, s'

avançant toujours vers le centre du bassin, on devrait s'

attendre à rencontrer la craie blanche, on voit à sa place s'

étaler l' argile à silex, son résidu. Des plateaux sans pente, au

sol rocailleux et boisé, très solitaires, se déroulent de

Châtillon-sur-Loire à Vierzon sur le Cher. Ce n' est pas

encore la vraie Sologne ; le qualificatif de pierreuse , qu'

on lui donne dans le pays, indique bien la différence du sol. C'

en est pourtant la préface. Ii-Sologne. Lorsque les nappes

grises des sables argileux prennent possession de la surface, que

les étangs, ou les mares couvertes de joncs et d' herbes se

multiplient, on est vraiment en Sologne. Jadis on les voyait

partout, entre Romorantin et La Motte-Beuvron, luire à la

surface. Beaucoup aujourd' hui ont fait place à des prairies où

s' ébattent des troupeaux d' oies, canards et dindons. Mais le

paysage déroule toujours ses ajoncs et bruyères, ses champs

p155

de sarrasin et ses mares, cernées de petits bois de pins et

bouleaux. Il attriste par quelque chose de borné et de

languissant. Les rivières, sans lit, se traînent comme un

chapelet d' étangs. Il manque les ressources d' empierrement

naturel qui, du moins, sur l' argile à silex, offrent des

facilités à la circulation. On juge de ce qu' était l' existence

humaine, dans ces maisons en argile et en bois, sans fenêtres,

recouvertes de toits de roseaux, qui subsistent encore dans

quelques parties écartées ; misérables locatures isolées

entre les fondrières impraticables qu' on appelait des sentiers.

Tant qu' on n' a pu apporter à ce sol ingrat ce qui lui manque,

chaux et acide phosphorique, la Sologne a été misérable ; c'

était encore, au milieu du dix-neuvième siècle, presque un désert

/ 24 habitants par Kilom carré /. Iii-Berry. Le Sancerrois

et la Sologne contribuent à isoler du Val De Loire le Berry.

Les destinées du Berry se sont développées entre des pays de

brandes, bois ou bocages qui l' enserrent au nord et au sud. Il

correspond physiquement à la série des Champagnes qui se

déroulent autour de Bourges, Issoudun, Châteauroux, en

connexion avec celles de la Bourgogne d' une part, du Poitou de

l' autre. Ce sont les plateaux de calcaires jurassiques, par

lesquels s' achève au sud-ouest l' arc concentrique qu' ils

décrivent. La contrée rentre ainsi dans l' ordonnance générale du

bassin. Dans les intervalles que les rivières, rares mais pures

et herbeuses, laissent entre elles, des plateaux secs à

pierrailles blanches s' étendent, assez solitaires. Les

substances fertilisantes ne manquent pas, et quand ce sol est

recouvert d' une couche de limon, il donne des terres

fromentales , où de temps immémorial alternent moissons et

jachères, champs de blé et pâtures à moutons. Ainsi s' est fixé

un mode d' existence fidèlement suivi de génération en génération

. Autrefois, le fer était partout à la surface, sous forme de

petits grains, dans les sables ; en peu de pays on trouve autant

de vestiges d' anciennes ferrières . C' est une contrée dont

les ressources étaient faciles à mettre en oeuvre, mais sujettes

à s' épuiser, d' ailleurs limitées, et insuffisantes pour

permettre un degré élevé de densité de population. Souvent le

limon fait défaut ; et alors, sporadiquement, reparaît la forêt.

La vie urbaine est restée médiocre en Berry. Les sites où elle

s' est fixée paraissent rentrer dans deux types différents.

Quelques villes ont utilisé les positions défensives formées par

escarpements

p156

au contact des roches différentes : ainsi Châteauneuf-Sur-Cher

, Dun-Le-Roi. D' autres ont recherché les sites où les plates-

formes s' inclinent doucement vers des rivières coulant presque à

plein bord. Cinq rivières se rencontrent au pied de la légère

éminence que surmonte la cathédrale de Bourges, et l' enlacent

presque de leurs marécages et de leurs bras morts. Ces rivières

sont belles et claires. En entrant dans les plateaux calcaires

elles ont modifié leur physionomie. Le Cher s' épure au delà de

Saint-Amand, après avoir laissé sur sa droite, sans se laisser

entraîner par elle, la large rainure que l' érosion a entaillée

dans les marnes du lias, comme pour tracer d' avance dans ce

fossé, où les eaux abondent, le lit du canal entre le Cher et la

Loire. Désormais, dans les roches fissurées et perméables à

travers lesquelles il s' écoule, il perçoit le tribut des eaux

souterraines. Car le Berry calcaire, comme tous les pays qu' ont

affectionnés les gaulois, a des sources rares, mais fortes, où se

résument les infiltrations de larges surfaces. L' Indre, au

sortir du Massif Central, baigne de ses eaux encore assombries

les vieux murs de La Châtre ; des pointements de roches

primitives percent même encore sa vallée ; mais elle va s'

épanouir dans les prairies de Nohant. La Creuse se dégage, à

Argenton, des roches de gneiss à travers lesquelles lui parvient

la Gargilesse ; et sa vallée, désormais, jusqu' au Blanc,

ressemble moins à un de ces sauvages couloirs rocheux qui

éventrent les plateaux de gneiss et de micaschistes qu' à une

vallée tourangelle. Aux débouchés de ces rivières vers le Berry

une série de villes très anciennes, La Châtre, Château-

Meillant, Argenton sont installées le long de la zone de

passage. Positions stratégiques et surtout lieux d' échange entre

des contrées de sol et de produits différents ; villes déjà

riantes dans leur architecture de bois et de pierres. Les traits

assez nets du Berry calcaire-le vrai Berry-se brouillent aux

approches du Massif Central. Le changement s' annonce d' abord

par de grandes forêts qui, au sud de Dun-Le-Roi, d' Issoudun,

de Châteauroux, s' étalent, parfois marécageuses, sur les larges

plaques de sable argileux. Ces lignes noires de forêts plates,

empâtant l' horizon dans l' aplanissement du relief, sont, au

sortir du Massif Central, un des premiers traits définis qui

frappent les yeux. Tel n' est pas cependant l' aspect de la

région immédiatement contiguë aux terrains primitifs, dans la

partie qui s' étend à l' ouest de Saint-Amand jusque vers

Château-Meillant et La Châtre. Le sol

p157

se mamelonne, se couvre d' arbres, soit en haies le long des

champs, soit en groupes autour des mares, plutôt qu' en forêts.

L' oeil est déconcerté par l' affleurement de couches diverses,

par les différences de produits et de cultures ; tantôt terres

grasses et fortes où croît le froment, tantôt maigres varennes

ou même brandes . Cette diversit 2 se traduit par l 4

incertitude du model 2 ! Un certain d 2 sordre de formes. Autant

la viabilité paraît simple sur les plateaux calcaires, autant

elle se morcelle et se complique ici ; ce sont partout petits

sentiers, tracés capricieusement au gré de l' éparpillement des

fermes sur cette surface où nulle part ne manque l' eau. Mais c'

est une circulation menue, rendue difficile par la nature

argileuse des terrains : au lieu des rapides carrioles des

plaines calcaires, de petites charrettes traînées par des ânes en

sont le véhicule le mieux approprié. Ajoutez à ces traits les

mantes à capuchon du costume des femmes, les intonations lentes

et un peu chantantes du parler : et vous avez quelque chose d'

archaïque ou plutôt d' un peu vieillot, qui se dégage comme une

impression d' ensemble du pays et de ses habitants. L' aspect

général du pays est donc difficile à définir ; pourtant, dans ce

curieux mélange, c' est l' abondance d' arbres qui domine. Tel

est bien le trait que semble avoir saisi l' instinct populaire.

Le nom de Boischot de Boschetum , synonyme de bocage ,

est le signalement le plus caractéristique qu' on en puisse

donner. Comme toujours le langage a saisi ces distinctions. Dans

ces traînées de sables granitiques qui forment des brennes et

des brandes aux principaux débouchés de rivières, dans ce

modelé puissamment fouillé par les eaux, s' exprime la dépendance

de la contrée envers le Massif Central. Partout se multiplient

les signes de transition. De quelque côté qu' on se tourne, tout

indique indécision et mélange. Le massif lui-même s' atténue vers

le nord, il expire souvent par une pente insensible. Les noms

historiques de marche limousine, marche poitevine expriment

l' effacement de limites. La Sologne se répète dans le pays d'

étangs et de bois qui s' étend entre la Loire et l' Allier.

Seul, parmi ces pays d' affinités incertaines, le Berry a son

assiette naturelle, son caractère régional marqué. Mais il a beau

occuper une position géométriquement centrale par rapport à l'

ensemble de la France, il marque la fin, et non le centre d' une

région. à peine sortis du Massif Central, l' Indre et le Cher

dévient vers l' ouest : le Berry penche avec eux vers la

Touraine et le Poitou. Bourges, Tours et même Poitiers sont

plus naturellement liés ensemble que Bourges et Orléans. Du

côté du nord, le Berry s' est trouvé séparé de la Loire par

p158

des contrées boisées, de circulation difficile, Sancerrois

et surtout Sologne . Ce n' est que partiellement et par un

seul côté qu' il touche à la Loire. C' est au contraire avec l'

ouest que l' unissent les relations, les anciens pèlerinages, les

affinités de dialectes, probablement aussi les affinités

ethniques. Il est le vestibule de cette région où les monuments

mégalithiques, dolmens ou menhirs, vont se multiplier.

Historiquement c' est entre la Bourgogne et l' Aquitaine qu' il

a servi de passage ; les plus anciennes voies sont celles qui,

profitant des plates-formes calcaires, le traversaient en

diagonale de l' ouest-nord-ouest à l' est-sud-est. Par là son

rôle n' a pas été insignifiant ; mais il a été autre que celui

qui semble résulter de sa position géométrique. à mesure que d'

autres courants ont prévalu, le Berry s' est trouvé relégué sur

une voie de traverse ; il a cessé d' occuper une des voies

principales. Cet isolement relatif a nui à son développement. Son

activité, si considérable dans la Gaule ancienne, s' est

ralentie peu à peu. Le livre est resté ouvert à l' un de ses

premiers feuillets. I-la Loire. Au fond du Vivarais, dans une

des contrées les plus étranges de la France et du monde, vaste

plate-forme herbeuse toute hérissée de cônes et de pitons

phonolithiques, dépassant I 5 oo mètres, naît le premier

ruisseau de la Loire. Du haut du cône élancé qui lui donne

naissance on verrait se dresser la cime provençale du mont

Ventoux ; on n' est qu' à I 2 o kilomètres de la Méditerranée.

L' hiver, ces pâturages de laves ou ces croupes arénacées de

granit disparaissent sous d' épais tapis de neige. En automne et

au printemps, de furieux combats s' y livrent entre les vents. Du

sud-est viennent les grands orages d' automne qui produisent des

crues terribles vers la vallée du Rhône, et dont les

éclaboussures atteignent la Loire et l' Allier ; de l' ouest,

les vents humides qui, d' une bouffée subite, peuvent engendrer

des pluies générales, de brusques fontes de neiges. C' est un

laboratoire de phénomènes violents. Comme il n' y a guère plus de

45 kilomètres entre les sources de la Loire et de l' Allier,

les deux rivières en ressentent presque simultanément les effets.

p159

La Loire en dévale par des pentes très rapides. Entre les gorges

où successivement elle s' encaisse jusqu' à son entrée dans le

Forez, elle se donne à peine, dans quelques petits bassins comme

celui de Bar, l' espace nécessaire pour calmer son cours,

amortir sa rumeur de torrent, étendre des grèves dans la

concavité des méandres. Partout l' érosion s' est exercée avec d'

autant plus de force que les gneiss et granits que traversent la

Loire et l' Allier sont peu perméables, et qu' ainsi l' effort

intact du ruissellement attaque tous les matériaux moins

résistants qui s' offrent à lui. Les marnes de formation lacustre

oligocène qui s' échelonnent le long de leur cours, surtout les

débris des éruptions volcaniques qui jusqu' à la Limagne et

jusqu' au Forez encombrent leurs vallées, voilà l' inépuisable

masse de matériaux que tantôt lentement, tantôt par soubresauts,

la Loire finit par entraîner jusqu' à la mer. C' est séparément

que les deux fleuves jumeaux, la Loire et l' Allier, l' un au

débouché du Forez, l' autre à celui de la Limagne, entrent dans

le bassin parisien. Une longue mésopotamie, formée de sables et

argiles siliceux, les tient encore longtemps séparés ; non sans

laisser leurs vallées s' élargir en grandes prairies où paissent

des boeufs blancs. Le paysage est modifié à Digoin, Decize,

Saint-Pierre-Le-Moutier : transition entre la physionomie de

la région tourmentée dont ils sortent et celle de la région plus

paisible où ils vont entrer. Toutefois le régime reste ce que l'

ont fait les conditions d' origine. Les deux rivières, entre

leurs rideaux de saules, peupliers et oseraies, se réduisent

parfois à des filets limpides. Mais dans ce même lit on peut voir

, si quelque bourrasque a frappé le Vivarais et les Cévennes,

une trombe d' eau noirâtre se précipiter, égale pour quelques

heures au débit moyen du Danube. Le fleuve, définitivement formé

au Bec D' Allier, entre comme un personnage étranger dans le

bassin parisien. La pente, l' indécision de son lit, les

scèneries qui l' encadrent, jusqu' à la teinte gris-clair de ses

eaux, contrastent avec les rivières du groupe de la Seine. Dans

sa traversée, de Decize aux Ponts-De-Cé, il a plus de 4 oo

kilomètres à parcourir ; et néanmoins il ne perd jamais sa marque

d' origine. Du Bec D' Allier à Orléans sa pente dépasse

encore notablement celle que conserve entre Laroche et

Montereau le plus rapide des affluents de la Seine. C' est

toujours le fleuve à lit mobile, sorte de grève mouvante qui va

des montagnes à la mer. Dans les grandes crues, le fond même du

lit s' ébranle. En temps ordinaire chaque remous, chaque

tourbillon entraîne quelques particules de vase ou de sable. Les

p160

grèves elles-mêmes, qui paraissent oubliées par les courants

paresseux, se désagrègent et s' égrènent silencieusement au fil

des eaux. Elles coulent peu à peu vers la mer ; et les vases qui

jaunissent la surface de l' océan jusqu' à Noirmoutiers et qui

se prolongent même jusqu' à Belle-îsle, indiquent le terme

final du travail de transport, les substructions du futur delta

qu' il est en train d' édifier. Un reste des énergies

torrentielles que déchaîna la surrection du massif survit dans la

physionomie de ce fleuve. Pendant plus de la moitié de son cours,

jusqu' à Briare, la Loire conserve la direction qui guida vers

le nord les torrents des âges miocènes ; elle semble leur

héritière directe. Pourtant elle n' a pas suivi jusqu' au bout

leurs traces. Celles-ci, par des traînées de sables granitiques,

se prolongent vers le nord, de façon à atteindre la Seine aux

environs de Paris. La dépression occupée avant eux par le vaste

lac qui déposa les calcaires de Beauce, leur avait frayé la voie

. Il paraissait naturel qu' à son tour le fleuve continuât à s' y

conformer. Il y était invité par les grandes lignes générales de

pente qui, entre Briare et Montargis, continuent à s' incliner

vers le centre du bassin parisien. Aucun obstacle de relief ne se

dresse entre son lit et celui des affluents de la Seine ; l'

espace intermédiaire est une plate-forme presque unie ; si bien

qu' il a été facile de réparer la mutilation du réseau

hydrographique et de restituer par des canaux la continuité

fluviale interrompue. Cependant, la Loire, infidèle à la pente

si marquée que décèle la différence d' altitude entre son niveau

à Briare / I 3 om /, et celui du Loing à Montargis / 9 om /

, sur un intervalle d' environ 4 o kilomètres, a été détournée

et a échappé à l' attraction de la Seine. D' abord le divorce ne

semble pas définitif ; c' est par une légère déviation que la

Loire s' écarte, de Briare à Orléans. Cessant de couler

suivant l' orientation des failles qui du sud au nord ont découpé

la partie orientale du Massif Central, elle s' incline

légèrement vers le nord-ouest. Après Orléans seulement elle

tourne au sud-ouest, et le divorce avec la Seine est opéré. Vers

le sommet de la courbe qu' elle décrit ainsi vers le nord s'

étend une dépression, largement entaillée dans le calcaire de

Beauce. Le fleuve y perd temporairement une partie de ses eaux,

car ces calcaires sont très fissurés. Il ne les retrouve que peu

à peu ; avec le Loiret seulement, la plus belle de ces

dérivations souterraines, la restitution est complète. Cette

partie septentrionale du cours de la Loire forme ce qu' on

appelle le Val D' Orléans , véritable unité géographique d'

environ I 5 ooo hectares.

p161

Ii-Val D' Orléans. Le fleuve, dès Briare, est attiré vers la

dépression ; mais c' est plus bas, au-dessous de Gien, vers

Sully, qu' il s' y engage. Sept kilomètres séparent alors les

deux bords de la vallée, les molles croupes de Sologne d' un

côté, et, de l' autre, les terrasses de sable rougeâtre de la

forêt d' Orléans s' écartent : dans ce cadre agrandi, la Loire

dessine de larges courbes entre les digues ou turcies qui l'

enserrent. Partout l' alluvion vaseuse qu' elle a déposée, la

laye bienfaisante, s' étend. Quelques plis marécageux

subsistent encore au pied des coteaux du front septentrional :

ils sont rares. Depuis longtemps la culture a pris possession de

ces alluvions, et les a victorieusement disputées aux crues. Les

vignes et les vergers garnissent les rampes du Val ; plus on

avance vers Orléans, plus ils envahissent le Val lui-même ; ils

s' y mêlent alors aux parcs et aux grands bouquets d' arbres qui

répandent sur le pays un aspect d' élégance seigneuriale. Mais en

amont, c' est plus humblement, par des champs de labour, que s'

annonce le Val. La glèbe luisante et onctueuse donne le secret

de l' abondance précoce qui y attira des populations, créa un

foyer de travail humain, fixa un centre historique. C' était

entre les régions ingrates qui couvrent le fleuve au nord et au

sud, comme une oasis de fertilité. Ce val, parmi ceux qu' arrose

la Loire, semble la contrée qui fut le plus tôt aménagée, purgée

de marécages, dépouillée de bois, protégée contre les reprises du

fleuve. Aujourd' hui, une foule de petites maisons qui ont dû se

contenter des matériaux, cailloux ou briques, fournis par le sol,

garnit l' intervalle entre les nombreux villages. Mais dans ceux-

ci des vestiges d' art roman subsistent de toutes parts. La masse

découronnée de l' église de Saint-Benoît, en belle pierre de

Nevers, domine, écrase presque champs, maisons et villages.

Bâtie sur l' emplacement d' un établissement romain, l' église

bénédictine de l' ancienne abbaye de Fleury évoque les grandes

écoles carolingiennes, l' ancienne richesse et la fleur de

civilisation née en pleine barbarie grâce à cette richesse. Le

vieux capétien qui dort sous les dalles du choeur témoigne à sa

façon que, pendant une assez longue période, ce fut là, entre

Gien et Orléans, que parut se fixer le centre de notre histoire

. De Saint-Benoît, Saint-Aignan, Germigny à Orléans, c' est

un voyage au pays des capétiens. Ce qui vit ici dans les

monuments, ce n' est pas, comme au nord, le classique xiiie

siècle, mais quelque chose de plus ancien et de plus

p162

méridional, où l' on sent davantage des influences venues de

Bourgogne et d' Aquitaine. Le langage s' épure et s' affine ;

dans les vieilles locutions dont il est imprégné remonte la sève

vivante dont s' est formée et nourrie notre langue. Jusqu' à

Blois et à Tours, rien que de purement et foncièrement français

ne résonne à l' oreille. Cette vie de la Loire est une de ces

choses à demi éteintes, qui se dérobent aujourd' hui, et qu' il

faut saisir à travers les fuyants du passé. Des marchés fluviaux

se formèrent aux deux extrémités de ce val, en rapports faciles

avec la Seine. Gien et Orléans allongent parallèlement au

fleuve leurs sombres et vieilles rues. Comme dans les anciennes

villes marchandes où affluaient les étrangers, de nombreuses

églises, quelques-unes entourées de cloîtres, évoquent le passé

de l' emporium orléanais. On n' y voit plus, comme au temps de

La Fontaine, " une majesté de navires " , ce mouvement montant

et descendant de bateaux à amples voiles, qui semblait une image

du Bosphore à ce bourgeois de Château-Thierry. Mais la Loire

a eu jadis, comme chemin qui marche , comme médiatrice entre

les fers du Nivernais, les vins d' Orléanais et de Touraine,

une importance dont l' Anjou et le pays de Nantes profitaient

encore largement au siècle dernier. C' est presque un devoir de

rappeler cette activité, que notre époque a été incapable jusqu'

à présent de lui rendre. Ce sommet de la courbe septentrionale de

la Loire est un point vital. Le site d' Orléans, par les

rapports généraux qui s' y croisent, est une des attaches

historiques du sol français. Tandis que les voies venant de

Bordeaux et de Lyon sont infléchies vers ce point par la

convergence des deux éléments de la courbe fluviale, c' est

également là que le Massif Central trouve l' accès le plus

commode et le plus sûr vers Paris. En effet, les abords

septentrionaux d' Orléans se découvrent. Là s' amincit et se

termine la vaste bande forestière qui s' étend jusque près de

Gien. L' existence de cette région peu attractive et difficile a

rejeté vers Orléans les voies venant de la Champagne et du nord

-est. Elles s' y rencontrent avec celles qui viennent des parties

opposées de la France. Metz et Orléans sont en I 87 o, comme

au temps d' Attila, les étapes d' une même voie d' invasions.

Rien d' étonnant que l' importance de ce carrefour et point de

passage se manifeste à toutes les époques de notre histoire.

Depuis qu' entre les bords de la Meuse et de la Garonne il y a

eu des âmes conscientes de concourir à une vie commune, cette

partie du sol français a attiré leur attention. Chaque grande

crise ramène les yeux sur elle. De bonne heure la royauté comprit

son importance : sa

p163

possession précoce lui donna le levier nécessaire pour agir très

loin vers le sud, pour relier les membres épars de l' héritage

romain. Paris fut dès lors irrévocablement lié au midi de la

France. Iii-Touraine. Après l' époque de la dispersion de

sables granitiques venus du Massif Central jusque dans la

Sologne et la forêt d' Orléans, un événement important vint

modifier le sud-ouest du bassin parisien. Une transgression

marine, partant de l' Atlantique suivant les uns, du sud de la

Manche suivant d' autres observateurs, venue en tout cas, non

pas du nord, comme celles des âges antérieurs, mais de l' ouest,

envahit cette région. On suit la trace de ses anciens

p164

rivages : ce sont des amas de sables mêlés de coquilles d'

espèces marines dont la plupart ne sont pas éteintes. Quand ils

n' ont pas été enlevés par la dénudation, on les voit en plaques

blanches affleurer sur les plateaux de Touraine, à Pontlevoy

sur les confins de la Sologne, à Manthelan sur ceux du Poitou.

Depuis longtemps remarqués à cause de leur contenu calcaire sur

ces plateaux d' argile à silex, ils sont désignés sous le nom de

faluns . Aujourd' hui ils se montrent à une altitude d'

environ I 2 o mètres : ce niveau représente la hauteur dont s'

est élevé le sol après avoir de nouveau émergé. L' existence

temporaire et récente d' une mer ou d' un golfe dont l' extrémité

pénétrait vers l' intérieur jusqu' aux environs de Blois, a

détourné tout le système hydrographique qui était déjà en voie de

formation. Vers cette dépression les eaux furent attirées de

toutes parts : des courants, dont on peut mesurer l' importance à

la largeur des vallées qu' ils ont creusées, frayèrent les voies

aux rivières actuelles. Au sud-ouest, c' est la Vienne et la

Creuse qui ont pris place dans l' ample sillon qui aboutissait à

l' extrémité méridionale du golfe. Le Cher et l' Indre venus de

l' ouest, la Loire et le Loir venus du nord, subirent l'

attraction commune : la Touraine est ainsi devenue une région de

convergence fluviale. La Loire, dans la personne de son

devancier, le fleuve torrentiel des sables granitiques, ne se

trouvait plus à Orléans qu' à une quarantaine de kilomètres de

ce lit marin : elle fut donc facilement captée par lui. Son

niveau qui, au sortir du val , est encore supérieur à 9 o

mètres, tombe, au confluent du Cher, à 38. Le plan de la

vallée s' abaisse, et le climat, qui ne tarde pas à se ressentir

des premières effluves marines, acquiert un nouveau degré de

douceur. L' épisode maritime que nous venons de rappeler n' a pas

détruit l' ordonnance générale de la structure du bassin parisien

. Les étages inférieurs de la craie reparaissent ponctuellement à

la surface, ramenés sur le bord occidental par l' ordre

chronologique des couches. La craie se présente ici sous un

aspect particulier, qui est pour beaucoup dans l' originalité de

la Touraine. C' est une roche micacée, d' une remarquable

finesse de grain, assez tendre pour se laisser entailler, assez

dure pour former des escarpements. Elle met dans le paysage une

note caractéristique. C' est un peu au-dessous de Blois que ces

blanches parois font leur apparition. Sur le Loir on les salue

vers Vendôme. à Saint-Aignan elles encadrent l' ample vallée

du Cher. à Palluau elles se dessinent en saillie au-dessus de

la plaine que l' Indre a déblayée dans les sables. Partout l'

oeil les accueille avec plaisir, sinon pour leurs formes qui

restent un peu monotones, du moins pour l' éclat dont elles

brillent au soleil, pour la végétation fine et

p166

touffue qui se loge dans leurs interstices, garnit leurs bases,

parfois trempe et flotte à leur pied sur les eaux d' une rivière

limpide. Il est rare qu' on ne puisse distinguer dans une contrée

une zone qu' animent plus particulièrement la présence et l'

activité de l' homme. En Touraine, et dans les parties

limitrophes de l' Anjou et du Poitou, c' est manifestement la

craie qui est la zone de prédilection, celle qui trace la ligne

de cristallisation des établissements humains. C' est à l' abri

de ces roches, sur leurs rampes ou leurs talus que les hommes se

sont accoutumés à leur occupation favorite, la culture des vignes

et des arbres fruitiers. Ces roches sont des espaliers naturels ;

et surtout quand elles regardent le sud, leur sécheresse est

assez grande pour que des êtres humains puissent impunément y

élire domicile. Les parages de Troô et des roches sur le Loir,

de Vouvray près de Tours, de Bléré sur le Cher, méritent,

entre beaucoup d' autres, d' être célèbres comme survivance d'

habitations troglodytiques. Souvent une sorte de coquetterie se

fait jour dans la taille de ces excavations, dans la disposition

des treilles ou des clématites qui les garnissent. Quand l'

habitant humain s' est détaché de la roche, il ne s' en est guère

écarté. Presque toutes les villes et la plupart des bourgs

importants de la Touraine se serrent le long de ces rampes

crayeuses. De Montsoreau à Saumur, les bourgs s' allongent

ainsi en file presque ininterrompue. Parfois au-dessus du

troupeau des blanches maisons, un château ou une ruine se dresse.

à cheval entre la vallée et les plateaux forestiers, il surveille

l' horizon ; c' est lui qu' on aperçoit de loin, à Amboise,

comme à Lavardin sur le Loir, à Saint-Aignan sur le Cher, à

Loches ou Chinon. Une autre vie commence au delà, sur les

landes ou dans les forêts giboyeuses. Mais la vallée elle-même

est souvent assez ample pour développer une vie propre. C' est le

cas au confluent du Cher, et surtout à celui de la Vienne. Les

alluvions combinées du Cher et de la Loire ont formé en amont

et en aval de Tours le pays des Varennes par excellence.

Ces sables gras sont d' une fertilité merveilleuse, à condition

d' assainir, drainer, endiguer, le sol de la vallée : ce fut une

oeuvre progressive et longue. Le même travail s' accomplit dans

la magnifique vallée, longue de 7 o kilomètres et large de I 4

, qui succède au confluent de la Vienne. Là aussi, il fallut

conquérir les varennes sur les eaux, marais, bras morts, boires

ou ramifications des rivières. Peu à peu des rangs serrés qui

bordaient de part et d' autre les versants crayeux, un essaim de

petites maisons se détacha pour se disséminer dans la vallée. Par

hameaux ou rues , elles se dispersent entre les champs, le

long des routes qui ont rendu le pays praticable, jusqu' au

rideau de peupliers du fleuve. Aucune concentration. Souvent

p167

même les maisons ne sont que des bouques , c' est-à-dire des

chaumières sommairement construites, comme une chose qui ne vaut

pas la peine qu' on s' y applique, sous la menace, toujours à

craindre, du fleuve. Un proverbe de ce pays, qui abonde en

dictons populaires, peint ainsi Chinon : assise sur pierre

ancienne ; en haut le bois, en bas la Vienne. Le bois couvrait

autrefois la plus grande partie des plateaux entre lesquels s'

insinuent ces vallées ; il n' en revêt plus aujourd' hui qu' une

partie. Il n' y a guère plus d' une centaine de mètres, et

souvent moins, de différence de niveau ; mais ce sont les maigres

terres de l' argile à silex qui constituent souvent la surface,

et l' on sait quelle est leur pauvreté. La vaste gâtine , qui

s' étend au nord de Langeais jusqu' à Châteaurenauld, n' a

commencé à être défrichée qu' au xie siècle. Au sud, les plateaux

sont moins ingrats ; calcaires ou faluns ont vers leur centre

fourni les éléments d' une précoce culture ; des voies anciennes

les sillonnent : eux aussi pourtant montrent une périphérie

encore en grande partie occupée par des bruyères ou des bois. En

ces contrastes est le secret de l' infirmité de la Touraine.

Entre ces vallées riantes et populeuses, beaucoup d' intervalles

sont pauvres, presque vides. Il manque généralement à ces

plateaux la précieuse nappe de limon qui a assuré au nord de la

Seine, entre la Marne et l' Escaut, une incomparable

supériorité économique. En dépit du charme des vallées, malgré l'

illusion que peut causer la somptuosité des châteaux nés de la

faveur royale ou de la mode plutôt que des conditions locales, la

force de production est moindre que dans ces pays limoneux du

nord de la France, si précoces dans leur abondance agricole,

aussi riches par leurs plateaux que par leurs vallées, supérieurs

par là aux contrées du sud comme à celles de l' est dans le

bassin parisien. Si séduisante, la Touraine est un peu grêle.

Elle n' a pas les mêmes facultés de développement. On est étonné,

quand le regard s' est promené sur ces magnifiques vallées, de

constater la faible densité de population, la pénurie relative de

bétail que trahissent les chiffres d' ensemble. Cependant ces

causes de pauvreté sont atténuées en partie par les articulations

qu' ont découpées les rivières. Les plateaux, du moins au sud, s'

amincissent ; à leur extrémité, ce sont des becs qui s' allongent

par les bandes d' alluvions que déposent en se rapprochant les

rivières. Ainsi est constitué " ce bon pays de Véron " , comme

dit Rabelais, coin

p168

enfoncé dans l' angle de la Loire et de la Vienne : pays resté

longtemps isolé dans sa richesse, comme d' autres dans leur

pauvreté. Le paysan des plateaux offre déjà bien des traits du

paysan de l' ouest, isolé dans ses métairies, nourrissant sous

une apparence de douceur un esprit de superstition et de méfiance

. Au contraire la vie urbaine et surtout villageoise a pris

fortement racine aux flancs des vallées : vie joyeuse de

vignerons auprès desquels les gens des gâtines et plateaux

semblent de pauvres hères. Ils sont fiers de leur bien-être,

exigeants pour leur nourriture et leur costume, soigneux de leur

habitation. Cependant l' exiguïté de ces habitations étonne. La

Touraine est par excellence le pays des petites maisons blanches

, sans étages, à toits d' ardoise. De même dans les habitations

rurales l' aménagement destiné au bétail, instruments, cheptel

agricole, est rudimentaire. C' est que, pour les cultures

délicates auxquelles l' homme s' adonne de préférence, l'

outillage est réduit ; l' outil principal, ce sont les bras du

vigneron lui-même. De là, l' étroitesse de la maison ; de là,

aussi, ce corps souvent courbé, avec ces bras noueux comme les

ceps qu' ils ont l' habitude de tailler. Ce contraste entre les

populations des plateaux et celles des vallées va s' accusant

vers l' ouest. à mesure que le massif primaire d' Armorique fait

sentir ses approches, la vallée, devenue plus ample et plus basse

, prodigue davantages ses dons. Le Loir sinueux s' épanouit à

partir de Montoire dans l' aimable vallée qu' ont chantée

Ronsart et Racan ; tandis que sur les sables qui font au nord

leur apparition, un pays coupé de haies et de forêts se prolonge

de Château-Du-Loir au Perche. En bas, l' abondance et la vie

douce ; en haut, déjà le commencement de la vie rude et pauvre de

ces marches de l' ouest ; contraste dont les luttes de la

révolution nous font sonder la réalité. Nulle part la vallée de

la Loire n' est aussi animée et joyeuse que dans cette large

ouverture qu' encadrent les coteaux de Chinon, de Bourgueil et

de Montsoreau. L' esprit est alerte et la langue colorée, sur

cette terre rabelaisienne où se déroule, entre Picrochole et

Gargantua, une guerre moins fertile encore en coups qu' en

paroles. L' abbaye de Thélème est la seule qui convienne et qui

plaise à ces caractères raisonneurs et affranchis, pour lesquels

la nature se montre indulgente. Jusqu' à Saumur et au delà, la

côte aux vins pétillants entretient la vivacité et la joie au

coeur des habitants de la vallée . La Touraine, réunion de

vallées au point où le bassin parisien confine à l' Armorique et

à l' Aquitaine, se trouve beaucoup plus que le Berry, qui est

trop enfoncé dans l' intérieur, mieux même que le Maine et l'

Anjou, qui se serrent le long du Massif Armoricain, sur une

p169

des grandes voies de circulation. C' est le chemin du sud-ouest ;

et de bonne heure les voies romaines convergèrent vers le

confluent du Cher et de la Loire. Il y avait là à l' origine

une de ces bourgades telles que les gaulois en établissaient

volontiers dans des îles ou des péninsules fluviales : la fortune

de Tours lui vint surtout de l' accès direct qui de ce point s'

ouvre vers la vallée de la Vienne et Poitiers. Il suffit de

franchir l' extrémité amincie des plateaux de la Champagne

tourangelle et de Sainte-Maure pour atteindre, au confluent de

la Vienne et de la Creuse, une des plus charmantes contrées de

France. C' est le pays de Châtellerault, dont l' aspect

verdoyant et les douces collines ménagent une transition aimable

vers les raides et secs escarpements du Poitou calcaire. Les

sables dits cénomaniens y affleurent, comme dans la région du

Maine dont ils constituent le sol typique, et, dans ce cas comme

dans l' autre, c' est par la largeur des vallées que se manifeste

leur présence. La Vienne à Châtellerault s' est frayé dans ces

couches friables une vallée dont les proportions en largeur

ressemblent à celles que l' Huisne et la Sarthe se sont

taillées dans les sables de même nature et de même âge. Mais les

voies qui ont adopté la vallée de la Vienne continuée par le

Clain, ont une importance plus générale que celle à laquelle les

rivières mancelles ont prêté leurs vallées. C' est une porte de

peuples. Deux grandes régions d' influences souvent contraires,

lentement réconciliées dans l' unité française, entrent ici en

contact : l' Aquitaine, vestibule du monde ibérique, et la

France du nord façonnée par son contact permanent avec le

germanisme. Une traînée de noms historiques s' échelonne entre

Poitiers et Tours : noms au loin populaires de batailles ou de

sanctuaires, comme celui de Sainte-Catherine-De-Fierbois, où

Jeanne D' Arc fit chercher l' épée de Charles-Martel. Le

vocabulaire géographique de notre peuple d' autrefois était

restreint ; il se composait des noms que répétaient les marchands

et les pèlerins ; mais d' autant plus s' incrustaient dans la

mémoire les localités en petit nombre qu' il savait retenir. C'

étaient les points brillants dans l' obscurité qui enveloppait le

monde extérieur. La légende travaillait sur cette géographie

populaire. Elle matérialisait ses souvenirs dans un objet, un

édifice ; et partout où pénétraient les routes, pénétrait aussi

le renom du lieu consacré. La prodigieuse popularité de la

légende de saint Martin s' explique par le nombre et la

fréquentation des voies qui convergeaient vers Tours. Il n' est

pas étonnant que, dans cet état d' esprit, de nombreux pèlerins

s' acheminassent des points les plus éloignés pour participer aux

p170

bienfaits de la sainteté du lieu. Telle fut longtemps la cause du

renom de Tours, et de la basilique de Saint-Martin, lieu entre

tous auguste, dont la sainteté se communiquait aux pactes jurés à

son autel. C' était donc une possession enviable que celle du

vénéré sanctuaire. Celui qui se rendait maître de Tours et des

lieux fameux dont s' entretenaient les imaginations populaires se

mettait par là hors de pair. à Tours, comme à Reims, comme au

Mont-Saint-Michel, où Philippe-Auguste s' empressa si

habilement d' imprimer le sceau de la royauté française, résidait

une de ces puissances d' opinion qu' il était facile de traduire

en instrument de puissance politique. Dans l' idée qu' évoquait

alors le mot " roi de France " entraient les souvenirs de ce qu'

offrait de plus sacré la vieille terre des Gaules.

p171

Chapitre viii. Partie occidentale du bassin parisien. Normandie.

Le bassin parisien est, à l' ouest, tranché brusquement par la

mer. Successivement, de la Picardie aux schistes du Cotentin,

les formations de plus en plus anciennes dont il se compose :

craie blanche, argiles et sables de la base de la craie,

calcaires jurassiques, marnes du lias, se remplacent à la surface

. Elles se dessinent avec netteté, chacune avec son aspect propre

, dans la topographie, et s' appellent le pays de Caux, la

vallée d' Auge, la campagne de Caen, le Bessin . Mais le

moment où elles viennent de s' étaler à la surface est aussi

celui où elles sont interrompues par la mer. Sur le plateau

crayeux du pays de Caux cette rupture a quelque chose de

saisissant. Les champs touchent au tranchant des falaises, le

sillon se continue presque jusqu' au bord ; la plupart des

vallées se terminent, suspendues à moitié hauteur, sans se

raccorder avec le rivage qu' elles dominent d' une cinquantaine

de mètres, parfois davantage. Il est clair que lorsque le profil

normal des vallées s' est fixé, la côte était plus éloignée ; un

accident ultérieur a fait disparaître le raccordement avec le

niveau de base. Un autre caractère, qui ne saurait manquer de

frapper, et qui

p172

s' est montré fécond en conséquences géographiques, est le

profond creusement des vallées principales. L' Orne traverse

entre des berges relativement élevées la campagne de Caen. Dans

les argiles du pays d' Auge la Touques affouille sa vallée

jusqu' à faire apparaître le substratum jurassique. La Risle

laboure d' un sillon profond les plateaux limoneux du Lieuvin.

Enfin, dans la partie inférieure de son cours, la Seine a

puissamment enfoncé ses méandres entre des rives qui de part et

d' autre dominent de plus de Ioo mètres le niveau de sa vallée.

Cette énergie de corrosion, incompatible avec les faibles

déclivités actuelles, suppose qu' il fut un temps où ces rivières

disposaient de pentes plus fortes pour atteindre leur niveau de

base, c' est-à-dire la mer. Non seulement la côte était plus

éloignée, mais les terres étaient plus hautes. Plus tard le sol

subit un abaissement. La mer, empiétant sur le domaine terrestre,

envahit alors la partie inférieure des vallées, les transformant

en estuaires. Ce fut le commencement de la phase actuelle. Les

limites entre la terre et la mer devinrent telles que nous les

voyons. Toutefois, comme si, après toutes ces vicissitudes, cette

stabilité était encore mal assurée, le profil du littoral

continue à se modifier sous l' action des courants. Tandis que

les saillies s' émoussent, les estuaires tendent à leur tour à se

combler, et la terre revendique par ses alluvions une partie du

domaine perdu. Cette marche récente des phénomènes explique l'

état actuel. Le bassin parisien n' expire pas vers l' ouest ; il

est tronqué. Une partie de son domaine est submergée. Mais la

partie restée découverte conserve, avec une netteté intacte, les

variétés distinctives des zones qui la composent. Bien mieux que

dans le sud du bassin et presque aussi clairement que dans l' est

, chaque zone apporte successivement dans le paysage la

physionomie qui lui est propre ; de sorte que, pour chaque bande

que tranche la ligne transversale des côtes, apparaît un pays

distinct. Ces divisions naturelles vivent dans l' usage populaire

, et ont éveillé depuis longtemps l' attention des observateurs.

Elles coexistent avec le nom général et historique de Normandie.

Si ces noms de pays expriment les particularités du sol, celui de

Normandie résulte de l' unité que la contrée doit à sa position

générale. On ne peut aborder l' étude de cette région sans

attirer tout d' abord l' attention sur le conflit entre les

forces locales du sol et les influences venues du dehors, conflit

dans lequel se résument ses destinées historiques. Les influences

extérieures ont été puissantes et prolongées. Elles ne

constituent pas un accident, mais un fait normal ; car, par

position, la Normandie est un but. Son littoral, à l' inverse du

littoral picard, regarde le nord. Il est, pour le monde maritime

du nord, ce qu' est notre Armorique par rapport à la Bretagne

insulaire,

p173

ce que furent l' égypte et la Cyrénaïque pour la Grèce, ce que

d' un mot les anciens périples appelaient la côte d' en face .

Les navigateurs saxons et scandinaves le rencontraient devant eux

dans leurs expéditions vers le sud, comme aujourd' hui les

paquebots venus des embouchures de l' Elbe et du Weser dans

leur trajet vers l' Amérique. En de telles conditions les

articulations de rivages prennent grande valeur. La moindre

amorce saillante, la moindre ouverture donne asile à un germe sur

un littoral ainsi assailli par des courants de migrations et d'

aventures. Avec ses rigides falaises, le littoral du pays de

Caux n' est qu' assez peu favorable aux établissements maritimes

: pourtant, de Dieppe à Fécamp, les noms germaniques s'

échelonnent

p174

sur le rivage. Puis, de la Seine à l' Orne, de nombreuses

embouchures fluviales, grandes et petites, ouvrirent des portes

d' accès. Le Cotentin prêta enfin le secours et la tentation de

ses promontoires extrêmes, où expirent les influences du dedans.

Cependant, en arrière de ce littoral et sur le littoral même,

réagissait en un sens contraire la force ancienne et accumulée

des influences intérieures. Toute une vieille et riche

civilisation subsistait là, fondée sur la terre. Et cette force

du sol était une garantie de résistance et de durée pour l'

ancienne langue, les anciennes traditions, les anciennes races.

Le nom de haute Normandie se présente de lui-même à l' esprit,

quand, vers Yvetot ou Yerville on embrasse autour de soi l'

horizon. De larges ondulations se déroulent à perte de vue. On en

a gravi péniblement l' accès. Que l' on vienne de Rouen, du

Vexin ou du pays de Bray, ou du rivage de la mer, il a fallu s'

élever le long d' étroites vallées tapissées de hêtres, on a

franchi des lambeaux de forêts, réduites aujourd' hui, mais qui

jadis couvraient tous les abords, et voici maintenant que s'

étend un pays découvert qu' aucune ligne de relief ne borne à l'

horizon. Entre les champs de blé, dont les ondulations

contribuent à amortir encore les faibles mouvements du sol, se

dessinent çà et là des bandes sombres : ce sont des rangées d'

arbres derrière lesquels s' abritent les fermes, ou à travers

lesquels se dispersent les maisons des villages. Estompées dans

la brume, ces lignes forment des plans successifs. Cela donne une

impression à la fois d' ampleur et de hauteur. En fait, le niveau

général reste élevé ; de 2 oo mètres au sommet de la convexité

du plateau, il ne descend guère au-dessous de Ioo mètres aux

bords des falaises. Entre la basse vallée de la Seine au sud et

la dépression verdoyante du Bray au nord, ce bastion de craie

revêtu de limon se projette tout d' une pièce, comme un

témoignage de résistance aux affaissements qui ont affecté le

reste du littoral normand. Pourtant le pays de Caux n' est

Normandie que pour l' histoire et la géographie politique ; il

est avant tout, et le paysan le sait, un pays distinct. Le limon,

déposé en couches puissantes sur la convexité du plateau, y a

favorisé de temps immémorial la vie agricole. Cette puissance

diminue, il est vrai, vers la périphérie ; mais à l' aide du

marnage, c' est-à-dire en ramenant à la surface la craie sous-

jacente, il a été possible d' amender l' argile à silex et d'

étendre les cultures

p175

aux dépens des bois. Jusqu' à nos jours, c' est dans ces gains

successifs que tient toute l' histoire du pays de Caux. Ainsi se

sont multipliées les fermes entourées de leurs vergers ou

masures , d' où le fermier surveille son bétail, et que

flanquent des fossés , ou levées de terres garnies de hêtres.

Ainsi ont pullulé jusqu' à couvrir parfois plusieurs kilomètres,

ces villages dont les rues sont des bosquets et dont les maisons

s' espacent entre les pommiers. L' eau est rare, mais l' argile

voisine de la surface permet de maintenir des mares ; et la

population put ainsi se répandre avec plus de liberté qu' en

Picardie. Sur ces plains , dans ces campagnes, la richesse

agricole, aidée du tissage domestique, avait concentré une

population nombreuse, qui s' égrène maintenant au profit des

vallées. Ici seulement le cauchois se sent chez lui ; ici il

retrouve, avec ce qui reste encore du mode d' existence

traditionnel, les façons de parler, le patelin cher à ses

oreilles. Il est étranger dans les vallées. Les vallées ne

peuvent pas être nombreuses en ce pays perméable. Sur la

convexité du pays de Caux on peut faire jusqu' à 2 o

kilomètres sans en rencontrer une. Jusqu' au niveau où les eaux

infiltrées dans la craie blanche se combinent en courants assez

forts pour atteindre l' assise marneuse sur laquelle elle repose,

il n' y a ni vallée ni rivière. Mais, au contact du niveau de

sources, la rivière sort, abondante et limpide. Dès sa naissance

quelque ancienne abbaye, un château, des moulins, et aujourd' hui

des files d' usines signalent la nouvelle venue. Par leur pureté

et par la rapidité que leur imprime la pente, ces rivières

tentent l' industrie. Ce qu' elle a fait de ces vallées, on en

juge par les rues d' usines qui, le long du bec de Cailly,

du Robec, de la rivière de Sainte-Austreberte montent à l'

escalade du plateau. Mais cela ne date pas d' hier. C' est par

les vallées que la Normandie est devenue industrielle. Elles s'

insinuent entre les flancs épais du plateau, comme des veines par

lesquelles pénètre et circule une vie différente, vie qui expire

sur le plateau même. Ce dualisme est fortement empreint sur tout

le pays. Les petites rivières cauchoises ne disposent que d' une

vingtaine de kilomètres pour racheter la différence de pente

entre leur source et leur embouchure. Elles ne tardent donc pas à

entailler profondément le plateau. L' argile à silex, mise à nu

sur les flancs, apparaît avec ses rocailles rousses, que parvient

à peine à tapisser, grâce aux éboulis, une végétation

buissonneuse. Une ceinture de taillis et de bois, rebelle à toute

culture, interrompt ainsi la continuité entre les plateaux

limoneux d' en haut et les fonds verdoyants d' en bas. Sur ces

pentes raides les charrois sont difficiles, presque impossibles ;

il faut remonter jusqu' à la naissance de la vallée. C' est pour

cela que les routes

p176

cherchent à se maintenir autant que possible sur le dos du

plateau, en évitant les échancrures de la périphérie. Il n' y a

sur les versants ni niveau de source, ni inflexion de relief

pouvant faciliter à mi-côte l' établissement de villages. C' est

donc presque l' isolement entre vallées et plateaux. En bas l'

industrie, ou, aux bords de la mer, quelque établissement de vie

maritime. En haut les Villae ou villes , c' est-à-dire les

établissements ruraux autour desquels s' est perpétuée la vie

agricole. Si l' on pousse dans le passé l' analyse de ces

contrastes, on reconnaît dans les découpures des vallées et dans

les interstices du rivage les voies par lesquelles se sont

introduits les éléments étrangers, rénovateurs, auxquels la

Normandie doit son nom. Mais l' on se rend compte aussi d' une

des causes qui ont mis obstacle à une complète transformation

ethnique de la contrée. L' existence d' un plateau compact, dans

lequel s' était enracinée une population profondément agricole,

assez dense pour porter et maintenir un nom de peuple, a

certainement contribué à la conservation du passé. Mais,

immédiatement au pied du plateau crayeux, la Seine a entaillé sa

vallée. Elle a multiplié ses méandres ; et peu à peu, entre ses

bords écartés, fuyant en lignes sombres, s' introduit un large

estuaire maritime. La Seine commence, presque au sortir du

cirque parisien, à prendre sa physionomie normande. Peu après

Meulan, les blanches roches de la craie commencent à affleurer

au soubassement des coteaux. Au delà de Mantes, le paysage a

déjà changé. Les collines à zones de végétation étagée qui

caractérisent la topographie parisienne ont fait place à de

véritables Downs , croupes à demi pelées ou tapissées de

maigre gazon, roches de composition homogène que l' érosion a

modelées en hémicycles de régularité quasi géométrique. La vallée

qu' ils encadrent est plus profondément burinée dans la masse. à

Vernon, ces coteaux de craie, éventrés de carrières, couronnés

de bois, prennent une certaine ampleur. Des flancs de la roche,

percés jadis de demeures troglodytiques, sortent les matériaux de

construction depuis longtemps utilisés par l' homme. La Seine,

qui

p177

vient d' effleurer d' une de ces courbes sinueuses la base de La

Roche-Guyon, va, dans un nouveau grand cirque, baigner les

ruines de Château-Gaillard. Cependant elle n' est encore qu' à

demi engagée dans la puissante assise qu' elle doit traverser :

aux arides croupes de la rive droite s' oppose, sur l' autre rive

, vers Gaillon, un pays de coteaux, mamelonné et verdoyant. Ce

n' est que lorsque l' Eure, après avoir longé parallèlement

cette longue croupe, débouche dans la plaine d' alluvions qui la

réunit à la Seine, que désormais se reconstituent sur les deux

bords de la vallée les traits caractéristiques du paysage crayeux

. Fièrement découpé à pans géométriques, un coteau, dont la

silhouette reste obstinément gravée dans le souvenir, domine le

confluent de l' Andelle. Désormais les falaises se déroulent

plus hautes et plus régulières. Aux abords de Rouen, elles se

dressent, d' un jet, de I 45 mètres au-dessus de la vallée.

Aussi loin que l' oeil peut s' étendre sur l' autre rive, une

ligne uniforme et boisée signale le soubassement du plateau du

Roumois, qui correspond au sud à celui de Caux. Tandis que

Rouen se serre au pied de sa falaise, une pente ménagée termine

l' éperon crayeux qui se projette dans la concavité de la boucle

fluviale. Les caractères du paysage sont désormais définitivement

fixés ; et presque jusqu' à l' extrémité de son embouchure, c'

est à travers la masse crayeuse surélevée que la Seine va

achever son cours. Quoiqu' elle ait senti depuis Pont-De-L'

Arche les premiers frémissements de la marée, elle est lente à

modifier sa physionomie. Peu à peu cependant les éperons qui s'

avançaient dans la concavité des courbes, s' amortissent : le

fleuve, aidé de la force des marées, est venu à bout de les

ronger ; et il étale à leur place de larges nappes de graviers et

d' alluvions. Tantôt des forêts ont continué à s' y maintenir ;

tantôt le sol aménagé de bonne heure s' est revêtu de riantes

cultures. C' est au milieu de vergers que s' élancent, dans une

de ces péninsules aplanies, les fins arceaux de Jumièges. Même

lorsque, à Quillebeuf, la nature de fleuve se change décidément

en celle d' estuaire marin, c' est encore entre de verdoyantes

collines que s' achève la Seine. Dans l' aspect toujours élégant

du paysage où elle expire, rien ne rappelle le grandiose imprégné

de tristesse des embouchures plates de l' Escaut, de la Meuse,

de la Tamise. Extérieurement tout respire la régularité et l'

harmonie. C' est tout au plus si, à la surface, une dyssymétrie

passagère des rives, la subite saillie de quelque coteau de craie

, peut donner le soupçon des accidents qui ont affecté la contrée

. Ils ont été pourtant nombreux et répétés. On sait, par les

travaux des géologues, que le cours inférieur de la Seine a été

guidé par une série de dislocations et de failles. Ces accidents

ont facilité l' érosion fluviale à travers l' extrémité

méridionale

p178

du plateau crayeux, et leur prolongement existe sans doute sous

les flots de la Manche. Il est résulté cette baie qui, avec la

vallée qui s' y annexe, est une porte ouverte vers l' intérieur

de la France. Par là une combinaison étrangère, une Normandie

pouvait prendre pied. L' abri des péninsules fluviales offrait

une prise multiple à des envahisseurs ou à des colons. Ils

pouvaient s' y retrancher, s' introduire de là dans les petits

estuaires latéraux, s' emparer des vallées qui aboutissent au

fleuve, remonter le fleuve lui-même. Et, de fait, les désinences

scandinaves fleur, bec, dal abondent dans les noms de lieux.

Mais, d' autre part, depuis qu' il existait en Gaule des

rapports généraux, cette vallée avait joué le rôle d' un débouché

commercial actif. Strabon note l' embouchure comprise entre le

Lieuvin et le pays de Caux comme le principal siège des

relations avec l' île de Bretagne. Des villes y avaient brillé

de bonne heure : Lillebonne, Harfleur / l' ancien

Caracotinum /, Rouen. La dernière ne tarda pas à prendre la

prépondérance. Elle possédait le privilège de tenir la position

extrême où il est encore facile de traverser le fleuve. C' était

là que, pour la dernière fois, les rapports étaient aisés entre

les pays situés au nord et au sud de la Seine. Si Rouen

possédait vers le nord des relations aussi faciles qu' avec la

contrée qui est au sud du fleuve, sa position ressemblerait à

celle de Londres. Mais le pays auquel il donne immédiatement

accès au nord est une sorte de péninsule, coupée de vallons

profonds et transversaux ; et, au delà, c' est vers Paris, ou

Reims, bien plus que vers Rouen, que regardent la Picardie et

les Flandres. Au contraire, sur la rive gauche de la Seine, il

suffit de traverser la frange de forêts qui s' inscrit dans la

boucle fluviale, pour atteindre de grands plateaux en grande

partie limoneux et reposant, comme celui de Caux, sur un

soubassement de craie. Un romain y retrouverait les grandes

surfaces agricoles, les champs de blé qui ont frappé sa vue, les

directions de routes dont il a fait usage. Telle est la voie qui,

partie de Rouen, se dirige, par le plateau du Roumois, vers

Brionne, passage ancien et traditionnel de la Risle. De là il

est facile d' atteindre Lisieux ou évreux, sur les plateaux

découverts qui recommencent : aucune rivière entre Brionne et

évreux, aucune entre cette dernière ville et Dreux. Les

plains ou campagnes, divisés seulement par des lambeaux de

forêts, se succèdent au même niveau, homogènes de composition et

de structure. Ils se déroulent comme une arène ouverte jusqu' au

pays chartrain et à la Beauce, montrant la voie aux maîtres

p179

de la Seine Maritime. Ce fut un procès plein de vicissitudes

que celui qui se débattit, du xe au xiie siècle, pour la

possession de cette grande zone qui se prolonge jusqu' à la

Loire. De Rouen à Orléans la distance est plus longue d' un

tiers que de Paris ; mais les obstacles naturels ne sont guère

plus considérables. Les seuls qui s' offraient étaient ces

rivières lentes et profondes qui creusent à la base des plateaux

des côtes assez raides, et sur lesquelles les forteresses

normandes s' opposèrent longtemps aux forteresses françaises. L'

Avre devint ainsi une ligne stratégique, défendue à Nonancourt,

Tillières, Verneuil. Médiocres séparations en somme, et partout

, au contraire, des conditions homogènes de culture, une

circulation depuis longtemps régularisée : tout ce qui contribue

à cimenter un état social. Il se trouva donc que la contrée qui

offrait à un état constitué à l' embouchure de la Seine les

perspectives les plus naturelles d' extension, était une contrée

profondément romanisée, tout imprégnée de civilisation antérieure

. Un groupement politique s' y était déjà opéré au profit de

Rouen. Métropole de la deuxième Lugdunaise, puis métropole

ecclésiastique, Rouen était, comme Tours, Reims, une gardienne

de traditions romaines. Autour de ce centre urbain gravitaient d'

anciens pays gaulois échelonnés sur les voies romaines se

dirigeant vers l' ouest et le sud. L' existence de cadres anciens

perpétuait des influences nées du sol et déjà consolidées par l'

histoire. Il y avait comme une force enveloppante, dès qu' on s'

écartait des côtes et des fleuves. L' antagonisme des influences

intérieures et extérieures ne s' est posé nulle part avec autant

de netteté qu' en Normandie. Vue par le dedans, elle prolonge

sans discontinuité la France intérieure, elle s' associe

étroitement à son sol et à ses habitudes invétérées d' existence.

La perspective change, dès qu' on part de la mer. Une large baie

se creuse légèrement du cap de la Hève à la pointe granitique du

pays de Saire. Grâce aux inflexions de la côte et aux rivières

que remontent les marées, la pénétration est aisée. Entre les

molles collines qu' ont découpées dans les argiles la Touques et

la Dives et les plates-formes calcaires de la campagne de Caen,

l' accès est large et facile. Bientôt le littoral s' affaisse, se

perd en marais d' alluvions fluviatiles et marines, dans

lesquelles les riverains de la Frise et du Slesvig pouvaient

retrouver les Marschen de leur pays natal. Le temps n' est

pas bien loin où la mer séparait complètement du tronc

continental la partie septentrionale de la péninsule. Puis, un

littoral plus articulé, une série de péninsules et d' îles

commence avec l' apparition des granits au nord de la Hougue.

Des promontoires élevés nez servent de

p180

signal aux marins ; des protubérances saillantes, où il est

facile de s' isoler, se projettent, pareilles aux actés des

rivages helléniques ; enfin, face à la côte opposée, se disperse

un véritable archipel insulaire. Telles sont les conditions que

rencontraient dans ces parages les essaims du nord, d' abord

saxons, puis danois et même norvégiens, qui, pendant huit siècles

, ne cessèrent de fourmiller autour des côtes de l' Europe

occidentale. Il est intéressant de constater que chacune de ces

protubérances acquit une individualité, forma ou forme encore un

petit pays. Le dessin des côtes a ici son éloquence. Ces formes

et articulations de littoral rentrent essentiellement dans le

type de celles qu' a utilisées partout la colonisation maritime

des peuples du nord. L' extrémité du Cotentin, prolongée par les

îles normandes, rappelle la pointe septentrionale d' écosse /

Thurso /, suivie des Hébrides ou

p181

îles du sud, les Suderoë des vikings. La Hague-Dike

reproduit un mode de fortification bien connu. Estuaires

fluviaux, îles rapprochées de la grande terre, promontoires

faciles à isoler, marais en communication avec la mer : rien ne

manque au signalement. Il y a dans les influences géographiques

une continuité qui se reflète dans l' histoire. La colonisation

maritime apparaît ici, non comme un phénomène accidentel, mais

comme un fait prolongé qui a abouti graduellement à la

transformation de la contrée. Effectivement, la nomenclature se

charge de plus en plus d' éléments germaniques. Les types

franchement septentrionaux abondent chez les habitants ; " nulle

part, même en Flandre ou en Alsace, le type blond ne s' est

conservé avec autant de netteté " que dans les cantons de

Beaumont, de Saint-Pierre-église, des Pieux, des environs de

Bayeux, etc. Ce que la Normandie a de plus normand, au sens

étymologique du mot, s' est trouvé et se trouve encore dans les

parties occidentales de la province, aux débouchés des rivières

du Calvados et surtout dans les saillies presque isolées du pays

de Saire ou de Hague. Types, dialectes et prononciations y

conservent encore une saveur d' autonomie. Cette répartition

confirme l' idée que suggère l' examen géographique des côtes.

Une série de colonies graduellement échelonnées le long de la mer

, usant minutieusement des facilités qu' offraient les découpures

locales, est bien ce qui s' accorde le mieux avec les rapports de

position et de structure. Lorsque, par touches répétées, par

successives superpositions une partie de l' ancienne Neustrie

eût été germanisée, il resta à concentrer en une unité effective

ces groupes littoraux épars. Ce fut une oeuvre de haute et

persévérante politique. Il sortit de ce travail une création

vraiment originale : un être nouveau se greffa à la France du

nord. Et cette formation vigoureuse se superposa aux divisions

préexistantes, sans toutefois en détruire le cadre. Les vieux

pays subsistent, avec les différences d' aspect et d' occupations

qui tiennent aux différences de sol : le pays d' Auge avec ses

herbages, et la dissémination de ses maisons basses presque

enfouies dans la verdure ; la campagne de Caen, terre des champs

de blé, des villages agglomérés, des belles pierres ; le Bessin,

qui fait reparaître

p182

avec les pâturages les haies vives et les grandes rangées d'

arbres. Mais une forte teinte germanique s' étend uniformément

sur cette succession de pays. Elle s' atténue à mesure qu' on s'

éloigne des côtes ; elle s' accuse dans les articulations

péninsulaires et insulaires. La différence est donc grande entre

la côte et l' intérieur. Ce n' est pas seulement l' antithèse

classique de la plaine et du bocage ; mais, en dehors des

différences qui tiennent à la composition du sol, il y a partout

en Normandie celle qui résulte de la position maritime ou

intérieure. L' influence maritime expire, dans le pays de Caux,

au seuil des falaises ; elle pénètre plus librement dans le

faisceau de pays qui se concentre entre la Seine et le Cotentin

. On peut dire qu' elle étreint entièrement les extrémités de la

péninsule et les îles. La Normandie ne se termine donc pas avec

le bassin parisien. Elle ne coïncide pas avec ses limites. Elle

empiète, non par voie d' extension, mais par ses origines mêmes,

sur la partie à demi submergée du massif primaire armoricain.

Elle s' est constituée à la faveur d' un double travail politique

: l' un qui consista à former un tout d' une série d'

établissements échelonnés sur les côtes ; l' autre fut un

mouvement d' expansion, qui finit par se concentrer dans le cadre

romain et ecclésiastique de la métropole de Rouen. D' un

groupement naturel de pays juxtaposés naquit ainsi une région

politique, qui fut, non une province, mais un état. Ses limites

sont des frontières artificielles et gardées par des lignes de

forteresses. Ses capitales ont un aspect royal. Des carrières de

la plaine de Caen sont sorties les constructions monumentales

qui rappellent le nom de Guillaume Le Conquérant. Colonie

maritime, la Normandie colonisa à son tour, et son génie put

rayonner au dehors, surtout dans l' art de l' architecture, dont

elle tira les matériaux de son sol. Mais un élément foncièrement

indigène, rural même, s' incorpore à la personnalité de ce peuple

. La richesse agricole du Caux, du Lieuvin, des campagnes,

contribua à enraciner chez les habitants cette haute estime des

biens de la vie, dont se détache plus aisément l' habitant des

landes et des maigres sols bretons. Il n' y a pas, a dit un

illustre breton, un seul saint de race normande. Sans refuser

leur large part aux influences ethniques venues du dehors, on

peut dire que la terre normande a été pour beaucoup dans la

formation du caractère normand. Le marin, dont la patrie est la

mer, dont la jeunesse se passe entre les bancs de Terre-Neuve

et les pêcheries d' écosse, est en Normandie une minorité, qui

de plus en plus décroît. Lui peut-être, mais lui seul, reste,

dans ses habitudes comme dans son type, un spécimen à peu près

pur de survivance ethnique lointaine. Il nourrit

p183

pour le laboureur le fier dédain de l' homme de mer. Il aime,

comme celui-ci, les longs repos après la vie périlleuse. Lorsque,

dans un de ces nids de pêcheurs un peu isolés, comme il n' en

reste plus guère, on le voit débarquer, grave et calme, dans son

attirail de matelot, femme et enfants accourant sur la plage pour

contempler le butin rapporté, l' imagination évoque volontiers,

dans leur simplicité, les scènes des anciens temps. Mais quant à

la population adonnée à l' élevage, à l' industrie, à la culture,

qui est la grande majorité des populations normandes, le sol a

exercé sur elle une forte prise. Ce génie, fait de régularité et

de calcul, s' est méthodiquement appliqué à créer de la richesse,

et à tirer immédiatement de cette richesse les embellissements et

les commodités de l' existence. La table plantureuse, le luxe des

costumes, le développement des industries textiles en rapport

avec l' importance accordée aux soins de l' habillement, sont des

traits qui de bonne heure s' associent à l' idée de la contrée.

La maison, même quand les matériaux de belle pierre manquent,

marie avec élégance le bois avec la terre battue ou la brique ;

elle s' entoure d' arbres, se revêt d' une parure de lierre et de

fleurs. Soit que l' on contemple ces campagnes si amples en leur

fécondité paisible, soit que l' on déniche entre les vergers et

les prairies les maisons basses enfouies dans la verdure, ou que

l' on voie monter à travers les hêtraies la fumée des usines

blotties au fond des vallées, ou bien encore que l' oeil s'

arrête à ces restes de châteaux, d' abbayes, à ces églises aux

fins clochers qui presque partout s' élancent, c' est, sous les

formes diverses que détermine le sol, une même image d' opulence

ordonnée qui frappe l' esprit ; et dans cette impression d'

ensemble le présent se lie sans effort au passé.

Livros Grátis
( http://www.livrosgratis.com.br )
 
Milhares de Livros para Download:
 
Baixar livros de Administração
Baixar livros de Agronomia
Baixar livros de Arquitetura
Baixar livros de Artes
Baixar livros de Astronomia
Baixar livros de Biologia Geral
Baixar livros de Ciência da Computação
Baixar livros de Ciência da Informação
Baixar livros de Ciência Política
Baixar livros de Ciências da Saúde
Baixar livros de Comunicação
Baixar livros do Conselho Nacional de Educação - CNE
Baixar livros de Defesa civil
Baixar livros de Direito
Baixar livros de Direitos humanos
Baixar livros de Economia
Baixar livros de Economia Doméstica
Baixar livros de Educação
Baixar livros de Educação - Trânsito
Baixar livros de Educação Física
Baixar livros de Engenharia Aeroespacial
Baixar livros de Farmácia
Baixar livros de Filosofia
Baixar livros de Física
Baixar livros de Geociências
Baixar livros de Geografia
Baixar livros de História
Baixar livros de Línguas

Baixar livros de Literatura
Baixar livros de Literatura de Cordel
Baixar livros de Literatura Infantil
Baixar livros de Matemática
Baixar livros de Medicina
Baixar livros de Medicina Veterinária
Baixar livros de Meio Ambiente
Baixar livros de Meteorologia
Baixar Monografias e TCC
Baixar livros Multidisciplinar
Baixar livros de Música
Baixar livros de Psicologia
Baixar livros de Química
Baixar livros de Saúde Coletiva
Baixar livros de Serviço Social
Baixar livros de Sociologia
Baixar livros de Teologia
Baixar livros de Trabalho
Baixar livros de Turismo
 
 