( PDF ) Ah! Quel Conte: conte politique et astronomique

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Ah! Quel conte [Document électronique] : conte politique et astronomique /

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LIVRE 1 PARTIE 1 CHAPITRE 1

Selon les annales de cet ancien et

célebre empire d' Isma, qui, si l' on en

croit quelques-uns de nos sçavans, étoit

situé dans la grande presqu' isle de

Camanfour, il y a dix siecles, et plus,

qu' un prince nommé Schézaddin Télaïzé, regnoit

sur les vastes et florissantes régions qui

le composoient.

Pour faire en peu de mots son portrait,

et donner en même tems une

légere idée de sa cour, je dirai à votre

majesté qu' il possédoit toutes les vertus

dont on loue les rois pendant leur vie,

sans avoir aucun de ces vices qu' on ne

leur trouve qu' après leur mort : que ses

courtisans, à qui, sous un prince si

estimable, les ridicules n' auroient fait que

nuire, ne mettoient pas leur gloire dans

l' art frivole et honteux de séduire, et

de tromper les femmes, de se connoître

en bijoux mieux que personne, et de

discuter profondément des bagatelles.

Je ne craindrai pas même d' ajouter que

les femmes de cette cour sçavoient pour

la plus grande partie, allier les graces

à la vertu, ou, ce qui pourroit aujourd' hui

paroître encore moins vrai, être

sensibles avec décence.

Ah quel conte ! S' écria la sultane :

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les bonnes annales que celles d' Isma !

Madame, répondit le visir, le sultan,

mon invincible maître, m' a demandé de

l' extraordinaire, même de l' incroyable,

et j' ose supplier votre majesté de vouloir

bien s' en souvenir. Oui, oui, Moslem,

dit Schach Baham, et je vous

ordonnerois même de me donner de ce

que certains beaux esprits que je vois

d' ici, seroient assez sots pour nommer

de l' absurde, si, à ne vous pas flatter,

je vous croyois assez de génie pour

pouvoir aller jusques-là.

Schézaddin, quoique fort jeune et

fort aimable, s' obstinoit à vivre dans le

célibat, malgré les voeux de ses sujets,

et dans l' indifférence, malgré les desirs

de ses sujettes. Ce n' étoit pas qu' il

n' imaginât de la douceur à aimer, mais il

s' étoit persuadé qu' un roi doit toujours

moins à sa personne, qu' à son rang, les

sentimens qu' on lui montre. Cette idée,

et la gloire qu' il croyoit acquérir en

fermant son coeur à la plus agréable des

passions, l' avoient, en effet, rendu

inaccessible à l' amour. ô préjugés ! Que vous

coûtez de plaisirs à la jeunesse !

L' on a, cependant, lieu de penser

que, quelque empire qu' eussent sur lui

l' amour de la gloire et la crainte de

ne pouvoir jamais être aimé pour lui-même,

ces préjugés ne l' auroient pas

empêché d' être sensible, s' il n' eût pas

pensé de la façon du monde la plus

extraordinaire, sur ce mouvement que

nous nommons amour, et que, pour

le définir, il eût attendu à le connoitre.

Mais, soit qu' il eût l' esprit gâté par la

lecture des anciens romans, ou qu' il fût

né romanesque, il croyoit qu' une véritable

passion est toujours prédite à notre

coeur par des événemens singuliers ;

qu' il s' en faut beaucoup que les desirs

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soient de l' amour ; que l' on n' aime point,

lorsque l' on ne se sent pas, dès la premiere

vue, entraîné par un penchant

irrésistible ; et que toutes les fois que

l' on s' engage, sans y être forcé par ce

sentiment impérieux devant lequel la

raison même est obligée de fléchir, on

ne se donne qu' un ridicule, d' autant

moins pardonnable que l' on n' en est pas

dédommagé par les plaisirs. Je ne sçais

si ce prince raisonnoit juste sur le

sentiment ; mais il faut convenir, à la

façon dont il bornoit le pouvoir des

sens, qu' il auroit été dans ce siecle-ci

bien étonné, bien incommode, ou bien

désoeuvré.

Il étoit, cependant, d' autant plus extraordinaire

qu' il eût conservé son indifférence,

que l' on avoit fréquemment

tenté de faire sa conquête. Sa cour, il

est vrai, n' étoit pas aussi tournée à la

galanterie, qu' il l' auroit fallu pour

qu' elle fût vive et brillante ; mais on

y étoit tendre quelquefois : et quand on

y auroit encore moins connu l' amour,

il n' auroit pas été bien surprenant qu' il

s' y fût trouvé quelques femmes qui,

malgré l' austérité de leurs maximes,

eussent cherché à lui plaire. Il y en avoit

donc, et même l' histoire dit qu' il y en

avoit beaucoup, et que Schézaddin

étoit accablé d' avances, tantôt indécentes,

tantôt ménagées, suivant le caractere

des femmes qui se les permettoient.

Malheureusement pour elles, et

pour lui, il haïssoit les prudes, et

méprisoit les coquettes ; et il les traita

toutes avec tant de rigueur, qu' elles se

crurent enfin obligées d' attendre dans le

silence, que ce coeur féroce s' adoucît.

Parti, auquel, assurément, il perdit bien

autant qu' elles-mêmes.

Les femmes de Tinzulk étoient

vaines ; elles ignoroient les raisons qui

rendoient Schézaddin si peu sensible à

leurs charmes. Ne pouvant penser mal

d' elles-mêmes, et voulant penser bien

du roi, il leur fut plus doux de croire

qu' il y avoit auprès de lui quelqu' un

qui lui gâtoit l' esprit, que d' imaginer

qu' elles n' avoient pas de quoi lui plaire,

ou qu' il fût assez malheureux pour ne

pouvoir pas aimer.

Celui qu' elles accuserent unanimement

de lui donner d' elles des impressions

désavantageuses, étoit un de ses

courtisans qui avoit toute sa confiance.

Ce favori étoit un homme froid, et

caustique, plus blessé des travers des

femmes, qu' il n' étoit sensible à leurs

agrémens. Trompé, du moins à ce qu' il

disoit, par toutes les infortunées qu' il

avoit jugé dignes de sa tendresse, il

croyoit toutes les femmes légeres et

perfides ; et ne vouloit point penser qu' il

n' étoit moralement pas impossible qu' il

n' eût jamais fait que de mauvais choix.

Avec ces ridicules idées qu' il affichoit

sans cesse, et dégoûté de l' amour, parce

que les femmes l' étoient de lui, il

employoit le loisir que leur aversion

lui laissoit, à découvrir les aventures

les plus cachées, et à les embellir de

toutes les circonstances qui pouvoient

le plus amuser le public. Si toute

réservée qu' étoit la cour de Tinzulk, il

avoit trouvé le moyen d' y perdre de

réputation plus de vingt prudes, et de

prouver que les femmes que l' on n' y

croyoit que coquettes, étoient toutes

pis que galantes ; il est à présumer qu' il

y a peu de cours dans l' univers dont il

n' eût été le fléau.

Au reste, ce courtisan que, de son

humeur sombre, on avoit surnommé

Taciturne, étoit un de ces hommes

heureux qui connoissent le prix des

ridicules, et sçavent se parer de ceux qui

imposent le plus. Il avoit d' abord paru

comme bel esprit ; mais voyant qu' un

titre si commun, et que, d' ailleurs, chacun

se croit en droit de porter, étoit à la

cour en assez petite considération,

il s' étoit jetté dans les sciences ; et, sans

en connoître bien aucune, il avoit dit

si haut, qu' il étoit géomettre et physicien,

qu' il n' y avoit pas une femme qui,

malgré leur haine pour lui, ne le crut,

à cet égard, le premier homme de son

siecle. Aussi faut-il convenir que

personne ne sçavoit, aussi bien que lui,

par quelles voies l' on peut, sans talens,

parvenir à une grande réputation. à de

grands mots et à de petits secrets il

joignoit un air important et orgueilleux :

air qui, loin de dégrader le mérite,

n' en tient que trop souvent lieu,

et finit presque toujours par subjuguer

ceux même qu' il a d' abord révoltés. à

considérer, cependant, tout ce qu' il lui

en coûtoit pour se faire un nom, il falloit

p10

qu' il eût intérieurement le malheur

de ne penser pas de lui-même,

aussi-bien qu' il sembloit le croire. Sous

un air détaché de tout, et sous des propos

qui annonçoient une ame incapable

de toute bassesse, il cachoit une ambition

sans bornes, et une complaisance que

rien n' auroit effrayé. Mais persuadé

par la connoissance qu' il avoit du

caractere de son maître, qu' il réussiroit

mal auprès de lui, par cette impudente

et lâche adulation qui ne déshonore pas

moins le souverain qui la souffre, que

le courtisan qui l' emploie, ce n' étoit

ordinairement qu' en paroissant contrarier

les goûts du roi, qu' il l' engageoit à s' y livrer.

Cette vérité dont il se paroit

sans cesse, et la souplesse de

son caractere, l' avoient rendu cher à

Schézaddin, qui jouissoit avec lui du

plaisir de s' entendre toujours louer, sans

se croire flatté un instant. Ce n' étoit

cependant pas qu' avec quelque adresse

que le favori déguisât le fond de son

caractere, le prince y eût été trompé

long-tems, si l' humeur et l' orgueil eussent

toujours permis à Taciturne de

suivre ses vues : mais, à quelque point

que sa faveur lui fût précieuse, il y avoit

des instans où il n' avoit pas pour son

p11

maître, plus de ménagemens qu' il n' en

avoit pour les femmes, qui n' ayant ni

ridicules, ni prétentions, ne pouvoient

rien pour sa gloire. Je ne dois pas, au

reste, oublier de dire que, pour mieux

attirer les yeux sur lui, il avoit joint la

politique à la géométrie, affectoit souvent

des distractions, et se plaignoit d' être

sujet aux vapeurs et à la migraine.

Ce Taciturne, enfin, paroissoit le personnage

du monde le plus singulier,

et étoit en effet l' homme le plus ordinaire

peut-être qu' on eût jamais vu.

Diable ! Dit Schah Baham ; attendez

un moment, s' il vous plaît ; je veux

chercher à qui ressemble ce portrait-là.

à qui ! S' écria la sultane : à Taciturne,

apparemment ? Mais ! Que vous êtes

dupe ! Repliqua-t-il : je vous dis, moi,

entendez-vous bien ? Ce n' est que moi

qui vous dis qu' il y a sûrement ici

quelqu' un que, sous le nom de Taciturne,

le visir a voulu peindre. De

plus, il est certain qu' il ne nous a pas

encore dit un mot qui ne fût dans le

fonds, toute autre chose que ce qu' il

nous a paru ; que son conte sera rempli

de portraits ; que nous y serons tous ;

et que, comme de raison, cela sera fort

plaisant.

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Le visir voulut en vain se défendre

de ce que lui imputoit le sultan. Du

caractere dont étoit Schah Baham, étoit-il

possible qu' il ne crût pas aux

allusions ?

Eh oui, oui ! Répondit-il à Moslem,

je vous connois ; vous êtes critique,

vous ! Et vous aimeriez sûrement mieux

ne pas faire des contes, que de ne

vous y pas moquer de quelque chose,

et de quelqu' un. Ce n' est pas, au moins,

que je veuille dire que vous ne fassiez

fort bien : car, au contraire, il n' y a

que cela qui rende un conte comique

et instructif : avec un peu de ce que vous

sçavez, pourtant, comme il me semble

que je l' ai déjà si bien dit.

Moslem qui n' étoit pas assez heureux

pour pouvoir dire tout haut ce qu' il

pensoit de la perpétuelle imbécillité de

son auguste maître, se contenta d' en

soupirer en lui-même, et reprit ainsi la

parole :

quoique Taciturne ne pensât pas bien

des femmes, on voit assez que ce n' étoit

pas à lui que celles de Tinzulk

devoient l' indifférence de Schézaddin.

Mais s' il y avoit de l' injustice à ne

l' attribuer qu' à lui, il n' y en a pas à croire

que, trop habile pour ne pas sentir à

p13

quel point une maîtresse prendroit sur

le coeur du roi, il l' entretenoit dans

les chimériques idées qu' il s' étoit faites

sur l' amour, et ne lui peignoit les femmes

que comme il sembloit lui-même

les voir. Il étoit, en effet, plus sûr pour

lui de nourrir par des portraits infideles

la froideur du prince, que d' attendre

de sa complaisance, en cas que son

maître vînt à changer d' avis, la continuation

de son crédit. Il ne pouvoit

pas ignorer que, quelque bassement qu' il

fût dévoué aux volontés de l' objet auquel

Schézaddin pourroit s' attacher,

il ne lui en seroit pas moins suspect ;

et qu' elle souffriroit difficilement un

favori qui ne lui devroit pas sa fortune.

Il y a donc peu d' apparence que toutes

ces considérations lui eussent échappé,

et qu' il ne se conduisît pas d' après

elles. Mais, d' un autre côté, l' on sçait

qu' il est encore plus difficile d' empêcher

un coeur tendre de se livrer à l' amour,

que d' en inspirer à celui qui craint le

plus de le connoître. Quelque désavantageusement

que Taciturne pût peindre les femmes

à son maître, de pareils portraits

n' auroient pas prévalu sur leurs

charmes, si Schézaddin eût alors été

assez heureux pour en connoître le prix ;

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et si, en attendant ce coup de foudre,

sans lequel il ne croyoit pas que l' on

fût véritablement frappé, il eût cru,

ce qui, dans le fond, eût été vrai,

qu' il étoit possible qu' il s' amusât.

LIVRE 1 PARTIE 1 CHAPITRE 2

Ce prince s' obstinoit toujours à

jouer le héros, lorsqu' une des plus

puissantes et des plus aimables fées qui

gouvernassent alors l' univers, se rendit

incognito dans un château qu' elle

possédoit aux environs de Tinzulk. Il

y avoit dix ans que cette fée, occupée

à faire sa tournée dans le monde,

avoit quitté le royaume d' Isma dont,

depuis un tems immémorial, elle étoit

la protectrice ; lorsqu' elle étoit partie,

Schézaddin étoit encore dans l' enfance.

Depuis son départ, elle n' avoit pas entendu

parler de lui, parce qu' il n' avoit

pas encore trouvé d' occasions de se

signaler, et que les vertus font toujours

moins de bruit que les exploits.

Celle de ses femmes à qui, en arrivant,

elle demanda des nouvelles de la cour,

lui parla de la froideur du roi, avec

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toute l' aigreur d' une femme jalouse

des prérogatives de son sexe, et de

l' hommage qu' elle lui sçait dû. Toute

irritée qu' elle étoit contre Schézaddin,

elle ne put cependant dissimuler à la

fée que ce prince, si rebelle à l' amour,

étoit de tous les hommes peut-être le

plus fait pour en inspirer.

La vivacité avec laquelle cette femme

parloit de l' indifférence de Schézaddin,

et le desir qu' elle marquoit de l' en

voir puni, firent sourire la fée. Elle

ne haïssoit pas ces coeurs fiers qui ne

veulent pas aimer, et se souvenoit avec

plaisir d' en avoir changé plus d' un. Elle

rit d' abord de l' insensé projet qu' il

avoit formé, et de la singularité de ses

préjugés. Ensuite elle le plaignit de se

priver d' un bonheur qu' il étoit si digne

de connoître. De cette généreuse pitié,

elle passa bientôt au desir de le voir

amoureux. Ce n' étoit pas, du moins le

croyoit-elle, qu' elle fût tentée de lui

plaire ; mais, pour peu que l' on pense

bien, peut-on ne pas souhaiter de voir

sensibles ceux qui sont faits pour être

aimés ? La fée étoit trop compatissante

pour ne pas desirer, tout intérêt à part,

qu' il ne se refusât pas plus long-tems

à une passion qu' il ne pouvoit vouloir

p16

toujours ignorer, sans faire son malheur,

et celui, peut-être, de toutes

les femmes qui le verroient. Conduite

par un si louable motif, elle ne mettoit

point de bornes à sa compassion.

étoit-il donc possible qu' elle ignorât que

l' on ne plaint d' être indifférent que

ceux que l' on trouve aimables ?

Quoi qu' il en soit, toujours occupée

de Schézaddin et de sa froideur,

la fée en vint insensiblement au point

d' en négliger cette partie de l' univers,

qui étoit confiée à ses soins, et où,

peut-être, tout n' en alla que mieux.

Lasse, enfin, du tourment qu' elle

éprouvoit, honteuse de s' occuper si

fortement d' un objet qui lui étoit encore

inconnu, elle se détermina à voir Schézaddin.

Quand ses charmes, dont, sans

être plus vaine qu' une autre, elle n' avoit

pas une opinion médiocre, ne lui

auroient pas donné la certitude de plaire

au roi d' Isma, elle n' en auroit guere

moins compté sur la victoire. Si la

fatuité eût eu quelque part à l' indifférence

du prince, la fée auroit été

moins sûre de le vaincre ; on ne guérit

pas quelqu' un d' un vice aussi aisément

qu' on lui fait changer de systême : et

il en doit moins coûter pour subjuguer

p17

le philosophe, que pour triompher

du petit maître. Qui sçavoit, d' ailleurs,

si l' art ou les agrémens n' avoient pas

manqué aux femmes qui avoient attaqué

Schézaddin ? Trop d' audace dans

les unes, trop de circonspection dans

les autres, n' avoient-ils pas pu lui laisser

ignorer leurs sentimens, ou les lui faire

mépriser ? Et parce qu' aucune de celles

qui s' étoient mises sur les rangs, ne

l' avoit touché, étoit-ce une raison de

croire qu' il seroit toujours indifférent ?

Persuadée qu' elle ne seroit bien éclaircie

sur tout cela qu' en le voyant, la

fée partit, résolut, si la présence du

prince achevoit de la déterminer à l' amour,

à ne rien oublier pour le rendre aussi

tendre qu' elle auroit besoin qu' il

le fût.

Ce qu' elle devoit à son sexe et à son

rang (deux choses qu' en ce tems-là

l' on respectoit) et l' envie de sonder

sans obstacle les dispositions de Schézaddin,

lui firent prendre le parti de

se rendre invisible, et d' ordonner que

l' on cachât son retour jusques à ce

qu' il lui plût de l' annoncer. Lorsqu' elle

arriva au palais, le roi, soustrait aux

yeux de toute sa cour, étoit seul dans

son cabinet avec Taciturne. Soit qu' en

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effet il fut tel qu' on ne pût le voir sans

émotion, soit que la fée, déjà disposée

à la tendresse par toutes les illusions

qu' elle s' étoit faites, préférât le

plaisir d' aimer à la triste gloire que l' on

attacha à n' aimer pas, elle fit peu de

résistance.

Malheureusement pour elle, Schézaddin,

dans l' instant qu' elle entra,

s' applaudissoit de sa cruauté, et étaloit

avec emphase toutes les raisons sur

lesquelles il se fondoit pour croire qu' elle

dureroit toujours. Quoiqu' elles se ressentissent

toutes de l' inexpérience et

de la présomption d' un jeune homme

qui, pour garant de la durée de la

haine qu' il voue à l' amour, n' a que son

indifférence actuelle, la fée en fut effrayée.

Le premier effet de l' amour est

d' abaisser l' amour-propre. Le nombre

de ses conquêtes, loin de la rassurer,

augmentoit encore ses craintes :

plus il étoit grand, plus elle craignoit

que ce ne fût pour le roi un motif

de plus pour ne la pas aimer ; et cette

crainte n' étoit pas tout à fait sans fondement.

à l' âge que ce prince avoit

alors, ce sont encore moins les agrémens

que l' on trouve à une femme,

qui donne le desir de s' attacher à elle,

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que la haute idée que l' on se fait de

sa vertu ; et le bonheur d' être aimé

ne nous touche qu' autant que nous imaginons

que personne avant nous n' a

occupé le coeur que nous croyons remplir.

Si, sur quelques fantaisies qu' elle

avoit eues, Schézaddin la prenoit pour

une femme galante, seroit-il flatté de

lui inspirer des sentimens qu' il croiroit

devoir moins à l' amour qu' à l' habitude

d' avoir des affaires, ou au caprice ?

Elle ne trouvoit pas moins de difficultés

à l' instruire de sa tendresse, qu' à

la lui faire partager. Deux voies seules

qui toutes deux avoient des inconvéniens,

se présentoient à elle : le sentiment, ou

l' indécence. En employant

le premier, elle avoit à craindre d' employer

beaucoup de tems à rendre Schézaddin

sensible ; et elle pouvoit, en

prenant la derniere, ne lui donner d' elle

qu' une opinion désavantageuse qui

balanceroit le pouvoir de ses charmes,

et peut-être en triompheroit. Ces

façons libres et aisées que l' on n' appelle

plus aujourd' hui que des agaceries, et

qui ont tant de pouvoir sur

nous, pouvoient fort bien, dans un

siecle aussi grossier que celui où vivoit

le roi d' Isma, porter un nom moins

p20

honnête, et dégoûter au lieu de séduire.

Ceci, au reste, n' est qu' une simple conjecture,

et même l' on ne craindra pas

d' avouer qu' elle n' a pas toute la

vraisemblance possible.

Pour éviter les dangers qu' elle voyoit

attachés à l' un et à l' autre de ces deux

partis, la fée chercha un moyen qui

pût, sans la compromettre, disposer le

prince à l' aimer, et qui fût en même

tems assez extraordinaire pour remplir

toutes les idées qu' il avoit sur l' amour.

La chose n' étoit pas aisée. Tout

jeune qu' il étoit, sa sagesse lui coûtoit

si peu ; c' étoit si rarement, si foiblement

même, qu' elle l' embarrassoit, qu' il

n' y avoit pas d' apparence que l' on pût,

sans un peu de féerie, inspirer de la

tendresse à quelqu' un qui ne connoissoit

les desirs que pour se plaindre

d' en avoir. Elle jugea donc en personne

sensée, qu' il falloit, avant que de chercher

à plaire à ce prince, travailler

sur ses sens, le tirer de la profonde

léthargie dans laquelle il étoit plongé,

et lui faire enfin un besoin de ces

mêmes plaisirs qu' il s' obstinoit à ne pas

connoître.

Le tems du sommeil de Schézaddin

parut à la fée le seul tems qu' elle pût

p21

choisir pour exécuter ce projet. Elle

résolut de rassembler auprès de lui ces

songes heureux, dont l' unique emploi

est de retracer aux amans aimés le

bonheur dont ils jouissent, de consoler

ceux que l' on maltraite, et de dédommager

les prudes des ennuis de la

journée. Quelque desir qu' elle eût qu' ils

ne lui peignissent qu' elle, elle crut qu' elle

devoit lui faire offrir d' abord d' autres

objets, et ne lui présenter son image

que lorsque, par les plaisirs, elle l' auroit

accoutumé à l' amour.

Le tour est, parbleu, assez fin ! S' écria

le sultan : mais voyez, pourtant,

je vous prie, ce qu' une fée fait dans

une histoire ! Et vous croyez que celle-ci

ne sera pas intéressante ! Je ne dis

qu' un mot. Que l' on y joigne seulement,

s' il se peut, quelque calife ou

autre chose qui n' ait pas le sens commun,

et qui fasse le bel esprit, et

vous verrez si celle du visir n' ira pas

de pair avec ce que nous avons, dans

ce genre-là, de plus extraordinaire

et de plus grand. J' ai là-dessus un tact

qui ne me trompe jamais. Quand j' ai

vu, par exemple, qu' il étoit question,

en commençant, d' une presqu' isle, et

d' un royaume dont je n' avois jamais

p22

entendu parler, je me suis dit, cela

sera beau. Non, que l' on ne me fasse

plaisir quand on me transporte à Bagdat,

et même à Balsora, parce que du

tems du calife Haroun Al Reschid, il

s' y est passé de fort grandes choses : mais

avec tout cela pourtant, il s' en faut

beaucoup, mais je dis beaucoup, que

je fasse de ces villes-là, et de tout leur

territoire autant de cas que de l' isle

de Sérendib, ou de l' isle d' Ebene, où

il ne put jamais arriver rien que

d' inconcevable, et même d' extraordinaire ;

et d' où, par conséquent, un conteur

bien avisé ne doit pas sortir, à moins

que, comme Moslem, on ne soit assez

heureux pour trouver un pays dont

personne n' ait connoissance. Mais, il faut

l' avouer, cela est si rare ! Si rare qu' un

homme raisonnable ne peut guere compter

là-dessus.

LIVRE 1 PARTIE 1 CHAPITRE 3

Aussi-tôt que le prince fut couché,

le génie du sommeil, selon les ordres

qu' il avoit reçus, s' empara de lui,

et amena les songes : et la fée, dans la

p23

seule intention de l' observer, se plaça

à ses côtés, non sans avoir pris la

sage précaution de le faire dormir assez

profondément pour que le trouble de

ses sens, à quelque point qu' il allât,

ne pût l' éveiller.

Bientôt, suivant les desirs de la fée,

les objets les plus rians et les plus

voluptueux s' offrirent à lui. Transporté

dans un palais où tout ce qui peut étonner,

et charmer les regards, se trouvoit rassemblé,

de fort belles houris vêtues

le plus galamment, et le plus

légérement du monde, vinrent le

recevoir. Pendant que ses yeux erroient

sur mille beautés que la gaze dont elles

étoient couvertes, n' en rendoit que plus

touchantes, on le conduisit dans un

cabinet où une jeune personne, plus

brillante mille fois que celles qu' il

venoit d' admirer, étoit languissamment

couchée sur des carreaux. En ce moment,

il se trouva seul avec cette divinité

qui sembloit rêver, et qui offroit

à ses regards tous les charmes

qui peuvent séduire les sens. Lorsqu' elle

sortit de sa rêverie, Schézaddin, plus

tendre que quand il ne dormoit pas,

étoit déjà à genoux auprès d' elle, où

il admiroit, soupiroit, desiroit, et

n' osoit rien de plus.

p24

Pour la nymphe, elle parut plus

étonnée de le voir, que honteuse de

l' état dans lequel il la surprenoit ; elle

s' embellit encore par l' expression que

mit dans ses yeux la présence du prince :

sans l' interroger, elle lui sourit tendrement,

soupira plus tendrement encore,

et se précipita dans ses bras. Toutes ces

choses, qui, quand on consulte la pudeur,

sont assez ordinairement l' ouvrage

de huit jours, se firent en moins d' une

minute. Il faudroit, au reste, pour s' en

étonner, ignorer à quel point les songes

sont ennemis des bienséances.

Tout délicat qu' étoit Schézaddin,

une déclaration si vive et si prompte,

ne le révolta pas, et il se livra aux

empressemens de la nymphe avec autant

d' ardeur que si elle lui eût laissé

le tems de desirer ses bontés.

La fée qui, jusques à ce moment s' étoit

contentée d' être spectatrice, ne put,

sans se sentir vivement émue, voir les

transports dans lesquels Schézaddin

commençoit à s' égarer. Que de raisons

d' en profiter se présenterent à son

esprit ! Quelle foiblesse pouvoit jamais

être plus ignorée ! Cet amant même qu' elle

combleroit de plaisirs, croiroit toujours

n' avoir joui que d' une illusion. Elle ne

p25

seroit pas, à la vérité, l' objet de ses

desirs ; mais aussi elle n' auroit à craindre

ni son indiscrétion, ni ses dégoûts. D' ailleurs,

ne seroit-ce pas elle qui le rendroit

véritablement heureux ?

Elle n' eût pas le tems de faire sur

tout cela de bien longues réflexions.

La nymphe devenoit si foible, et le

prince étoit si pressant, que, pour peu

qu' elle eût encore délibéré, le bonheur

de son amant n' auroit pas été son

ouvrage : il le fut.

Bientôt après, la nymphe commença

avec Schézaddin une conversation

fort tendre, qui cependant l' ennuya,

et dont il chercha à se distraire, de la

façon que dans ce moment-là, il crut

la plus convenable.

Le peu d' attention que la nymphe

apportoit à se défendre de tous les riens

qu' il imaginoit, et le plaisir avec lequel

elle sembloit se livrer à ses entreprises,

donnerent au prince l' idée d' exiger

d' elle de nouvelles complaisances. La

nymphe le trouva si barbare, et se

plaignit si amérement de ce qu' il osoit

lui demander, que la fée ne douta pas

que des reproches si sanglans n' annonçassent

de nouvelles bontés.

Dans quel cruel état ne se trouvoit-elle

p26

pas ? Peut-elle aider encore à l' illusion,

sans avoir rien à se reprocher ?

Sa vertu, même sa délicatesse doivent-elles

être contentes de ce qu' elle fait

pour Schézaddin ? N' est-il pas affreux

pour l' une d' essuyer des transports dont

elle ne doit rien à ses charmes, ni aux

sentimens du prince ; est-ce assez pour

l' autre, que sa foiblesse soit ignorée ?

Mais, si elle ne se prête pas à la situation,

il ne lui devra donc rien ? Eh !

N' est-elle pas assez humiliée de n' être

pas ce qu' il desire ! Faut-il encore...

la fée assurément étoit bien à plaindre !

Tantôt on ne lui laissoit pas le tems

de faire des réflexions ; tantôt on l' interrompoit.

Aussi, seroit-il difficile de dire

à quel point Schézaddin lui déplût de la

mettre dans une situation si pénible.

Quels que fussent, pourtant, les

inconvéniens qui se rencontroient dans

le stratagême qu' elle avoit imaginé pour

donner au roi d' Isma une idée de l' amour,

et quelque vivement qu' elle les

sentît, elle ne se pressa pas de rien

changer à son arrangement. Les personnes

prudentes ne donnent aux premiers mouvemens

que le moins qu' il est possible.

Dans le trouble où elle étoit, elle ne

pouvoit que prendre un mauvais parti.

p27

Est-ce d' ailleurs, sur des idées vagues,

et que l' on n' a pas eu le tems de

combiner, que l' on peut se flatter de

former un plan raisonnable ? Mais,

dira-t-on peut-être ? La fée étoit de

sang-froid quand elle fit rêver Schézaddin,

ce stratagême étoit pesé et réfléchi, pourquoi

n' en avoit-elle pas prévu les dangers ?

De sang-froid ! Quel est, quand

on aime, le moment dans la journée

où l' on puisse être de sang-froid ?

Pendant qu' elle en étoit encore à ne

sçavoir que résoudre, le roi, que les

songes continuoient à tourmenter, remercioit

la nymphe de sa complaisance,

et lui disoit mille choses d' une

tendresse achevée. Curieuse de sçavoir

comment il se tireroit du sentiment, la

fée jugea à propos de l' interrompre.

Persuadée même qu' elle avoit l' intérêt

du monde le plus grand à connoître le

coeur d' un homme à qui elle avoit déjà

livré le sien, elle voulut profiter d' une

si belle occasion de l' étudier. Pour y

réussir mieux, elle se détermina à parler

pour la nymphe, et débarrassant

l' esprit de Schézaddin de cet amas d' idées

confuses et peu suivies qui regnent

ordinairement au milieu même

du songe le mieux arrangé, elle lui fit

p28

reprendre la faculté d' entendre et de

répondre à propos.

Vous dites donc, disoit-il alors à la

nymphe, que je suis le seul que vous

ayez aimé ? Il vous sieroit bien d' en douter,

ingrat ! Répondit la fée. En ce cas-là,

reprit-il, il ne seroit donc pas absurde

que je crusse aussi que je suis le

seul que vous ayez favorisé ? Non,

repliqua-t-elle, à moins que vous n' eussiez

assez mauvaise opinion de moi,

pour croire que je puis sans aimer, accorder

des faveurs. Ah ! S' écria-t-il, je

perdrois trop à cette idée pour que vous

deviez me soupçonner de l' avoir ; mais

ajouta-t-il en l' embrassant, se peut-il

que nous aimant comme nous faisons,

nous ayons si-tôt quelque chose à nous

dire ? Que vous êtes peu délicat !

Repartit-elle, vous ne me répondez pas un

mot qui ne redouble mes inquiétudes !

Vous ne m' en dites pas un qui n' augmente

ma tendresse, répondit-il impatiemment,

nymphe charmante ! Nymphe divine !

On n' a pas besoin d' en dire davantage

pour juger que cette belle conversation

de sentiment n' eut pas tout-à-fait

le succès que la fée s' en étoit promis.

Ce fut en vain qu' elle lui dit qu' il

p29

ne pouvoit jamais mieux lui prouver

qu' il étoit l' homme du monde le moins

capable d' une passion sérieuse, et qu' elle

y ajouta mille choses d' une délicatesse

à faire trembler ; rien n' arrêta la violence

du prince. Elle auroit obvié à tout

en l' éveillant ; mais quelque simple que

paroisse cette précaution, il est réel

qu' elle ne l' imagina pas. Lorsque

l' éblouissement qui l' avoit empêché de

voir nettement les objets, se fut dissipé,

elle fut si outrée d' avoir pu être

encore capable d' une complaisance qui

lui paroissoit si honteuse, que son

premier soin fut de faire évanouir le

fantôme qui lui avoit causé de si grands

chagrins. Cette action est, sans doute,

d' autant plus belle, que dans l' instant

même qu' elle la fit, Schézaddin demandoit

pardon à la nymphe de la façon dont

il l' avoit interrompue, et qu' à

la place de la fée, quelques autres femmes

auroient eu peut-être la curiosité

de sçavoir si les excuses du prince n' auroient

pas été suivies de quelque nouveau

coup d' autorité.

Visir, dit alors le sultan, à dieu ne plaise

que je sois jamais assez mal avisé pour

trouver à rédire à ce qu' il plaît

à une fée de faire. Naturellement, je

p30

ne me soucie pas de contrarier, et puis,

c' est qu' il y a des occasions où l' importance

des gens exige qu' on prenne plus

garde à ce qu' on dit, que de coutume.

Mais avec tout le respect que je dois à

la dame de qui il est ici question, et

qui certainement est une personne d' un

très-rare mérite, il me semble qu' elle

éveille le prince trop tôt ou trop tard ;

et encore une fois, ce que j' en dis, n' est

pas par esprit de critique ; car, d' abord,

qu' est-ce que cela me fait à moi ? Il est

bien prouvé, je crois, que je n' en parle

comme je fais que pour le bien de la

chose. Cela posé, je soutiens que c' est

trop tôt qu' elle l' éveille ; et pourquoi

le trouvai-je ? C' est que cela m' amusoit

beaucoup. Ce n' est pas qu' il n' y ait

dans ce que vous venez de raconter,

outre de certaines petites choses, sublimes

d' ailleurs, mais qu' il me semble que

je n' entends pas à un certain excès

un mêlange qui m' a embarrassé. Ce n' est

pas d' une espece de galimatias que j' y ai

remarqué, que je parle, parce que, sans

compter que par lui même il est adorable,

et d' un grand goût, rien d' ailleurs

ne sied mieux dans un conte : aussi l' on

m' en donneroit long-tems avant que je

m' en plaignisse. C' est donc, comme je le

p31

disois, ce mêlange dont je ne me suis pas

tiré. D' abord c' est une fée ; après je

vous demande pardon, c' est que c' est

une nymphe ; point du tout, c' est que,

quoique la nymphe ne soit pas la fée,

la fée n' est pourtant point la nymphe.

Un songe, une conversation, un prince

qui dort comme s' il ne dormoit pas,

et qui... ah ! C' est à mon gré, ce qu' il

y a de plaisant, n' est ni éveillé, ni...

ah ! Pour beau, c' est que cela l' est beaucoup ;

mais, ce que vous ne croiriez sûrement

pas, c' est que je suis encore à

comprendre comment cela peut se faire ;

et si pourtant je ne crois pas qu' on

m' accuse de manquer de pénétration ;

il est cependant réel que j' en suis-là. Eh !

Sire, dit le visir, la féerie ! Il a ma foi

raison, dit le sultan, la féerie : cela est

lumineux ; je n' y avois pas pris garde.

Parbleu ! J' ose en répondre, on ne me

verra plus de ces distractions-là, d' autant

plus que je commence à m' appercevoir

que cette histoire sera un conte, et qu' il

me seroit amer d' avoir un jour à me

reprocher d' en avoir perdu une parole.

p32

LIVRE 1 PARTIE 1 CHAPITRE 4

Schézaddin étoit si peu accoutumé

à rêver en dormant, qu' il eut

toutes les peines du monde à croire qu' un

songe eût pu lui offrir des objets aussi

flatteurs que l' étoient ceux qui venoient

de séduire ses sens, et qu' il chercha

quelque tems encore cette nymphe

avec laquelle il avoit eu cet entretien

si vif et si suivi. Lorsqu' il fut bien

convaincu que ce n' étoit qu' un songe, il ne

sçut d' abord s' il devoit s' en réjouir, ou

s' en affliger ; regretter une illusion qui

lui avoit procuré de si doux plaisirs,

ou se plaindre de se trouver susceptible

d' une passion qu' il avoit résolu d' éviter

toujours. Enfin la vanité l' emporta

sur la nature ; et plus il eut de quoi

se convaincre que rien n' égaloit les

charmes de l' amour, plus il lui parut

beau de continuer à s' en défendre.

Le barbare ! Dit en elle-même la fée

qui étoit témoin de la cruelle résolution

qu' il prenoit, faudra-t-il, pour le

voir sensible, le faire toujours rêver,

et se peut-il qu' une ame faite pour éprouver

p33

ce que l' amour a de plus doux, ait

la vanité de se croire indifférente ?

Quelque grande que fût la confiance

que le prince avoit en Taciturne, il ne

put jamais se résoudre à lui parler du

songe singulier qu' il venoit de faire, et

se sentoit trop humilié d' avoir eu de

pareilles idées, pour en vouloir faire

confidence à qui que ce fût. Loin même

que les bontés de cette nymphe

qu' il avoit trouvé si charmante, parussent

avoir affoibli l' éloignement qu' il

se croyoit pour les femmes, jamais il

n' avoit parlé d' elles avec autant d' aigreur

que ce jour-là. Après avoir employé

toute la journée à en médire

avec un acharnement inconcevable, il

se coucha, non sans desirer en lui même,

malgré sa férocité, des songes pareils

à ceux de la nuit précédente : mais

la fée, à qui ses dispositions n' échappoient

pas, et qui craignoit d' ailleurs,

d' être encore capable d' une foiblesse

qu' elle se reprochoit vivement, ne put

jamais se déterminer à le faire rêver. Il

se pouvoit aussi que la politique l' en

empêchât autant que la pudeur. Elle

sçavoit alors assez à quel point Schézaddin

étoit sensible ; une nouvelle épreuve

étoit donc inutile, et pouvoit devenir

p34

dangereuse, puisqu' il n' étoit pas absolument

impossible qu' il ne trouvât dans

quelques-unes des illusions qu' elle

lui feroit offrir, assez de charmes pour

en être frappé vivement, et trop, peut-être,

pour qu' elle pût après, faire sur

lui cette impression singuliere, sans

laquelle il ne pouvoit pas se croire

amoureux. Elle crut enfin, que pour lui faire

mieux sentir le bonheur d' aimer, et

éprouver sa vocation, il falloit cette

nuit-là, le laisser à lui-même. Il dormit,

mais s' il rêva, ce ne fut pas comme il

l' auroit desiré. Aussi fut-il toute la

journée de si mauvaise humeur, que la fée

ne jugea pas à propos de réitérer l' épreuve

qu' elle venoit de faire, et qu' elle

résolut enfin de se montrer en songe à

son amant. Ce n' étoit pas une de ces

majestueuses beautés que les yeux contemplent

avec surprise, qui ne leur offrent

aucun défaut, mais dont tout l' éclat

ne prend rien sur les sens. Elle avoit

dans les traits de ces légeres irrégularités

qui font qu' une femme n' est que

jolie, et la sauvent du malheur d' être

seulement admirée. Ses yeux étoient

noirs, moins remplis de sentiment que

de feu. Si leur expression la plus ordinaire

n' étoit pas celle qui fait le plus

p35

d' honneur aux femmes, c' étoit, du moins,

celle dont on leur sçait le plus de gré.

L' on pouvoit, en la voyant, ne pas espérer

de la fixer ; mais on desiroit toujours

de lui plaire ; et sans être accusé

de fatuité, l' on pouvoit se flatter

de réussir auprès d' elle ; ce n' étoit pas

qu' elle tînt toujours à cet égard, ce

qu' elle promettoit ; mais elle aimoit

mieux avoir à punir un téméraire, qu' à

se plaindre d' un indifférent. Elle eût

cependant été moins fâchée encore de

ne faire aucune impression, que de n' en

faire qu' une médiocre. Elle avoit de la

finesse, de la fraîcheur, et de la vivacité.

à toutes les graces qui font naître

les desirs, elle joignoit tous les charmes

qui peuvent les remplir, et les renouveller.

Elle étoit enjouée, même un peu

étourdie. Vive dans ses goûts, elle

croyoit aisément qu' elle aimoit, se lassoit

encore plus aisément de le croire ;

ne tenoit point aux préjugés, préféroit

le plaisir à l' estime, donnoit tout au

penchant, ou à ce qu' elle prenoit pour

tel, et aimoit mieux courir le risque de

se tromper, que d' avoir l' ennui de réfléchir.

Elle ne vouloit pas qu' on lui fît

une loi de son caprice, et qu' on prétendît

l' enchaîner par ses faveurs. Quoiqu' elle

p36

perdit fort promptement la mémoire

de ceux qu' elle avoit honorés de

ses bontés, elle se plaisoit à en être regrettée

long-tems, et sur-tout ne pardonnoit

pas à ceux dont l' inconstance prévenoit

la sienne. Il est vrai que le malheur

d' être quittée ne lui arrivoit pas souvent.

Outre son inconsidération naturelle

qui paroissoit lui faire tout sacrifier

à l' amour, pendant qu' elle ne donnoit

qu' à son caractere, et ne permettoit pas

à son amant de ne s' en pas croire adoré,

c' étoit si brusquement qu' elle se

sentoit frappée d' un autre objet ! Elle

se livroit à son nouveau goût avec tant

de précipitation ! Le moment qui précédoit

son inconstance, elle sentoit encore

tant d' ardeur pour l' homme qu' elle

alloit quitter, qu' il étoit impossible de

prévoir ce qu' elle-même ne prévoyoit

pas, et par conséquent de la prévenir.

Oh ma foi ! Dit le sultan, je suis bien

son serviteur, comme disent certaines

gens ; mais quand elle auroit les yeux

dix fois plus grands, et quatre fois plus

noirs, (et si cela feroit de beaux yeux

assurément) je ne voudrois d' elle pour

rien, quoique je puisse dire, sans me

vanter, que j' ai l' honneur d' être un sultan

fort susceptible. Quoi ! Répondit la

p37

sultane, vous résisteriez à une fée !

Parbleu ! Repartit-il, je crois qu' oui. Ce

n' est pas au moins que je prétende dire

que celle-là ne soit fort jolie ; mais c' est

que je n' aime pas qu' on me quitte, moi ;

et puis, c' est qu' elle n' a, comme il dit

qu' à se fâcher, lorsqu' elle ne veut plus

de vous, de ce que vous aurez, ainsi

qu' à la rigueur cela peut fort bien arriver

le malheur de ne vous en soucier

qu' à un certain point... ces dames-là

ont les bras bien longs ! Et moi, par

exemple, qui ne suis pas dans l' habitude

de m' affliger, et qui serai peut-être

las d' elle, sans en rien dire pourtant, et

que je fusse bien aise d' une certaine

façon qu' elle prît d' elle-même son parti,

je suppose que sans le faire exprès, j' aille,

sans y penser, dormir là-dessus comme

à mon ordinaire seulement, il n' en faudra

pas moins qu' en m' éveillant je me

trouve ou à quelques cent mille lieues

de chez moi, ou quelqu' autre chose que

ce que j' étois en me couchant : croyez-vous

de bonne foi que cela me fit un

certain plaisir ; moi, sur-tout, ne m' y

attendant pas ? Non certainement, sire,

dit Moslem, sans compter la longueur,

la fatigue d' un tel voyage, et l' incertitude

de le voir finir, il peut en chemin

p38

arriver des choses... qui font frémir,

vous dis-je, interrompit Schah-Baham ;

allez, allez, soyez sûr que si ces sortes

d' intrigues ne laissent pas que d' avoir

leur mérite, il vous en revient quelquefois

aussi bien du chagrin. Souvenez-vous

seulement que c' est moi qui vous

le dis ; mais cependant ne me citez pas,

et pour cause.

Quoiqu' avec tant d' agrémens la fée

ne dût pas craindre de déplaire, elle

trembla en songeant qu' elle alloit se présenter

aux yeux de Schézaddin. Elle

souhaita même d' être plus belle, et ne

crut pourtant pas qu' il lui fut possible

de s' embellir. Elle étoit alors si persuadée,

non-seulement que sa passion pour

le prince étoit sincere, mais encore

qu' elle n' avoit jamais aimé que lui, qu' elle

résolut de ne rien oublier pour rendre

aussi durables que vifs les sentimens

qu' elle vouloit lui inspirer. Avec les

idées qu' il avoit, elle ne doutoit pas

qu' il ne se rendît aisément, et qu' il ne

lui fût même toujours attaché, si leur

aventure commençoit d' une façon assez

extraordinaire pour qu' il pût croire que

c' étoit elle que le destin lui avoit

réservée. Elle ordonna donc aux songes

de la lui peindre telle qu' elle étoit, et

p39

de lui laisser arranger les objets comme

elle le jugeroit à propos.

Lorsque la fée avoit voulu donner au

roi d' Isma une idée de l' amour, elle

avoit cru qu' il ne falloit le lui faire

connoître que par les plaisirs ; et sans doute,

elle avoit eu raison. Il n' étoit alors question

que d' embraser ses sens ; et personne

n' ignore que quand une femme ne veut

que produire cet effet, elle a encore

moins besoin de charmes que de

facilité. Beaucoup plus aimable que cet

objet fantastique qui l' avoit si vivement

ému, la fée étoit bien sûre, en ne s' épargnant

pas sur les complaisances, de lui

causer les mêmes desirs ; mais le pouvoit-elle,

sans risquer de le voir moins

amoureux lorsqu' elle voudroit consommer

son ouvrage ? En effet, si avant ce

moment elle ne lui laissoit rien à desirer,

que lui resteroit-il en la voyant ?

Peut-être le desir de vérifier ses songes ;

en supposant qu' elle lui inspirât la passion

la plus tendre, il auroit au moins

perdu cette impatience d' être heureux,

qui procure aux amans des momens si

flatteurs, et ce délire du premier moment

si doux pour les hommes, et dont

l' amour même le plus ardent ne peut leur

rendre les charmes. Si elle s' armoit de

p40

sévérité, peut-être aussi le toucheroit-elle

moins ? Eh bien ? Le malheur de ne

lui pas plaire d' abord autant qu' elle le

voudroit, seroit-il plus affreux pour

elle, que ne le seroit la honte de ne l' avoir

séduit, qu' en commençant avec lui de

façon à s' en faire mépriser ?

Elle a raison d' y penser, dit Schah-Baham,

je vois que cela est embarrassant,

et à sa place, j' y rêverois bien aussi, et

ne m' en tirerois peut-être pas mieux :

quand je dis peut-être, c' est qu' il est réel

que je ne sçais pas encore comment elle

s' en tirera, et qu' une façon de parler

qui seroit affirmative, seroit déplacée

dans des choses de cette importance-là.

Mais ce qui m' inquiete n' est pas qu' elle

ne s' en tire. Au surplus, visir, dites-moi

si je me serois trompé ; n' est-il pas

vrai qu' il va dormir encore, votre

prince ? Le visir répondit que sa majesté

avoir jugé l' on ne pouvoit pas

mieux. Oh ! Reprit le sultan d' un air

satisfait, j' ai cela de bon, moi, que rien

ne m' échappe. Il va donc dormir ! J' en

suis bien aise, par exemple. Ne pourriez-vous

pas encore lui faire tenir de

ces propos qui n' ont point de suite, et

que tout le monde n' entend pas ; c' est

que cela est très-agréable dans un conte.

p41

Réellement, tout ce qu' il disoit en dormant

étoit délicieux ; je donnerois beaucoup,

moi qui vous parle, pour en sçavoir

dire autant. Même tout éveillé, dit à

demi-bas la sultane.

La nuit vint enfin ; et le prince fut

à peine endormi, que la fée se mit auprès

de lui ; mais avec les nobles idées

qu' elle avoit, elle ne s' offrit à ses yeux

que dans tout l' appareil de sa grandeur.

Il fut ébloui de ses charmes ; il lui sembla

même que jamais objet plus piquant

ne s' étoit présenté à ses regards ; mais,

comme suivant le plan qu' elle s' étoit

fait, elle le recevoit avec beaucoup de

cérémonie, qu' elle avoit l' air sérieux,

qu' une longue simarre la couvroit, et

qu' il se souvenoit d' avoir vu une beauté

moins grave et moins habillée, il ne se

crut qu' en visite. Toutes ces choses enfin

affoiblissant l' impression que d' abord elle

avoit faite sur lui, il l' admira, et n' en

parut pas touché. Elle s' en apperçut, en

soupira, mit dans la conversation tout

l' esprit qu' elle put, et par conséquent

en mit trop. Aussi, en l' étonnant de son

élégance, de sa fertilité, de son tour

singulier et brillant, ne put-elle parvenir

à l' amuser. Ce n' étoit pas qu' en la

regardant, il ne souhaitât qu' elle voulût

p42

bien être plus tendre. Mais cette severe

décence dont elle s' étoit armée,

lui faisoit croire qu' il étoit assez inutile

qu' il formât des desirs, et diminuoit les

siens. Sans sortir des bornes de la funeste

pudeur qui lui attiroit ce désagrément,

la fée le mit sur le sentiment,

et le trouva d' une sécheresse inconcevable.

Le commencement de cette nuit

n' eut enfin de quoi plaire à aucun des

deux, et elle s' en étonna autant que si

ce n' eut pas été sa faute.

En effet, que lui avoit-elle montré ?

Une femme charmante à la vérité, mais

qui s' étoit respectée, avoit caché son

amour, ne s' étoit permis aucune coquetterie,

ou du moins avoit fait agir avec

trop de finesse, le desir qu' elle

avoit de plaire, pour qu' un homme qui

n' avoit aucun usage de femmes pût le

saisir.

La crainte assez bien fondée qu' elle

eut qu' après s' être accoutumé à la voir

avec indifférence, il ne pût plus être

amené à l' amour, lui fit prendre le parti

d' adoucir un peu le systême qu' elle

s' étoit fait ; puisque la malheureuse

illusion à laquelle elle n' avoit eu recours

que pour l' essayer, lui avoit déjà corrompu

le coeur au point qu' on ne pouvoit

p43

lui plaire qu' en lui donnant au

moins l' espérance d' être aimé.

La nuit étoit encore peu avancée, et

la fée, trop inquiéte de son sort pour

pouvoir remettre quelque chose au lendemain,

résolut de l' employer toute

entiere à décider Schézaddin en sa

faveur.

Ahi ! Ahi ! Dit le sultan. Qu' avez-vous

donc ? Lui demanda la sultane. Ce que

j' ai ? Répondit-il, j' ai peur ; voyons,

y a-t-il ici quelqu' un qui puisse m' en

empêcher, si cela me fait plaisir ? Vous ne

voyez peut-être pas, vous, ce qui va

se passer ? Car vous êtes si bornée ! Sur

certaines choses, s' entend. Mais, moi,

qui ne suis pas obligé d' être de même,

je vois et je crie. Eh ! De quoi criez-vous ?

Lui demanda-t-elle encore. Voilà

positivement mon secret, reprit-il, c' est

que vous me demandez ce que je ne

veux pas dire. Assurément, repliqua-t-elle,

c' étoit bien la peine d' interrompre.

J' attendois de vous quelques réflexions

ingénieuses, quelques découvertes

fines, dignes de votre pénétration

ordinaire, et... j' aurois de tout

cela, vous dis-je, à vous donner, si je

voulois, interrompit Schah-Baham ;

mais encore une fois, c' est que je ne

p44

veux pas. D' ailleurs, pour ce que vous

me reprochez, ce n' est pas ma faute si

ce que je dis m' amuse plus que ce que

j' écoute, et si interrompre ceux qui me

parlent, est ma maniere de les entendre.

Je veux réfléchir, et tout haut

même, quand cela me plaît, sans que

personne me contredise plus là-dessus

que sur tout le reste. Parler, où, comme,

quand, et tant que je veux, est mon

privilege de sultan ; que cela soit dit

une fois pour toutes, et que sans tirer

à conséquence, le visir reprenne son

histoire.

La fée, après avoir substitué aux images

qu' elle venoit d' offrir au prince, ces

fantômes vains et déréglés, que le sommeil

nous présente ordinairement, transporta

une seconde fois l' imagination de

Schézaddin dans son palais. Il s' y étoit

amusé si peu, qu' il ne fut pas d' abord

content de s' y retrouver. Cependant il

se remit en voyant la fée, qui couchée

sur une chaise longue, et un peu moins

habillée qu' à la rigueur elle n' auroit dû

l' être, offrit mille charmes à ses yeux.

Toute déterminée qu' elle étoit à ne le

plus laisser s' ennuyer, ce qu' il lui en

coûtoit pour le voir moins indifférent,

lui causoit un chagrin mortel. Ce n' étoit

p45

pas, sans doute, à ses bontés qu' elle auroit

voulu devoir le coeur de Schézaddin ;

mais dans la cruelle situation où

elle se trouvoit, ne devoit-elle pas

préférer le triomphe le plus sûr à celui

qui l' auroit flattée le plus ?

Pendant qu' il arrêtoit ses regards sur

toutes les beautés qu' elle lui découvroit,

elle lui sourioit tendrement, à peu près

comme feroit une femme qui craindroit

de dire qu' elle aime, et qui seroit bien

aise qu' on la devinât. Le prince s' en

apperçut, mais en ce moment, moins délicat

que sensuel, sans faire beaucoup

d' attention à ce que lui disoient les yeux

de la fée, il continua, du plus grand

sang-froid du monde, l' examen dont

elle auroit voulu le distraire. L' opiniâtreté

de Schézaddin embarrassoit infiniment

la fée. Voiler les charmes sur lesquels

il portoit de si avides regards, pouvoit

être une chose dangereuse ; ne les

voiler pas, en étoit une indécente ; sa

vertu souffroit de la premiere, son amour-propre

auroit perdu à l' autre. Il seroit

difficile de bien parler sur une situation

de cette espece. Dire qu' en pareil

cas, la vertu est toujours sacrifiée,

ce seroit peut-être hasarder beaucoup ;

dire que c' est l' amour-propre, ne seroit-ce

pas hasarder davantage ?

p46

Pour se tirer de cet embarras, apprendre

à Schézaddin qu' il y a des choses

qu' il faut regarder comme si on

ne les voyoit pas, lorsqu' on veut les

voir long-tems, paroître ne pas manquer

à la vertu, et suivre cependant son objet ;

elle feignit enfin de s' appercevoir

avec surprise de l' état où elle étoit ;

d' en rougir, et d' en vouloir réparer les

désordres. à l' égard de ce dernier article,

elle y mit tant d' art ou de maladresse,

que lorsqu' elle se fut arrangée,

on n' auroit pas dit qu' elle en eût daigné

prendre la peine. Cependant la nécessité

où il se crut de lui persuader qu' à

cet égard, il ne lui restoit plus rien à

faire, et la peur qu' il eut qu' une autrefois

elle ne fût plus heureuse, la mirent

au point où elle le desiroit, et lui apprirent

à partager ses regards. Cet article, tacitement

réglé entr' eux, elle le fit asseoir

sur un fauteuil qui étoit par hasard

au bout de la chaise longue, et

qui ne pouvoit être placé plus avantageusement

pour lui.

La fée qui craignoit que s' il ne lui faisoit

pas bientôt sa déclaration, l' amour

extrême qu' elle se sentoit pour lui,

ne la forçât à lui faire la sienne,

n' oublia rien pour lui faire rompre le

silence.

p47

Ce fut en vain, long-tems, qu' elle le

tenta. Moins sec, mais beaucoup plus

distrait que la premiere fois, il ne sçavoit

que regarder. Persuadé, enfin, à

l' expression qu' il trouvoit dans les yeux

de la fée, qu' il ne pouvoit lui déplaire

qu' en différant de l' instruire de sa

situation, il lui dit qu' il l' adoroit ; mais

il accompagna cet aveu de transports si

vifs qu' elle en fut aussi surprise qu' alarmée.

Il croyoit apparemment que la meilleure

façon d' exprimer de l' amour, est

de prouver des desirs. Si cela est vrai

pour quelques femmes, cela ne l' est pas

pour toutes ; et ne l' étoit pas pour la

fée ; son étonnement à des façons si peu

prévues, fut si grand, qu' elle ne put

d' abord que se défendre fort mal contre lui.

Il faut, d' ailleurs, que ce qu' il osoit

tenter, choque ou séduise. Ce qui est

impertinence dans un homme que l' on n' aime

pas, n' est que témérité dans un

amant. Elle le trouva donc fort téméraire,

et prit en conséquence la liberté

de le lui dire ; mais d' un ton si doux,

qu' en vérité, elle eût tout aussi-bien

fait de ne le lui dire pas.

Quelles que fussent cependant les raisons

qui la forçoient à l' indulgence, la

crainte de perdre son amant l' emporta

p48

sur elles, et l' obligerent, enfin, à lui

parler d' un ton, qui, s' il convenoit

moins à son amour que celui qu' elle avoit

employé jusques-là, alloit mieux à sa

dignité et à ses projets. Quoiqu' il la

trouvât excessivement prude, et qu' il

ne crût pas du tout l' avoir choquée, les

reproches qu' elle lui fit, et l' air de

sévérité dont elle s' arma, le rendirent

enfin aussi respectueux qu' il avoit montré

peu d' envie de l' être.

LIVRE 1 PARTIE 1 CHAPITRE 5

Que les amans sont bizarres, et

qu' ils sçavent peu ce qu' ils veulent ! à

peine la fée eut-elle forcé Schézaddin au

respect, qu' elle craignit qu' il ne fût

devenu indifférent. Le moyen, cependant,

de le ramener à ces transports qu' à la

fois elle craignoit, et desiroit tant de

lui voir ? Un air tendre, des souris, tous

ces riens qui encouragent un amant déjà

instruit, sans commettre trop la beauté

qui veut bien se les permettre, n' auroient

pas été convenablement interprêtés par

un homme qui n' avoit encore aucune

expérience de l' amour ; et qui, plein de

préjugés seroit peut-être encore plus

révolté par des choses plus marquées

que celles qu' elle croyoit pouvoir employer,

qu' il n' en seroit instruit. Pouvoit-elle

d' ailleurs, les faire succéder si

promptement à la sévérité qu' elle

venoit de lui montrer, sans se donner un

ridicule qui la dégraderoit aux yeux de

ce même objet qu' elle avoit tant d' intérêt

à charmer ? Mais, d' un autre côté,

pouvoit-elle le voir tranquillement dans

la froide langueur où il paroissoit comme

anéanti ? Une illusion nouvelle par ses

circonstances, quoique la même pour le

fond parut à la fée le seul moyen

qu' elle eût pour le trouver, non aussi

emporté, mais plus tendre.

Après l' avoir donc une seconde fois

privé pour quelques instans de son image,

les songes la lui offrirent encore, non

sur cette chaise longue, où il l' avoit

perdue ; elle étoit couchée ; toutes

les graces sembloient l' être avec elle.

Schézaddin en la revoyant ; poussa un

cri de surprise et de joie, et courut vers

elle avec tout l' empressement de l' amour

le plus ardent et le plus tendre.

La fée, de son côté, lui avoit tendu

les bras, et sembloit, par son silence même,

approuver tout ce qu' il pourroit

p50

vouloir tenter ; mais quelquefois il faut

moins à l' amour qu' au desir. Ce n' étoit

plus ce jeune audacieux, des entreprises

duquel, même en ne l' aimant pas, on

auroit eu tant de peine à se défendre.

C' étoit un amant transporté de revoir

ce qu' il aimoit, de qui la délicatesse

croissoit avec les charmes, et qui dans

l' excès de sa joie, ne croyoit pas que

rien pût ajouter à son bonheur. La fée

fut enchantée d' une modération que le

trouble où elle le voyoit, ne lui permettoit

pas d' attribuer à l' indifférence.

En le craignant moins, elle se permit

plus ; et bientôt aussi Schézaddin desira

davantage. Il ne le dit pas, mais il le

prouva. On l' avoit aimé, modéré ; entreprenant,

pouvoit-on le haïr ? On se livroit

à ses desirs, sans le croire ; on

les excitoit sans y penser, et l' on se

repentoit de l' un et de l' autre, sans avoir

le courage de mieux faire. La vertu faisoit,

à la vérité, naître bien des remords ;

mais on ne s' y étoit pas plutôt

livré, qu' on en croyoit devoir une

réparation à l' amour ; et quelquefois on

craignoit de l' avoir bien offensé. La fée

sentoit que sa foiblesse et ses remords

lui faisoient alternativement donner,

et reprendre ; mais il ne lui étoit pas

p51

plus aisé de cesser d' être tendre, que de

vouloir être vertueuse. D' ailleurs ce

que Schézaddin obtenoit d' elle, étoit

encore si peu de chose, qu' il eût fallu

qu' elle eût été bien prude pour le lui

refuser. Elle jouissoit donc du plaisir de le

rendre plus amoureux, sans avoir beaucoup

à rougir de ce qu' elle faisoit pour

lui, et commençoit même à ne le plus

craindre, lorsque cet amant, dont on se

défioit si peu, devint tout d' un coup

d' une témérité inconcevable. Tout enchanteur

qu' étoit ce moment, la fée eut

la force de s' y dérober. En soupirant

de la violence qu' elle se faisoit, pouvant

même à peine supporter la violence

de ses desirs, elle reprit machinalement

toute cette rigueur que peu de

momens auparavant, elle avoit condamnée,

et en regardant Schézaddin avec des

yeux que, malgré elle-même,

l' amour animoit encore, elle le menaça

de toute son indignation, s' il ne cessoit

pas des entreprises que sa pudeur ne

pouvoit pas approuver.

Encore ! Dit le sultan, cette fée est

bien extraordinaire ! Ne pourroit-elle

pas une bonne foi pour toutes sçavoir

ce qu' elle veut, et s' y tenir ? Ces

manieres-là m' ennuient à mourir. Je

comprends

p52

bien que cela fait durer une histoire,

et même fort agréablement ; mais,

comme si cela n' y étoit pas, il faudroit

bien qu' il y eût autre chose, cela reviendroit

au même pour le conteur, et l' on

termineroit beaucoup plus vîte ;

ce qui ne laisseroit peut-être pas que

d' avoir son agrément, et même son utilité

pour ceux qui écoutent. Il est vrai de

dire aussi, qu' ils n' écouteroient pas si

long-tems ; mais à cet égard, il reste à

sçavoir s' ils s' en trouveroient beaucoup

mieux. Ma foi ! Plus j' y pense, plus cela

me paroît embarrassant. Car, d' un autre

côté, cette fée a ses raisons, on sent

cela ; et puis, elle a de la vertu ; voilà le

malheur. Peut-être que quand une femme

est dans ce cas-là, il ne lui est pas

possible de cesser aussi subitement d' en

avoir, qu' elle le voudroit bien ; et si cela

est, comme je le présume, je comprends

bien qu' il y a ce qu' on appelle

des combats ; et que cela fait de l' intérêt,

et même de la longueur. Réellement,

plus j' y pense ; plus il me semble que je

ne sçais ce que je voudrois. à tout prendre

pourtant, c' est-à-dire, toutes réflexions

faites, il me paroît que si, sans se

gêner à un certain point, elle pouvoit

aller un peu plus vîte, elle m' obligeroit ;

p53

et il faut que ce soit cela que je

veuille, puisque, tout pesé, je trouve

que je le veux toujours.

Quand on est jeune et sans expérience,

reprit le visir, on craint trop

aisément d' offenser, et l' on s' arrête

quelquefois au point où, pour achever de

plaire, on n' avoit qu' à poursuivre. Avec

quelque douceur que la fée parlât à

Schézaddin, et quelque tendresse qui

regnât dans ses yeux, il lui obéit en

soupirant, et s' assit auprès d' elle, mais

d' un air si triste qu' elle en ressentit une

vive douleur. Elle se tut quelque tems,

il imita son silence. Vous ne m' aimez

donc plus, lui dit-elle, enfin ? Ah dieux !

S' écria-t-il, en lui baisant la main, et en

l' arrosant même de quelques larmes.

Il faut rendre justice à la fée ; elle

n' avoit pas compté qu' il pleureroit ;

cependant, que fera-t-elle ? Ce qu' elle croit

avoir à craindre si elle écoute sa compassion,

lui permet-il de s' y livrer ? Si, d' un

autre côté elle s' y refuse, et qu' il

croie qu' il n' est pas aimé... le peut-il ?

Il ne le devroit pas, sans doute, mais

s' il le fait ?

à force de rêver profondément sur ce

qui se passoit, la fée, que la crainte

et l' amour dominoient également, crut

p54

avoir trouvé un moyen merveilleux

pour ne pas aller plus loin qu' elle ne

vouloit, et pour ne laisser à son amant

aucun sujet de douter de sa tendresse. Il

étoit, à dire la vérité, plus usé que sûr ;

mais soit qu' elle s' y trompât en effet,

soit qu' elle cherchât à s' y tromper, elle

en jugea différemment.

J' aurois pensé, lui dit-elle, en rougissant,

que pour calmer vos craintes, il y

auroit des choses que je pourrois...

mais ce seroit folie que de croire que

vous pussiez jamais vous contenir...

cependant vous me perdez à jamais, si

vous osez abuser non-seulement de ma

complaisance, mais même de ma

sensibilité.

Le roi d' Isma, enchanté de son bonheur,

promit à la fée plus encore qu' elle

n' exigeoit ; mais loin de s' en offenser,

elle ne fut pas fâchée qu' il s' engageât à

tant de choses, qu' il lui fut impossible

de ne manquer à aucune.

Il n' attendit pas l' ordre de la fée pour

voler dans ses bras ; mais quelque

violens que fussent ses desirs, il fut

pendant quelques momens, tel qu' il lui avoit

promis d' être. Enfin, il jugea que c' étoit

encore moins à lui à se contenir, qu' à

elle à l' arrêter s' il passoit les bornes

qu' elle lui avoit prescrites. Cependant, pour

p55

ne la point effrayer, il ne lui demanda

que ce qu' elle lui avoit déjà accordé. On

recommença donc les aveux avec tous

les riens qu' ils entraînent ; sortes de

faveurs qui ne sont pas faites pour alarmer,

et qui amusent les desirs. Comme il

n' est guere possible de les amuser sans

les accroître, Schézaddin eut bientôt des

propositions à faire ; il les fit, elle les

trouva très avantageuses, et pourtant,

avec toute la politesse imaginable, les

refusa. Le prince se plaignit, fit ses

représentations, prétendit et qu' elle outroit

les rigueurs, et que ce qu' il exigeoit

ne blessoit pas la convention qu' ils

venoient de faire ; et ce qu' il y a de

singulier, c' est qu' elle le crut !

Elle n' étoit pas du nombre de ces

personnes malheureuses, qui toujours

spectatrices inanimées des transports qu' elles

inspirent, sentent toutes les fureurs de

l' amour, sans pouvoir en éprouver les

plaisirs. De prétentions en prétentions,

le prince avoit été si loin, qu' il ne lui

restoit plus à demander que ce qu' il lui

paroissoit impossible d' obtenir ; et la

fée qui ne se trompoit pas au silence qu' il

gardoit sur un article si important, et se

défioit de lui, d' autant plus qu' il paroissoit

desirer moins, refusoit indistinctement

p56

toutes les propositions qu' il lui

faisoit, de quelque politesse et de quelque

désintéressement qu' il cherchât à les

couvrir.

Enfin, il lui reprocha si vivement ses

défiances, mêla tant de caresses aux

reproches, lui fit tant de sermens de la

respecter, même malgré elle, qu' il ne lui

fut pas possible plus long-tems de s' opposer

à ce qu' il ne paroissoit desirer que

pour elle-même, et pour l' occuper plus

agréablement et de l' amant et de l' amour.

Elle se livroit de si bonne foi aux

perfides attentions du prince, qu' elles

auroient eu, selon toute apparence, le

succès qu' il en attendoit, si les questions

réitérées qu' il lui faisoit, l' inquiétude où

il paroissoit être sur les dispositions où

elle pouvoit se trouver, et le souris malin

qui lui échappa lorsqu' il les crut telles

qu' il les desiroit, ne lui eussent découvert

trop tôt le véritable motif de la peine

qu' il vouloit bien prendre.

Le danger dans lequel elle se trouvoit,

se cachoit sous de si agréables apparences,

et devenoit si pressant, que pour peu

qu' elle eût encore tardé à faire cette

remarque, elle n' auroit eu ni la force de

s' y soustraire, ni le tems de rien imaginer

qui pût l' en garantir. Eh ! Que lui eût

p57

servi de se plaindre ? Un homme capable

d' une si horrible noirceur, pouvoit-il

être susceptible de repentir, et avoir

la générosité de sacrifier les plaisirs qu' il

en attendoit ? Cependant, le tems pressoit.

Heureusement pour la fée, il y avoit

peu de femmes qui eussent l' esprit

aussi présent qu' elle. Se venger de lui,

de la même façon précisément qu' elle en

étoit offensée, lui parut donc le seul

moyen qui lui restât pour échapper au

péril qu' elle couroit. Vengeance, en

effet, d' autant plus adroite, qu' elle ne

pouvoit paroître qu' une preuve d' amour

à celui qui en étoit l' objet, et que,

quelque envie qu' il pût avoir de s' en

plaindre, il ne pouvoit point ne l' en

pas remercier.

Soit que l' inexpérience du prince

lui cachât ce qu' il y avoit de dangereux

pour son projet, dans les tendres attentions

de la fée, soit que sa présomption lui

fit penser que le tort qu' elles pourroient

lui faire, dureroit à peine assez pour

pouvoir être remarqué, il s' y livra

avec autant de simplicité qu' elle le

pouvoit espérer. Insensé qu' il étoit !

Mais l' ignorance et la vanité sont

inséparables de la jeunesse.

Un moment, je vous prie, dit le sultan

p58

d' un air faché, c' est que ceci devient

d' une force qu' il faut que je meure, ou

que j' y mette ordre. Je demande d' abord

si tout ce qu' on vient de me dire s' entend,

et si je suis dans mon tort, quand je

ne l' entends pas ? Mais oui, dit la sultane,

cela s' entend, et plus qu' il ne faudroit,

à ce qu' il me semble. Il faut, répondit-il,

être bien versé dans les énigmes,

ou avoir bien de l' amour-propre,

pour comprendre ce qu' il vient de dire,

ou pour croire qu' on le comprend. Je

ne crois pas y mettre d' humeur ; mais

je veux bien servir de monture à l' âne

de l' ante-christ, si quelque peine que je

m' y sois donné, j' en ai entendu un mot.

C' est votre faute, reprit la sultane,

pourquoi vous êtes-vous si ouvertement

déclaré en faveur des choses inintelligibles ?

Sçavez-vous bien, repliqua-t-il,

qu' avec vos raisons et votre chien de

sang-froid, je ne sçais ce que vous ne me

feriez pas devenir ? Et quand, par hasard,

et comme qui diroit, en passant, j' aurois

ce goût là, seroit-ce une raison pour

que je l' adore toujours ? Et puis, ne faut-il

pas que le galimathias soit placé ?

L' étoit-il tout à l' heure, lorsqu' il s' agissoit

d' un stratagême qu' on ne pouvoit

comprendre trop bien ? Si vous croyez

p59

que je ne m' y connois pas, c' est une affaire.

Sire, dit le visir, je n' ignore pas

qu' il y a dans ce que j' ai déjà raconté à

votre majesté, des choses d' une obscurité

révoltante ; et je crois même devoir

lui dire que, dans le cours de ce conte,

il y en aura plusieurs du même genre,

mais je l' assure qu' aussi-tôt qu' il sera fini,

je le lui donnerai avec des notes, et un

commentaire à son usage, qui seront d' une

érudition si peu commune, et

d' une si grande sagacité, que j' ose me

flatter qu' elle en sera très-contente. Ce

que vous me promettez est quelque

chose, repliqua Schah-Baham ; mais

sans vous donner tant de peine, ne

pourriez-vous point supprimer ce que

vous ne pouvez pas me dire clairement,

ou me dire clairement ce que vous me

dites ?

Quant au reste, Schézaddin auroit

pénétré les intentions de la fée, il auroit

été impossible qu' il se fût appliqué

avec plus d' ardeur à ce qui pouvoit lui

donner sur elle tout l' avantage qui pouvoit

faire réussir son projet. Il passe même

pour constant que si elle eût poursuivi

moins vivement le soin de sa vengeance,

rien ne l' eût sauvée du malheur de

porter la foiblesse aussi loin qu' elle le

p60

craignoit : ce qui pourroit le prouver,

c' est que sa victoire lui coûta des soupirs,

et qu' elle ressentit de s' être vengée,

le chagrin du monde le plus violent.

Soit que transportée de la beauté de

son stratagême, elle ne pût être assez

modeste pour n' en pas tirer vanité ; soit

qu' après en avoir été la victime, le prince

l' eût de lui-même pénétrée, il se

plaignit d' elle, et l' on assure même qu' il

l' appella perfide. En amour, on a des

querelles à moins. Il s' en éleva donc une

entre' eux, qu' il poussa avec d' autant

plus de vivacité, qu' il n' espéroit plus

rien du raccommodement. Il eut beau

faire, elle fut assez cruelle pour ne vouloir

point se brouiller avec lui.

Cependant la crainte de succomber,

si elle le revoyoit encore illusoirement,

lui fit prendre le parti de ne le plus

faire rêver davantage. De nuit en nuit

il s' instruisoit : d' ailleurs, les

stratagêmes sont bornés. Celui qu' elle venoit

d' employer contre lui avec tant de succès

ne pouvoit réussir qu' une fois. Et

sçavoit-elle, en cas qu' elle en connût

d' aussi adroits, si elle auroit la force de

les mettre en oeuvre. Toutes réflexions

faites, elle se prépara à soutenir la courte

p61

absence qu' elle s' imposoit, et après

l' avoir embrassé mille fois, elle ordonna

aux songes de disparoître, se hâta

de le serrer encore dans ses bras, et se

rendit impalpable en soupirant.

Il seroit impossible de dire à quel point

l fin imprévue de ce songe déplut au

roi d' Isma. Après avoir fait mille

imprécations contre le sommeil, de ce qu' il

le quittoit si mal à propos : reviens,

objet charmant ! S' écria-t-il, puisque

c' est à toi seul que le destin m' a réservé.

Mais quel est mon erreur ! Ses charmes

et sa tendresse ne sont qu' une illusion,

et mon amour seul est réel. Une illusion !

Reprenoit-il, puis-je bien le croire ?

Quelque vivement que l' objet qui s' est

présenté à la premiere fois à mon

imagination m' ait frappé, il ne s' y est plus

offert. Des fantômes qui me poursuivent

depuis quelque tems, celui que je

quitte n' avoit d' abord fait sur mes sens

que l' impression la plus légere. Pourquoi

est-il le seul que les songes m' aient

ramené ? Pourquoi même est-il le seul

que je regrette ?

p62

LIVRE 1 PARTIE 1 CHAPITRE 6

Schézaddin avoit tant de questions

à se faire sur ce qui lui arrivoit,

et se les épargna si peu, que l' on ne

pourroit sans impatienter, les exposer toutes.

Ce qu' il fit de plus sensé, fut enfin de

les abandonner, et de tâcher, mais en

vain, de se rendormir. à quelque point,

cependant que sa nouvelle passion l' occupât,

et quelque peine qu' il eut à se

donner à d' autres affaires, il fallut qu' il

se levât pour aller au conseil. Que la

politique lui parut seche ! Et qu' il se

trouva à plaindre d' être obligé de se prêter

à des raisonnemens de gens qui ne

parloient pas amour ! Il en sortit enfin,

et ne s' en trouva pas moins malheureux.

Malgré le goût qu' il avoit pris pour

la solitude, depuis que les songes s' étoient

acharnés sur lui, Taciturne qui

étoit pour être l' homme de son siecle

le plus silencieux, et devant lequel par

conséquent, il étoit le plus commode de

rêver, avoit conservé ses entrées. Quoique

le roi crût avoir assez bien caché sa

p63

langueur, pour que personne ne l' eût

remarquée ; Taciturne, qui s' amusoit

perpétuellement à faire des observations

sur les physionomies, et qui avoit en

effet poussé cette étude au point de

connoître, sans s' y tromper, si l' on étoit

triste ou gai, s' étoit fort bien apperçu

que son maître n' étoit pas dans son état

naturel ; mais comme on n' interroge pas

les rois, il avoit cru devoir attendre

qu' il voulût bien lui faire confidence de

ce qui l' agitoit ; et en attendant, il

tâchoit de le deviner.

à moins que les mauvais succès de

leurs feux, ou la jalousie ne tourmente

les amants, leur rêverie est si douce,

qu' il n' est guere possible de la confondre

avec celle où les autres passions

peuvent nous plonger. L' enchantement

de l' ame se peint dans les yeux, et l' on

cache plus aisément encore l' objet de

son amour qu' on ne cache son amour

même. Aux soupirs profonds que poussoit

Schézaddin, au son de sa voix qui

étoit devenue plus tendre, à la langueur

de ses regards, à le voir enfin, se

suffire à lui-même, Taciturne n' avoit

pas douté qu' il ne fut amoureux ; mais sa

pénétration n' avoit pas été jusqu' à deviner

l' heureuse personne qui s' étoit soumis

p64

un coeur si rebelle. Il étoit d' autant

plus piqué de ne la pas connoître, que,

sans être plus courtisan qu' un autre, il

auroit cru plus important pour lui d' être

le premier à lui en faire compliment.

Si quelque chose pouvoit au reste le

consoler de ne pas pénétrer ce mystere,

c' étoit qu' il ne voyoit pas d' apparence

qu' il fût pour un autre moins obscur

qu' il ne l' étoit pour lui. Car enfin, aucune

beauté nouvelle n' étoit venue briller

à la cour. Le roi, loin de paroître

adouci pour quelqu' une de celles qui

avoient cherché à lui plaire, sembloit

les éviter toutes, ou en faire moins de

cas que jamais, et dans les occasions où

il avoit paru en public les jours qui

avoient précédé sa rêverie, il n' avoit

pas seulement daigné tourner les yeux

sur celles que la curiosité de le voir, ou

le desir d' en être remarquées avoient

attiré sur ses pas.

Quelle que fut la profondeur de son

génie, il y a apparence qu' il auroit ignoré

toute sa vie ce qui avoit rendu Schézaddin

sensible, si ce prince qui souffroit du

silence auquel il s' étoit condamné, ne

se fût enfin déterminé à le choisir pour

confident. Ce n' étoit pas qu' il le jugeât

plus propre qu' un autre à cet emploi. Il

p65

le croyoit même moins indulgent que

personne sur les foiblesses du coeur ; mais

il étoit accoutumé à le voir, et personne

n' ignore que dans le besoin que nous

avons de parler de nous-mêmes, l' habitude

de vivre avec les gens, et notre

foiblesse naturelle nous tiennent souvent

lieu de confiance, d' estime et d' amitié.

D' ailleurs, Schézaddin croyoit

être le seul à qui il fut arrivé de devenir

amoureux d' un objet fantastique, et il

étoit encore moins arrêté par la crainte

du ridicule qu' on pouvoit jetter sur sa

passion, qu' il n' étoit entraîné par le

desir d' apprendre à quelqu' un qu' il lui

arrivoit une chose dont personne, selon

toute apparence, n' avoit à se vanter.

Cette derniere raison doit paroître bien

puérile ; mais de quoi ne se fait-on pas

des sujets de vanité ?

Il ne se fut pas plutôt déterminé à parler

à son favori qui rêvoit en ce moment

dans un coin de son cabinet, que

pour entrer finement en matiere, il lui

demanda ce qui l' occupoit si fortement.

Hélas ! Sire, répondit Taciturne, un

géometre doit-il être un instant à lui-même ?

Non, repliqua le roi, ce n' est pas

actuellement la géométrie qui vous

tourmente ; et vous seriez moins rêveur,

p66

si moi-même je ne l' étois pas tant.

Taciturne, qui vouloit l' encourager,

convint non-seulement qu' il avoit raison,

mais encore exagéra tant sa sagacité,

que Schézaddin qui, en devinant ce

qui occupoit son favori, n' avoit pas

cru d' abord faire un miracle, se persuada

enfin qu' il falloit réellement avoir

bien de l' esprit pour avoir rencontré si

juste. L' opinion qu' en conséquence il

conçut de son propre mérite, achevant

de le rassurer : tu cherches, lui dit-il,

à pénétrer mon secret, et je brûle de te

l' apprendre. Ce tems, où révolté contre

l' amour, je me faisois une gloire de ne

lui pas être soumis, ou même, non

content de le braver, j' osois me promettre

de le braver toujours, ce tems n' est

plus, mon cher Taciturne ! Ce coeur

si féroce, si jaloux, si fier de son

indifférence ! Ce coeur... Taciturne,

que toutes ces élégantes circonlocutions

d' opéra impatientoient à mourir, ne

put s' empêcher d' interrompre son

maître. Tout cela, sire, lui demanda-t-il,

ne voudroit-il pas dire, en langue

vulgaire, que vous êtes amoureux ?

Oui, repliqua le roi, je chercherois

en vain à ne le pas croire. Que je me

reproche tous les momens que j' ai passés

p67

sans aimer ! Qu' avois-je fait aux

dieux pour être privé du seul bonheur

qu' ils aient peut-être accordé à l' humanité !

Insensé que j' étois ! Et je croyois

vivre !

à la façon vive et passionnée dont

ce prince s' exprimoit sur l' amour, Taciturne,

qui étoit persuadé que ce sentiment

ne peut paroître une si belle chose

qu' à ceux qui n' ont point à s' en

plaindre, ne douta point que Schézaddin

ne fût heureux. Il confia son idée au

roi, qui convint en effet qu' il avoit

lieu de se croire aimé. J' en suis

convaincu, sire, dit Taciturne, qui lui

croyoit sur ce chapitre des connoissances

assez bornées ; mais c' est que quelquefois

c' est à si bon marché que l' on

se flatte de l' être ! En cas, par

exemple, que vous n' eussiez encore

obtenu qu' un aveu, je croirois devoir

vous avertir que dans ce siecle-ci, les

aveux tout seuls sont presque comptés

pour rien, et qu' il y a même quantité

d' affaires qui se font sans que l' on

prenne la peine de les commencer par-là.

Le roi, sans lui répondre, fit un

geste si expressif, que Taciturne crut

qu' il avoit passé de bien loin les faveurs

p68

préliminaires. J' entends, continua-t-il,

on en est aux remords, et à vous

supplier d' être constant : rien n' est

mieux. Par malheur, pourtant, c' est que

tout cela peut encore se faire sans

passion. Au reste, seigneur, je ne

comprends pas comment vous, qui, il y

a si peu de tems encore, vouliez qu' une

femme, quoique pressée par le sentiment

le plus tendre, et par l' amant le plus

aimable, résistât au moins deux ans,

vous avez pu vous accommoder

d' une victoire si prompte ? Convenez

du moins qu' on se fait bien peu de

systêmes sur la durée desquels on puisse

compter ? Ce qui me paroît encore bien

plus singulier que de vous voir changer

d' avis à ce point-là, c' est que cette

affaire se soit liée, et ait été conduite

à sa perfection, sans que qui que ce puisse

être dans votre cour s' en soit douté.

Vous ne le croyez peut-être pas, mais

cela est incompréhensible.

Schézaddin, qui s' amusoit de l' embarras

où il voyoit Taciturne, le laissa

long-tems raisonner sur ce qu' il venoit

de lui confier. Eh ! Que dirois-tu donc,

lui demanda-t-il enfin, si tu sçavois que

la beauté que j' adore aujourd' hui n' est

pas celle qui a reçu mes premiers hommages ;

p69

qu' avant elle, une nymphe

tout au moins, a été l' objet de mes

voeux, et que je n' ai pas eu à me plaindre

de ses rigueurs ? La seule chose qui

m' étonne ici, repliqua Taciturne, c' est

votre discrétion. Ce qui te surprendroit

bien plus encore, lui dit le roi, c' est

que cette nymphe, cette divinité ! ...

le croirois-tu ? Des songes seuls les ont

offertes à mes yeux. Taciturne fut si

indigné contre Schézaddin du ridicule

qu' il venoit de lui donner, et si fâché

de perdre les hautes idées de fortune

que l' honneur d' être confident de son

maître lui avoit fait concevoir, qu' il

n' en put parler de fureur. Le roi qui

s' apperçut du chagrin qui venoit de le

saisir, n' en pénétrant point la cause, la

lui demanda, mais d' un air si tranquille

et si froid, que Taciturne, qui prit cette

question pour une nouvelle raillerie,

ne put enfin se contenir. Parbleu !

Repartit-il brusquement, j' ai bien besoin,

moi, que votre majesté me fasse des

fables, ou me raconte des songes. Schézaddin

trouva cet emportement si singulier,

que malgré la colere où le mettoit le

manque de respect de Taciturne,

il ne put s' empêcher d' en rire. Tu crois,

à ce que je puis voir, lui dit-il, que

p70

je cherche, en m' égayant à tes dépens,

à te punir du desir extrême que je t' ai

vu de sçavoir ce qui me rend si différent

de moi-même. Tu le crois ; tu te

trompes. Il est vrai que je n' ai vu qu' en

songe l' objet dont je te parle ; mais

il ne l' est pas moins, qu' il m' a inspiré

la plus violente passion qu' on puisse

ressentir. Je sens bien que je dois te

paroître ridicule de concevoir les sentimens

les plus tendres qu' il soit possible

d' imaginer, pour un objet qui peut-être

n' existe pas... peut-être ! Interrompit

Taciturne, ce doute est de trop assurément !

Vous devriez avoir déjà formé

le dessein de chercher cette beauté

dans l' univers ; et je serai même bien

surpris si, aidés de son portrait, que

v m fera faire sans doute, et le plus

ressemblant du monde, d' après les idées

qui vous restent d' elle, nous n' allons

pas la chercher dans l' univers ! Non,

Taciturne, repliqua séchement le roi,

ne craignez ni les ridicules, ni les

fatigues de ce voyage. Je le ferai sans

doute, mais vous n' en serez pas.

Taciturne qui vit que son maître

étoit en colere, n' osa lui répondre ; et

Schézaddin piqué contre son favori,

cessa de parler. Ils se turent tous deux

p71

assez long-tems. Cependant le desir de

prouver qu' il y avoit moins d' extravagance

dans sa passion, qu' on ne vouloit le croire,

l' emportant chez le prince sur

sa colere, il raconta son songe,

mais avec tant d' ordre et une si forte

persuasion, que le destin étoit infailliblement

l' auteur du dernier, que Taciturne

ne pouvoit assez s' étonner que

de semblables chimeres fissent sur un

cerveau, d' ailleurs si bien rangé, une

impression si vive et si constante. Plus

il s' étoit préparé à avoir de l' indulgence

pour les fantaisies de son maître,

lorsqu' il leur avoit cru un objet réel,

qui auroit pu s' offenser qu' il les eût

combattues, plus il crut devoir être

inexorable quand il vit qu' il pouvoit,

sans rien risquer, paroître ferme et véridique.

Si votre majesté, lui dit-il, sçavoit

seulement un peu de médecine, il ne

me seroit pas difficile de la convaincre

qu' il n' est pas d' un homme bien

sensé de régler, d' après ses songes, ses

craintes, ses desirs et ses espérances ;

une petite dissertation sur la nature des

alimens dont on se nourrit, sur la sécrétion

du chyle et la disposition des

visceres, renverseroit totalement les

p72

conséquences que vous tirez de vos

rêves. Mais, comme pour vous persuader,

il faudroit remonter aux premiers

principes des choses, je crois qu' il vaut

mieux encore vous prendre par les raisonnemens,

que d' entrer dans une discussion

de ce genre. Oui, Taciturne, dit

le roi, je crois que nous y gagnerons

tous deux. Si même tu voulois mieux

faire, tu ne te jetterois pas dans des

discours avec lesquels tu cours le risque

de m' ennuyer beaucoup, et de me persuader peu.

Taciturne ne convint ni de l' un, ni de

l' autre. Après s' être recueilli quelques

instans, il dit à son maître, sur la vanité

des songes, et sur la puérilité qu' il y a

à les regarder comme des présages, de

si belles choses, que s' il ne le persuada

pas absolument, il eut du moins le

plaisir de lui faire sentir toute l' absurdité

de sa passion, et de le forcer à perdre la

parfaite certitude qu' il avoit de trouver

un jour l' objet qui l' avoit fait naître.

Qu' est-ce que cela lui fait à ce Taciturne-là,

demanda le sultan ? Nous sçavons

bien, nous, que ce roi ne se trompe

pas ; mais quand il se tromperoit, dès

que cela l' amuse, qu' importe à cet autre,

avec sa médecine, d' autant qu' on

p73

n' ignore pas que c' est par contrariété

qu' il en parle comme il fait ? Moi, par

exemple, je crois assez communément

aux songes. Hors pourtant à un que je

fis la veille de mon mariage, et sur lequel

j' aurois tout net, fait étrangler madame,

si je n' avois pas fait une réflexion

qui m' en dégoûta ; en réfléchissant...

oserois-je vous demander, lui dit la

sultane, ce que c' étoit que l' heureuse

réflexion qui me sauva une si tragique

aventure ? Ma foi ! Reprit Schah Baham

n' en riez pas. Si le même songe m' étoit

revenu, vous partiez. Vous sçavez que

dans ma famille on a le défaut d' étrangler

un peu légérement. Je rêvai donc de

vous ; de negre, de petites portes, enfin,

toute l' histoire de feu mon grand-pere

mot à mot. Cette vision me venoit un

peu mal à propos, et m' alarma pour

l' avenir ; mais enfin, je me rappellai que

je venois de lire les annales de mon pere

et de mon aïeul ; et cela me calma,

parce que je me doutai bien que c' étoit

plutôt une affaire de mémoire qu' un présage :

et voilà, comme en toute occasion,

il faut toujours, avant que d' agir,

peser, comme on dit, le pour et le contre ;

sur-tout quand on est sultan, parce

que cela y fait encore une différence.

p74

LIVRE 1 PARTIE 1 CHAPITRE 7

Il y avoit déjà quelques jours que la

fée avoit abandonné Schézaddin à lui-même,

lorsqu' elle prit enfin le parti de lui

faire annoncer son retour. Ce prince

étoit renfermé dans son cabinet avec

Taciturne, quand on vint lui dire qu' un

envoyé de la fée protectrice demandoit

à lui parler. Quelque fâché qu' il fût

de ce que cette fée revenoit dans ses

états, il reçut poliment l' envoyé, qui

étoit un de ces génies subalternes dont

les fées se servoient pour leurs plus

importantes commissions. Le génie dit au

roi que la fée protectrice qui arrivoit

en ce moment, avoit une extrême impatience

de le voir, et que si elle eût été

moins fatiguée, elle seroit venue elle-même

lui annoncer son retour. Le roi

dissimulant son chagrin, répondit le plus

obligeamment qu' il put, aux complimens

qu' elle lui faisoit, et chargea l' envoyé

de lui dire qu' il iroit dans la journée

se féliciter de ce qu' enfin elle étoit

rendue à leurs voeux.

Lorsque le génie fut congédié : louée

p75

soit à jamais la bonté du ciel, qui nous

ramene enfin la très-auguste Tout-Ou-Rien !

S' écria Taciturne. Que nous pensons

différemment ! Lui dit Schézaddin, et que

le retour de cette fée me déplaît ! Les

rois ne seront-ils donc jamais débarrassés

de ces êtres superbes et capricieux,

qui, sous prétexte de les protéger, les

tiennent en effet dans la plus servile

dépendance ? Celle-là, répondit Taciturne,

ne passe pas, comme beaucoup de

ses compagnes, pour être méchante à

propos de rien ; et de plus, elle est fort

jolie. Je l' ai vue autrefois ; et comme

j' étois alors un peu libertin, et que ces

figures tristes que l' on appelle figures à

sentiment ne m' intéressoient pas, sa

physionomie vive, mutine et étourdie me

plût beaucoup. Son retour ne doit, au

reste, vous causer aucun chagrin ; et à

moins qu' elle ne cherche à présent la

grande considération, et que pour y parvenir

elle ne soit devenue prude ou dévote

(ce qui nécessairement la rendroit

plus difficile à vivre et un peu moins

bonne) je doute que votre majesté ait à

s' en plaindre.

Après plusieurs propos qui n' instruiroient

de rien, et je ne sçais quoi d' aussi

peu digne de passer à la postérité, que

p76

fit Schézaddin ; ce prince, accompagné

du grand confident de ses songes et d' une

cour superbe et nombreuse, prit le chemin

du palais de Tout-Ou-Rien, on ne

peut pas plus convaincu, que rien ne

pouvoit égaler l' ennui que cette visite

alloit lui causer. Il fut reçu chez la fée,

avec les plus grands honneurs, et traité

en roi, dont on estimoit la personne

et de qui l' on respectoit la puissance.

Rempli de son amour, il s' apperçut peu

de la magnifique réception qu' on lui faisoit,

et ne sortit même pas de sa distraction,

lorsque Tout-Ou-Rien, qui étoit

venue le recevoir au bas du degré, se

présenta devant lui. Pendant qu' il la

saluoit les yeux baissés, puissiez-vous,

seigneur, lui dit-elle, regarder mon retour

dans vos états, comme le gage de leur

félicité ! Cette voix, dont le son

étoit si connu de Schézaddin, le fit

tressaillir ; il leva précipitamment les yeux

sur la fée ; et sa surprise et sa joie de

retrouver en elle l' objet de sa tendresse,

furent si marquées, que toute sa cour

s' en apperçut. Taciturne qui le remarqua,

comme tout le monde, persuadé que

son maître se repaissoit de la plus

chimérique des espérances, lorsqu' il se

flattoit de retrouver un jour la beauté

p77

qu' il adoroit, fut aussi étonné que personne,

et ne fut pas mieux instruit. Tout-Ou-Rien

qui, malgré l' amour que Schézaddin lui

avoit marqué en dormant, craignoit

encore son indifférence, fut enchantée

de l' égarement où sa présence

le mettoit. La certitude d' avoir plû,

ajoutant en elle à l' émotion que lui causoit

la présence de son amant, elle parut

elle-même si troublée, que si dans

cet instant, il l' eût été moins, il auroit

été impossible qu' il ne se ft pas apperçu

de l' intérêt singulier qu' elle prenoit à lui.

Il n' étoit pas encore revenu de sa surprise,

lorsque la fée voyant qu' il ne songeoit

pas à lui présenter la main pour entrer

dans le palais, lui offrit la sienne.

Cette action le tira de sa stupidité ; il

prit la main de Tout-Ou-Rien avec une

vivacité, et la baisa avec des transports

qui étonnerent beaucoup dans un prince aussi

froid, et aussi peu galant que lui.

Taciturne, sur-tout, ne comprenoit

rien à ce qui se passoit ; il voyoit la fée

interdite, le prince hors de lui-même,

sans pouvoir attribuer qu' à l' embarras

d' une premiere entrevue l' état où ils

étoient tous deux, et sans imaginer cependant

qu' il pût aller jusques à les troubler au

point où ils paroissoient l' être.

p78

Si ce qu' il sçavoit de Tout-Ou-Rien, lui

faisoit quelquefois penser qu' elle n' avoit

pu voir Schézaddin avec indifférence,

ce que ce prince lui avoit dit de l' état de

son coeur, l' empêchoit de croire que la

fée, toute aimable qu' elle étoit, eût pu

lui plaire. En imaginant que Tout-Ou-Rien

étoit la dame aux songes, il se seroit

tiré d' une grande inquiétude ; mais il

étoit trop fermement persuadé qu' il ne

se pouvoit pas que Schézaddin la retrouvât

jamais, pour former cette idée.

Pendant qu' il raisonnoit le plus inutilement

du monde sur cette main prise,

et baisée avec la plus grande ardeur, le

prince et la fée étoient parvenus dans

un salon superbe, où ils trouverent un

trône sur lequel ils s' assirent tous deux.

Quoique Tout-Ou-Rien sentit bien que

les témoins ne pouvoient qu' augmenter

l' embarras de son amant, et qu' elle-même

n' en eût pas souhaité, elle aima

mieux n' avoir avec lui qu' une conversation

indifférente, que de risquer de lui

montrer trop tôt toute sa tendresse. Elle

commença donc par lui dire qu' elle

craignoit qu' il ne la vît dans ses états,

qu' avec chagrin ; et sur ce qu' il se défendoit

d' avoir un sentiment que tout auroit

condamné : quand vous l' auriez, seigneur,

p79

lui dit-elle, je n' en serois pas surprise.

On fait de nous tant de contes ridicules !

On nous prête tant de méchancetés !

On nous fait agir d' une façon si

bizarre et si peu sensée, que quand on

ne connoît les fées que par les livres qui

parlent d' elles, il n' est pas possible que

l' on ne craigne point un peu d' en rencontrer.

J' ignore comment l' on vous a parlé

de moi ; mais j' ose croire que si l' on m' a

rendu justice, ce que l' on vous en a dit

n' a pas dû vous effrayer. Je suis née douce,

j' aime mieux le repos que la gloire ;

et si mon coeur est capable de quelques

passions, la haine et la vengeance ne

sont pas les siennes. Eh ! Madame, répondit

Schézaddin, faite pour être respectée

et adorée de toute la terre, qui

pourriez-vous haïr, et de qui auriez-vous

à vous venger ?

Tout-Ou-Rien qui, au ton et aux regards

du prince, jugea qu' il s' enhardissoit,

ne répondit point à ce qu' il venoit

de lui dire, et tourna la conversation sur

ses voyages et sur mille choses aussi

indifférentes. Après quelques momens d' un

entretien d' autant plus gênant pour tous

deux, qu' ils s' y disoient moins ce

qu' ils auroient voulu se dire, la fée le

conduisit dans ses jardins, de-là à l' opéra.

p80

De l' opéra qui, tout brillant qu' il

étoit, le fit bâiller quelquefois, ils

rentrerent dans le palais, sans que les

soupirs que Schézaddin avoir poussés fort

souvent, et fort haut, eussent pu engager

la fée à lui demander ce qu' il avoit,

ni qu' elle eût paru entendre les

regards, et les tendres et spirituelles

applications que l' opéra lui avoit fournies.

Il se flatta, mais en vain, qu' il seroit

plus heureux au souper. Il eut beau parler

toujours sentiment, définir son coeur,

dire sans cesse, à propos de rien, que si

jamais il aimoit, ce seroit d' une façon si

particuliere, que jamais on n' auroit rien

vu de pareil ; quelque délicat, quelque

exagéré que fût ce qu' il disoit, quelque

contente que la fée pût en être intérieurement,

elle ne parut s' y intéresser qu' autant

que la politesse l' exigeoit. Le prince

eut enfin la douleur de ne pouvoir pas

douter qu' il n' eût ennuyé tout le monde,

sans avoir la consolation de croire que

Tout-Ou-Rien l' eût entendu, et même

qu' elle se souciât de l' entendre. à quelque

point, cependant, que l' air indifférent

de la fée l' inquiétât, il ne voulut

jamais croire que ses songes ne dussent le

p81

mener à rien, et que le destin ne se fût

si visiblement mêlé de cette affaire, que

pour avoir le démenti. Une si puissante

raison d' espérer, rendit un peu de calme

à son esprit, et lui fit imaginer, contre

toute apparence, que l' après-souper lui

seroit plus favorable que ne lui avoit été

le reste du jour. Tout-Ou-Rien, qui

n' aimoit pas le jeu, se mit, en sortant de

table, sur une chaise longue. Schézaddin,

sur le champ, courut à un fauteuil, et

se donna tant de peine, pour le placer

comme l' étoit celui qui lui avoit, en dormant,

valu tant de plaisirs, que la fée à

qui les faits étoient aussi présens qu' à

lui, ne put s' empêcher d' en sourire. Ce

fut encore en vain qu' il prit tant de peine ;

Tout-Ou-Rien, qui vouloit porter au

plus haut point les desirs de son amant,

loin d' avoir pour lui la plus légere

complaisance, ne lui laissa seulement pas

entrevoir le bout de son pied.

On ne croyoit pas, dès ce tems-là,

que la vertu dans une femme, pût jamais

l' emporter sur l' amour-propre, et

l' on trouvoit dans le monde tant de

grosses gorges exposées aux regards avec

autant d' indécence, que si ceux qui

les rencontroient, eussent eu à se louer

de leur sort, tant de pieds qui, pour

p82

être énormes, n' en avoient pas plus

appris à se tenir en repos, que ce que

l' on pensoit de mieux en faveur des

femmes modestes, c' étoit qu' elles étoient

moins aveuglées sur leurs défauts que

les autres. Heureusement pour la fée,

ce que Schézaddin voyoit d' elle, étoit

si semblable à ce que les songes lui en

avoient offert, qu' il ne douta pas qu' ils

n' eussent été aussi vrais sur les beautés

qu' elle s' obstinoit à cacher, et qu' elle

ne perdit beaucoup à être si retenue.

Persuadé qu' elle changeroit bientôt

d' avis, mais trop amoureux pour attendre

tranquillement qu' elle se décidât en

sa faveur, il se rapprocha d' elle. Ce ne

fut pas tout ; bravant les spectateurs,

il se mit à genoux auprès de la fée,

et lui dit des choses si galantes ; lui

baisa si tendrement les mains ! Enfin lui

témoigna tant d' amour, qu' elle eut toutes

les peines du monde à se souvenir de

ses résolutions. Elle se les rappella

pourtant ; mais ne pouvant mettre dans

ses regards, la même circonspection que

dans ses discours ses yeux s' arrêterent

sur lui, d' une façon si touchante ; il lui

échappa même un soupir d' une espece

si particuliere, qu' il ne douta pas qu' on

ne l' aimât déjà, et qu' on ne le lui dît

p83

bientôt. Le plaisir que Tout-Ou-Rien

prenoit à le voir à ses genoux, ne lui

permit pas pendant quelque tems, de songer

qu' il étoit un peu indécent qu' elle

l' y laissât ; et quand enfin elle s' en

apperçut, ce fut avec tant de douceur

qu' elle le pria de se rasseoir ! Le regard

qu' en lui parlant, elle jetta sur les

spectateurs, lui fit si bien sentir que s' ils

eussent été seuls, elle n' auroit jamais

eu pour lui cette cruauté, que son espérance

en redoubla de moitié.

Enfin l' heure de se séparer arriva.

La fée qui ne se sentoit pas capable d' une

dissimulation bien longue, et qui doutoit

que dans une visite de cérémonie,

elle trouvât facilement le moyen de

s' arranger avec Schézaddin, lui dit assez

bas, en le reconduisant, qu' elle auroit

desiré de le voir le lendemain ; mais

qu' elle se sentoit encore si fatiguée,

qu' elle n' osoit se promettre de pouvoir

aller si-tôt à Tinzulk ; et le prince lui

repondit que si elle le permettoit, il

viendroit lui-même la voir. Comme en

effet, elle desiroit qu' il y vînt, et qu' il

n' est pas naturel qu' avec quelque soin

que l' on observe, on puisse toujours

paroître ne point vouloir ce que l' on

veut, elle lui répondit de façon à lui

p84

faire entendre que toute cérémonie à

part, il lui feroit plaisir ; et ses yeux le

lui dirent beaucoup plus, et bien mieux

que ses discours.

En vérité ! Seigneur, dit Taciturne

au roi, dès qu' ils purent s' entretenir,

vous m' avez aujourd' hui bien étonné !

J' ignore comment l' aimable objet auquel

vous avez jugé à propos de vous

dédier, prendra vos soins pour la

non-pareille Tout-Ou-Rien ; mais je vous

avoue que si j' étois à sa place, vous

n' auriez pas à vous louer de votre premier

songe, et qu' au moins je vous y

ferois de terribles reproches sur votre

inconstance. Je ne crains rien sur cet

article, repondit Schézaddin d' un air

railleur, il y en a tant de puérilité à croire

aux songes ! Tant de sottise à imaginer

que, dirigés par une main supérieure,

ils puissent quelquefois annoncer les

événemens, que je ne serois pas excusable

de donner dans de si ridicules visions !

Taciturne qui crut que son maître

parloit sérieusement, le félicita d' avoir

enfin perdu les idées qu' il lui avoit vues

là-dessus ; et pour assurer encore mieux

sa guérison, entama un parfaitement

beau discours sur sa foiblesse et les

p85

erreurs de l' esprit humain. Imbécille

créature ! S' écria le roi, il est tems que

je confonde ton orgueil et tes raisonnemens,

et que je te prouve combien, avec

ta morale, ta physique, ta médecine,

et toutes ces sciences qui ne t' ont

servi qu' à te rendre le plus contrariant,

et le plus incommode des mortels,

tu t' es lourdement trompé !

Apprends donc (et puisse-tu en ressentir

autant de douleur que tu m' as causé

d' ennui ! ) que cet objet que je ne devois

jamais avoir l' espérance de rencontrer,

n' est autre que Tout-Ou-Rien.

Le philosophe Taciturne fut si confondu

de voir arriver une chose que tout

lui démontroit impossible, qu' il eut

toutes les peines du monde à en

croire son maître, et qu' il pensa lui

soutenir que ce qu' il lui disoit, n' étoit

pas plus vrai qu' il n' étoit vraisemblable.

Eh bien ! Continua le roi, qui jouissoit

avec un plaisir extrême de la confusion

de son favori, es-tu actuellement

bien convaincu de la fausseté de

tes principes ? On ne peut pas moins,

repartit Taciturne ; car quelle conséquence

peut-on tirer d' un fait qui n' est

pas dans l' ordre naturel des choses ?

Oserois-je, au reste, vous demander

p86

quel est le parti que vous prenez dans

cette aventure ? Spirituelle question !

M' en reste-t-il d' autre que d' adorer

Tout-Ou-Rien, et de tout employer pour

lui faire partager ma tendresse ? Ou je

serois bien trompé, repliqua Taciturne,

ou ce dernier article ne sera pas ce qui

dans votre projet vous coûtera le plus.

Aime-t-elle donc facilement ? Ce n' est

pas ce que je veux dire, reprit le favori ;

mais si de toutes les fées du monde

Tout-Ou-Rien est peut-être celle

à laquelle il est le plus aisé d' inspirer

une passion, elle est du moins celle de

toutes qui se prend de goût le plus

volontiers. Plaisante distinction ! Dit le

roi. Oh ! Sans doute ! Poursuivit Taciturne,

elle est en effet si chimérique !

Ce n' est pas, au surplus, pour gâter

le destin dans l' esprit de votre majesté ;

mais j' oserai pourtant lui dire que

puisqu' il vouloit se mêler de ses affaires,

et lui donner une maîtresse de sa

propre main, il falloit du moins qu' il

lui en choisît une qui ne l' exposât pas

à de si grands inconvéniens. Pour ne

point parler des autres, moi qui n' ai

point l' honneur d' être le destin, j' en

vois dans cette affaire deux également

fâcheux pour vous. L' un, si vous aimez

p87

véritablement Tout-Ou-Rien, de la

voir promptement changer : l' autre,

si cette grande passion que vous vous

croyez pour elle, et qui, à ce que je

présume, est encore moins fondée sur ses

agrémens que sur la singularité de vos

opinions, ne se trouve qu' un simple

goût de ne pouvoir, sans le danger le

plus grand, vous livrer à l' inconstance.

Une maîtresse fée est une étrange affaire !

Soyez las d' une autre femme, vous

la quittez sans avoir à essuyer d' elle que

des reproches : et les noms de perfide,

et de scélérat sont usés aujourd' hui, et

n' effraient plus personne : mais les fées

ne bornent pas leur colere à de semblables

bagatelles, et leurs ménageries ne

sont formées que d' amans, qui ont

prévenu leur inconstance, ou qui ont

cessé de leur plaire.

La matiere étoit belle, et Taciturne

éloquent. Il dit, ainsi qu' on peut le croire,

plus de choses qu' on n' en rapporte

ici : mais quelque frappantes qu' elles

fussent, elles n' arrêterent pas Schézaddin,

qui persuadé qu' après ce qui lui

arrivoit, il ne se pouvoit pas que lui,

ou la fée changeassent, ne daigna

seulement pas l' écouter.

Eh bien ! Interrompit Schah-Baham,

p88

il avoit tort, par exemple : car, pour

un sçavant, ce Taciturne-là ne raisonne

point du tout mal. Ce n' est pas pour

cela que je veuille dire que la

science empêche de raisonner juste,

mais d' ailleurs, on m' entend. L' article

des ménageries est sur-tout incontestable ;

et pour le nier, il faudroit certainement

n' avoir rien lu. à l' égard de

l' inconstance, n' est-il pas prouvé

que l' on s' ennuie encore plus d' aimer toujours

la même chose que l' on a de chagrin

de devenir cheval, tigre, ou telle

autre bête qu' il vous plaira ? Donc

il a tort. Enfin, l' on n' est pas jeune pour

rien ; et moi qui vous parle, ajouta-t-il

en baissant la voix, n' ai-je pas eu

des fées tout comme un autre ? Je ne

vous connoissois pas de ces bonnes

fortunes-là ! Dit la sultane. Eh oui !

Repliqua Schah-Baham, c' est que vous

verrez qu' il est si sûr de s' en vanter,

qu' on va le dire à tout le monde ?

Brisons là ; je laisserai des mémoires qui

en apprendront de bonnes. Je ne fais,

moi, mes confessions qu' après ma mort.

p89

LIVRE 1 PARTIE 2 CHAPITRE 8

Si Schézaddin, tourmenté par ses

desirs et rempli des plus agréables idées

que puisse donner un amour heureux,

travailla vainement à s' endormir,

Tout-Ou-Rien, de son côté, ne passa pas

une nuit plus tranquille. Contente des

sentimens du prince, mais inquiete de leur

p90

vivacité, elle craignoit qu' il ne la forçât

à mettre dans leur affaire plus d' amour

que de décence, et qu' il ne lui laissât pas

le tems de s' arranger avec lui, comme

elle l' auroit desiré, et qu' il ne voulût

point attendre les deux jours qu' elle

croyoit devoir le faire soupirer. Cette

scrupuleuse fée se reproche même mille

fois l' imprudence qu' elle avoit eue de

lui donner un rendez-vous, sans cependant

songer une seule à le révoquer.

Deux jours ! Disoit-elle en elle-même,

jamais il ne les attendra ! Jamais je ne

les attendrai moi-même ! Mais au fond,

ces deux jours me sont-ils si nécessaires ?

Quand je me les suis prescrits, je doutois

encore de sa tendresse : sûre à présent

qu' il m' aime, à quoi cette précaution

peut-elle servir qu' à nous tourmenter

tous deux ? à quoi bon différer ? à

quoi bon ! Eh que pensera-t-il, si l' instant

où il m' apprendra son amour, devient celui

de son bonheur ? ... il pensera

qu' il est adoré. Un homme en pareil

cas peut-il penser autre chose ?

Pendant qu' avec la crainte de paroître

trop facile, la fée songeoit moins à

être cruelle qu' à trouver les moyens de

se rendre avec décence, Schézaddin,

peut-être aussi fat qu' amoureux, trouvoit

p91

tout simple qu' elle s' arrangeât avec

lui ce jour-là. Afin même de lui ôter tout

prétexte de rigueur, il se fit habiller avec

toute la coquetterie imaginable, et aida

ses graces naturelles de tout ce que l' art

a inventé de plus séduisant.

Aussi-tôt que ce prince fut libre,

uniquement suivi de Taciturne, et formant

les plus téméraires projets, il vola chez

la fée. On lui dit qu' elle s' étoit retirée

seule dans le bosquet des myrtes, où,

sans doute elle reposoit. Cette nouvelle

qui auroit dû le confirmer dans ses espérances,

fut un coup de foudre pour lui.

Sans songer qu' il n' est pas naturel qu' une

femme qui attend son amant, et qui l' attend

pour la premiere fois, puisse, avec

une idée si faite pour l' agiter, se livrer

au sommeil ; sa premiere pensée fut de

respecter le repos de Tout-Ou-Rien ; à son

air incertain et interdit, Taciturne la

devina, et elle lui parut si déplacée, qu' il

ne put s' empêcher de le faire remarquer.

Au souris malin qui lui échappa, le roi

comprit à quel point sa timidité étoit

ridicule. Il entra brusquement dans les

jardins, sans que personne lui fît sur cela la

plus légere représentation, et prit le chemin

du bosquet des myrtes, qu' une des

femmes de la fée lui montra en souriant.

p92

Quoiqu' il affectât un air ferme, son favori

n' en eut pas meilleure opinion de

son courage ; et ne voulant pas être témoin

des malheurs de son maître, il alla

rêver loin de lui ; et d' autant plus

volontiers, qu' alors il cherchoit les

longitudes. Objet qui assurément exige les

plus profondes méditations !

Le roi d' Isma, fort incertain de son

sort, s' avança lentement vers ces lieux,

où peut-être la fée l' attendoit avec la plus

vive impatience. Il y parvint enfin. La

volupté même sembloit y avoir fixé son

séjour. L' ombre et le silence y regnoient :

tout y célébroit, tout y inspiroit l' amour.

Les marbres dont il étoit orné, étoient

des monumens de la puissance de ce

dieu, et de la félicité des mortels

qu' il avoit enchaînés. Les oiseaux

y sembloient encore moins occupés à

chanter leur tendresse qu' à se la prouver.

Les arbres même chargés de chiffres et

de vers galans, y invitoient les

coeurs indifférens à devenir sensibles.

Que de choses n' auroient-ils pas appris

sur le bonheur de ceux qui sçavent aimer,

si Tout-Ou-Rien, moins vaine que

prudente, eût laissé subsister tous les

madrigaux que ses amants avoient gravés

sur ces arbres, témoins de leur ardeur et

p93

de ses bontés ! Un pavillon bâti avec

autant d' élégance que de simplicité,

s' élevoit au milieu de ce bocage. Le

mystere, l' amour et la volupté, sculptés par

les meilleurs maîtres, soutenoient au-dessus

du portail une inscription galante qui

annonçoit que ces beaux lieux

étoient consacrés aux plaisirs, et que la

tendre langueur que l' on sentoit en y

entrant, rendoit presque superflue.

Après avoir erré quelque tems dans

ce bosquet, Schézaddin tremblant encore,

tourna ses pas vers le pavillon. Il

en ouvrit doucement la porte, et marchant

à pas lents et suspendus, il arriva

jusques au cabinet où Tout-Ou-Rien

s' étoit retirée. On ne s' arrêtera pas à le

décrire ; il étoit digne du bosquet, et orné

de mille tableaux qui dévoiloient les

plus doux mysteres du dieu que l' on y

servoit, et peignoient ses plus rians

sacrifices. Quelques piles de carreaux, et

un grand canapé étoient les seuls meubles

que l' on y trouvât. Sur ce canapé

dormoit la fée : elle y étoit languissamment

étendue ; une de ses mains soutenoit

sa tête ; l' autre pendoit avec négligence :

ses cheveux épars tomboient par boucles

sur sa gorge, mais la cachoient

moins qu' ils ne l' ornoient. Elle

p94

n' avoit sur elle qu' une simple robe de

gaze brodée de fleurs, et qui, rattachée

avec des roses au-dessus du genou, laissoit

voir des beautés trop parfaites pour

pouvoir être décrites.

Dieux ! Disoit Schézaddin, en attachant

avidement ses regards sur tant de

charmes, pourquoi faut-il que le respect

contraigne des mouvemens auxquels il

seroit si doux de se livrer ! Quelle bouche !

Que de fraîcheur ! Que de graces !

Que de beautés dont j' ai joui, je suis

forcé d' adorer dans le silence ! Divine

fée ! Est-il bien vrai que vous ignoriez

encore mon amour ; ou seroit-ce un sacrilege

que d' oser vous l' apprendre par mes

transports ? Non, reprit-il en soupirant,

ne tentons rien dont sa délicatesse

puisse s' offenser, et que, s' il se peut,

elle n' ait rien à reprocher à la mienne.

En formant cette résolution, qui ne

lui parut pas moins prudente que héroïque,

il se jetta aux genoux de Tout-Ou-Rien,

lui prit la main et la baisa avec

autant de transport que si l' état où il la

trouvoit ne lui eût laissé rien de plus à

faire.

On dit que la fée pensant assez bien

de son amant, pour espérer que s' il la

trouvoit endormie, elle auroit à son réveil

p95

bien des reproches à lui faire, avoit

imaginé l' innocent stratagême de se retirer

dans ce cabinet, et d' y feindre le

sommeil le plus profond. On ajoute

même que quand elle sentit que le roi

lui baisoit la main, elle en soupira de

douleur, et qu' elle ne put jamais comprendre

comment, s' il étoit possible qu' il

la crût véritablement endormie, il

imaginoit de la réveiller avec si peu

de satisfaction pour tous deux, ou, s' il

jugeoit de la situation comme il le devoit,

il ne sentoit pas que son respect

ne pouvoit être qu' une injure pour elle.

Ma foi ! Dit le sultan, oui et non. Elle

se fâchoit de cela ; mais comme elle n' en

disoit mot, il n' étoit pas obligé de sçavoir

ce qui en étoit. Elle se seroit peut-être

fâchée du contraire : comment s' arranger ?

Voilà, par exemple, de ces situations

embarrassantes. Qu' auriez-vous

choisi, lui dit la sultane, ou du respect,

ou de l' insolence ? Elle étoit bien jolie,

répondit Schah Baham ; je suis fort

galant, comme vous sçavez : d' ailleurs,

l' insolence a cela de bon ; c' est qu' elle

amuse l' un certainement, et qu' il n' est

pas sûr qu' elle fâche ou désoblige l' autre.

J' aurois été insolent pour peu que

cela lui eût fait plaisir. J' entends bien,

p96

repliqua la sultane ; mais si elle s' en

étoit offensée ? Eh vraiment oui !

Repartit-il, voilà le diable ; c' est qu' à la

rigueur, cela pouvoit fort bien arriver :

c' est une affaire au moins que de manquer

de respect à ces dames-là, mais ce

qu' il y auroit de pis, ce seroit que la

peur vous en prît après. Ce seroit au

contraire, dit la sultane, ce qu' il y

auroit de mieux ; en reconnoissant son tort,

on en feroit au moins des excuses. Ah !

Parbleu oui, repliqua-t-il, des excuses ?

C' est bien à ces offenses-là qu' il en faut,

on seroit bien reçu avec des excuses. à

ce que je vois, reprit la sultane, vous

sçavez ce que vous aimeriez mieux faire,

mais vous ignorez ce que vous feriez.

Oui, comme cela, repartit le sultan,

c' est-à-dire, que cela est douteux, peut-être

oui, peut-être non, comme je le disois

tout à l' heure. Sçait-on jamais bien

ces choses-là ? Cependant, que le visir

continue, en attendant que je me détermine.

L' espérance qu' avec de l' amour et de

l' esprit, le prince rentreroit enfin en

lui-même, obligerent Tout-Ou-Rien à

soutenir sa feinte. Un sommeil si opiniâtre,

et que les circonstances rendoient si

peu naturel, ne donna cependant à

Schézaddin aucune idée salutaire. Ce

p97

héros, qui étoit venu en méditant de si

grandes choses, parcouroit des yeux

tous les charmes qui lui étoient si

libéralement offerts, sans que les desirs

qu' ils lui inspiroient, bannissent sa

timidité.

Grands dieux ! Disoit en elle-même

l' infortunée Tout-Ou-Rien, aurai-je donc

toujours la main baisée ? Hier trop libre,

aujourd' hui trop respectueux ! Ah !

Schézaddin, que si je l' avois prévu, vous

m' auriez trouvé éveillée ! Eh bien !

Puisqu' il le veut, combattons : hélas ! Ce ne

sera jamais autant qu' il le mériteroit.

Le cruel parti que la fée venoit de prendre,

étoit trop peu conforme à ses sentimens

actuels, pour qu' elle se pressât

de l' exécuter. Elle n' espéroit plus

rien ; elle attendoit pourtant encore.

Qu' il est rare qu' on se repente d' avoir

employé la clémence ! Le délai qu' elle

accordoit au prince lui donna le tems

de se reconnoître. Il étoit, en effet,

bien difficile que jeune, amoureux, seul

avec l' objet qu' il adoroit, et avec quelques

raisons de croire qu' on lui pardonneroit

un peu d' audace, il n' écoutât

jamais que les craintes chimériques, qui

avoient jusques-là retardé son bonheur.

p98

Plus il considéroit ces lieux et la fée,

plus il les sentoit s' évanouir.

Tout-Ou-Rien, disoit-il, ne m' a-t-elle

pas donné rendez-vous ? Auroit-ce été

dans ce cabinet si solitaire, et qu' il

semble que l' amour même ait orné de ses

propres mains, qu' elle m' auroit attendu,

si je lui eusse été aussi indifférent

que je viens de le penser ? Mais, dans

quel état s' offre-t-elle à ma vue ! Ce

négligé si charmant peut-il être sans

mystere ! Pas seulement un corset !

S' habille-t-on si bien pour quelqu' un qu' on

n' aime pas ! Mais elle dort, elle ne

m' attend donc point ? Ah ! Quand elle

dormiroit, je n' ai que trop, sans doute,

respecté son sommeil.

Les charmes de la fée aidant les

réflexions de Schézaddin, il se détermina,

quoi qu' il pût lui en arriver, à profiter

d' un instant précieux qu' alors il se

reprochoit d' avoir négligé trop long-tems.

Ses craintes n' avoient pas laissé prévoir

à Tout-Ou-Rien sa témérité. Il venoit

de former un projet si grand, si singulier

pour lui ! C' étoit avec une si prodigieuse

discrétion qu' il s' arrangeoit pour

le faire réussir ; et les mesures qu' il

prenoit en ce moment, la regardoient

encore si peu, que ne pouvant imaginer

p99

à quel point l' amour venoit de l' éclairer,

elle ouvrit enfin les yeux. Quelle surprise !

Quel coup de foudre ! Que ce réveil

inopiné fût terrible pour tous deux.

Tout-Ou-Rien ne fût qu' étonnée ; Schézaddin

fut abattu : mille terreurs s' emparerent

de son esprit. Il ne sçut pas plus

profiter de l' étonnement de la fée,

qu' il n' avoit sçu profiter de son sommeil ;

et la crainte de mériter de nouveaux

reproches l' empêcha de prendre

l' unique parti qui pût la forcer à

l' indulgence. La situation où la

consternation et la témérité de son

amant la mettoient tour-à-tour, étoit si

délicate que, malgré sa présence d' esprit,

elle ne sçut d' abord à quoi se déterminer.

Si elle lui témoigne à quel point

elle est blessée de son insolence, il est

si neuf sur certaines choses, qu' il ne

doutera pas qu' elle ne soit réellement

irritée ; et timide comme il l' est, il sera,

peut-être, impossible de le rassurer. Si,

d' un autre côté, elle ne s' en plaint

pas, que ne pensera-t-il pas de son

silence ? Mais pourquoi donc, lui donneroit-il

de si singulieres idées ? Quand on

s' éveille, les sens sont encore si

appésantis, on ne voit encore les

objets que d' une façon si confuse, qu' il

p100

ne seroit pas bien extraordinaire qu' elle

n' eût rien apperçu.

Se persuader qu' elle s' étoit trompée,

et en conséquence, ne marquer aucune

colere à Schézaddin, parut à la fée le

parti le plus décent qu' elle pût prendre.

Elle tourna la tête, comme si elle eut

été éblouie du jour, porta ses mains

sur ses yeux, les frotta long-tems,

s' étendit, et dut se sçavoir d' autant plus

de gré de s' être épargné un éclat, que

quand elle se retourna vers Schézaddin,

elle le retrouva à ses genoux. Quoique

le silence qu' elle gardoit si généreusement,

dût le rassurer, il étoit encore si

ému du mauvais succès de son entreprise,

qu' il baissa les yeux lorsqu' elle

leva les siens sur lui. Me pardonnerez-vous,

lui dit-il en rougissant, d' avoir osé

troubler votre sommeil ? Assurément,

repliqua-t-elle, et vous m' auriez

même obligé de l' avoir interrompu plutôt.

à ces mots, elle le pria de s' asseoir

auprès d' elle : il obéit ; et sur le

prétexte obligeant de la soutenir, il

passa le bras derriere elle, et la serra

tendrement contre lui.

On ne prétend pas nier que cette action

ne fût très familiere ; aussi Tout-Ou-Rien,

qui la jugeoit telle, fut sur le point

p101

de s' en offenser : mais comme elle ne

donnoit pas dans les minuties, et que

dans le fonds, il y a bien loin de la

familiarité à l' insolence, elle crut,

toutes réflexions faites, que ce n' étoit

pas même une chose à remarquer.

Que cette solitude est délicieuse,

s' écria-t-il ; est-il possible, divine fée,

que vous en connoissiez assez peu les

charmes, pour ne la consacrer qu' au

sommeil ! Je suis charmée qu' elle vous

paroisse belle, reprit-elle en souriant,

mon intention n' étoit pas, cependant,

que vous m' y trouvassiez. J' imagine

bien, repliqua-t-il, que ce n' est point ici

que vous recevez vos visites ; et je vous

avoue que je ne sçaurois comment vous

rendre graces de vos bontés, si je pouvois

me flatter que vous y eussiez daigné

m' attendre. Il me seroit bien doux,

répondit-elle, que vous fussiez dans le cas

de me devoir de la reconnoissance ;

mais je vous dirai ingenuement que je

n' en mérite pas de votre part. Je ne

vous attendois que ce soir ; l' ennui m' a

prise dans mon palais ; j' en suis sortie.

Le hasard, plus que mon choix, a guidé

mes pas vers ces lieux. Moins sensible

que vous aux beautés dont ils sont ornés,

je m' y suis assoupie ; le sommeil

p102

enfin m' a surprise : voilà, je crois, toute

l' histoire ; et si je ne me trompe,

vous ne devez pas plus y trouver de

quoi vous louer de moi, que moi de

quoi m' y plaindre de vous. Cruelle !

S' écria-t-il, vous n' aviez pas besoin de

cette justification ; et je ne sçais que trop

que ce n' est pas l' amour qui vous a

conduite ici ! Je serois surprise, reprit-elle

en baissant les yeux, que vous desirassiez

qu' il m' y eût amenée, et qu' un insensible

tel que vous... charmante fée !

Interrompit-il, daignez ne me pas donner

un titre qui me dégraderoit trop, si

après vous avoir vue, je pouvois encore

le mériter. Que je vous suis indifférent,

continua-t-il, si vous ignorez encore à

quel point je vous aime !

Toute préparée qu' étoit Tout-Ou-Rien

à cette déclaration, elle ne put l' entendre

sans un mouvement si vif, que ç' auroit

été vainement qu' elle auroit voulu

le dérober à Schézaddin. Elle le regarda

languissamment ; ses yeux, en le

fixant, se troublerent, et elle laissa

échapper un soupir si passionné, qu' il

ne put douter du plaisir avec lequel il

étoit écouté. Cette certitude achevant

de le ranimer, il dit à Tout-Ou-Rien les

choses du monde les plus vives et les

p103

plus tendres. Pour le confirmer encore

dans une idée qui ne pouvoit que hâter

leur bonheur réciproque, ou pour l' entendre

plus commodément, elle se laissa

aller dans ses bras. Vingt fois, et quoi

qu' il en pût coûter à sa pudeur, elle

pensa l' interrompre, comme alors il méritoit

d' être interrompu. Il est encore plus

doux pour une femme sensible de dire

qu' elle aime, qu' il n' est flatteur pour

une coquette de s' entendre dire qu' elle

est aimée. La fée s' imputoit à crime

que Schézaddin ne connût pas encore

tout son bonheur, et s' en croyoit moins

digne de sa tendresse. Il falloit, pour se

faire de semblables scrupules, qu' elle

fût bien délicate ; car assurément elle

n' avoit rien à se reprocher. On sçait de

reste, que si son arrangement avoit été

suivi, les faits auroient amené les

discours, et que ce n' étoit point du tout sa

faute, si c' étoit aux discours à amener

les faits. Schézaddin étoit tendre ; mais

il n' étoit pas pressant. Le respect le gênoit

encore ; et la fée, en ce moment,

ne pouvoit encore que lui faire comprendre

qu' elle lui pardonneroit de le perdre.

Afin, cependant, qu' il n' eût pas un

jour à lui reprocher de l' avoir trop tôt

p104

instruit de ses sentimens, et pour n' avoir

pas à se reprocher à elle-même de

les lui avoir trop long-tems cachés, elle

crut devoir, et lui paroître persuadée

qu' il l' aimoit, et sembler craindre qu' une

passion née si subitement, ne s' éteignît

avec la même promptitude. Si, lui marquer

cette crainte, c' étoit lui avouer sa

tendresse, c' étoit du moins la déclarer

d' une façon trop indirecte pour s' exposer

aux risques qui suivent toujours un

aveu précis. Ce qu' il y avoit de décent

dans le discours de la fée, cacha au

prince ce qu' il avoit de tendre ; et il

employa les protestations, où il n' auroit

dû mettre en usage que les transports.

L' histoire de la passion qu' elle lui

avoit inspirée, et de l' extraordinaire

commencement qu' elle avoit eu, lui parut,

sur-tout, infiniment propre à la rassurer.

Quoique le détail en fût en cet

instant un peu déplacé, il ne pouvoit

être importun à Tout-Ou-Rien. En lui

parlant des bontés dont elle l' avoit comblé,

Schézaddin les lui peignit avec des

couleurs si vives ! Ce souvenir lui paroissoit

si cher ! Il la conjuroit si tendrement

de ne plus s' opposer aux volontés du

destin, que quand elle se seroit cru

obligée de résister plus long-tems, elle

p105

n' en auroit sûrement pas eu la force.

La crainte de lui accorder une victoire

trop aisée, étoit la seule raison

qui la soutint encore contre sa foiblesse.

Elle consentoit à se rendre, mais elle

avoit besoin d' une excuse ; le récit du

prince la lui fournit. Elle parut l' écouter

avec tant de surprise, que malgré

l' agitation où il étoit, il le remarqua,

et lui en demanda la raison. Quoi ! Schézaddin,

lui dit-elle, dans l' instant même

que le destin m' enchantoit de votre image,

il vous offroit la mienne ! ... ciel !

Qu' entends-je ! S' écria-t-il ! Quoi ! Lorsque

vous m' avez vu... je vous adorois

déjà, interrompit-elle ; jugez de ce

que votre présence a dû ajouter aux

sentimens...

quelque flatteur que pût être pour

Schézaddin le récit des songes de la fée,

il crut qu' il pouvoit se remettre à un autre

tems ; l' aveu qu' elle venoit de lui

faire, bannissant ses craintes et justifiant

ses transports, il lui fut impossible de la

laisser parler plus long-tems. Quoique

le parti qu' il prenoit n' offensa Tout-Ou-Rien

en aucune façon, elle parut craindre

sa violence, et tenter de s' y

soustraire. Elle le pria même de se contenter

de l' aveu qu' elle venoit de lui

p106

arracher ; mais où les menaces même

n' auroient pas imposé, de quel poids

pouvoient être les prieres ?

Enfin, dit le sultan, car vous sçavez

bien qu' il faut que tout finisse. Tout-Ou-Rien,

reprit le visir, outrée de douleur,

sans doute céda à sa destinée. En effet,

repliqua Schah-Baham, je conçois que

cette nécessité lui fut très-cruelle ; il me

semble pourtant que si elle l' eût bien

voulu, les choses se seroient passées tout

différemment. L' usage particulier que

vous avez des fées, lui dit la sultane,

peut vous avoir donné là-dessus des

lumieres qui nous manquent. Que voudriez-vous

qu' elle eût fait ? Qu' elle eût crié,

madame, répondit le sultan, et par

parenthese, comme on crie quand

on est bien aise d' être entendu. Le palais

de la fée, dit froidement le visir, étoit

bien loin du bosquet des myrthes. Il

étoit douteux que ses cris y parvinssent.

Quand ils auroient percé jusques-là, ils

ne pouvoient servir qu' à y apprendre à

toute sa cour qu' un téméraire lui manquoit

de respect ; et ce sont de ces choses,

que par rapport à l' exemple qu' elles

donnent, il est toujours prudent de

laisser ignorer. La détestable raison !

S' écria Schah-Baham ; mais passons, je

p107

la prends pour bonne. Si, crier l' exposoit

à de si grands inconvéniens, elle

n' avoit qu' à se défendre ; mais là, de

bon jeu. Depuis, repartit le visir, que

l' expérience a convaincu les femmes,

qu' en se défendant, elles ne font que se

lasser, on en voit bien peu qui, dans le

cas où se trouvoit la fée, aient recours

à un moyen plus violent qu' il n' est utile.

La résistance, d' ailleurs, laisse plus de

traces que la foiblesse ; et comme notre

malignité est si grande que, de ce qu' une

femme s' est défendue, nous en concluons

rarement qu' elle n' a pas succombé ;

je serois assez d' avis qu' elle préférât

un plaisir sûr à une gloire fort incertaine.

Mais oui-da, repliqua le sultan : ce

qu' il vient de dire est assez sensé. Aussi

vous avez pu remarquer que mon sentiment

étoit, non que Tout-Ou-Rien avoit

eu tort de céder, mais seulement que si

elle l' avoit voulu, elle ne l' auroit pas

fait ; et je ne pense point qu' on me soutienne

que cela revient au même. Ce qu' il

y a de sûr, c' est que je ne le

trouverois pas bon, et je me crois pourtant,

dans le commerce, aussi doux que personne,

à cela près.

p108

LIVRE 1 PARTIE 2 CHAPITRE 9

Quand deux amans se parlent à

coeur ouvert pour la premiere fois,

ils ont tant de choses à dire, et même à

se répéter, qu' il ne leur est guere possible

de compter les momens. Le jour alloit

donc faire place à la nuit, que Tout-Ou-Rien,

et le prince croyoient n' avoir

pas été plus d' une heure dans ce délicieux

pavillon. Quelque décidée que fût

la fée à se rendre, ce ne fut pas aussi

peu que votre majesté le croit, qu' elle

lui disputa la victoire ; mais ils étoient

seuls ; elle étoit tendre ; il étoit pressant,

trop sûr d' être aimé, pour craindre

de pouvoir déplaire. Si l' on vouloit

se défendre, on craignoit encore plus

de le fâcher, qu' on ne desiroit qu' il se

contînt. Eh ! Qu' est-ce que les scrupules

contre l' amour ? Ils ne retardent jamais

sa victoire que pour la lui rendre plus

douce ; et Schézaddin, pour être heureux

moins promptement, ne l' en étoit que

plus.

Aussi, au milieu de son bonheur, il

osoit croire à peine qu' elle eût enfin

p109

consenti à le rendre heureux. Sans ses

pleurs et les tendres reproches qu' elle

lui faisoit sur son audace, il auroit

toujours douté qu' il eût tant à se louer

d' elle, et qu' elle eût tant à se plaindre

de lui. Il lui sembloit qu' il avoit encore

tout à desirer, tant, après avoir tout

obtenu, il trouva encore de résistance.

Enfin, il craignit sérieusement d' avoir

offensé ; demanda grace, l' obtint, et

avec son pardon, le droit d' offenser encore.

Nouveaux reproches, nouvelles

excuses, nouvelles entreprises. Il outrageoit

sans cesse ; l' on pardonnoit toujours :

sa témérité, toute opiniâtre

qu' elle étoit, égaloit à peine l' indulgence

de la fée.

La pudeur ne sert qu' à multiplier les

faveurs ; mais toute simple qu' est cette

vérité, elle n' est pas faite pour être

sentie par tout le monde. Le prince, de qui

tous les voeux paroissoient devoir être

comblés, trouvoit encore mille choses

à demander à Tout-Ou-Rien. N' étoit-ce

plus la faveur même qu' il exigeoit ; il

avoit manqué quelque chose à la façon

dont elle lui avoit été accordée ? En

l' obtenant une seconde fois, avec tout

ce qu' il desiroit qu' on y joignît, il

sçavoit la rendre nouvelle. Amans !

Puissiez

p110

vous apprendre à ne vous pas trop

presser d' être heureux !

Regardez-moi donc un peu tendrement,

lui disoit-il ; plus tendrement encore !

Pourquoi craignez vous plus de

me prouver que vous m' aimez, que

vous ne craignez de me le dire ? Cette

main ne se refuse pas à mes baisers, il est

vrai, mais je sens qu' elle ne s' y livre

point. Ne verrai-je jamais dans vos yeux

que le regret d' avoir fait mon bonheur !

Levez-les donc sur moi ces yeux charmans ! ...

que je voie ! ... que j' adore encore ! ...

cruelle ! Et vous m' aimez ! ...

oui ! Reprenoit-il avec transports,

tu m' aimes ; mais puissé-je ne

jamais perdre le bonheur d' en douter !

Enfin Tout-Ou-Rien et le prince sortirent

du pavillon des plaisirs. En entrant

dans le bosquet, ils rencontrerent

Taciturne qui s' y promenoit d' un air

sombre, et qui commençoit à sentir que

le rôle qu' il jouoit, tout grand, tout

flatteur qu' il est, ne compte pas toujours

entre ses prérogatives celle d' être

exempt d' ennui. Schézaddin, qui ne pouvoit

se résoudre à s' éloigner d' un lieu

que les plaisirs dont il y avoit joui, lui

faisoient trouver charmant, proposa à

la fée d' y souper ; elle y consentit.

Taciturne,

p111

que la fée, ennemie déclarée

du mérite sérieux, avoit assez froidement

accueilli, fit en vain pendant le

souper tout ce qu' il put pour s' en faire

regarder avec plus de considération.

Tout entiere à son amour et à son

amant, à peine daigna-t-elle lever une

seule fois les yeux sur lui, et remarquer

à quel point il peinoit pour avoir de

l' esprit. Cette conduite de Tout-Ou-Rien

lui déplût ; et ce fut avec une joie

extrême qu' il reçut du roi l' ordre de

retourner à Tinzulk, y annoncer que le

palais de la fée étoit désormais le seul

lieu qu' il vouloit habiter. Cette indécente

résolution que Taciturne ne manqua

pas d' attribuer à la fée, qui naturellement

aimoit mieux se satisfaire que se

respecter, fut infiniment de son gout.

Il voyoit avec regret son maître sous

l' empire d' une femme, sur qui le mérite

faisoit si peu d' impression, et il ne douta

pas que le parti qu' ils prenoient n' usât

bientôt le goût qu' ils avoient l' un pour

l' autre, et ne les forçât de recourir à

l' inconstance.

Les plaisirs du jour, loin d' être un

obstacle aux desirs du soir, n' avoient

rendu que plus ardent l' amour du prince

et de la fée. Aussi-tôt que Taciturne

p112

les eut quittés, ils volerent tous deux

sur ce même canapé où ils s' étoient déjà

entretenus. Serrés dans les bras l' un de

l' autre, ils soupiroient, et mêloient à

l' ivresse des regards celle des plus tendres

caresses. Le feu dont ils étoient embrasés,

n' étoit pas cette passagere ardeur

qui n' affecte que les sens, que le desir

allume, et que le plaisir éteint. C' étoit

ce sentiment fin, délicat et voluptueux,

qui occupe l' ame toute entiere, que

l' esprit ne conçoit pas, et dont, pour croire

qu' on puisse le peindre, il faudroit n' avoir

jamais connu les charmes.

Tout-Ou-Rien s' abandonnoit à des

transports, que malgré toute son expérience,

elle n' avoit jamais éprouvés,

lorsque Schézaddin se levant avec vivacité,

la prit dans ses bras et la porta

dans un petit appartement, où tout ce

que le goût et l' usage des plaisirs peuvent

avoir inventé de commode et de

délicieux se trouvoit rassemblé. Quoique

tout ce qui leur étoit nécessaire, y

fût préparé, la fée vouloit y transporter

ses femmes ; mais le prince l' assura

qu' il la serviroit beaucoup mieux qu' elles.

Elle ne le crut point ; mais pourtant

elle n' appella pas. Le vêtement qu' elle

avoit à prendre, n' étoit guere plus

p113

simple que celui qu' elle avoit à quitter.

Cependant, s' il la débarrassa du premier

avec une promptitude surprenante, il

seroit difficile d' imaginer combien de

tems il lui fit attendre l' autre. Quelque

impatientante que dût être sa lenteur,

la fée la supporta plus aisément que

l' activité dont elle fut suivie. Amour !

Jusques à quels soins ne le fis-tu pas

descendre ; mais aussi, de combien de plaisirs

ne payas-tu pas son zele !

Le jour commençoit à peine, que Taciturne,

que ses réflexions avoient incommodé

toute la nuit, étoit de retour

au palais de la fée ; et le soleil alloit

bientôt disparoître, que le sommeil, ou

l' amour regnoient encore dans le pavillon

des plaisirs. Enfin, les deux amans

du monde les plus heureux s' éveillerent,

et parurent. L' ivresse que Taciturne

remarqua dans les yeux de son

maître, et la vivacité qu' il lui voyoit

pour Tout-Ou-Rien, ne lui ôterent pas

la certitude qu' il avoit de le voir

bientôt tomber dans la langueur. Quand la

fée eût été moins aimable, il lui auroit

paru tout simple que Schézaddin eût cru

l' adorer. Il sçavoit à quel point nos

premiers plaisirs prennent sur nous, et

combien quelquefois le desir d' aimer,

p114

et le trouble des sens ressemblent à l' amour.

S' il croyoit que le prince se

trompoit à ses sentimens, il doutoit

bien moins encore que la fée ne le

trompât, ou ne s' abusât beaucoup elle-même

quand elle lui promettoit une

tendresse éternelle. Quelque vive enfin

que dût lui paroître leur passion, il ne

voulut jamais la regarder que comme

une fantaisie qui ne les occuperoit pas

huit jours.

Cependant, ces huit jours s' écoulerent,

huit autres encore, un mois enfin,

et loin que le prince et Tout-Ou-Rien

parussent dégoutés l' un de l' autre, l' abus

même du plaisir sembloit ajouter à leur

ardeur. Ils se voyoient sans cesse, et

jamais ne se voyoient assez. Si la fée,

qui craignoit quelquefois que l' amour

ne suffît pas pour remplir tous les momens

de Schézaddin, lui donnoit des fêtes.

Pourquoi, lui disoit-il tendrement,

ordonnez-vous ces jeux ? Vous y serez,

il est vrai, mais je n' y serai pas seul avec

vous. D' autres yeux que les miens y

pourront admirer vos charmes, et peut-être

vous en penserez moins à moi.

Souvent ils alloient s' enfermer dans

le pavillon des plaisirs. Ils y passoient

des heures entieres, les yeux attachés

p115

l' un sur l' autre, dans le ravissement le

plus doux, et n' en sortoient que pour

se livrer à toute la fureur des desirs qu' ils

venoient de s' inspirer. Ils n' avoient pas

besoin, pour se plaire, de ces conversations

brillantes et étudiées, où l' on

cherche toujours et si vainement, à faire

parler à l' esprit le langage du coeur, et

où l' on ne trouve jamais ni la chaleur,

ni la simplicité du sentiment. Souvent

même ils ne se parloient pas. Eh ! Que se

seroient-ils dit en effet ? Ce desir toujours

ardent de se plaire, ce soin de se chercher,

ce dégoût pour tout ce qui n' étoit

pas eux, leurs yeux, leurs transports,

leur délire, tout enfin ne les assuroit-il

pas assez de leur tendresse mutuelle ?

Un jour que Schézaddin, dans les

bras de la fée, rendoit le plus vivement

du monde graces au destin, à qui il

attribuoit toujours son bonheur, Tout-Ou-Rien,

blessée qu' il s' y trompât encore,

imagina de lui apprendre à qui il

devoit ces songes, dont le souvenir et

les suites lui étoient si cheres. Elle

devoit le connoître assez pour sentir tout

le danger qui étoit attaché à cette

confidence ; mais elle étoit dans un de ces

momens où l' on se reproche comme un

crime d' avoir quelque secret pour ce

p116

qu' on aime, et qui semblent encore

plus consacrés aux imprudences qu' aux

plaisirs.

Source de mon bonheur et de ma vie,

lui dit-elle, il importe à ma gloire,

puisque je ne la mets plus qu' à t' adorer,

que tu connoisses enfin l' excès de ma tendresse.

Cesse de rendre graces au destin

d' un bien dont tu n' aurois jamais joui,

si, pour t' aimer, j' eusse attendu ses

décrets. Oui Schézaddin, sans mon amour

tu languirois encore dans cet affreux

néant où je t' ai trouvé enseveli ; ce n' est

enfin qu' à moi que tu dois ces illusions

qui ont été les premiers plaisirs de ta

vie, et sans lesquelles tu aurois conservé

cette froideur funeste, moins nécessaire

encore à la gloire de tes jours,

qu' elle n' étoit contraire à leur bonheur.

Quelque vives que fussent les caresses

dont la fée accompagnoit cette fatale

confidence, et quelque séduit qu' il

en fût, Schézaddin ne put l' entendre sans

frémir. Tout-Ou-Rien s' apperçut aisément

que son discours avoit fait impression

sur lui ; mais loin d' en connoître le

genre, elle ne lut dans les yeux de

son amant que de la surprise et de la

joie. Il lui sembla même, à l' incertitude

p117

de ses regards, qu' il hésitoit à la croire.

Pour ne le pas laisser plus long-tems

penser qu' elle pouvoit manquer de vérité,

elle se hâta de lui raconter et la

façon dont il l' avoit touchée, et les

moyens qu' elle avoit employés pour le

séduire. Quelque agréablement qu' elle

lui fît ce récit, et quelque tendres que

fussent les réflexions dont elle l' ornoit,

elle ne put jamais l' amener à lui sçavoir

gré de cette supercherie. Cependant,

il en étoit trop amoureux, et l' instant

qu' elle avoit choisi pour lui faire cette

confidence avoit trop de charmes pour

qu' une idée qui gênoit sa passion fît sur

lui de grands progrès. Plus touché alors

des agrémens de la fée, que piqué qu' elle

eût abusé de ses opinions pour lui plaire,

il la remercia tendrement du tour

ingénieux dont elle s' étoit servi, et se

livra avec autant de vivacité qu' elle

pouvoit le desirer, à l' amour qu' elle lui

inspiroit encore.

Il se peut même que l' aimant alors

avec toute l' ardeur possible, il se fût

consolé de ne la pas tenir immédiatement

du destin, si elle ne l' eût pas raillé

sur la singularité des opinions qu' il s' étoit

faites. L' avoir trompé, n' étoit pas

l' avoir convaincu que les idées qu' il

p118

avoit sur la façon dont l' amour doit

naître, fussent aussi fausses qu' elles

pouvoient paroître bizarres. D' ailleurs, il

étoit vain : les plaisanteries de la fée,

toutes ménagées qu' elles étoient, lui

firent penser qu' il avoit dû lui paroître

bien ridicule ; et quelque plaisirs que

lui eût procuré son erreur, il n' en rougit

pas moins d' avoir été abusé. Tant qu' il

fut dans les bras de Tout-Ou-Rien,

séduit par ses caresses, entraîné par

son propre goût, il s' arrêta peu sur toutes

ces idées. Cependant, inquiet et rêveur,

il s' ennuya pour la premiere fois dans

le pavillon des plaisirs. Sans sçavoir

encore ce qui lui faisoit desirer la solitude,

il se sentoit gêné par la présence de la

fée, et chercha des prétextes pour

s' éloigner d' elle.

Aussi-tôt qu' il fut seul, et dans cet état

tranquille où l' ame peut se rendre compte

de ses mouvemens et de leurs causes,

il sentit dans toute son étendue l' impression

fâcheuse qui lui étoit restée du récit

de la fée, et ne le sentit pas sans en être

mortellement affligé. Son coeur, plus équitable

que son esprit, lui faisoit trouver

injuste qu' il eût moins d' amour pour elle,

à proportion qu' il lui en devoit plus.

Mais sa vanité, plus forte encore que sa

p119

tendresse, s' indignoit du stratageme dont

elle s' étoit servi pour le tromper. Il se

rappella même que la premiere fois qu' il

l' avoit vue illusoirement, elle ne l' avoit

que médiocrement touché ; et de cela il

conclut qu' il falloit qu' ils ne fussent pas

nés l' un pour l' autre. Il auroit en même

tems dû se rappeller que si elle ne l' avoit

pas frappé aussi vivement qu' il vouloit

l' être à la premiere vue, c' étoit moins

qu' elle manquât de ce qui pouvoit produire

cet effet, que parce qu' elle avoit mieux

aimé toucher son coeur que séduire

ses sens. Loin de lui rendre cette justice,

il trouva dans toutes ses actions une

indécence, et dans ce qu' elle lui disoit

de plus tendre, un jargon d' habitude

qui le firent souvenir de toutes les

aventures que Taciturne lui avoit

attribuées, et en constaterent la réalité dans

son esprit. Il eut alors presque autant de

plaisir à imputer à une trop grande facilité

de moeurs tout ce qu' elle avoit fait

pour lui, qu' il auroit auparavant eu de

chagrin de croire que ce n' étoit pas

l' ouvrage de l' amour. Autant, enfin, que

dans les commencemens de sa passion

pour elle, il rejettoit avec horreur tout

ce qui auroit pu l' avillir dans son esprit,

autant alors s' exagéroit-il tout ce qui

p120

pouvoit l' effacer de son coeur, ou le disposer

à l' inconstance.

LIVRE 1 PARTIE 2 CHAPITRE 10

Le prince, ce jour-là, raisonna beaucoup,

et ne décida rien. Désespéré que

la fée lui eût fait cette cruelle confidence,

se blâmant quelquefois de déférer

tant à une idée chimérique peut-être,

mais dont il tâchoit vainement d' affoiblir

le pouvoir ; tour-à-tour combattu

par l' amour, par ses préjugés, par son

orgueil, mais s' ennuyant de ne pas voir

Tout-Ou-Rien, il la rejoignit bientôt. Le

noir chagrin, qui loin d' elle l' avoit occupé,

se dissipa par sa présence. Quand elle

auroit deviné quel avoit été le sujet

de la méditation de son amant, elle n' auroit

pas pu chercher plus à le rendre à

sa premiere ardeur ; et ce ne fut pas en

vain qu' elle le chercha. Aussi sensible

que jamais aux charmes de la fée, il ne

s' occupa plus que du bonheur de la revoir ;

et bientôt le plaisir d' aimer lui fit

oublier qu' il croyoit ne pas aimer dans

les regles.

Le coup cependant étoit porté. Qu' un

p121

amour aussi violent que celui du prince,

s' éteignît tout d' un coup, rien n' étoit

moins possible ; mais qu' après en

avoir à ce point altéré le principe, il eût

toujours subsisté, rien n' eût été moins

naturel. De jour en jour, Schézaddin

perdoit de son ardeur, mais c' étoit imperceptiblement.

Si ces fêtes, qui ne lui avoient

long-tems paru que d' incommodes

distractions, lui sembloient alors des

plaisirs nécessaires, il s' en falloit beaucoup

qu' il les desirât toujours. Les rendez-vous

dans le pavillon des plaisirs

étoient aussi fréquens ; et si quelque chose

les distinguoit des premiers, c' est

qu' ils étoient un peu moins longs ; et

que moins rempli de son amour, il en

pouvoit parler davantage.

La fée avoit assurément beaucoup

d' usage de la galanterie, mais c' étoit la

premiere fois qu' elle aimoit, et l' expérience

qu' elle avoit acquise ne pouvoit

pas lui être utile dans une situation si

différente de celle où elle s' étoit trouvée.

Quand, d' ailleurs, les desirs seroient

dans les hommes moins semblables

à l' amour, les femmes, qui mesurent

presque toujours notre tendresse

sur nos emportemens, s' y laisseroient

tromper encore. Schézaddin étoit toujours

p122

ardent ; il résultoit de-là pour la

fée, qu' il étoit toujours amoureux ; et

en supposant même qu' il eût langui près

d' elle, elle étoit si vive, s' enivroit tant

elle-même de sa propre ardeur, qu' il

n' eût pas été bien étonnant qu' elle ne

s' en fût pas apperçue !

Lorsque l' amour commence à s' éteindre,

les sens sont bien près de se lasser.

Le souvenir des plaisirs que nous avons

goûtés, l' habitude, nous soutiennent

quelque tems contre l' ennui. Au défaut

de cette ardeur si vive et si délicate dont

l' ame étoit embrasée, on passionne son

imagination ; les illusions qu' elle fournit

tiennent quelque tems lieu du sentiment

que l' on n' a plus ; mais elle s' use

plus promptement que le coeur, et l' on

finit par se trouver d' autant plus épuisé,

que l' on s' est d' autant plus combattu.

Ce fut ce qui arriva à Schézaddin. La

nécessité de vivre avec la fée lui devint

enfin un supplice. Les caresses qu' elle

lui faisoit, si charmantes autrefois pour

lui, ne le tiroient de sa langueur qu' avec

peine ; et jamais il ne sentoit plus vivement

le dégoût qu' elle lui inspiroit, que

quand il avoit cédé aux foibles desirs

qu' elles faisoient encore naître. Cruelle

Tout-Ou-Rien ! S' écrioit-il quelquefois,

p123

ou reprends tes faveurs, ou rends-moi

mon amour !

Oui ! Rends-moi ! Dit Schah-Baham,

comme si cela se rendoit quand on en a

envie. Pourquoi aussi l' a-t-il perdu à

propos de rien ? Parce qu' on lui dit qu' on

l' a fait rêver le plus agréablement du

monde ? Passe encore si on lui eût fait

faire de ces songes qui effraient. Pour

cela, à parler franchement, je ne le

pardonnerois pas à mon meilleur ami ;

d' autant plus que personne n' ignore qu' il y

a quantité de gens que l' on a trouvés

morts le matin, de la peur qu' ils avoient

eue d' un mauvais rêve : mais pour ceux

de la fée, il faut certes avoir un peu

d' humeur pour s' en plaindre, et même

s' en fâcher. Eh bien ! Madame, que dites-vous

de cet homme-là ? Qu' il avoit, dit

la sultane, une opinion bizarre ; et

qu' il agissoit d' après. Oui, mais reprit

Schah-Baham, ne le voyez-vous pas

dans une ménagerie, de cette belle affaire ?

C' est qu' à ne vous rien cacher, cela y

mene de plein saut. Elle en va, peut-être

à présent, faire quelque grosse

bête. Il y a, répondit la sultane, quelques

personnes qui rendroient cette

métamorphose impossible. Eh bien, reprit-il,

vous avez voulu-là avoir de l' esprit,

p124

et médire de quelqu' un, suivant votre

usage. Mais je veux mourir si je vous ai

entendue. Cela m' est, au reste, fort égal.

Vous pourriez pourtant vous dispenser

de dire au visir de ces galanteries-là.

Elles ne vont pas, soit dit entre nous, à

un premier ministre.

Tout visible qu' étoit le dégoût du

prince, Tout-Ou-Rien ne le saisit pas,

Taciturne fut plus clairvoyant ; mais son

maître avoit si mal reçu les représentations

que de tems en tems il s' étoit avisé

de lui faire, qu' il avoit résolu de le laisser

à ses erreurs. Schézaddin cependant,

périssoit d' ennui, autant de l' état où il

se trouvoit, que de n' avoir personne à

qui le confier. Il jettoit de tems en tems

sur son favori des regards tristes, que

Taciturne comprenoit aisément, mais

que jamais il ne paroissoit entendre. Le

prince, enfin, ne pouvant plus tenir à

sa situation, la lui découvrit. La chose

parut au confident de la plus grande

importance. Sans compter sa haine pour la

fée, il étoit de ces sortes de gens qui

croient que la gloire sert à quelque

chose, et il fut d' abord charmé que son

maître se rendît à la sienne. Il vouloit

même que le roi quittât avec éclat

Tout-Ou-Rien : mais son attachement pour

p125

Schézaddin combattant en même tems

sa haine et sa pédanterie, il jugea que s' il

falloit qu' il l' abandonnât, il falloit du

moins que ce fût avec les plus grandes

précautions. Loin donc de l' exhorter à

la quitter, il lui conseilla d' attendre le

plus patiemment qu' il pourroit, qu' elle

se degoûtât de lui, puisqu' il étoit si

dangereux de la prévenir.

Attendre ! S' écria Schézaddin, songes-tu

bien qu' il y a un mois que je péris

d' ennui ? Est-il possible que tu ne sentes

pas combien il est affreux de témoigner

de l' amour à quelqu' un qui n' en inspire

plus ! Eh ! Seigneur, repliqua le favori,

croyez-vous être le seul qui ayez

passé par les horreurs des bons procédés ?

Je vous suppose, au reste, encore

plus aimé que vous ne l' êtes ; et je ne

doute pas, si vous voulez vous conduire

avec une certaine sagesse, que vous ne

soyez, dans fort peu de tems, abhorré

de Tout-Ou-Rien. L' art de se faire haïr est

fondé sur des principes encore plus sûrs,

que l' art de se faire aimer ; et tout désagréable

qu' il paroît, il est quelquefois si

nécessaire que l' on ne peut que risquer

beaucoup à l' ignorer. Cet art, par exemple,

peut seul vous tirer de la situation

où vous êtes. Vous n' aimez plus la fée,

p126

mais elle vous aime encore ; elle est vaine

et puissante, il est dangereux de l' offenser !

N' osant la quitter, c' est de son

dégoût seul que vous pouvez attendre

votre liberté : vous rendre haïssable à

ses yeux, est donc aujourd' hui l' unique

parti qui vous reste à prendre ; et c' est

sur cela précisément que je me crois en

état de vous donner de fort bons préceptes.

Je dis donc que pour amener la fée

à vous haïr encore plus qu' elle ne vous

a aimé, sans la mettre cependant dans

la nécessité de se venger de vous, il faut

d' abord que vous feigniez pour elle plus

d' amour que jamais. Paroissez tendre ;

mais soyez jaloux, bizarre, emporté :

exigez des sacrifices ; qu' elle ne soit pas

tranquille un instant. En lui demandant

pardon d' une querelle injuste que vous

lui aurez faite, ménagez-vous de quoi

en faire naître une autre. Sur-tout, faites

durer les brouilleries, et éloignez les

raccommodemens : mais en tourmentant

sans cesse son coeur, flattez toujours

sa vanité ; conduisez-vous enfin

avec tant d' art qu' elle ne puisse ni

douter de votre amour, ni ne se pas lasser

d' être si désagréablement aimée.

J' avoue que cette conduite réveillera

p127

d' abord le goût malheureux qu' elle a

pour vous, mais en même tems, il est

impossible qu' elle ne l' use pas, et que

des caprices perpétuels, suivis de retours

froids et languissans ; des jalousies

mal-fondées, et sur-tout bien offensantes ;

des réponses humiliantes et dures,

ne vous rendent bientôt à ses yeux l' amant

du monde le plus insoutenable. Piquée,

tourmentée, inquiete sans doute,

elle se plaindra de n' être plus aimée.

Dans ces momens d' impatience, elle

vous proposera de rompre... ah ! Plût

au ciel ! S' écria Schézaddin, que ce seroit

avec plaisir que j' accepterois... point du

tout, seigneur, interrompit Taciturne,

n' acceptez pas si légérement ; en pareil

cas, la colere suppose toujours de l' amour.

Au lieu de donner dans ce piege,

plaignez-vous vous-même de sa froideur ;

rejettez tous vos torts sur elle,

reprochez-lui ses injustices, conjurez-la

de vous rendre son coeur ; excusez-vous,

accusez-la ; promettez tout, faites-lui

tout promettre ; mais ne changez pas.

Eh ! Traître, s' écria le roi, ne vois-tu

pas où tu me rejettes avec tes perfides

conseils. D' ailleurs n' est-ce pas assez

de ne plus aimer la fée, sans me faire

une étude constante et suivie de tourmenter

p128

un coeur auquel je n' ai rien à reprocher

que d' être trop constant et trop

tendre. Eh bien ! Seigneur, répondit le

favori, puisque les ménagemens vous

déplaisent, écrivez à la fée que vous ne

l' aimez plus. Une métamorphose bien

humiliante, et qui pourra durer quelques

siecles, sera sûrement le prix de votre

franchise, et l' unique réponse qu' elle

fera à votre lettre ; mais vous aurez du

moins, dans ce malheur, la consolation

de n' avoir pas manqué de sincérité.

Si cependant ce que je vous propose,

se trouve trop contraire à votre façon

de penser, pour qu' il vous soit possible

de le mettre en usage, il n' en faut

plus parler. Et s' il plaît à la fée de

m' aimer toujours, lui demanda Schézaddin ?

Oui ! Toujours ! Repliqua Taciturne,

est-ce qu' on aime toujours ? Il est

indubitable qu' enfin Tout-Ou-Rien changera.

Et tu crois, apparemment, reprit

le roi, que la certitude que tu as que

dans deux ou trois ans peut-être elle

m' oubliera, suffit pour adoucir le

malheur que j' ai d' être aimé ? Puisque vous

en êtes si fâché, répondit le confident,

faites donc ce qu' il faut pour ne l' être

plus. Comme j' ai plus de zele que

d' amour-propre, le peu de cas que vous

p129

faites de mes conseils, ne m' empêchera

pas de vous donner ceux que, dans la

situation présente, je crois vous devoir.

La fée est vaine ; et si l' amour peut

quelquefois l' emporter sur la vanité, il

est certain qu' il ne la détruit pas. C' est

d' après cette idée exactement vraie que

vous devez marcher. Malheureusement

vous en êtes à votre premiere affaire ;

et quelque simple que paroisse la conduite

que je vais prendre la liberté de

vous prescrire, il faudroit être bien

heureusement né pour pouvoir, dans une

situation telle que la vôtre, se passer des

discours de l' expérience. Il n' est cependant

question que de paroître froid et

rêveur auprès de la fée, de feindre de

vouloir cacher votre ennui, et de le

laisser toujours percer ; d' avoir sans cesse

l' air occupé de quelqu' autre chose que

d' elle, et de n' en jamais convenir : de

vous prêter à ses caresses d' un air froid

et languissant, et de ne les chercher

jamais. Elle pourroit tenir contre vos

fureurs ; mais il ne se peut pas qu' elle

tienne contre un aussi cruel ennui que

celui que vous lui causerez. Sur-tout,

n' exagerez aucun de vos mouvemens ; la

finesse de l' art ne consiste que dans

l' imitation la plus vraie de la nature. évitez,

p130

au reste, de lui inspirer de la jalousie.

Cette passion donneroit à son ame un

mouvement qui l' empêcheroit de tomber

dans la langueur. Songez que l' ennui

seul doit y regner. Pour lui faire même

mieux sentir à quel point vous êtes changé

pour elle, dites-lui quelquefois que

vous l' aimez. Le ton dont vous le lui

direz ; la froideur de vos expressions,

celle de vos regards, que malgré elle-même

elle comparera avec ces transports

et cette ardeur qui vous animoient autrefois,

ne la laisseront plus douter de votre

changement. La crainte d' être prévenue,

si elle ne se hâte pas de vous quitter

doit naturellement être la suite de

cette certitude ; mais quelque détachée

de vous qu' elle paroisse, quelque adresse

qu' elle puisse employer pour lire dans

votre coeur, gardez-vous de lui en laisser

pénétrer les secrets ; que tout lui parle

sans cesse de votre inconstance, et que

jamais votre coeur n' en prononce l' aveu ;

qu' en vous séparant enfin elle puisse se

flatter, non seulement, que c' est elle

qui vous quitte, mais encore que vous

la regretterez long-tems.

Visir, mon fils, dit alors le sultan,

en attendant que vous me donniez ce

conte tout entier, avec les beaux commentaires

p131

que vous m' avez promis, ne

pourriez-vous pas me donner d' avance

les maximes que Taciturne vient de

débiter à son maître ? C' est qu' elles sont fort

belles au moins, et même très-instructives !

Je vous assure que je n' aurois jamais

cru que l' art de désespérer ou d' ennuyer

les femmes fût si nécessaire et si difficile.

Je ne retiendrai jamais bien tout cela,

que je ne l' apprenne par coeur ; sur-tout

l' art d' ennuyer, qu' il faudra sûrement

que je lise plus d' une fois, et que j' étudie

long-tems avant que je puisse me

flatter de le posséder comme un autre.

La nature, répondit la sultane, fait

quelquefois pour nous plus que nous ne

le croyons, ou que nous ne voulons

paroître le croire ; mais je vous

conjure d' être persuadé que votre modestie

ne me dérobe rien de vos talens. Politesse

toute pure, repliqua Schah Baham,

on flatte toujours les rois.

LIVRE 1 PARTIE 2 CHAPITRE 11

Schézaddin craignant, comme

votre majesté, que l' art d' ennuyer ne

lui coûtât beaucoup, et ne lui réussit peu,

p132

se détermina, malgré sa franchise, à

employer un peu de perfidie pour se

débarrasser de la fée ; et dès le soir même

eut un caprice. Il étoit tel qu' il ne

doutoit pas qu' elle n' en fût vivement

piquée ; mais quand on aime, on s' afflige

de ces sortes de choses plus qu' on ne s' en

offense : non-seulement elle le lui pardonna,

mais encore elle lui en demanda pardon.

La jalousie la plus offensante et le

plus durement exprimée, ne lui parut

qu' une preuve d' amour ; et elle ne songea

qu' à donner à Schézaddin de nouvelles

preuves de sa tendresse, pendant qu' elle

ne pouvoit trop l' accabler de sa colere.

Tout déterminé qu' il étoit à la tourmenter,

une douceur si singuliere le toucha.

Il rougit de son injustice ; et les pleurs de

la fée, les premieres de ce genre qu' il

lui eût fait verser, secondant la bonté

naturelle de son coeur, il tomba à ses

genoux, l' accabla des plus tendres

caresses, et crut retrouver dans ce

raccommodement tout l' amour qu' il avoit

perdu. Ce ne fut pas pour long-tems. Ses

desirs irrités par une résistance légere,

que Tout-Ou-Rien avoit cru devoir lui

opposer, s' éteignirent dès qu' elle y eût

cédé, et avant même que de sortir de

ses bras, il avoit repris toute son

indifférence.

p133

à cette premiere épreuve il en fit

succéder mille autres, aussi douloureuses

pour Tout-Ou-Rien, et qu' elle ne supporta

pas avec moins de patience. Loin

même que les procédés de son amant,

qui perdoit de ses remords à mesure qu' il

perdoit de son goût, affoiblissent sa

tendresse, il sembloit que plus il la rendoit

malheureuse, plus il la lui rendoit chere.

Lasse enfin de pardonner, le croyant

du moins, mais aimant toujours, elle

voulut essayer si, en se révoltant contre

les caprices de son amant, elle ne les

feroit pas cesser. La colere dont elle

s' arma, n' eut pas de plus heureuses suites

que son indulgence, il soutenoit ses

menaces comme il avoit soutenu sa douleur ;

et l' infortuné Tout-Ou-Rien, lasse de

contraindre son amour, alloit enfin tomber

et pleurer aux genoux de l' ingrat qu' elle

avoit attendu vainement aux siens.

Quelquefois touché, malgré lui même,

de l' état où il la réduisoit, il joignoit

ses larmes aux siennes, la serroit dans

ses bras, et desiroit même qu' elle retrouvât

dans son coeur tous les sentimens

qu' elle cherchoit à y réveiller : mais il

est plus difficile encore de ranimer une

passion éteinte, qu' il ne l' est de triompher

d' un amour naissant. Schézaddin,

p134

en se reprochant de ne l' aimer plus, n' en

étoit pas pour cela plus disposé à revenir

à elle. Pour peu même que la douleur

de la fée s' expliquât long-tems, il

sentoit s' évanouir la pitié qu' elle lui

avoit inspirée, et ne trouvoit plus que

lui à plaindre.

Tout-Ou-Rien, enfin, craignit de

n' être plus aimée ; mais comme son

coeur souffroit plus que sa vanité de

l' inconstance de son amant, en croyant

n' aimer qu' un ingrat, elle n' en étoit

pas moins toute à sa tendresse. Cet

orgueil qui autrefois lui faisoit

regarder, comme le plus cruel des suplices,

d' être prévenue par un amant volage,

cette légéreté qui la faisoit courir d' amusemens

en amusemens, et ne lui avoit pas laissé

le tems de connoître l' amour, tout

se taisoit ou avoit disparu devant

cette passion funeste par laquelle elle

étoit entraînée. Tout douloureux, tout

cruel qu' étoit pour son ame le sentiment

impérieux qui la maîtrisoit, c' étoit, cependant,

le seul qu' elle pût y laisser regner.

Malheureux l' un par l' autre, ils passerent

dans ce triste état un tems assez

considérable. Tout-Ou-Rien, outrée de se

voir un objet de dégoût, se croyant une

p135

rivale, et la cherchant en vain, vouloit

quelquefois et aussi inutilement, le forcer

à s' expliquer. Tout las qu' il étoit de

se contraindre, d' un air morne, froid,

et ennuyé, il lui juroit une tendresse

extrême, lorsqu' elle l' interrogeoit sur

ses sentimens. Quoique des protestations

dénuées de ces transports, qui seuls

leur donnent de la force, ne la rassurassent

pas, elle s' en contentoit toujours.

Si Schézaddin ne lui parloit plus

de sa passion comme elle l' auroit desiré,

elle jouissoit du moins du plaisir de lui

en entendre parler encore ; et cette

ressource, quelque foible, quelque peu

consolante qu' elle soit, est plus nécessaire

à un amour malheureux, qu' on ne pourroit

l' imaginer.

Schézaddin désespéré, cependant, de

voir que tout ce qu' il imaginoit pour

forcer la fée à l' inconstance, ne faisoit

qu' ajouter à sa tendresse, s' emportoit

souvent contre son favori, et se reprochoit

à lui-même des ménagemens qui lui

servoient si peu. Ne sçachant plus,

enfin, qu' imaginer pour se rendre indifférent

à une femme que son amour et sa

vanité aveugloient sur tout, il résolut

d' essayer si, en s' eloignant d' elle, il

ne parviendroit pas à s' en faire oublier.

p136

Il se flattoit que s' il pouvoit la

déterminer à passer quelques jours sans le

voir, le besoin de s' occuper, et l' habitude

où elle étoit de ne pouvoir trouver

des ressources que dans le plaisir

d' aimer, le banniroient de sa mémoire ;

et que, sans explication, sans reproches,

elle rompoit pour jamais avec lui. Mais

comment lui annoncer qu' il vouloit aller

passer quelques jours à Tinzulk, et

qu' il ne vouloit pas qu' elle l' y suivît ;

quels motifs donner à un voyage si

peu nécessaire, et sur quoi fonder le

desir qu' il avoit qu' elle n' en fût pas ?

L' ennui dont il se sentoit accablé, ne

lui permettant point de différer son

départ, il en parla à Tout-Ou-Rien, sans

avoir encore imaginé aucun des prétextes

qui auroient pu la tromper. Quoi !

Lui dit elle, en pâlissant, c' est vous qui

voulez vous éloigner de moi ! Vous

qui, il n' y a pas encore long-tems, en

me voyant sans cesse, croyiez encore

ne me pas voir assez ! Mais, madame,

répondit-il... ingrat ! Interrompit la

fée, n' as-tu que ce nom à me donner,

et n' étois-je pas déjà assez sûre de ton

indifférence ! Pars, puisque tu le veux,

éloigne-toi pour jamais d' un lieu que ta

présence me rend aussi odieux aujourd' hui,

p137

que ta présence et ton amour m' y

faisoient autrefois trouver de charmes.

Je ne croyois pas, repliqua-t-il, que

lorsque l' on s' aimoit, on fut condamné

à se voir toujours ; mais puisque vous

dites que c' est une regle, il faut bien s' y

soumettre : je la trouve dure, pourtant,

continua-t-il, en allant s' asseoir loin

d' elle, d' un air piqué ; car, enfin, c' est

positivement être esclave, que de ne

pouvoir pas un instant disposer de

soi-même.

Pendant qu' il tenoit tous les mauvais

propos que l' on tient à une femme, lorsqu' on

a tort avec elle, qu' on veut l' avoir,

et que l' on a des raisons pour

n' en pas convenir, Tout-Ou-Rien pleuroit.

Quoique Schézaddin craignît sa

colere, il l' auroit beaucoup mieux

aimée, que cette douleur tendre, dans

laquelle il la voyoit plongée, qui

l' embarrassoit sans le toucher, et achevoit

de le convaincre qu' il ne parviendroit

jamais à l' amener à finir à l' amiable avec

lui. Cette idée achevant de lui donner

de l' humeur, il dit à la fée des choses si

déraisonnables, et si dures, qu' enfin

elle s' emporta, et le pria de retourner

à Tinzulk, et de ne la revoir de sa vie.

Quelle que fût alors sa fureur, il y a

apparence

p138

qu' elle ne desiroit pas d' être

obéie. Cependant le perfide roi d' Isma,

prenant le discours de la fée pour la

permission dont il croyoit avoir besoin,

la quitta en lui faisant la plus froide,

et la plus profonde des révérences, et se

hâta de retourner à Tinzulk.

Malgré les preuves d' indifférence

qu' il lui avoit déja données, la fée

croyoit si peu possible que l' on se

séparât si brusquement d' une femme, à

laquelle, quelque froideur qu' elle inspirât,

on devoit au moins des égards, qu' elle

attendit long-tems que, honteux

de ses procédés, il vint à ses genoux,

lui en demander pardon. Enfin elle alloit

le chercher, lorsqu' on vint lui apprendre

qu' il étoit sorti du palais. Un

départ si subit, et précédé de tant de

marques de dégoût, auroit dû ouvrir

les yeux à la fée ; mais quand on aime

encore, il est si douloureux de penser

que l' on n' est plus aimé, qu' il est assez

simple que ce soit la derniere chose

qu' on imagine. Sa tendresse, qui étoit

extrême ; peut-être un peu d' amour-propre,

ne lui permirent pas de penser que

Schézaddin l' eût fuie sans retour. Il faut,

au reste, avoir aimé pour sçavoir comme

on excuse les procédés les plus inexcusables,

p139

et toutes les raisons qu' on y

cherche. Au milieu, cependant, de toutes

les idées qui se présenterent à l' esprit

de la fée, celle que le prince ne l' aimoit

plus, vint à son tour s' y offrir ; mais

elle lui parut si peu vraisemblable,

et même si offensante pour lui,

qu' elle eut de la peine à se pardonner de

l' avoir eue. Quoi ! Ce prince, objet d' une

passion si vive et si sincere, n' étoit qu' un

ingrat, que sa tendresse et ses charmes

n' avoient pu retenir, et que peut-être,

ils ne pourroient ramener ! Non, sans-doute,

il aimoit encore ! Guidé par les

mauvais conseils de Taciturne ; croyant

peut-être s' avilir, en consacrant tout

entier à l' amour un tems dont on lui

disoit qu' il devoit au moins une partie à

la gloire, ce ne pouvoit être que malgré

lui qu' il s' étoit arraché d' auprès

d' elle. Il ignoroit encore ce qu' il en

coûte pour s' éloigner de ce qu' on aime,

et combien la gloire dédommage peu

du plaisir d' aimer. Pourroit-il l' apprendre,

et supporter ce vuide affreux qui

alloit succéder à ces tendres mouvemens,

à cette douce ivresse qui l' avoient si

long-tems agité et rempli ; et pourroit-il

les desirer encore, sans revenir les

chercher dans ses bras ? Car, enfin, la

p140

fée n' imaginoit pas qu' une autre qu' elle

pût faire le bonheur de Schézaddin ; et

quand, malgré tout ce qu' elle opposoit

à cette funeste idée, elle étoit forcée de

convenir qu' il y avoit déja long-tems

que ce prince ne répondoit plus que

foiblement à son ardeur ; elle le croyoit

plus attiédi qu' inconstant, et se consoloit

par l' espérance de le revoir plus

sensible et plus tendre, du chagrin

que son absence lui causoit.

Quelques illusions que la fée cherchât

à se faire sur la fuite de Schézaddin,

elle en étoit, dans le fond, aussi piquée

qu' elle devoit l' être, et quelquefois

l' attribuoit à sa véritable cause. Après que

la douleur de vivre sans cet amant qui

lui étoit encore si cher, l' eut occupée

quelques jours, elle commença à craindre

que Schézaddin ne voulût sérieusement

la quitter, et que la négligence

qu' il avoit pour elle, n' annonçât une

rupture déclarée. Son premier mouvement

fut de le prévenir, et de ne lui

apprendre que par un nouveau choix,

qu' elle avoit elle-même cessé de l' aimer ;

mais il se pouvoit qu' elle se trompât,

en se croyant si près de l' inconstance :

et si cela étoit, combien n' auroit-elle

pas à se plaindre d' une précipitation qui

p141

lui enleveroit le coeur de son amant, et

lui feroit mériter son mépris ? La fée,

jusques-là, n' avoit pas fait grand cas de

l' estime de ceux qu' elle s' étoit attaché ;

mais aussi, jusques-là, elle n' avoit pas

aimé ; et il ne lui étoit pas possible de

penser, dans cette occasion, comme elle

avoit fait dans quelques autres. Cependant,

sans y penser, elle rappella au

service de sa chambre de certains génies

extrêmement aimables, et qu' elle

avoit mis à d' autres emplois lorsqu' elle

commença à prendre du goût pour

Schézaddin. Ce n' étoit pas tout-à-fait

être consolée ; mais c' étoit annoncer

qu' on vouloit, et qu' on pouvoit l' être ;

et quand une fois une femme, dans la

position de Tout-Ou-Rien, a entrevu que

sa douleur peut n' être pas éternelle, il

est rare qu' elle reste affligée bien

long-tems.

Pendant que la fée, soit en bien, soit

en mal, ne s' occupoit que de lui, formoit

des projets de vengeance qu' elle

n' exécutoit point ; lui écrivoit par jour

mille lettres qu' elle ne lui envoyoit pas ;

dormoit mal, mangeoit peu, cherchoit

à s' amuser de tout, et ne se plaisoit à

rien, le grand roi d' isma ne cessoit de

se féliciter du parti qu' il avoit pris. Son

p142

favori qui auroit desiré, ou que l' on

n' eût pas suivi ses conseils, ou que, sur

le point d' en recueillir le fruit, on ne se

fût point perdu par une étourderie,

dont il étoit impossible que la fée ne

reconnût point la source, n' étoit pas, à

beaucoup près, aussi satisfait que le roi,

de la façon brusque dont il l' avoit quittée.

Au bout de deux jours, cette joie

si vive qui avoit transporté Schézaddin,

se modéra. Quelque ennuyeux que lui

parût le palais de Tout-Ou-Rien, il lui

sembla que le sien l' étoit encore davantage.

S' il ne regrettoit pas la fée, il regrettoit

et l' amour, et le plaisir d' être

aimé qui, quand il n' intéresse plus le

coeur, flatte toujours l' amour-propre.

Le sien fut bientôt piqué de la froideur

que la fée lui témoignoit ; il s' étoit

attendu à lui voir suivre ses pas, ou du

moins à être tourmenté de ses lettres ; et

il ne fut pas médiocrement étonné de ce

qu' à tous égards, elle le laissoit si

tranquille. Cette indifférence le réveilla.

Il lui parut honteux d' être si-tôt effacé du

coeur de la fée ; et quelque important

qu' il eût cru au bonheur et à la gloire

de ses jours, de rompre avec elle, il

trouva qu' il étoit encore plus nécessaire

à sa vanité de la remettre sous son empire.

p143

La fée d' ailleurs étoit jolie, et

une absence de quelques jours lui avoit

rendu bien des charmes aux yeux de

Schézaddin. Il forma donc la résolution

de la revoir, et l' exécuta, malgré toutes

les représentations de Taciturne, qui

sentant que la vanité seule, et un peu

de desirs ramenoient son maître auprès

d' elle, auroit bien voulu que des mouvemens

si différens de l' amour, ne lui en

eussent point paru.

Quoique Tout-Ou-Rien commençât à

se consoler, elle n' étoit pas encore guérie ;

et la présence inopinée du prince

la plongea dans un trouble qu' elle n' eut

pas peu de peine à dissimuler. Elle parvint

cependant à le renfermer assez bien,

pour ne lui montrer qu' un léger étonnement

de le revoir. Comme il supposoit

qu' elle étoit infiniment affligée, il

croyoit la trouver couchée, ou dans le

plus grand abbattement, et tout au plus

auprès d' elle, celle de ses femmes qu' elle

honoroit le plus de sa confiance. Il ne

fut donc pas peu surpris de la trouver à

sa toilette, avec des fleurs dans ses cheveux ;

chantant avec toute l' apparence

de la tranquillité, un air, sur lequel un

de ses amans avoit fait autrefois des vers

pour elle ; et entourée de ces grands génies,

p144

dont nous avons dit qu' elle se servoit,

lorsque des objets plus agreables

ou plus nouveaux ne l' occupoient pas

toute entiere. Elle se fit même attacher

ses brodequins, en présence du roi, par

un d' eux qu' elle ne fut pas assez maladroite

pour louer, mais qu' elle lorgna

en dessous. Ces façons, toutes singulieres

qu' elles étoient, déplurent pourtant

encore moins à Schézaddin, que l' air

paisible qu' il lui trouvoit, et la politesse

froide avec laquelle elle le reçut. Il

s' étoit flatté qu' elle lui feroit bien des

reproches, ou qu' elle n' affecteroit pas de

le regarder ; enfin, qu' elle le traiteroit

comme on traite en pareil cas quelqu' un

de qui l' on a beaucoup à se plaindre, ou

qu' il ne lui trouveroit que cette douleur

tendre et timide que l' amour malheureux

emploie toujours, et toujours si

inutilement ; et il étoit déterminé, comme

c' est l' usage, à être humble, si elle

étoit fiere ; et insolent et dur, s' il ne lui

voyoit que de l' affliction.

Comme elle crut que le silence lui

donneroit un air piqué qu' elle ne vouloit

pas avoir, et que peut-être aussi elle

vouloit aider Schézaddin, elle lui parla

la premiere avec toute la politesse

imaginable ; mais ne mit que de cela dans

p145

toutes les questions qu' elle lui fit, et qui

n' étoient absolument que du genre de

celles que l' on fait aux gens à qui l' on

n' a rien à dire, et auxquels, cependant,

on se croit obligé de parler.

L' indifférence avec laquelle elle le recevoit,

ne le toucha pas, mais elle le piqua.

Cette même femme, objet si long-tems

de sa froideur et de ses dégoûts, devint

pour lui plus intéressante que jamais.

Il lui sembla même que jamais elle n' avoit

eu tant de charmes. Tout-Ou-Rien n' avoit

pas un instant douté de l' impression

que feroit cette réception, non sur le

coeur, mais sur la vanité de Schézaddin ;

elle s' étoit même bien promis qu' elle se

diroit alors qu' il ne falloit pas qu' elle

s' y méprît ; mais son amant étoit aimable ;

elle étoit accoutumée à l' aimer ; elle

l' aimoit sûrement encore, ne doutoit

pas du moins qu' elle ne l' aimât toujours

beaucoup, et peut-être, ne se

trompoit pas moins à son coeur que

Schézaddin ne s' abusoit sur le sien. Car,

combien ne se croit-on pas d' amour,

lorsqu' on sçait que l' on n' en inspire plus !

Tous deux, par le tour que les choses

prenoient, se trouvoient à peu-près dans

la même position. Il sembloit à Tout-Ou-Rien

qu' elle ne desiroit de le rengager

p146

que pour avoir le plaisir de le quitter

à son tour ; et Schézaddin, quoiqu' il

mît dans cette affaire beaucoup moins

de sentiment, encore que la fée ne doutoit

pas qu' en la revoyant, il n' eût repris

pour elle toute la tendresse qu' elle

lui inspiroit autrefois, et brûloit du

desir de la lui faire partager. Quoique dans

le fond, il ne lui parût pas possible

qu' elle l' eût oublié si promptement ; ce

génie, à qui elle avoit donné auprès d' elle

de si singulieres fonctions, l' alarmoit

d' autant plus, que c' étoit involontairement

qu' elle paroissoit le regarder avec

une sorte de complaisance, et qu' il

croyoit lui voir plus de desir de lui

dérober ce commencement de fantaisie,

que d' envie de lui exagérer ses mouvemens.

Il ne crut pas, cependant, devoir

prendre le ton soumis qui auroit convenu

à ses inquiétudes. Accoutumé à cet

air d' empire, si ordinaire aux amans heureux,

et si cruel pour les femmes qui y

sont exposées, plus il craignît de la

perdre, plus il employa de sécheresse. J' aime

assez, lui dit-il, avec un souris ironique,

à voir l' impression douloureuse que

mon absence vous a faite. Je ne sçais

pas, au reste, à propos de quoi je me

p147

suis avisé de tenter cette épreuve : je

devois ne pas douter de votre coeur.

à cela point de réponse, pas même

un regard qui annonçât le plus léger

sentiment ; la fée mettoit son rouge.

à ce que je vois, poursuivit-il, (et

ce sera peut-être un jour un bonheur

pour moi que d' en être convaincu),

ce que l' on appelle une passion

éternelle, finit comme toute autre chose ;

mais c' est qu' il n' est que trop vrai

que tout le monde ne sçait pas aimer. Il

m' auroit cependant été nécessaire d' être

instruit plutôt de cette fâcheuse vérité.

Pas plus de réponse que la premiere

fois ; la fée plaçoit ses mouches.

Schézaddin qui l' avoit vu si long-tems

soumise à tous ses caprices, et

même trembler, lorsqu' il la regardoit

avec indifférence, ne fut pas médiocrement

surpris de la tranquillité avec laquelle

elle l' écoutoit. Mais, madame,

lui dit-il, il est, permettez-moi de vous

le dire, un peu singulier que vous ne

paroissiez pas m' entendre.

Je vous demande pardon, seigneur,

lui dit-elle, je rêvois. J' ai cru qu' entre

amis, cela n' étoit pas défendu ; mais

puisque vous le trouvez mauvais, je me

p148

rendrai à la conversation. Vous êtes

aujourd' hui singuliérement parée ! Lui dit-il,

oserois-je vous demander quels sont

vos projets ? Je n' en ai qu' un qui me

paroît le plus simple du monde,

répondit-elle, je vais à l' opéra ; et je me

flatte, ajouta-t-elle, avec un souris

moqueur, que, quoique vous paroissiez

avoir de l' humeur aujourd' hui, vous

voudrez bien ne le pas trouver mauvais.

Je ne suis point fait, madame,

pour vous contraindre, reprit-il aigrement.

Eh ! Seigneur, repliqua la fée

en souriant, faites-moi le plaisir de me

dire quelque chose qui soit pour moi

plus nouveau que cela. J' aurois cru,

pourtant, lui dit-il plus bas, et d' un

ton un peu moins fier, que cet opéra

pouvoit se remettre, et qu' après avoir

été quelques jours sans me voir, le plaisir

d' y aller ne seroit pas pour vous

le plus flatteur de tous ceux que l' on

pût vous offrir. Vous n' y pensez pas !

Lui dit-elle, c' est un opéra nouveau ! Il

faut donc y aller, madame, reprit-il

avec emportement. Il y a deux heures,

reprit-elle, sans s' émouvoir, que j' ai

l' honneur de vous dire que c' est mon

intention. Au reste, comme la musique

pourroit vous plaire moins qu' à moi,

p149

et qu' il ne me paroîtroit pas tout-à-fait

équitable que je vous obligeasse de venir

entendre celle qui m' est préparée,

je crois devoir vous laisser le choix de

vos amusemens. Tout s' empressera ici à

vous en procurer, et à cet égard vous

n' y trouverez rien de changé. C' est

donc, repartit Schézaddin, la seule chose

qui ne l' y soit pas. J' aurois, il n' y a

pas long-tems, continua-t-il, cru vous

déplaire beaucoup de ne point suivre

vos pas par-tout où ils se portoient ;

mais je craindrois aujourd' hui que ce

soin de ma part ne vous rendît moins

agréable le plaisir que vous allez chercher.

Je n' imaginois pas, reprit-elle,

que vous voudriez bien le partager avec

moi, et je n' ai pas cru que je dusse vous

demander une complaisance qui auroit

pu vous paroître pénible. Une complaisance !

S' écria-t-il en soupirant ; quel

terme ! Et qu' il me paroît extraordinaire

que vous ayez pu le trouver.

En achevant ces paroles, il présenta

la main à la fée. Elle la reçut avec

cet air de sécheresse et de contrainte

qu' ont les femmes en pareil cas, lorsque

la main qu' on leur offre les empêche

de prendre celle qu' elles voudroient ;

et se tournant avec un air d' inquiétude,

p150

qui étoit assez marqué vers ce génie qui

commençoit à en donner au roi d' Isma ;

Zémy, lui dit-elle, vous êtes de ma

loge ?

à cette nouvelle marque d' attention

que la fée donnoit à ce génie, Schézaddin

soupira, mais n' osa rien dire. Il

commençoit à croire qu' il n' étoit plus

aimé, et cette certitude, en nous donnant

de l' humeur, nous dispose toujours,

et souvent sans que nous le sentions

nous-mêmes, a plus de soumission

encore que dans le cas contraire nous

n' aurions employé de fierté.

Ce que vous venez de nous raconter,

visir, dit Schah-Baham en bâillant,

m' a paru très-beau, assurément ; mais

pourtant cela m' a comme ennuyé. N' auriez-vous

pas pu, à la rigueur, nous dire

les mêmes choses, et nous en dire

moins. Je ne sçais si je me fais bien

entendre ; mais je crois que mon défaut

n' est pas d' être obscur : je m' explique.

Le prince, n' est-il pas vrai, a envie de

se raccommoder avec la fée ? Pourquoi,

puisque cela est, ne lui dit-il pas tout

simplement, au lieu de toutes ces miseres

qui ne finissent pas : ma foi ! Mon

coeur, voulez-vous que je vous dise ? Je

suis parti d' ici, parce que je m' y ennuyois ;

p151

j' y reviens, parce que je ne me

suis pas amusé chez moi, et que j' aime

encore mieux m' ennuyer avec vous,

que de m' ennuyer tout seul. Cette fée

est franche ; et je suis l' homme du monde

le plus trompé, si ce propos-là ne

lui auroit pas fait plaisir. Il est, en effet,

très-flatteur ! Dit la sultane ; mais en

supposant, ce que je ne crois pas aussi

fermement que vous, qu' un discours si

tendre eût suffi pour les raccommoder,

dans la position où ils étoient tous deux,

je crois que la chose ne devoit pas être

si brusquée, et qu' enfin il falloit filer

cette situation. ô saint prophête ! S' écria

le sultan, entendrai-je toujours parler

de cette maudite filerie, et faut-il que,

pour la commodité de mes conteurs,

je me laisse ennuyer comme un chien !

Pourquoi faut-il que je souffre de ce

que le prince et cette fée ne sçavent

pas un mot de ce qu' ils veulent, de ce

qu' ils disent, ni de ce qu' ils font ? Qu' ils

se quittent, qu' ils se reprennent, qu' ils

se quittent encore, s' ils en ont envie ;

mais qu' ils finissent ; car, à parler

naturellement, ils m' excedent ; en un mot,

comme en mille, je veux des contes,

où il n' y ait rien de filé ; si vous aimez,

p152

vous, ceux où l' on file, vous n' avez

qu' à vous en faire faire à part.

LIVRE 1 PARTIE 2 CHAPITRE 12

N' est-il pas vrai, madame, demanda

Schézaddin à la fée, que je vous

contrains singuliérement, et que je ne

vous déplais pas peu d' enlever au seigneur

Zémy une fonction que vous lui

destiniez ? Il en a tant, au reste, auprès

de vous, ajouta-t-il avec un souris

amer, que j' ai cru pouvoir lui ôter celle

que je remplis, sans lui faire beaucoup

de tort. Il est certain, répondit la fée,

que si je crois que vous lui en faites,

j' ai de quoi l' en dédommager ; et comme

il n' en doute pas, cette certitude

doit le rendre tranquille ; mais croyez-moi,

seigneur, ajouta-t-elle, avec un

peu d' impatience, dispensez-vous du

soin de chercher dans mon coeur ce qui

s' y passe : les tems ne sont pas toujours

les mêmes ; et cette curiosité de votre

part pourroit aujourd' hui ne me plaire

pas. Cela se peut, madame, repliqua-t-il ;

mais du moins, vous aurez la bonté

p153

de convenir que c' est assez promptement

que vous changez d' avis. C' est encore,

repartit-elle fiérement, ce sur quoi

je crois ne vous devoir aucun compte ;

et pour vous le prouver, je ne

vous en rendrai pas. Ah, madame !

S' écria-t-il, je ne sçais déjà que trop à

quel point je suis loin de votre coeur !

Daignez ne m' en pas donner de nouvelles

preuves : elles m' accablent ; et cette

barbarie ne vous est pas nécessaire ! Je

suis fâchée, répondit-elle d' un ton fort

indifférent, et pourtant plus doux, que

vous les exigiez de ma part ; et je vous

avoue naturellement que j' ai cru devoir

d' autant moins me contraindre à

cet égard, que vous m' avez plus donné

de sujets de croire, que rien ne vous est

plus égal que mes sentimens. Vous vous

tromperiez cependant, si vous me supposiez

l' intention de vous faire des reproches :

mais comme je n' en fais point, je

ne prétends pas non plus en essuyer.

Nous n' avons plus rien d' un certain

genre à exiger l' un de l' autre. épargnez-vous

donc une jalousie, qui ne peut plus

que me paroître un caprice de votre

part : je ne l' aime pas naturellement ;

et sur-tout elle m' est odieuse lorsqu' elle

est sans amour. Sans amour ! S' écria-t-il

p154

encore, en lui voulant baiser la main,

que par parenthese, elle retira : ah !

Vous ne le croyez pas ! Et je mourrois

de douleur, si en effet je vous avois

donné quelques raisons de le penser !

Sans amour ! Répéta-t-il encore, quoi !

C' est vous qui croyez que vous pouvez

n' en plus inspirer !

Si l' on ne sçavoit pas à quel point la

vanité rend tendre, lorsqu' elle est blessée,

il n' y auroit peut-être personne qui,

sur ce qui vient de se passer, ne crût que

Schézaddin étoit redevenu fort amoureux.

Il le croyoit sûrement lui-même ;

et, ce qui n' est pas beaucoup plus

extraordinaire, la fée finit par le croire

aussi. Ce n' étoit pas, comme l' on sçait,

qu' elle ne se fût bien promis le contraire,

et qu' elle ignorât combien elle pouvoit

devoir de l' amour du prince, à la froideur

qu' elle lui montroit ; mais elle étoit

aimable, elle le sçavoit ; il l' avoit

très-vivement aimée : s' il étoit possible que

ce ne fût que la vanité du prince qui le

lui ramenât, ne se pouvoit-il pas aussi-bien

que ce fût l' amour ; et qu' il n' eût

eu que cet engourdissement qu' on pourroit

appeller une lassitude de coeur ? Si

cela étoit, comme dans le fond rien

n' étoit plus probable, pourquoi ne le

p155

pas croire et le désespérer, lorsqu' elle-même

l' aimoit encore ? Pourquoi ne pas

tenter une épreuve qui lui offroit tant

d' apparences de succès. Si les sens et

l' orgueil étoient les seuls motifs qui le

fissent revenir à son engagement, il n' étoit

pas douteux qu' il l' auroit à peine

retrouvée sensible, que sa froideur renaîtroit.

Si c' étoit l' amour, il étoit également

indubitable que la crainte qu' il auroit

eue de la perdre le rendroit plus

tendre qu' elle l' avoit encore vu : et cela

valoit bien la peine d' être éclairci. Encore

indéterminée, à ce qu' elle croyoit,

sur ce qu' elle avoit à faire, mais décidée

dans le fond à en courir le hasard,

Tout-Ou-Rien arriva à l' opéra, fort

tourmentée par Schézaddin, qui, en poussant

les soupirs les plus tendres et les plus

profonds que l' on ait jamais entendus, lui

serroit continuellement la main de la

façon du monde la plus pressante. Ah !

Lui dit-il (voyant qu' elle ne paroissoit

pas l' entendre) comme autrefois vous

m' auriez répondu ! C' est, lui répondit-elle,

que vous verrez qu' alors vous ne

discontinuiez pas de me parler cette langue ;

est-ce ma faute, dans le fond, si

vous me l' avez laissé oublier ? Reprenez-la

de moi, divine fée ! Je vous en

p156

conjure ! Non, repliqua-t-elle, d' un ton

qui dût lui donner de bien grandes espérances,

vous me la laisseriez oublier

encore, et je ne crois pas devoir en courir

les risques.

Comme elle achevoit ces paroles,

qui pour le dire en passant, étoient

prononcées d' un ton à devoir rassurer un

peu Schézaddin, ils arriverent à l' opéra.

Quoi ! Dit-il à la fée, avec étonnement,

vous êtes en grande loge ! Ne vous

seroit-il pas égal que nous fussions dans

celle où il y a des stors, et que nous y

fussions seuls ? Vous sentez bien, repondit-elle,

que cela ne peut pas me l' être ; il

faut que vous ayez perdu l' esprit

pour me faire une pareille proposition !

Il est vrai, repliqua-t-il, avec un air

piqué, que Zémy n' y seroit pas, et que

l' opéra pourroit vous en plaire moins.

Ce qu' il y a de sûr, reprit-elle, c' est que

si je voulois bien y être seule avec lui,

je ne pourrois pas dire que je l' eusse

bien entendu. Au reste, seigneur, continua-t-elle,

il m' est si prouvé que je ne vous dois

plus aucun compte de mes idées et

de mes sentimens, que je ne

puis vous dire à quel point je suis

surprise, et choquée de vous voir vous

en inquiéter comme vous faites.

p157

L' opéra qui commença sur le champ,

permit d' autant moins au prince de répondre,

que Tout-Ou-Rien lui parut plus

déterminée à l' écouter avec la plus grande

attention. Ce Zémy, si redouté du

roi, et qu' au moins il regardoit comme

son successeur désigné, étoit derriere la

fée qui, en faisant des noeuds, un peu

renversée dans sa loge, s' appuyoit assez

familiérement sur lui. Ce spectacle joint

à la façon seche et fiere dont la fée lui

avoit répondu, lui rendit ses premieres

terreurs, et lui fit reprendre sa premiere

politesse : mais ce qui lui fit croire, plus

que tout le reste, que la fée étoit sans

ressource, perdue pour lui, fut l' air

froid, respectueux et détaché avec lequel

les personnes de la cour de Tout-Ou-Rien

répondoient aux avances qu' il se

tuoit de leur faire. Il n' y avoit pas,

enfin, jusqu' aux valets-de-pied, sur

le visage desquels il ne lût sa disgrace.

Comme il avoit encore plus d' orgueil

qu' il ne se croyoit d' amour, la comparaison

qu' il ne put s' empêcher de faire du

rôle brillant que si peu de jours auparavant

il jouoit dans cette cour, avec le

personnage qu' il y faisoit en ce moment,

le mit dans une si vive indignation,

que quelque forte que fût l' envie

p158

qu' il avoit de reconquérir cette superbe

fée, il fut sur le point de la quitter et

de retourner brusquement à Tinzulk ;

mais ce même orgueil qu' elle blessoit si

vivement le retint. Il pensa qu' après la

démarche qu' il avoit faite, et qu' alors il

ne se pardonneroit pas, il lui seroit honteux

de ne pouvoir pas subjuguer encore

une femme sur laquelle il avoit eu

tant d' empire, et de lui avoir si

vainement donné le spectacle de ses desirs et

de sa douleur. Il crut cependant qu' il devoit

désormais renfermer l' une, et ne plus

laisser percer les autres, et rendre

à la fée et à toute sa cour l' indifférence

qu' on lui témoignoit.

Il est bien difficile, quelque art que

nous puissions avoir, quand nous formons

une résolution qui nous coûte,

que le trouble qui nous agite intérieurement

échappe aux yeux qui nous examinent.

Tout-Ou-Rien qui observoit le

prince avec plus d' attention qu' il ne lui

en supposoit, ne perdit aucun des mouvemens

auxquels il étoit en proie ; mais

elle s' y trompa. Sa vanité lui faisant

oublier la part que celle du prince avoit

dans tout cela, elle crut que l' amour seul

pouvoit lui causer un chagrin aussi vif

que celui qu' il laissoit remarquer. Les

p159

regards de fureur que de tems en tems

il lançoit sur elle et sur Zémy, l' instruisant

qu' elle lui avoit assez donné de jalousie,

elle crut qu' il étoit tems de le

tirer d' un état si cruel ; et sans

affectation, elle se retira lentement d' entre

les jambes du génie, et s' appuya sur le

bord de sa loge. On trouve des historiens

qui ont prétendu qu' avant que de faire

ce sacrifice à son ancien amant,

elle avoit doucement pressé les genoux

de Zémy, comme pour lui faire comprendre

qu' elle n' accordoit qu' à regret

à la décence ce que dans le fonds elle

ne donnoit qu' à un reste d' amour, auquel

elle cédoit encore ; mais j' avoue que j' ai

beaucoup de raisons de croire qu' ils se sont

trompés, et qu' il n' est pas même prouvé

que Tout-Ou-Rien ait fait à Zémy

l' agacerie qu' ils lui reprochent. Premiérement...

premiérement ! Interrompit

Schah-Baham, votre intention seroit-elle

par aventure de raisonner là-dessus ?

La discussion, répondit le visir, étant

le flambeau de l' histoire, j' ai cru que

votre majesté ne seroit pas fâchée que l' on

tâchât, par son secours, d' éclaircir certains

faits importans qui... importans !

Dit le sultan ; je ne sçais si cela vous

importe, mais pour moi, je suis bien aise

p160

de vous dire qu' il ne m' importe en aucune

maniere que cette fée ait pincé,

piqué, ou pressé la jambe de ce génie ;

car dans le fond, qu' est-ce que cela me

fait ? Nous ne sommes, à ce qu' il me semble,

ni parens, ni amis ; mais encore

quand, ce qui pourroit être, cela seroit,

qu' est-ce que cela pourroit me faire ? En

serai-je plus avancé quand je sçaurai si

cela a été ou non ? Oh ! Si par hasard

cela ne m' étoit pas si égal, je conviens

que cela feroit une différence... différente.

Tout ce que je vois que vous

gagneriez, dit la sultane, si le visir se

livroit à ces sublimes recherches, c' est

que son conte en seroit beaucoup plus

long ; mais je doute qu' il vous en

intéressât davantage. Voilà précisément ce

que je disois, moi, reprit le sultan ;

j' aime qu' on allonge, mais je veux qu' on

m' intéresse : or, comme plus je me tâte,

moins je vois en quoi cette jambe pourroit

m' intéresser, je vous déclare, visir,

que vous ayez à la laisser pour ce qu' elle

est, puisqu' après tous vos raisonnemens

vous ne pourriez peut-être pas encore

me dire ce qu' on en a fait. Assurément,

repliqua la sultane ; car à moins qu' il

n' eût sur ce singulier événement des

mémoires particuliers, tout ce qu' il vous

p161

apprendroit, c' est ce qu' il en pense ; et

je ne crois pas, comme vous dites fort

sensément, que vous en fussiez pour cela

plus amusé ou plus instruit.

L' intention de Tout-Ou-Rien n' étant

donc pas que le prince se livrât au désespoir,

elle commença à le regarder avec

plus d' intérêt, et à lui parler avec moins

de sécheresse. Il est vrai qu' elle ne

l' entretenoit que de choses indifférentes ;

mais enfin, c' étoit lui parler : et dans la

situation où ils étoient ensemble, la plus

légere marque d' attention de la part de

la fée devenoit une grande faveur pour

lui. Il le sentit, et s' empressa à en

mériter de plus agréables. Que les amans

malheureux sont tendres, attentifs et

soumis ! La fée ne lui disoit pas un mot ;

quel qu' il fut, qu' il n' y trouvât de quoi

lui répondre quelque chose de flatteur :

ses regards et son ton secondoient si

bien ses discours, que s' il ne parvint pas

à rendre à Tout-Ou-Rien sa premiere ardeur,

il fît du moins disparoître cette

froide cérémonie, qui s' étoit établie

entr' eux ; et que quand l' opéra finit, ils

étoient ensemble de cette familiarité polie,

qui ordinairement précede et annonce

un engagement ou une réconciliation.

p162

Je vous ai donc perdue ! Madame,

lui dit il avec autant de tendresse que de

respect, en lui offrant la main, quand

elle sortit de l' opéra ; et cet amour qui

devoit être immortel, comme vous-même,

n' existe plus dans votre coeur !

Que dis-je, hélas ! Peut-être ne vous

souvenez-vous plus que vous m' avez

aimé ! Plus que je ne voudrois, répondit-elle,

d' une voix un peu tremblante,

puisque je vous haïs encore.

à cette déclaration de haine, Schézaddin

se récria sur l' injustice qu' elle

lui faisoit ; et la supplia, avec toute la

soumission imaginable de lui accorder

dans le pavillon des plaisirs l' explication

qu' il lui avoit déja demandée. La

fée lui répondit simplement, qu' elle

pouvoit la lui donner par-tout, et qu' elle

ne concevoit pas pourquoi il croyoit

qu' ils ne pouvoient s' entretenir que dans

ce pavillon.

C' est, madame, lui dit-il, parce que

c' est le lieu où, pour la premiere fois,

je vous ai parlé de ma tendresse, et

où vous m' avez donné de précieux

témoignages de la vôtre : je sens trop, et

combien j' ai besoin, et combien, en

même-tems, il m' est difficile de la

ranimer dans votre coeur, pour ne me pas

p163

chercher tous les secours imaginables.

Vous ne les reverrez pas ces lieux

charmans ! Ces lieux, où mille fois

votre ame a daigné s' unir à la mienne,

sans vous reprocher votre cruauté, et

sans vous laisser attendrir sur mon sort.

Ah ! S' écria-t-elle, s' il est possible que je

sois encore de quelque prix à vos yeux,

ne souhaitez pas que je m' y laisse conduire !

Si je ne puis les revoir sans me souvenir

de votre amour, ne me rappelleront-ils

pas votre ingratitude ! Eh bien !

Repliqua-t-il, ils m' en feront sentir plus

vivement tous les torts que vous avez

à me reprocher : au nom des dieux !

Au nom de vous-même, que j' aime plus

tendrement que jamais ! ... ingrat !

Interrompit la fée, en lui serrant la main,

vos desirs seront-ils toujours des ordres

pour moi !

En achevant ces mots, elle se laissa

languissamment entraîner vers ce pavillon,

qui sembloit, en ce moment, à

Schézaddin le seul lieu dans la nature

où il voulût toujours être. Qu' il étoit

tendre en y conduisant Tout-Ou-Rien !

Que d' ardeur éclatoit dans ses yeux !

Quoi ! Divine fée ! Lui disoit-il, en

lui baisant respectueusement la main,

je vous retrouve ! Quoi ! Mes bizarreries

p164

et mes injustices n' ont pu lasser

votre coeur ! Mais concevez-vous combien

je vous dois de reconnoissance !

Eh bien ! Ingrat ! Lui dit tendrement

la fée, en s' asseyant sur des carreaux,

nous voilà enfin dans ce pavillon, où

vous desiriez si ardemment de me revoir ;

qu' avez-vous à me dire ? Que je

vous adore, lui répondit-il, en

l' accablant de ses transports, que je

mourrois de douleur, si je croyois vous avoir

perdue ; et qu' enfin, ce n' est que par

vous, et pour vous que je veux, et

que je puis vivre.

Avec quelque vivacité que le prince

exprimât sa passion, Tout-Ou-Rien lui

avoit vu avec elle des torts trop marqués

et trop suivis, pour qu' elle cédât

si promptement à ses desirs. Non,

lui disoit-elle, en le serrant dans ses

bras, et en se défendant toutefois contre

lui, non ! Vos empressemens ne me séduiront

pas ! Non ! Je pourrois me rendre

à l' amour ; mais je me mépriserois

trop, si sûre, comme je le suis, de

n' être plus aimée, je me livrois à vos

desirs.

Pendant qu' elle disoit des choses si

délicates, sa tendresse, les transports de

Schézaddin, une funeste habitude à le

p165

prévenir, le moment, la rendoient aussi

foible qu' elle s' imaginoit, sans doute,

l' être peu ; et sa bouche lui refusoit

encore tout, qu' il ne lui restoit presque

plus rien à lui défendre. Malgré

tout ce que le prince obtenoit d' elle,

il s' apperçut aisément qu' elle étoit piquée.

Permettre n' est pas la même chose

qu' accorder ; et quoique dans les

dispositions où il étoit, l' air désintéressé

de la fée ne dût pas lui causer autant

de chagrin que s' il en eût encore été

véritablement amoureux, ni diminuer

rien de ses plaisirs ; accoutumé à la

trouver aussi sensible qu' alors elle affectoit

de l' être peu, il ressentit vivement la

sorte d' indifférence qu' elle lui montroit.

La vivacité des reproches du prince,

la singuliere ardeur dont il paroissoit

animé, l' égarement où il étoit ; tous ces

mouvemens que, suivant l' usage des

femmes, la fée attribuoit beaucoup plus

à l' amour qu' aux desirs, la séduisirent

enfin. Cette défiance qui regnoit toujours

au fond de son coeur, cessa de

triompher de sa tendresse ; et sans la

perdre, elle l' oublia. Bientôt, elle la

sentit renaître, et regarda le roi avec

inquiétude. Elle le trouva plus tranquille ;

p166

mais, pour en être moins ardent, il n' en

paroissoit que plus tendre.

Ils commencerent enfin à s' entretenir.

Elle étoit si belle ce jour-là, que

Schézaddin, qui s' en étoit quelque tems

privé, ne croyoit pas lui avoir jamais

vu tant d' agremens, et l' accabloit de

caresses aussi vives que la premiere

fois qu' elle le rendit heureux. à peine

même lui laissoit-il le tems de lui parler.

Non ! S' écria-t-il, quand elle voulut

lui rappeller tous les torts qu' il avoit

eus avec elle, non ! Il n' est pas possible

que vous ayez tant à vous plaindre

de moi !

à ces mots, il revoloit dans les

bras de la fée, la serroit avec transport

dans les siens, et ne lui parloit

que par des soupirs. Tout-Ou-Rien

emportée elle-même par la prodigieuse

vivacité du prince, ne put plus écouter

les craintes qui l' obsédoient encore,

et se livra enfin au plaisir de retrouver

dans son amant ce tendre delire qui

avoit si long-tems fait son bonheur.

Ils étoient encore plongés tous deux

dans la plus délicieuse ivresse, lorsque

l' on vint dire à la fée qu' on avoit

servi. Quoi ! Si tôt, s' écria-t-il. Quoique

Tout-Ou-Rien ne se fût pas plus

p167

ennuyée que lui, elle n' ignoroit pas

qu' il y avoit quatre heures au moins

qu' ils étoient ensemble, et sçut au roi

tout le gré imaginable de l' exclamation

qu' il venoit de faire. Ils allerent

enfin se mettre à table ; et le prince

pendant le souper fut si galant pour

Tout-Ou-Rien, parut si occupé d' elle,

et lui dit sur sa beauté des choses

si flatteuses et si passionnées, que

toutes les personnes de la cour de la fée,

qui pendant trois mois l' avoient vu

auprès d' elle sombre, brusque et ennuyé,

ne pouvoient après les façons

qu' ils lui avoient vues, imaginer celles

qu' ils lui voyoient.

De tous ceux qui étoient témoins

de ce changement, il n' y avoit personne

qui dût, en apparence, en être plus

surpris que Taciturne, et qui, cependant,

le fût moins. Il avoit cru également

impossible que son maître, après

une absence de huit jours, revît la fée,

sans qu' il s' en crût encore amoureux ;

et qu' après le violent dégoût qu' elle

lui avoit inspiré, et l' extrême ennui

dont il avoit été accablé auprès d' elle,

il pût, en effet, l' être encore. Tout-Ou-Rien

ne pensoit pas comme lui sur le

retour de son amant ; et pour ne pouvoir

p168

pas douter qu' il ne fût durable et

sincere, faisoit tout ce qui lui étoit

possible pour oublier l' inconstance cruelle

dont il avoit été précédé.

Enfin, ils se retrouverent seuls, et

dans ce petit appartement où Schézaddin

avoit passé successivement de si belles

et de si tristes nuits. Quoique dans

le fond elle n' eût pas voulu y rester

sans lui, elle résista long-tems aux prieres

ardentes qu' il lui faisoit de ne point

le condamner à passer la nuit loin d' elle.

La conversation qu' ils avoient eue

ensemble avant le souper, avoit été

si longue et si vive, que Tout-Ou-Rien

ne pouvoit s' empêcher de craindre que

le prince ayant peut-être moins de

choses à lui dire qu' il ne pensoit, ne

s' ennuyât d' être auprès d' elle si long-tems.

étoit-il bien prudent à elle de le

mettre à une si forte épreuve ? La

défiance la faisoit combattre : l' amour

la força de céder. Plus elle examinoit

Schézaddin, plus il lui paroissoit injuste

de n' attribuer qu' au desir seul le tendre

empressement qu' il lui marquoit.

Sa complaisance enfin eut un si heureux

succès, qu' à la façon dont le prince

se réveilla, elle eut toutes les peines

du monde à croire possible celle dont il

s' étoit endormi.

p169

Oh ! Pour le coup, quel conte ! Dit

Schah-Baham ; c' est que je ne crois cela,

non plus ! ... le croyez-vous, madame,

demanda-t-il à la sultane. Assurément,

répondit-elle, voilà une singuliere

question, et bien peu faite pour

moi ? Allons, allons, reprit-il, ce que

vous sçavez à part, dites-nous toujours

ce que vous en pensez ? Que l' on vous

fait, repartit-elle, de très-sots contes ;

et que, quelque chose que vous fissiez,

vous ne pourriez pas plus mal faire que

de les entendre. Enfin, reprit le sultan,

je ne crois pas ce qu' il vient de

dire, moi ; mais pour changer de discours,

puisque la plaisanterie vous incommode,

je vous dirai que ce raccommodement-là

me désoriente tout-à-fait. Je

m' étois, comme qui diroit, arrangé

tout différemment ; c' est-à-dire, d' une

certaine maniere pourtant : mais n' importe,

cela m' a surpris. On dira ce

qu' on voudra ; mais c' est, ma foi, une

belle chose qu' un conte, sur-tout quand

on y trouve, comme dans celui-ci,

une morale épurée, de beaux préceptes,

et je ne sçais combien d' autres choses

encore qui se sentent mieux qu' on

ne peut les dire, et qui vous élevent

l' esprit, en même tems qu' elles l' amusent.

p170

C' est qu' il ne faut pas croire, non,

qu' il soit donné à tout le monde de réunir

l' utile et l' agréable. Cela est bien

vrai, dit la sultane ; pour le visir, on

n' a rien à lui reprocher ; s' il conte bien,

il endort encore mieux.

p171

LIVRE 2 PARTIE 3 CHAPITRE 13

Une ardeur si grande trompa la fée.

Plus sûre alors d' être aimée qu' elle ne

l' avoit été de ne l' être plus, au lieu de

laisser à son amant quelque chose à desirer,

elle se livra à tous ses desirs, avec

une facilité qui ne pouvoit que les éteindre,

et enfin le fatigua de son bonheur.

p172

à chaque instant elle vouloit être avec

lui. Cherchoit-il la solitude ? Elle voloit

sur ses pas. Tomboit-il dans la rêverie ?

Elle l' impatientoit en cherchant à l' en

distraire. à quelque point que l' on aime,

il est rare que l' on aime toujours également,

et que l' ame n' ait pas quelquefois

besoin de se reposer sur un sentiment,

dont la violence et l' activité

l' épuisent plus que quelqu' autre passion

que ce soit. Mais Tout-Ou-Rien, qui à

cet égard se sentoit inépuisable, accordoit

à son amant la même faculté, et

n' auroit pas aisément compris, malgré

l' expérience qu' elle en avoit, qu' il ne

trouvât pas comme elle, dans l' usage

continuel des plaisirs, de nouvelles

sources de flamme. Avec si peu de ménagement

elle parvint à lasser Schézaddin

au point qu' il reprit en assez peu

de tems toute l' indifférence qu' il avoit

eue pour elle, et qu' enfin il ne lui fut

plus possible ni de vaincre, ni de cacher

ses dégoûts. Elle s' apperçut bientôt qu' il

étoit moins ardent, sans cependant imaginer

à quel point de froideur il étoit parvenu.

Ses inégalités, sa sécheresse, ses

brusqueries, le soin avec lequel n' osant

la fuir tout-à-fait, il l' évitoit ;

l' impatience avec laquelle il recevoit ses

p173

caresses et ses soins ; tout auroit dû lui

prouver qu' elle n' avoit plus pour lui

les mêmes charmes. Souvent même ils

passoient ensemble des jours entiers

sans qu' il daignât lui adresser la parole.

Il est vrai que dans le tems qu' il en étoit

le plus vivement épris, il ne lui parloit

pas beaucoup plus ; mais quelle différence

n' y a-t-il pas entre le silence d' un

amant, qui ne se taît que parce qu' il est,

pour ainsi dire, plongé tout entier dans

son sentiment, et cette sombre taciturnité

qui ne naît que de la disette du

coeur et de l' ennui de se voir sans cesse

tourmenté par un objet qui cherche

à vous rappeller à un amour que vous

n' avez plus.

Quelque desir qu' eût Tout-Ou-Rien

de s' aveugler sur l' état du prince, elle

ne put pourtant long-tems s' y tromper.

Mille choses dans la situation où elle

étoit, portent malgré nous dans notre

ame des lumieres cruelles, et l' avertissent

de son malheur. Elle ressentit

d' autant plus de fureur de la nouvelle

inconstance de Schézaddin, qu' il avoit

poursuivi avec plus d' ardeur un

raccommodement avec elle, et qu' il lui

avoit rendu dans toute leur force des

sentimens que ses procédés avoient affoiblis,

p174

et que, selon toute apparence,

son absence auroit éteinte, si elle eût

continué. Son premier mouvement fut

de rappeller Zemy, qu' elle avoit sacrifié,

sans balancer, à la jalousie de Schézaddin,

avant même qu' il eût demandé ce

sacrifice ; et ce mouvement fut suivi.

Zemy reparut à la cour, la fée l' accabla

d' agaceries ; et le prince, qui depuis

long-tems desiroit qu' elle prît un goût

nouveau, le vit revenir avec beaucoup

plus de plaisir qu' elle-même, et affecta

même sur cela une tranquillité fort

offensante. On ne peut guere douter

que Tout-Ou-Rien ne fût alors dans le

dessein de le quitter, et que la passion

qu' elle avoit eue pour lui ne fût bien

près de finir ; mais comme dans les

querelles qu' ils avoient eues ensemble, il

lui avoit toujours reproché, et la facilité

avec laquelle elle formoit de nouveaux

engagemens, et le peu de tems

que les siens duroient, elle crut qu' elle

devoit lui laisser tout l' odieux de cette

rupture, et attendre qu' il se déclarât.

Il y avoit déjà assez long-tems qu' il

périssoit d' ennui avec elle, et qu' à son tour

il la faisoit mourir d' impatience, lorsqu' enfin,

elle se détermina à lui parler.

Ils étoient tous deux seuls une après-dînée.

p175

La fée sur un sopha faisoit tristement

des noeuds dans un coin du sallon ;

et le prince, étendu sur une bergere,

et le plus loin d' elle qu' il lui avoit

été possible, lisoit, bâilloit et dormoit

tour-à-tour. Elle le regarda quelque

tems d' un air indigné, et pensa commencer

l' entretien par quelques termes

qui l' auroient d' autant moins flatté, qu' il

les méritoit plus ; mais le besoin qu' elle

croyoit avoir de le mettre dans son

tort, l' emportant sur sa colere : ce livre,

lui dit-elle d' un air tranquille, me

paroît, seigneur, vous intéresser assez

peu ? Cela est vrai, madame, répondit-il

sans la regarder. Mais, puisqu' il vous

ennuie, repartit-elle, que ne le quittez-vous ?

Je ne me flatte pas de pouvoir

remplir vos momens de façon à

ne vous laisser rien à desirer : mais je

vaux, assurément bien peu, si je ne

vaux pas un mauvais livre. Le prince

ne lui répondit pas, et continua sa lecture.

La façon dont vous agissez, continua-t-elle,

n' est pas polie, et je crois que,

sans passer pour ridicule, je pourrois

m' en plaindre. Je n' en ferai pourtant

rien ; ce n' est pas que je ne sente ce

procédé jusques au fond du coeur : mais

comme vous n' en penseriez pas comme

p176

moi, et que mes plaintes ne m' en rendroient

que plus insupportable encore

à vos yeux, je crois, sur cet article,

ainsi que sur beaucoup d' autres, devoir

me renfermer dans un respectueux silence.

Mais en vérité ! Madame, répondit-il

du ton du monde le plus ironique, rien

n' est si beau que votre indulgence ! Quoi !

Je suis auprès de vous ! J' ai l' audace de

lire ! Et vous me le pardonnez ! Cela est

héroïque ! Et, à mon avis, vous ne vous

en vantez pas assez.

L' air railleur qu' il joignoit à ces paroles,

par elle-mêmes déjà assez insultantes,

mirent la fée dans une fureur si

grande, que son premier mouvement

fut d' anéantir le téméraire qui osoit lui

manquer à ce point : elle le fixa un instant

avec des yeux animés par la plus

forte indignation ; mais comme dans le

fond elle n' étoit pas cruelle, et qu' elle

ne l' aimoit plus assez pour qu' il blessât

beaucoup son coeur, elle se remit, et

commença, avec toutes les apparences

du sang-froid le plus grand, à lui détailler

tout ce qu' il avoit fait contre elle depuis

trois mois. Comme l' emportement

est plus facile aux gens qui ont tort que

la justification, Schézaddin, à ce récit,

entra dans une fureur inexprimable, et

p177

lui dit pendant assez long-tems les choses

les plus offensantes et les plus dures.

Tout-Ou-Rien, qui ne perdoit pas de vue

son objet, loin d' imiter le prince, mit

dans ses réponses autant de modération

qu' il mettoit de fureur dans les siennes,

et parvint enfin, par cette douceur, à

lui faire honte de son emportement et

à le rendre plus tranquille.

Que puis-je faire de plus pour vous,

seigneur, lui dit-elle ; vous m' avez aimée ;

j' ai partagé votre tendresse. Lorsqu' elle

s' est éteinte, ou que je commençois

du moins à ne vous plus être

si chere, avec quelle patience n' ai-je pas

supporté vos bizarreries, vos froideurs

et vos injustices. L' esclave le plus soumis

pouvoit-il l' être plus que je ne l' ai

été ? Vous m' avez quittée ; m' est-il

échappé une plainte ? Vous avez voulu

revenir à moi ; ne m' avez-vous pas retrouvée

aussi tendre que dans le tems que

vous méritiez le plus mes bontés ? Enfin,

vous ne m' aimez plus ; et vous

voyez avec quelle douceur je vous

parle, sur une inconstance, dont vous

n' ignorez pas que je ne puis être que

fort affligée. Mais, enfin, il est tems de

vous décider. Je suis lasse de me voir

tour-à-tour l' objet de vos fantaisies,

p178

ou la victime de votre légéreté : également

fatiguée de nos brouilleries et de

nos raccommodemens, ce jour, je le

veux, doit fixer notre sort. Quoique je

vous aime peut-être moins que je ne

vous ai aimé, il me seroit impossible

de vous exprimer à quel point vous

m' êtes encore cher. Il ne tient qu' à vous

enfin de me retrouver telle absolument

que vous m' avez vue pour vous ; mais,

je vous jure, et par le bouclier de Gani,

que si après cette derniere épreuve

que mon coeur, trop foible sans doute,

veut bien encore tenter, je vous vois

aussi injuste avec moi que vous l' avez

été, que si vous me trompez, enfin, rien

ne peut vous dérober à ma vengeance.

Le ton dont elle parloit, étonna

Schézaddin. Persuadé, par ce qui venoit

de lui arriver avec la fée, que ce seroit

vainement qu' il s' exhorteroit à l' aimer ;

et plus las encore de se contraindre

qu' il n' étoit effrayé des menaces qu' elle

venoit de lui faire, après avoir rêvé

quelque tems : rien n' est si juste, madame,

lui dit-il, que ce que vous me demandez.

Je suis déjà assez coupable à

vos yeux, et aux miens mêmes,

de n' avoir plus pour vous les sentimens

que vous méritez, sans me noircir

p179

par une perfidie qui me paroîtroit

beaucoup moins pardonnable que mon

inconstance. Il est donc vrai que vous ne

m' inspirez plus ces sentimens et ces

transports qui ont fait le bonheur de votre

vie et de la mienne ; et il ne l' est pas

moins, que s' ils se sont évanouis, ce

n' est qu' à vous seule que vous devez vous

en prendre.

Alors il raconta à Tout-Ou-Rien, avec

la plus exacte sincérité, l' effet qu' avoit

produit sur lui la confidence qu' elle avoit

eu l' imprudence de lui faire. Eh quoi ?

Seigneur, lui dit-elle, se peut-il que

vous teniez à une idée aussi chimérique

que la vôtre, au point que je n' aie pu

la blesser sans détruire dans votre coeur

la violente passion que j' avois eu le bonheur

de vous inspirer, et croirai-je que

le préjugé puisse avoir tant d' empire

sur le sentiment ! Ah ! Si ce n' est que là-dessus

que votre inconstance est fondée,

vous n' êtes pas encore perdu pour moi !

Je crains que vous ne vous trompiez,

madame, répondit-il modestement.

Quand vous me prouveriez même que

je pense le plus faussement du monde

sur la façon dont une passion doit naître,

pourriez-vous me rendre tout l' amour

que j' ai perdu ; et tous les jours

p180

n' éclaire-t-on pas l' esprit, sans convaincre

ou toucher le coeur ? Mais, prince,

reprit doucement la fée, m' auriez-vous

aimée, si le destin ne l' avoit pas permis ?

D' ailleurs, qu' importe que vous ayez

dû, autant à mon adresse qu' à mes charmes,

ce coup de foudre dont vous vous

êtes senti frappé ? Quelle autre, avec le

même pouvoir, fera jamais pour vous

tout ce que j' ai fait, et par quelle

bizarrerie faut-il que plus je vous ai prouvé

d' amour, moins je puisse vous en inspirer ?

Je ne le conçois pas mieux que vous-même,

madame, repliqua-t-il ; mais encore

une fois, c' est votre faute. Puisque

mon erreur vous étoit si favorable, et

que vous ne pouviez perdre qu' à me l' ôter,

pourquoi m' instruire de ce que vous

aviez fait pour me plaire ? Si cette idée

seule n' avoit pas fait naître ma tendresse

pour vous, elle avoit du moins secondé

vos charmes, et aidoit à ma constance.

Persuadé, par tout ce qui s' étoit passé

d' extraordinaire entre vous et moi,

avant que je vous eusse vue réellement,

que c' étoit à vous seule que le ciel

m' avoit réservé, j' aurois cru aller contre ses

ordres mêmes, si j' eusse un instant songé

qu' une autre que vous pût exister pour

moi. Plus enfin, vous aviez eu pour

p181

me toucher besoin de vous prêter à mes

idées, plus vous deviez me laisser toujours

ignorer que je devois en partie

ma tendresse pour vous à vos soins.

Tout-Ou-Rien et le prince disputerent

long-tems encore sur cet article ;

mais ce fut en vain qu' elle tâcha de le

convaincre que rien n' étoit plus ridicule

que ses opinions. Elle le réduisoit souvent

à ne sçavoir que lui répondre, sans

pouvoir le ramener à ces sentimens,

qu' il lui auroit été si doux de lui rendre.

Enfin donc, seigneur, lui dit-elle, il

est certain que vous ne m' aimez plus.

Je crois, madame, répondit-il, que

c' est trop dire. Il est vrai que j' ai perdu

de mon amour ; mais il ne l' est pas que

je n' en sente plus du tout. Si vos agrémens

agissent sur moi, avec moins de

vivacité qu' autrefois, je ne vous vois

pas toujours sans émotion, et il me seroit,

sans doute, encore plus douloureux de

vous perdre, que de...

quoiqu' après toutes les impertinences

qu' il avoit dites à la fée, une de

plus n' eût pas dû l' effrayer, il craignit

cependant de l' offenser, s' il achevoit ce

qu' il avoit eu le dessein de lui dire. Mais

comme il étoit dans ces sortes de situations,

que les femmes raisonnables ne

p182

veulent jamais comprendre, et dans

lesquelles les hommes qui pensent le

mieux se trouvent plus souvent qu' ils

ne disent, et peut-être qu' ils ne voudroient,

il crut devoir à Tout-Ou-Rien

une tournure un peu plus honnête que

celle dont il avoit d' abord pensé se

servir : il voulut du moins l' instruire de

ses intentions. Mais pourquoi, lui dit-il en

s' interrompant, nous séparerions-nous ?

Je ne vous déplais pas ; et vous sçavez

quel est le goût que je conserve pour

vous. Combien n' y a-t-il pas de gens

qui ressentent l' un pour l' autre un amour

effréné, et que l' amitié n' unit point ?

Formons des noeuds différens. Attachés

l' un à l' autre par ce sentiment qu' ils ne

connoissent pas, retranchons seulement

de notre liaison ces mouvemens impétueux

et cette servile dépendance qui,

peut-être, nuisent plus à l' amour, qu' ils

ne lui prêtent de charmes. Pour nous

aimer avec moins de pétulance et plus

d' égalité, pensez-vous que nous en

soyons moins heureux ? Nous ne nous

verrons pas à tout moment, j' en conviens ;

mais peut-être aussi nous en plairons-nous

davantage ; et pour avoir,

lorsque nous nous trouverons dans les

bras l' un de l' autre, l' imagination un peu

p183

moins ardente... je n' entends pas

bien, seigneur, interrompit-elle en rougissant,

ce que vous me faites l' honneur

de me dire. Qu' est-ce que ce sentiment

intermédiaire dont vous me parlez, et

quel est, s' il vous plaît, l' arrangement

que vous faites entre nous ? Mais, madame,

reprit-il, un peu déconcerté par

les questions de la fée, je suis surpris

que vous ne m' entendiez pas. Rien n' est,

à mon sens, moins obscur que ce que

je disois. J' ai compris, en effet, repartit-elle

froidement, que sans être, ni

mon amant, ni mon ami, vous vouliez

cependant jouir avec moi des droits

de l' un et de l' autre ; que j' eusse la

complaisance de me livrer à vos desirs,

lorsque le désoeuvrement et le caprice vous

en inspireroient encore pour moi, et

qu' il n' y eût, enfin, entre nous deux

que le sentiment de moins : mais je vous

avoue qu' il m' a paru si peu croyable

que l' on pût avoir sur moi de si absurdes

prétentions, et que l' on osât me les

déclarer, que j' ai craint de me tromper,

en interprétant vos paroles, comme je

vois qu' elles devoient l' être. Seigneur,

ajouta-t-elle d' un air fier et en se levant,

j' ai toujours eu mes raisons pour me

rendre. Si l' on peut me reprocher quelques

p184

foiblesses, je ne les ai du moins

dues qu' à l' amour, ou à des mouvemens

qui lui ressembloient assez, pour que je

pusse m' y tromper : mais je n' ai jamais

volé, de sang froid, dans les bras de

personne, et ne connois pas d' aussi

honteuses complaisances que celles que vous

me proposez. Je vous aurois, peut-être,

pardonné de me haïr ; mais je n' oublierai

jamais les marques de mépris que

vous osez me donner aujourd' hui...

mais, non, reprit elle d' un air ironique,

après avoir un peu rêvé, je vous

ai trop tendrement aimé pour ne pas

me souvenir toujours que vous m' avez

été cher. Malgré vous-même, je travaillerai

au bonheur de votre vie ; et

puisque vous ne pouvez, ni vous passer

d' aimer, ni aimer sans ce coup de foudre

qui arrive si rarement, et dont pourtant

on se croit si souvent atteint, je

tâcherai d' obtenir du destin qu' il vous

le procure, que vous puissiez, à votre

tour, frapper aussi fortement que vous

serez frappé vous-même, et que le choix

qu' il vous fera faire, vous couvre d' autant

de gloire, que d' ailleurs il vous rendra

heureux.

Schézaddin, que la fureur froide de

Tout-Ou-Rien, et les promesses qu' elle

p185

lui faisoit de s' intéresser pour lui, alarmoient

également, voulut en vain la

calmer. C' en est assez, lui dit-elle avec

hauteur ; je ne sçais s' il vous reste encore

quelque chose à me dire ; mais je

n' ai plus rien à entendre : disparoissez.

à ces mots, le prince se sentit enlever

du palais de la fée, et, en peu d' instans,

se retrouva dans son palais avec Taciturne,

qui n' avoit pas voyagé dans les airs

avec tant de tranquillité d' esprit

qu' il n' en tremblât encore d' effroi.

Là, dit Schah-Baham ; mais voyez

aussi cet imbécille avec son coup de foudre !

Dites moi un peu, si vous le pouvez,

ce qui l' empêche de prendre pour

bon ce que la fée lui a fait ? Cela lui

coûtoit-il donc tant ? Je ne sçais, au

surplus, si ce que je vais dire le choquera

ou non ; mais pour moi, je trouve,

à parler franchement, qu' il a tort ;

et l' on peut m' en croire, parce qu' il est

vrai que moi, à qui personnellement

cela ne fait rien, je ne le dirois point,

si je pouvois, avec justice, m' en dispenser.

Le voilà pourtant, c' est-à-dire, toutes

réflexions faites, bien avancé à présent !

C' est qu' il n' a, comme on dit, qu' à

se bien tenir. En vérité, il y a réellement

des gens qui sont trop bêtes ! Moi,

p186

qui connois les fées, je sçais où tout

ceci mene, et je ne voudrois pour rien ;

mais je dis, pour rien, être à sa place.

En effet, dit la sultane, l' imprudence

de Schézaddin et la colere de la fée

nous annoncent de terribles événemens.

Grands, fort singuliers, très-grands !

Repliqua-t-il, vous verrez ! Eh bien ! Ce

Taciturne l' avoit prévu, pourtant, et

certes il falloit, pour avoir si bien lu

dans l' avenir, que ce ne fût pas un sot.

Je m' en étois aussi, moi, un peu douté ;

et la preuve de cela, c' est que j' ai

plus de cent fois été tenté d' avertir le prince,

que je croyois qu' il se conduisoit mal ;

mais après tout, quand je l' aurois fait,

cela n' auroit servi à rien. On n' évite pas

sa destinée.

LIVRE 2 PARTIE 3 CHAPITRE 14

La façon dont la fée venoit de se séparer

de Schézaddin, et les menaces

dont ses adieux avoient été accompagnés,

n' effrayerent point ce prince, qui,

en ce moment, se sentoit si las d' elle,

qu' il n' y avoit rien qu' il n' eût préféré

au malheur de vivre plus long-tems

p187

sous son empire. Aussi fier de son inconstance

que si l' amour de la gloire en

eût été le motif, il passa les premiers

jours de sa liberté à se féliciter de la

grandeur d' ame avec laquelle il s' étoit

arraché à sa foiblesse. De quels remords

n' étoit-il même pas déchiré, quand il

se rappelloit tout ce qu' il lui avoit

sacrifié, et quelles excuses n' en croyoit-il

pas devoir à l' univers ! Par quels exploits

pourroit-il jamais effacer la honte dont

il venoit de se couvrir, et le malheur

affreux d' avoir aimé ? Après qu' il eut

goûté quelque tems le stérile plaisir de

se croire un homme extraordinaire,

il commença à regretter le bonheur

d' aimer. De ce regret dont, malgré

lui-même, il étoit toujours dévoré,

il vint à penser quelquefois à Tout-Ou-Rien ;

la tendresse qu' elle avoit eue pour

lui, ses charmes, ces momens enchanteurs

où son ame s' égaroit dans cette

douce volupté que l' amour seul peut produire ;

ces riens qu' il amene si nécessaires

au bonheur de la vie, puisqu' eux

seuls sçavent en remplir les instans, se

peignoient sans cesse à son imagination ;

et ce souvenir lui rendoit insupportable

cette tranquillité après laquelle il

avoit soupiré si long-tems. Sombre et rêveur,

p188

cherchant par-tout le plaisir, et le

plaisir le fuyant par-tout, il connut, mais

trop tard, de quel prix est un amusement

de coeur, et de combien, quelque langueur

qui soit ordinairement attachée à

l' habitude de jouir, le goût le plus foible

est préférable à ce triste repos qui

accompagne l' indifférence. Ni les soins

inséparables du trône, ni tout ce que sa

puissance pouvoit lui offrir de dissipations,

ne remplissoient le vuide affreux, que sa

rupture avec la fée avoit laissé dans son

coeur, et qu' il n' avoit jamais senti près

d' elle, dans le tems même qu' il y

languissoit le plus. Ah ! Que dans ce

désoeuvrement cruel, la plus légere de ces

faveurs qui lui étoient devenues un supplice

lui auroit été précieuse ! Avec quelle

joie ne seroit-il pas tombé aux genoux

de cette même femme, de qui la présence

et la tendresse le fatiguoient si cruellement !

Quand il se rappelloit tout ce que

la fée lui avoit fait éprouver de transports,

et combien tendrement il l' avoit

aimée ; jusques au funeste instant où elle

l' avoit désabusé, il ne pouvoit croire

qu' une autre qu' elle pût faire plus

d' impression sur lui, et que ce coup de

foudre dont il vouloit être frappé, lui

procurât jamais de plus grands plaisirs que

p189

ceux dont il avoit joui en l' aimant. Toutes

ces réflexions l' auroient sans doute

ramené encore une fois à Tout-Ou-Rien,

si cette fée ne pouvant plus vivre dans

des lieux où tout lui retraçoit sa foiblesse

et ses malheurs, n' eût quitté son palais

dans le même moment qu' elle s' étoit séparée

de Schézaddin.

Las de s' occuper toujours d' un objet

dont la possession lui étoit à jamais

interdite, il crut que l' unique moyen qu' il

eût pour l' effacer de son souvenir, et

de perdre son ennui, étoit de se faire un

nouvel amusement. Depuis que son

affaire avec la fée avoit appris aux

femmes de sa cour qu' il étoit possible

de lui plaire, et que sa rupture

avec elle leur avoit fait croire qu' elles

ne risqueroient rien à se remettre sur

les rangs, elles avoient recommencé

leurs poursuites ; et l' on assure même

qu' il y en eut qui se respecterent assez

peu pour lui écrire qu' il ne tiendroit

absolument qu' à lui, qu' elles ne lui

voulussent beaucoup de bien ; mais ce sont

de ces choses qu' il est bon de ne pas

croire qu' elles ne soient bien prouvées.

Ce qu' il y a de sûr, c' est que Schézaddin,

moins farouche qu' avant qu' il eût

aimé Tout-Ou-Rien, leur tint plus de

p190

compte qu' autrefois de leurs attentions

pour lui. Quoiqu' aucune d' elles ne le

touchât, il imagina qu' en se rendant à

leurs desirs, elles feroient naître les

siens : mais lorsque dans le nombre des

beautés qui se proposoient, ce héros

se choisit un vainqueur, et que les articles

dressés et le jour pris, il se rendit

dans sa petite maison, il se trouva si peu

d' envie d' aimer, qu' il n' eut jamais la force

de s' engager avec un objet qui, tout

aimable et tout bien disposé qu' il étoit,

ne prenoit pas plus sur ses sens que sur

son coeur. Cette premiere épreuve ne

lui suffisant point, il en tenta quelques

autres, qui n' eurent pas plus de succès ;

et aucune des femmes de Tinzulk n' eut

la consolation de pouvoir au moins se

plaindre de son inconstance. Désespéré

de chercher vainement l' amour, et de

n' avoir pas seulement le bonheur de trouver

une femme qui pût lui inspirer la

plus légere partie du goût qu' il avoit

pour la fée, lors même qu' elle lui en

inspiroit le moins, il renonça à la

coquetterie, et redevint plus héros et plus

triste que jamais.

Pour amuser son loisir, qui ne laissoit

pas d' être long (car, combien de tems

n' a-t-on point de reste quand on n' aime

p191

pas ! ) il alloit quelquefois à la chasse,

où toujours suivi de son ennui, il s' écartoit

souvent pour rêver et pour essayer

s' il ne trouveroit pas dans ses réflexions

plus de ressource que dans ses

amusemens.

Un jour qu' il s' étoit, à son ordinaire,

dérobé à ses courtisans, et que Taciturne

seul étoit resté auprès de lui, il

s' occupa si long-tems de ses idées, que

la nuit le surprit dans la forêt. Les ténebres

étoient si épaisses, et le lieu où

le goût de la solitude l' avoit conduit

étoit si sauvage, qu' il crut que ce seroit

en vain que dans l' obscurité il chercheroit

à s' y frayer une route, et qu' il aima

mieux y attendre tranquillement le retour

de l' aurore, que de passer la nuit à

se fatiguer inutilement.

Nous allons, dit-il à son favori, passer

ici une nuit assez fâcheuse. Si nous

étions amoureux, nous trouverions

dans nos tendres rêveries de quoi abréger

les instans ; mais cette ressource nous

manque. Si tu me faisois un conte ? Eh

bons dieux, repliqua Taciturne, n' êtes-vous

pas déjà assez excédé des fées, sans

vouloir encore qu' on vous parle d' elles ?

D' ailleurs, que voudriez-vous faire d' un

conte ? Un tissu de sottises et de platitudes

p192

est-il fait pour vous amuser ? Ce n' est

pas avec autant d' esprit que vous en

avez, que l' on peut se plaire à de

pareilles miseres ? Laissons à ces gens bornés,

qui ne sçavent pas même tirer parti de

leur oisiveté, à faire, ou à entendre des

contes ; et loin de... visir ! Interrompit

le sultan, j' ai exprès laissé aller votre

fat de Taciturne, pour voir un peu

jusques où iroient son insolence et sa bêtise ;

mais, ou je ne suis pas sultan, ou il

n' en dira pas davantage. Sçavez-vous

bien que l' on en fait enfermer tous les

jours qui ne le méritent pas tant que lui ?

Sire, répondit le visir, je crois que Taciturne

étoit plus bête que méchant. Pour

bête, cela n' est pas douteux, reprit

Schah-Baham ; pour sçavoir à quel

point il l' est, il n' y a qu' à l' entendre.

Mais, de plus, j' ai fort bien remarqué que

c' est un sournois qui, sans faire semblant

de rien, cherche à se moquer de mon

grand' pere ; et je m' étonne que vous

n' ayez pas senti cela comme moi. Croyez-moi ;

oubliez ce qu' il a dit sur les contes

et sur les gens qui aiment qu' on leur en

fasse : aussi-bien n' est-ce pas à lui qu' il

appartient d' en juger.

Après plusieurs propos aussi ridicules

que ceux que votre majesté vient de relever

p193

si judicieusement, repartit le visir,

Taciturne, malgré son dégoût pour

les contes, en alloit commencer un (et

le prophete sçait comme il s' en seroit

acquitté) lorsqu' une lumiere fort éclatante

frappant tout d' un coup leurs yeux,

interrompit leur entretien. Comme ils

ne connoissoient dans cette forêt aucun

lieu qui fût habité, que cette lumiere

devenant à chaque instant plus vive,

sembloit les environner, et qu' ils ne

voyoient rien qui lui servît d' aliment,

Taciturne crut que c' étoit un météore,

et pour se tirer du lieu où ils étoient,

et s' exempter du conte qu' on lui demandoit,

dit à son maître, qu' il falloit

en profiter pour gagner quelque route

de la forêt qui leur fût connue ; ils

remonterent à cheval, mais ils eurent à

peine quitté leur fort, qu' ils virent des

deux côtés sortir du sein de la terre

une prodigieuse quantité de flambeaux

de poing, tous allumés. Quoiqu' un phénomene

si singulier leur causât quelque émotion,

ils suivirent la route que les

flambeaux leur traçoient, et qui les

conduisit enfin à une grande salle de

verdure, qui étoit éclairée par plus de six

mille lustres de diamant, qui pendoient

aux branches des arbres.

p194

Une symphonie mélodieuse qui, en

cet instant, vint frapper leurs oreilles,

augmenta leur étonnement. Quelque

agréable qu' elle fût, elle pensa obliger

Schézaddin à retourner sur ses pas ; non

qu' il hait la musique, puisqu' il étoit,

sans contredit, un des premiers violons

de son royaume ; mais tout ce qu' il

voyoit lui rappelloit Tout-Ou-Rien,

et il ne l' avoit pas assez bien quittée,

pour ne devoir pas craindre sa colere.

Ces réflexions le retinrent quelque tems ;

il regarda Taciturne, qui trembloit déjà

de peur, et qui depuis le voyage que la

fée lui avoit fait faire par les airs,

craignoit mortellement tout ce qui avoit de

l' apparence de la féerie. Pouvez-vous

balancer, seigneur, dit-il au roi ; et

détesté d' une fée comme vous l' êtes,

seroit-il prudent à vous de céder à votre

curiosité ? C' est précisement parce

qu' elle m' a menacé de sa vengeance,

répondit le roi, en descendant de cheval,

que je veux sçavoir ce que c' est

que tout ceci ; elle auroit trop d' avantage

sur moi, si elle pouvoit un seul

moment s' en faire craindre.

En achevant ces paroles, il s' avança

fiérement vers la salle ; et alloit tirer

une portiere d' étoffe d' or qui la fermoit

p195

de son côté, lorsque Taciturne se jettant

à ses pieds, le supplia encore de ne pas

s' engager si légérement, et de modérer

son courage. Il parla long-tems sans

rien gagner sur ce prince, qui persuadé

de plus en plus, que des choses aussi

extraordinaires que celles qui s' offroient à

leurs yeux, étoient l' ouvrage de Tout-Ou-Rien,

vouloit prouver à cette fée qu' on

ne l' effrayoit pas aisément. Au

nom des dieux ! Seigneur, lui dit encore

Taciturne, ne précipitez rien. Vous ne

serez que trop le maître d' entrer quand

il vous plaira : mais avant que de prendre

ce parti, allons à la découverte

et voyons dans une de ces sombres allées

si nous ne rencontrerons personne

qui puisse nous apprendre où nous

sommes, et ce que l' on peut vouloir

de nous.

Quelque peu disposé que fût Schézaddin

à adopter les frayeurs de Taciturne,

il fut si vivement pressé par lui, qu' enfin

il se laissa entraîner assez loin de cette

salle, qui donnoit à son favori de si

tristes idées. Comme ils se promenoient,

et que Taciturne employoit en vain

toute son éloquence, pour détourner

son maître de tenter cette aventure, ils

entendirent parler assez près d' eux. Voilà

p196

ce que tu cherchois, lui dit le roi,

approchons, et tâchons de surprendre aux

gens qui s' entretiennent, quelqu' un de

leurs secrets : peut-être nous sera-t-il

utile ?

à ces mots, ils s' approcherent doucement

du bosquet où ils entendoient

parler, et reconnurent bientôt que c' étoit

deux femmes qui s' entretenoient ensemble.

Non, Céïze, disoit une d' elles,

je me connois mieux que vous aux motifs

des empressemens qu' il a pour moi ;

l' ambition et non l' amour est ce qui me

l' attache. Mais quand je pourrois le

croire véritablement amoureux, il ne

m' en plairoit pas davantage. Le prince

des sources bleues s' indigne de mon

indifférence, plus qu' il n' en est touché ; et

j' ai trop de fierté pour donner jamais

mon coeur à quelqu' un qui croit me faire

grace de me rendre des soins, et que je

vois plus surpris qu' affligé de ne m' avoir

pas encore rendu sensible.

Entendez-vous, seigneur, dit tout

bas Taciturne ? Le prince des sources

bleues ! Ou ce sont des gens qui se font

des contes, ou ce sont des fées : encore

une fois, laissons-les-là. Je connois

Madame Tout-Ou-Rien, et si je ne la

craignois pas, je vous dirois des choses qui

p197

vous ôteroient peut-être à jamais l' envie

de braver sa colere et sa puissance.

Pour toute réponse, le roi se fâcha de

ce qu' il l' empêchoit d' entendre la

conversation de ces deux femmes, et le

menaça de son indignation, si, tant qu' il

lui plairoit de les écouter, il osoit ouvrir

la bouche, et faire même le moindre

bruit.

Quand tout ce que vous dites seroit

vrai, reprit celle qui avoit déjà parlé,

ce ne seroit point par de pareilles

considérations que je pourrois me déterminer.

Enveloppé dans la même disgrace

que nous, ce n' est point à lui qu' il est

réservé de terminer nos malheurs, et

lui-même n' en doute pas. Mais quand ce

bonheur, qui m' est promis par les destinées,

ne pourroit m' arriver que par

lui, j' aimerois mieux y renoncer à jamais

que de lui donner la main. Ah,

madame ! S' écria l' autre, songez-vous

bien à ce que vous dites, et votre haine

peut-elle vous aveugler à ce point-là sur

vos intérêts ? Eh ! Que me fait, repliqua-t-on,

l' état dans lequel on m' a réduite ?

De la façon dont je pense, peut-il

être un supplice pour moi ? Et vous,

qui devriez si bien me connoître, pouvez-vous

croire qu' une chose, qui ne

p198

blesse que la vanité, me soit si sensible ?

Madame, repliqua Céïze, vous ne serez

pas toujours indifférente, et vous

regarderez peut-être un jour, comme le

plus cruel de vos malheurs, ce que vous

supportez à présent avec tant de philosophie.

Si, comme on me l' a promis, reprit-on, je

ne dois aimer que lorsque je

sçaurai plaire, je ne vois pas ce qu' il

y a de si terrible dans mon état ; rien ne

troubleroit, en effet, ma tranquillité,

si le prince des sources bleues pouvoit

me voir des mêmes yeux que les autres,

et ne pas s' obstiner à me demander des

sentimens qu' il ne lui est pas possible de

m' inspirer. Plaire à quelqu' un que l' on

n' aime point, est, à mon sens, un supplice

bien plus cruel que de ne pouvoir

plaire à personne ; et j' avoue que je ne

suis pas assez coquette pour m' amuser

des soupirs d' un homme de qui je ne

partage pas la passion. Mais l' heure s' approche,

et quelque ennuyeuses que je

trouve ces fêtes que nous essuyons depuis

si long-tems, quelque inutiles

mêmes que jusqu' à présent elles nous

soient, il faut que je me rende où l' on

m' attend. Il est vrai, madame, qu' il est

bien cruel de danser comme nous faisons,

à propos de rien, et que nous

p199

ayons le bal tous les jours. J' aimois la

danse, mais je suis si lasse des rigodons

politiques, dont monsieur votre pere

s' est mis en tête de nous régaler, que s' il

n' imagine pas quelqu' autre chose, il

faudra que je meure de son ingénieux

stratagême.

à ces mots, elles se leverent, et marcherent

du côté de la salle de verdure.

Eh bien ? Seigneur, dit Taciturne à son

maître, en le voyant immobile, irez-vous

au bal ? Schézaddin, sans lui répondre,

suivit les femmes qu' il venoit

d' écouter. Oui, dit-il, en revenant à

lui-même, quand j' y devrois périr à force

de danser, ou de quelque façon que ce

puisse être, je veux satisfaire la curiosité

la plus vive que l' on ait jamais eue.

Au reste, ajouta-t-il, tu me suivras, si

tu veux ; sans compter que naturellement

tu n' as pas un goût extrême pour

la danse, cette aventure peut avoir une

fin funeste ; tu le crains, du moins, et il

ne me paroît pas juste de t' exposer à

mourir de peur pour quelque chose qui

ne t' intéresse pas. Oh ! Reprit Taciturne,

piqué du discours du roi, je suis plus

prudent que poltron, et j' ose vous assurer,

seigneur, que quels que soient les

périls qui nous attendent ici, vous me

p200

les verrez affronter avec toute l' intrépidité

digne d' un homme pour qui vous

daignez avoir quelque estime.

Alors il s' avança à grands pas vers la

salle de verdure, et levant une portiere,

prépara le passage à son maître, et

le suivit avec toute l' audace qu' il lui

avoit promise.

Ah mon dieu ! S' écria Schah Baham,

voilà qui est horrible ! Je sçais bien qu' il

faut qu' un roi ait du courage ; du moins

on me l' a tant dit, qu' enfin on me l' a fait

croire : mais dites-moi un peu, je vous

prie, s' il y a le sens commun dans ce

que fait le roi d' Isma, sur-tout ayant

une fée sur les bras ? Lui sied-t-il d' ailleurs,

convient-il à ce qu' il est de s' en

aller danser avec toutes sortes de gens

qu' il ne connoît pas, et qui, peut être,

ne sont que des especes , qu' il ne devroit

seulement point regarder ? Vous auriez,

sans doute, lui dit la sultane, eu moins

de folie et plus de dignité ? Pourtant,

vous êtes curieux ; un prince des sources

bleues ! Un bal politique ! Il est bien

difficile de s' empêcher de sçavoir ce que

c' est que tout cela. Oh ! Vous seriez entré !

Moi ! Reprit le sultan, vous ne

m' entendez donc point ! Je vous dis que

j' ai la peau de poule de le sçavoir là-dedans.

p201

Jugez si j' en aurois fait autant que

lui. Je suis curieux, j' en conviens, mais

je suis prudent ; et cela fait une

différence.

LIVRE 2 PARTIE 3 CHAPITRE 15

Il seroit difficile d' exprimer la surprise

que Schézaddin ressentit, lorsqu' au

lieu de fées et de génies qu' il craignoit

de trouver dans cette salle, il ne

vit sur des gradins superbes qu' une

prodigieuse quantité d' autruches, de grues,

d' oies et de dindons, aussi magnifiquement

mis en habits de bal, qu' on le

puisse être. Douze grandes autruches

armées de pied en cap, et qui paroissoient

être de garde à la porte par laquelle

il étoit entré, s' arrêterent à sa

vue, et lui rendirent tous les respects

qui lui étoient dûs. étonné d' un spectacle

si singulier, il étoit prêt de s' en

retourner, sans être tenté de pousser plus

loin l' aventure, lorsqu' un grand rideau

qui séparoit le fond de la salle de

l' endroit où il se trouvoit, se levant

tout-à-coup, offrit à ses regards le trône du

monde le plus éblouissant. Deux autruches

p202

couronnées, qui le remplissoient,

en descendirent en voyant Schézaddin,

et accompagnées de toute leur cour,

s' avancerent majestueusement vers lui.

Ce prince qui étoit déjà fort étonné

de tout ce qu' il voyoit, le fut bien plus

encore, lorsque les deux autruches

vinrent lui faire la révérence. Cependant,

il la leur rendit avec beaucoup de

politesse. Alors elles lui firent signe de

monter avec elles sur le trône. Quelque

difficile qu' il fût d' entendre ce que vouloient

dire deux autruches qui ne parloient

pas, le roi qui, à la vérité,

avoit bien de l' esprit, ne s' y méprit pas

une minute, les suivit, et s' assit entre

elles deux, de l' air d' un homme fait

pour occuper une pareille place, en

quelque lieu qu' il puisse se trouver. Il

n' y fut pas plutôt, que les oisons et

les autres volatiles du bal pousserent

des cris de joie si perçans, que lui et

Taciturne qui s' étoit assis à ses pieds,

penserent en être assourdis.

Votre majesté a quelquefois entendu

des oies crier, demanda le visir au

sultan ? Oh ! Mon dieu ! Oui ; répondit

Schah-Baham, et même beaucoup. Mais

on en dira ce qu' on voudra, je ne trouve

pas, moi, que cet oiseau ait la voix

p203

si belle. Et les autruches ? Demanda encore

le visir. Les autruches ? Dit le sultan ;

attendez : je suis l' homme du monde

le plus trompé, si elles ne parlent pas

comme nous. On ne peut pas moins, dit

la sultane, il y a beaucoup d' hommes

qui ne pensent pas plus que des autruches ;

mais il n' y a point d' autruches

qui parlent comme les hommes. Je soutiens

le contraire, repliqua Schah-Baham,

et assez ordinairement je sçais ce

que je dis ; au reste, qu' elles parlent, ou

ne parlent pas, c' est la chose du monde

qui m' intéresse le moins.

Quand il eut plû aux animaux susdits

de se taire, continua le visir, on vit

entrer une jeune oie, qui avoit un domino

couleur de rose, et qui étoit menée

par un dindon panaché, frisé, et

paré avec le dernier soin, et dont la

mine étoit fiere, et la démarche audacieuse.

Ces augustes personnages étoient

entourés d' une cour composée comme

celle des deux autruches ; mais plus

vive, plus bruyante et plus folâtre.

Cette oie vint de l' air du monde le

plus noble, faire devant le trône une

profonde révérence, que Schézaddin lui

rendit avec beaucoup de respect. Elle

alla ensuite se placer sur une estrade fort

p204

élevée, qui étoit à la droite de leurs

majestés ; et l' arrogant dindon, avec

lequel elle étoit venue, s' y perchant

auprès d' elle, se mit sur le champ à lui

parler bas avec un air d' intérêt et de

vivacité, qui sembloit annoncer, ou

qu' il en étoit amoureux, ou qu' il vouloit

le paroître.

Il restoit encore une estrade à remplir ;

et elle le fut bientôt par une grue

en domino bleu, de qui la physionomie

dédaigneuse, et l' air capable qui étoit

répandu dans toute sa personne, disoient

assez que ce n' étoit pas la grue de

cette cour qui se croyoit le moins de

mérite.

à l' arrivée de l' oie au domino couleur

de rose, Schézaddin s' étoit senti

une émotion particuliere que chaque

moment augmentoit. Il étoit offensé au

dernier point des familiarités que le

dindon prenoit avec elle ; et il fut mille

fois tenté d' aller interrompre leur

conversation. L' oie cependant ne paroissoit

pas s' y livrer avec autant de vivacité

que le dindon ; ses yeux se portoient

rarement sur lui, et ne s' y arrêtoient

pas ; pour en obtenir une réponse,

il falloit qu' il la tirât plus d' une fois

par la manche ; il rioit, et ne la faisoit

p205

pas rire ; lui racontoit quelque chose,

et ne parvenoit pas à la tirer de sa

distraction. à en juger d' après tout cela,

l' on pouvoit croire que ce dindon intéressoit

l' oie fort médiocrement : mais comme

le silence n' est pas toujours une

preuve d' ennui ; que l' objet qui plaît le

plus, est celui qu' en public on ose

regarder le moins, et que l' on ne paroît

jamais plus distrait que quand on a le

coeur plus occupé, Schézaddin qui ne

voulut voir les choses que du côté

qu' elles pouvoient le tourmenter le plus,

ne douta point que ce dindon ne plût

autant qu' il sembloit vouloir plaire. Et

à l' air d' audace, et de présomption,

avec lequel il rendoit des soins à l' oie,

et à l' indécente familiarité dont il étoit

avec elle, il poussa ses conjectures jusques

à croire qu' ils étoient ensemble du

dernier bien, ou qu' au moins, ils y

seroient bientôt.

Pour se distraire d' une idée qui, sans

qu' il sçut pourquoi, lui déplaisoit

mortellement, il se mit à examiner les

singulieres personnes qui lui donnoient une

fête. L' autruche mâle, qui étoit à sa

droite, avoit deux moustaches d' une

longueur prodigieuse ; et elle étoit coëffée

d' une longue et touffue perruque

p206

quarrée, qui descendoit jusques à sa

chaussure, et lui ensevelissoit tout le

visage. Sur cette immense perruque elle

portoit un casque ombragé de plumes

blanches, et autour duquel regnoit la

couronne la plus riche qui fût dans

l' univers. Sous un domino pourpre,

brodé d' or et de perles, elle avoit un

habit à la romaine, d' une magnificence

qui ne pourroit se décrire. Un rabat du

plus beau point pendoit à son col ; et

un masque d' arlequin que, sans doute,

elle ne portoit que pour la forme, étoit

attaché auprès de son cimeterre.

Après avoir suffisamment détaillé

cette autruche, il tourna ses regards

vers celle qui étoit à sa gauche. Elle

étoit galamment vêtue en chauve-souris.

Son visage étoit couvert de mouches

et de rouge ; et il étoit aisé de juger

que ce masque, malgré sa métamorphose,

étoit passablement coquet. Sa

coëffe étoit nouée avec des rubans

jonquille, et deux escarboucles qui seules

répandoient autant de lumiere que les

six mille lustres de diamant qui éclairoient

la salle, formoient ses cornes.

à l' égard de l' oie et de la gruë, on

remarquoit sans peine, que dans leur

ajustement elles avoient moins recherché le

galant que le magnifique.

p207

Pendant qu' il observoit tout d' un oeil

curieux, la musique qui avoit cessé,

recommença ; et tous les oiseaux se mirent

à battre la mesure, et à chanter

entre leurs dents, c' est-à-dire, à demi-bas,

ce que jouoit l' orchestre.

L' harmonie et le moëleux des sons

qui en sortoient, engagea le roi d' Isma

à l' examiner aussi ; et ce ne fut pas sans

une surprise extrême qu' il vit que tous

les instrumens étoient de porcelaine garnie

d' or, ou au moins d' émeraude. Ce

qui ne l' étonna pas moins que le reste,

c' est qu' ils étoient touchés, ou remplis

par des oiseaux, comme ceux qui s' apprêtoient

à danser.

Quel conte ! Quel maussade conte !

Quel indigne conte ! S' écria la sultane.

Des dindons jouer de la flûte ! Passe encore

pour parler : on en entend quelques-uns

dans le monde ; mais...

eh morbleu ! Interrompit Schah-Baham,

qui s' impatientoit des réflexions

de la sultane ; qu' ils jouent des instrumens,

qu' ils chantent, qu' ils dansent, ces

oisons-là, que vous importe ? La belle

critique pour s' y arrêter si long-tems !

Croyez-vous, de bonne fois, que l' on

fît tant de contes, s' il falloit que l' on y

regardât de si près ? Oh vraiment ! Vous

p208

n' auriez eu qu' à interrompre ma grand-mere,

quand elle contoit, vous auriez

vu ! Mais aussi, reprit la sultane, c' est

qu' il y a des choses qui sont si visiblement

hors de la nature, que, quelque

indulgent que l' on veuille être, elles ne

peuvent pas avoir le droit d' amuser.

Tels, par exemple, sont les dindons que

vous prenez si généreusement sous votre

royale protection. Je n' ignore pas que

le merveilleux le plus outré, les exagérations

les plus puériles, les métamorphoses les

plus absurdes, sont de l' essence

du conte ; mais je sçais aussi que, quelque

bizarrerie qu' on lui permette, il

faut, au moins, que les objets qu' il

présente aient quelque chose d' agréable et

de piquant. Il n' y a rien qui n' ait ses

regles ; et cette misere que l' on appelle

un conte, a les siennes, comme toute autre

chose.

Ouais ! Repliqua le sultan, vous faites

bien peu de compte de ce que l' on vous

dit ; et c' est, je l' avoue, une chose bien

révoltante que de vous ouir toujours

contrarier. Il vous paroît donc bien

extraordinaire que les dindons jouent du

violon et de la flûte. Eh ! Si vous aviez

vu comme moi, des pies danser en rond,

en prenant du café, qu' auriez-vous dit ?

p209

J' ai pourtant, moi qui vous parle, lu

cela dans un livre, qui étoit une histoire

que je n' ai jamais révoqué en doute,

et à laquelle mon grand-pere même,

(c' est tout dire, je crois) n' avoit pas

moins de foi qu' à l' alcoran. Ne vous

grippez donc plus comme vous faites,

contre les dindons du visir. D' ailleurs,

c' est que j' ai entendu peu de contes aussi

riches que le sien, et que je ne me rappelle

pas qu' il y en ait beaucoup où l' or

et les pierreries soient aussi libéralement

employés. D' un seul article, six mille

lustres de diamant ! Cela est d' une beauté,

d' une grandeur, d' une magnificence

inconcevables. Quant à moi, d' abord

que je vois beaucoup de pierreries dans

un conte, ne fût-ce que des pierres fausses,

il m' intéresse infiniment ? Je ne connois

même que cela qui me touche à un

certain point. Ne l' oubliez pas, visir.

Un peu de dindons, parce que, quoi que

l' on en dise, ils ont leur prix ; bien du

diamant ; et laissez, après cela, dire

les critiques.

p210

LIVRE 2 PARTIE 3 CHAPITRE 16

Aussi-tôt que tout le monde fut

placé, les deux autruches descendirent

du trône, et danserent ensemble une

courante avec une gravité incomparable.

Quand ils l' eurent finie, l' autruche qui

portoit la perruque, reprit sa place ; et

l' autre vint faire la révérence à Schézaddin.

Quelque fol qu' il parût à ce

prince de danser avec une autruche, il

crut devoir se prêter de bonne grace à ce

que l' on exigeoit de lui. La seule chose

qui le fâchât, c' est qu' il ne sçavoit pas

la courante, et qu' il craignoit que cette

danse ne fût la seule que sçût la reine

autruche. Heureusement on joua un

menuet ; et l' on dit que le dindon le

plus léger et le plus rempli de graces

qui fût à cette assemblée, ne s' en seroit

pas mieux tiré que ne le fit le roi d' Isma.

Lorsqu' il s' en vit quitte, il se tourna

vers l' autruche, comme pour lui demander

qui elle vouloit qu' il prît. Elle

entendit aisément ce qu' il vouloit dire,

et le conduisit elle-même au trône de

l' oie couleur de rose.

p211

Cet aimable oiseau, qu' à ses airs noblement

nonchalans, plus encore qu' à

la cour qui l' environnoit, on ne pouvoit

prendre que pour une princesse,

reçut Schézaddin en souriant et avec

toutes les graces possibles. Depuis qu' elle

l' avoit vu, elle n' avoit regardé que lui :

et quand, pour obéir aux bienséances

de son état, elle en avoit détourné ses

yeux, elle ne les avoit pu porter sur

personne ; et le bec appuyé contre son

éventail, elle n' avoit fait que rêver, et

prendre du tabac. Quelques unes de ses

dames lui avoient respectueusement

demandé la cause de sa rêverie ; mais,

sans vouloir entrer avec elles dans le

moindre détail, elle leur avoit seulement

répondu qu' elle avoit de l' humeur,

et on l' en avoit crue sur sa parole,

d' autant plus aisément, qu' elle en

avoit, en effet, comme une princesse.

Ce qui la rendoit si sérieuse n' étoit

cependant rien moins que ce qu' elle disoit ;

et la joie qui brilloit dans ses yeux,

lorsque Schézaddin vint se présenter

devant elle, son air tendre et interdit, son

embarras, tout fit penser à ceux qui

étoient auprès de sa personne, et sur-tout

à celui qui lui avoit toujours parlé,

qu' il se passoit dans son coeur quelque

p212

chose d' extraordinaire. En se levant,

elle laissa tomber sa tabatiere et son sac

à noeuds ; et Schézaddin s' empressa tant

à les ramasser, qu' il pensa renverser trois

ou quatre dindes qui le vouloient prévenir,

et qu' il s' en fallut même peu

qu' il ne décoëffât l' oie qui s' étoit baissée

dans le même dessein. Ils en rougirent

tous deux, se firent réciproquement des

politesses, et commencerent enfin à danser.

Schézaddin étoit dans une si vive émotion,

qu' il avoit toutes les peines du

monde à se tenir sur ses jambes ; et l' oie

n' étant pas dans un état plus tranquille,

il est aisé d' imaginer qu' ils danserent

tous deux, d' autant plus mal, qu' ils

avoient mutuellement plus envie de se

plaire ; et que tout le monde sçait combien

on perd de graces, quand on en

cherche. Quoiqu' en personne bien née,

elle voulût dérober son trouble au roi

d' Isma, et que sa pudeur contraignît ses

sentimens, elle ne put s' empêcher de

soupirer plusieurs fois, et plus tendrement

qu' elle ne le croyoit, sans doute.

Ces soupirs si fréquens n' étonnerent pas

Schézaddin qui, sur la foi de ses remarques,

la croyoit éperduement amoureuse du

dindon. Mais ce dindon paroissoit

p213

l' aimer avec toute la fureur imaginable ;

et à juger de la situation de

l' oie par le caractere de ses soupirs, il

ne sembloit pas qu' elle fût tranquille.

Une passion malheureuse causoit-elle sa

langueur. Mais, au fond, que lui importoit

que cette oie fut heureuse ou

non, qu' elle aimât, ou fût indifférente ?

étoit-elle faite pour lui plaire, et n' étoit-il

pas également ridicule à lui de se

faire un supplice, ou des tourmens qu' elle

pouvoit éprouver, ou des sentimens

qu' elle avoit conçus pour un autre ?

Au milieu du trouble qui s' étoit emparé

de ses sens, et que ses réflexions

ne faisoient qu' augmenter, Schézaddin

jetta d' un air timide les yeux sur cette

oie charmante dont il étoit si sérieusement

occupé. En ce moment même elle

le regardoit, et il se sentit heureux de

ce seul regard. Cette douleur qui, malgré

le charme qui s' étoit glissé dans son

ame, l' agitoit encore, se dissipa. Mais

sa joie ne dura pas long-tems : l' oie,

après l' avoir fixé un instant, baissa les

yeux ; il la sentit mourir dans son coeur.

Livré enfin à tout ce que l' amour peut

inspirer de desirs, de crainte et de désespoir,

il dansoit avec toute la distraction

possible, et n' auroit pas songé à finir

p214

son menuet, si l' oie, qui craignoit

de ne pouvoir pas avoir plus long-tems

devant les yeux l' objet de ses sentimens,

sans risquer de les lui laisser connoître,

ne se fût, en soupirant, déterminée à

s' en séparer.

En le quittant, elle alla prendre le

dindon qui, malgré le respect avec lequel

il la reçut, la regarda fiérement,

et de cet air dédaigneux et piqué que

donne la jalousie. Schézaddin qui, de

dessus le trône où il étoit remonté, ne

distinguoit pas bien les objets ; et qui,

d' ailleurs, étant encore plus jaloux du

dindon, que le dindon ne l' étoit de

lui, auroit vu les choses de plus près,

qu' il en auroit toujours mal jugé, crut

qu' il faisoit des mines à l' oie. Comme

si ce n' eût pas été assez de cette idée pour

le tourmenter, il imagina qu' elle y

répondoit ; et il eut besoin de toute sa

sagesse pour ne pas châtier à l' instant même

l' audace de son téméraire rival, et pour

ne point faire à l' objet de sa tendresse

les reproches les plus sanglans.

L' impression douloureuse que cette

idée faisoit sur lui, le tira de cette

espece d' enchantement dans lequel, jusques

alors il avoit été plongé. En sentant

qu' il aimoit cette oie, il se rappella

p215

Tout-Ou-Rien, les menaces qu' elle lui

avoit faites, et cet agréable coup de foudre

qu' elle lui avoit promis de lui ménager.

Il eut quelque crainte que l' extraordinaire

passion qui s' emparoit de

son coeur, ne fût un effet de la vengeance

de la fée. Et que le destin, dans cette

occasion, ne se mêlât pas tout seul de

ses affaires. Tout épris qu' il étoit déjà,

il ne se dissimuloit pas qu' il étoit impossible

que son amour ne lui donnât pas

dans le monde le plus grand des ridicules ;

sur-tout après cette insultante froideur

qu' il avoit gardée si long-tems, et

dont Tout-Ou-Rien elle-même n' auroit

pas triomphé si, pour la vaincre, elle

n' eût pas eu recours à son pouvoir. Le

résultat de ces sages réflexions fut de

s' armer le plus qu' il pourroit contre un

goût trop peu naturel, pour qu' il ne fût

pas l' ouvrage de la magie.

Schézaddin avoit l' ame trop grande

pour peser sur d' autres considérations,

qui n' auroient pas échappé à d' autres que

lui, et qui étoient, en effet, un peu plus

importantes que ce ridicule qui seul l' alarmoit.

Ce n' étoit pas tout que d' aimer

une oie : ce qui se passoit, annonçoit

assez que ce n' étoit pas une oie ordinaire,

que celle qui lui inspiroit une si

p216

vive passion ; et une liaison intime avec

elle pouvoit avoir des suites très-fâcheuses.

Mais qui pouvoit aussi lui répondre

que la puissance de Tout-Ou-Rien

l' eût seule amené dans ces lieux ? Quel

que fût son pouvoir, régloit-elle les

événemens à son gré, et le destin étoit-il

soumis à ses ordres, au point de ne

déterminer ses décrets que sur les fantaisies

qu' elle avoit ? Sa tendresse pour l' oie

l' emportant sur toutes les raisons qui

auroient dû l' obliger à la combattre, il se

figura que ce seroit en vain qu' il voudroit

se défendre de ses charmes, si, comme

il aimoit mieux le croire, les dieux,

et non Tout-Ou-Rien, vouloient qu' il

l' aimât. Ces dernieres réflexions étant

plus conformes à son état actuel, que

celles qu' il avoit faites auparavant, ce

fut uniquement d' après elles qu' il résolut

de se conduire, quelque danger qu' il y

eût pour lui à se tromper.

C' étoit le plus sérieusement du monde

qu' il formoit de si magnanimes résolutions,

lorsque la grue vint prier Taciturne

à danser. Moi ! Dit-il. On lui fit

signe que c' étoit à lui-même que l' on en

vouloit. Avec quelque civilité qu' on le

priât, il résista long-tems, et ne se seroit

sûrement pas rendu, si Schézaddin que

p217

tant de façons impatientoient, ne lui

eût ordonné, sur peine de son indignation,

d' accorder à la grue ce qu' elle

demandoit.

Alors il descendit, et dansa, mais

d' un air si morne et si fâché, que son

maître, malgré toute son inquiétude,

ne put s' empêcher d' en rire. Il revint

bientôt à sa place, beaucoup plus triste

que lorsqu' il l' avoit quittée. Oh

parbleu ! Dit-il en s' asseyant, on a beau

faire, ce n' est pas pour me donner aux

grues que je me refuse aux femmes.

Le prince surpris de cette exclamation,

lui en demanda la cause. Que sçais-je,

moi ? Répondit-il ; est ce que la grue,

avec qui vous avez absolument voulu

que je dansasse, ne vient pas de me faire

des mines, et de me lorgner de la façon

du monde la plus vive et la plus indécente.

Je vois bien ce que c' est que tout

cela ; mais Madame Tout-Ou-Rien a tort

avec moi, j' ose le dire, et en me laissant

en repos, elle ne feroit assurément qu' un

acte de justice. Que n' aimez-vous qui

vous aime ? Repliqua Schézaddin. Votre

majesté, sans doute, n' y pense pas ;

répondit Taciturne, stupéfait de la réponse

de son maître ; si je suis aimé, ce

n' est que d' une grue ; et je crois que,

p218

quand on a le malheur d' inspirer de pareilles

passions, on est, ou du moins, on

peut être dispensé d' y répondre. Taciturne !

S' écria le roi, que vous êtes

heureux d' être aimé, et que je voudrois

être à votre place !

Schézaddin forma ce souhait d' un air

si tendre et si vrai, que Taciturne qui

en sentit tout le ridicule, craignit que la

fée, pour commencer sa vengeance,

n' eut un peu altéré le cerveau du prince.

Seigneur, lui dit-il, encore un coup,

c' est de grues qu' il est question ; et je

n' ai encore lu dans aucun lieu, que d' être

aimé d' elles, fut un destin digne d' envie.

Ah dieux ! Reprit Schézaddin, pourquoi

faut-il que les oies ne soient pas

aussi sensibles, ou que ce soit à de vils

dindons que la gloire de leur plaire

soit réservée ! Juste ciel ! S' écria Taciturne,

nous sommes perdus !

Cette exclamation fit une si grande

peur au roi autruche, qu' il en tressaillit.

Depuis qu' il avoit dansé sa courante ;

peu occupé du bal, il s' étoit fait

apporter une écritoire, et faisoit des calculs

avec autant de tranquillité que s' il eût

été dans son cabinet. Schézaddin

s' appercevant de l' émotion que Taciturne

avoit causée à ce bon prince : seigneur,

p219

lui dit-il, c' est qu' il est géometre,

et comme tel, sujet à de si singulieres

distractions, que je doute qu' il sçache

qu' il a crié, ni où il est. à ce titre de

géometre, que le roi donnoit à son favori,

l' autruche le considéra avec une

extrême attention, et se remit à son

algebre. Après y avoir travaillé encore

quelque tems, il donna son écritoire à

une vieille autruche, fort sérieuse, qui

étoit derriere lui, et fit signe aux

instrumens de cesser.

Assurément ! S' écria la sultane, il fit

fort bien : je ne m' ennuyois pas moins à

ce bal, que si j' en eusse été, et je ne puis

vous exprimer toute la satisfaction que

j' ai de le voir finir. ô beaux esprits ! Dit

le sultan, que vous êtes à plaindre ! Car

enfin, ce bal qui vous a tant déplu, est

un des plus beaux bals que l' on ait jamais

donnés. Sans compter que l' on y voit

danser toutes sortes d' animaux, peu faits,

à ce qu' il semble, pour un pareil exercice ;

ce qui fait un coup d' oeil aussi nouveau

que brillant, c' est qu' il s' y passe des

choses très-intéressantes, et qui remuent

sensiblement le coeur. J' aurois pourtant,

à ce que je crois, du moins, beaucoup

de peine à aimer une oie ; mais si jamais

j' en étois venu là, ah parbleu ! Je l' aimerois

p220

bien ! Au reste, je ne me cache de

rien, moi, je pense sur les grues comme

Taciturne ; cet oiseau-là ne me rit pas

autant que l' autre. Il faut voir, cependant

peut-être que je m' y ferai ; et dans

le fond j' en serois bien aise, car ces

sortes de répugnances que l' on a, sans

sçavoir pourquoi, ne menent à rien, et

sont toujours bonnes à combattre.

LIVRE 2 PARTIE 3 CHAPITRE 17

Lorsque le bal eut cessé, l' autruche

qui venoit d' avoir tant de peur,

se tournant vers Schézaddin, lui demanda

poliment s' il vouloit bien leur faire

l' honneur de souper avec eux. Schézaddin,

malgré Taciturne, qui le tiroit doucement

par la manche, pour l' avertir de

refuser, répondit à l' autruche qu' il ne

demandoit pas mieux. Alors quelques

courtisans qui, avec des têtes d' oie,

avoient des pieds de grue, commencerent

la marche. Les poules d' Inde et

les oies qui étoient de semaine se rangerent

auprès de la reine, et d' autres

lui porterent la queue.

Schézaddin qui vouloit se ménager

p221

l' occasion de parler à son oie, alla avec

empressement lui offrir la main ; elle ne

lui répondit que par un souris, et leva

une de ses ailes, qu' il saisit avec toute

l' ardeur possible. Quelque pressé qu' il

fût de dire qu' il aimoit, et de sçavoir ce

qu' elle pensoit de lui, il ne put jamais se

déterminer à rompre le silence. Si sa timidité

le mettoit dans une situation fâcheuse,

l' oie n' en souffroit pas moins que

lui-même ; mais les cruelles bienséances

de son sexe et la crainte d' en

dire plus que, peut-être, elle ne croiroit,

ne lui permettoient pas de parler la

premiere, et la forçoient d' imiter le

silence de Schézaddin. Elle attendit assez

long-tems qu' il parlât ; et voyant enfin

que si elle ne prenoit pas sur elle de

commencer la conversation, ils couroient

risque de ne se parler de la journée : seigneur,

lui dit-elle, si je ne me trompe,

le bal ne vous a pas amusé beaucoup ; et

je n' en suis pas surprise. Dans l' état où

nous sommes, le bonheur de plaire ne

peut pas nous être réservé.

D' abord que le prince entendit parler

son oie, il la reconnut pour une de

ces personnes dont il avoit écouté la

conversation dans la forêt, et précisément

pour celle qui se plaignoit des soins

p222

du prince des sources bleues. Il en fut

charmé. La noblesse avec laquelle elle

avoit parlé sur ses malheurs l' avoit

vivement touché, et il se flatta dans le

moment que ce prince qu' elle ne pouvoit

aimer, étoit ce même dindon qui

ne l' avoit pas quittée pendant le bal, et

de qui, sur les apparences les plus foibles,

il l' avoit cru éprise. Persuadé alors

qu' il ne lui avoit pas rendu justice, et

qu' il n' auroit à combattre qu' un rival

détesté, il se livra à la joie la plus vive,

et regardant son oie avec une tendresse

extrême. Ah, madame ! Lui répondit-il,

que mes regards m' ont mal servi, si

vous doutez encore de mes sentimens !

Hélas ! Repliqua-t-elle, en baissant les

yeux, quelqu' un ici oseroit-il croire qu' il

vous en eût inspirés. Est ce vous, lui

demanda-t-il tendrement, qui me faites

cette question, vous ! Que j' adore, vous

enfin l' objet de la passion du monde la

plus vive !

à cette brusque déclaration, l' oie

prit un air si sérieux, que Schézaddin

craignit de l' avoir offensée. Je vois avec

la plus cruelle douleur, continua-t-il,

combien mon hommage vous déplaît ;

et je ne m' étois pas promis un sort plus

heureux. Votre coeur déjà prévenu, dédaigne

p223

sans doute les voeux du mien. Ah !

S' écria-t-elle, ne me faites point d' injustice !

Vous n' avez rien à reprocher à

mon coeur ; et plut au ciel ! ... à ces

mots elle s' arrêta, et Schézaddin la

pressant de poursuivre : non, seigneur,

dit-elle tristement, le malheur que

j' éprouve n' intéresseroit personne. Et vous le

croyez ! Et c' est à moi que vous le dites,

cruelle ! Répondit-il ; à moi, que l' amour

le plus tendre lie pour jamais à votre

destinée ! Non ! S' écria-t-elle d' un

ton d' effroi, non ! Vous ne partagerez

pas mes malheurs, et je ne mériterois

pas la générosité qui vous fait prendre

quelque intérêt à mon sort, si j' osois en

abuser. Eh bien ! Madame répondit-il,

puisque vous le voulez, accablez moi

de rigueurs, désespérez une passion que

vous regardez, peut-être, en ce moment

comme un nouveau malheur pour vous ;

mais ne doutez pas que je ne vous aime.

Ah dieux ! S' écria-t-elle, que vous êtes

injuste : craignons-nous pour ceux qui

nous sont indifférens ; et ne pas vouloir

vous associer à mes infortunes, n' est-ce

pas vous apprendre combien, dans des

tems plus heureux, vous auriez eu à

vous louer de mon coeur !

p224

Ils en étoient là, et l' on peut croire

que Schézaddin alloit rendre à son oie

de belles actions de graces, lorsque le

dindon, que le dépit ou quelque affaire

peut-être avoit éloigné de la princesse,

s' approcha d' eux. Naturellement il n' étoit

pas beau ; mais il avoit, ce jour-là

sur-tout, quelque chose de si dur dans

sa physionomie, qu' il étoit impossible de

le voir sans des mouvemens d' aversion.

Quelque raison qu' eût en ce moment

Schézaddin de ne se pas croire haï, il

ne put revoir cet odieux rival sans reprendre

toute sa jalousie. à peine put-il

la contenir lorsqu' il le vit se pencher

familiérement sur elle ; et d' un air moitié

ricaneur, moitié piqué, lui dire

quelques mots à l' oreille. L' oie qui

remarqua l' inquiétude de Schézaddin, et

qui croyoit ne pouvoir mieux le rassurer

qu' en traitant son rival avec dédain,

répondit tout haut au dindon, avec la

derniere fierté, qu' elle ne sçavoit ce

qu' il vouloit lui dire. Vous ne me le

persuaderiez pas aisément, madame,

repliqua-t-il, en souriant d' un air de

mépris ; mais vous avez sans doute vos

raisons pour être discrete. Oh ! Repliqua

l' oie avec impatience, croyez-moi

si vous voulez ; mais ne me montrez

p225

plus vos doutes. Je ne suis pas assez

heureux pour en avoir, madame, repartit

le dindon, et vous avez trop

bien sçu... encore une fois, interrompit-elle,

taisez-vous avec moi sur vos

conjectures, et ressouvenez-vous que je

ne suis faite, ni pour les entendre, ni

pour vous les éclaircir. Ce ton est dur,

repartit le dindon en frémissant de colere ;

mais il ne produit pas sur moi l' effet

que vous desireriez, et je n' en vois

que mieux ce que votre dissimulation

cherche à me dérober.

Toute désagréable que cette scene

étoit pour Schézaddin, et dans quelque

fureur que le missent les audacieux

propos du dindon, il s' étoit contenu

jusques-là, tant par le singulier respect qu' il

avoit pour son oie, que par la crainte

de se compromettre avec une aussi vile

espece que cet orgueilleux dindon ; mais

la colere l' emportant enfin chez lui sur

de si grandes considérations : je ne croyois

pas, dit-il à son rival, en le regardant

avec le dernier mépris, que l' on pût jamais

porter, aussi loin que vous le faites,

l' audace et l' opiniâtreté ; et que

vous vous méconnussiez assez pour

répondre, avec tant d' insolence, à une

personne à laquelle je ne dis pas seulement

p226

vous, mais ce qu' il y a de plus

grand dans l' univers, doit la plus profonde

vénération. Si vous m' en croyez...

mes pareils, interrompit le dindon,

en frémissant de rage, ne sont faits pour

recevoir ni loix, ni conseils de personne.

Vous sçaurez peut-être un jour, à

votre honte, à qui vous avez osé donner

des leçons : en attendant, rendez

graces au ciel de ce que nous sommes

dans des lieux où je ne puis sur le champ

vous faire repentir de votre audace. En

achevant ces paroles, il leur tourna le

dos, et laissa Schézaddin dans la plus

furieuse colere où il eût été de sa vie.

Oh ! Pour cela, dit le sultan, je le

crois sans peine ; car si jamais dindon

osoit me parler sur ce ton-là, il n' y a

pas de respect humain qui m' empêchât

de le punir. Le roi de Tinzulk a présentement

une bonne querelle sur les bras.

C' est sa faute, dit la sultane, pourquoi

va-t-il se mêler d' une tracasserie de

basse-cour ? Oh ! Pourquoi va-t-il, repliqua

Schah-Baham, nous voilà dans les questions.

Pourquoi ce dindon est-il un insolent

qui se méconnoît ? J' en ai, moi,

une bien plus importante à faire : où

tout cela se passoit-il ? Dans une avenue

très-belle, répondit le visir, éclairée

p227

avec la même magnificence que la salle

du balle, et qui conduisoit à un palais...

de diamant, et incrusté de marbre, sans

doute, interrompit le sultan. Croyez-moi,

visir, faites-le comme cela. Outre

qu' il sera admirable de beauté, c' est qu' il

aura encore l' avantage de ne ressembler

à aucun de ceux que l' on nous a donnés

jusques-ici, et que votre conte en sera

mille fois plus intéressant. Oh ! Pour les

palais, je puis dire, sans me vanter, que

j' ai un goût unique.

Je suis si confuse, seigneur, de ce qui

vient de se passer, dit l' oie à Schézaddin,

que je ne sçais comment vous en

parler. La fureur que je lis dans vos

yeux ne m' apprend que trop à quel point

vous vous croyez offensé ; et la vengeance

sans doute suivra de près l' outrage.

Mais si je pouvois me flatter d' avoir

quelque empire sur vous, si mes

prieres... qui ! Moi ! Madame, interrompit-il,

qu' oubliant ce que je me dois à

moi-même, je ne punisse pas cet audacieux !

Ah ! Chaque instant qu' il respire

ajoute à l' affront que j' ai à venger !

Eh quoi ! Seigneur, répondit-elle avec

une douceur extrême, tant de fureur

peut-il regner dans un coeur qui paroissoit

dans cet instant même rempli du

p228

plus tendre amour ; et mes larmes vous

trouveroient-elles inflexibles, s' il étoit

vrai que j' eusse sçu vous toucher.

Schézaddin étoit amoureux. Ce dindon

pour lequel son oie s' intéressoit si

vivement, étoit ce même animal qui lui

avoit fait éprouver au bal ce que la jalousie

peut avoir de plus affreux. Les

alarmes qu' elle lui montroit, la renouvellerent

dans son coeur ; et avec tant de

violence, que ne pouvant ni la dissimuler,

ni la contenir : barbare, lui dit-il

avec fureur, vos larmes sont l' arrêt

de sa mort ; je vais le chercher cet odieux

rival ! C' est en votre présence, c' est à

vos yeux que je veux rendre témoins

du plus affreux spectacle qui puisse jamais

s' offrir aux yeux d' une amante, que je

satisferai ma gloire et mon amour si

cruellement offensés.

Je suppose qu' il le tue, dit le sultan ;

car enfin, quoi de moins certain que le

sort des armes ? Mais, va, je veux bien

qu' il le tue. Je ne vois à tout cela, de

quelque côté que je me tourne, qu' un

dindon de moins dans le monde ; et je

ne pense pas, quoique Schézaddin veuille

nous en faire croire, que ce soit pour

nous un objet si important.

Attendez-donc, c' est que je crois, dieu

p229

me pardonne, que je ne sçais ce que je

dis. Vous avez tort, dit la sultane, votre

réflexion est très-sensée. Oui, et non,

répondit Schah-Baham, elle est sensée,

soit ; mais elle porte à faux. Il y a

dindons et dindons : c' est ce qui me

condamne, et à quoi, puisqu' il faut tout

dire, je n' avois pas fait attention.

L' injustice que Schézaddin faisoit à

l' oie, le toucha si sensiblement, qu' elle

en versa des larmes. Pouvoit-il l' aimer,

et n' être pas attendri de l' état où il la

voyoit ? Incertain encore de ce qu' il devoit

penser sur son rival, il demanda

pourtant à l' oie pardon de ses soupçons

et de son emportement. Quelque

contente qu' elle dût être de son repentir,

et de la façon tendre dont il l' exprimoit,

elle lui fit les reproches du monde

les plus vifs sur le peu de confiance qu' il

avoit en elle, et sur ce que ne sçachant

pas encore s' il étoit aimé, il osoit concevoir

et montrer des jalousies si offensantes.

Le prince convint de tout, et

s' avoua encore plus coupable qu' elle ne

le trouvoit ; et la crainte de déplaire

achevant de calmer sa fureur : de grace,

madame, lui dit-il, daignez me pardonner

des mouvemens que vous n' auriez

pas eu à me reprocher, si la violence de

p230

mon amour et le vif intérêt que je vous

ai vu prendre à mon rival, ne m' avoient

pas alarmé. J' ai peine à croire que ce

dindon, malgré toute sa fierté, puisse

être mon égal ; quand il le seroit, vous

pouvez aisément imaginer que j' ai peu

d' envie de me mesurer avec lui, et que

j' éviterai, autant qu' il me sera possible,

de donner à l' univers le risible spectacle

de nous voir tous deux en champ

clos. J' ai senti vivement, il est vrai, son

insolence. Mais dans quelque colere

qu' elle m' ait mis, j' ai senti plus vivement

encore sa tendresse pour vous, et

je ne puis lui pardonner de songer à vous

plaire que quand je serai sûr que vous

rejettez ses voeux. Ah ! Madame, qu' un

mot de vous auroit rassuré mon coeur.

Mais, hélas ! Vous ne l' avez pas prononcé.

Eh ! Le moyen de n' être point

inquiet, lorsque l' on aime comme je fais,

et que l' on ignore si l' on a sçu plaire !

Quelque irritée qu' elle fût, les discours

de Schézaddin, et plus encore

l' amour qu' elle sentoit pour lui, la déterminerent

enfin à l' indulgence. Il faut

donc que je vous croie, lui dit-elle, et

que je n' attribue qu' à la violence de vos

sentimens l' offense que vous m' avez faite.

Est-il juste pourtant que l' aveu le plus

p231

tendre en soit le fruit. Et ne ferois-je

pas, en vous pardonnant, plus que vous

ne devriez jamais espérer ? Schézaddin

ne manqua pas de se récrier sur l' injustice

qu' on lui faisoit, en croyant lui faire

grace ; et démontra avec tant d' évidence,

qu' il étoit impossible qu' il fût

tranquille, tant qu' il ne seroit pas sûr

d' être aimé, que l' oie enfin, poussant

un profond soupir, se cacha le visage

de son évantail. C' étoit en dire assez,

peut-être même un peu trop, s' ils eussent

été seuls. Ces aveux qui se font par

le silence, doivent faire penser à

l' amant, que qui n' a pas la force de parler,

n' aura pas celle de se défendre. Quoique

Schézaddin ne fût pas la personne de son

siecle la plus téméraire en amour, son

affaire avec la fée l' avoit formé ; et il

est à croire que son oie auroit eu à se

plaindre de son peu de retenue, s' il n' eût

pas été gêné par les spectateurs : mais ne

pouvant tirer d' autre parti de sa foiblesse

que celui de la lui faire avouer, il se

fâcha contre cette pudeur qui lui déroboit,

disoit-il, les plus beaux yeux du

monde, et le bonheur d' apprendre qu' il

étoit aimé. Hélas ! Seigneur, lui dit-elle,

après avoir encore long-tems résisté,

que, s' il est vrai que vous m' aimiez,

p232

vous devez être content de mon coeur !

Tout positif qu' étoit cet aveu, Schézaddin

en alloit sans doute demander

encore plus ; et il y a quelque apparence

qu' il auroit obtenu ces mots charmans,

qu' il poursuivoit avec tant d' opiniâtreté,

s' ils ne se fussent en cet instant

trouvés si près du roi autruche, qu' il

ne leur fut pas possible de continuer une

si intéressante conversation.

Mon dieu ! Que je suis heureux quand

j' y songe, s' écria le sultan, de ce que

cette oie-là et moi nous n' avons pas

vécu dans le même siecle ! Elle m' auroit,

à coup sûr, tourné la tête. C' est que c' est

de l' esprit, de la délicatesse, du sentiment !

C' est ma foi, un grand bonheur

que l' on en trouve si peu de l' espece de

celle-là ; il est réel qu' on ne voudroit pas

aimer autre chose : moi, du moins ; et

si je ne suis assurément pas l' homme du

monde le plus susceptible ; mais, malgré

cela, une oie ne laisse pourtant pas que

de me plaire, sur-tout quand elle a du

mérite.

p233

LIVRE 2 PARTIE 3 CHAPITRE 18

Pendant la conversation de Schézaddin

et de son oie, Taciturne n' étoit

pas resté aussi oisif qu' il l' auroit bien

desiré. La grue qui, en effet, le trouvoit

fort aimable, en sortant du bal, l' avoit

fait appeller ; et quelque répugnance

qu' il eût pour elle, il avoit cru devoir

obéir : non que par sa figure elle lui en

imposât ; mais la singularité de ce qu' il

voyoit, et la crainte qu' il avoit que

tous ces animaux ne fussent des fées et

des génies qui, pour se divertir ou les

tourmenter, ne se fussent ainsi transformés,

le tenoient en respect, et ne lui

permettoient pas de s' abandonner à toute

la brusquerie de son humeur. Lorsqu' il

fut près de la grue, elle congédia le

dindon qui lui servoit de chevalier

d' honneur. écoutez, monsieur, dit-elle

à Taciturne, approchez-vous, aidez-moi

à marcher, je suis lasse à mourir ;

le bal m' a fatigué cruellement. Vous me

paroissez bien rêveur ? Dites donc,

poursuivit-elle, en s' appuyant familiérement

sur lui, pourroit-on sans indiscrétion,

p234

vous demander à quoi vous

rêvez ? Oui, madame, répondit-il, et

j' aurai l' honneur de vous le dire, s' il

est vrai que vous en soyez bien curieuse ?

Mais vraiment oui, repliqua-t-elle

en minaudant, c' est que j' en suis curieuse

au possible, et que j' aime singuliérement

à sçavoir ce que pensent les gens

d' esprit. Hélas, madame, répondit-il,

je n' ai par malheur rien de commun

avec eux, que d' avoir souvent la migraine.

Vous avez la migraine, s' écria-t-elle ;

ah que je vous plains ! C' est réellement

un mal excessivement cruel, mais

ne vous en inquiétez pas ; j' ai d' une eau

souverainement bonne pour ces maux-là ;

je vous en donnerai : vous m' en

ferez souvenir, duchesse, dit-elle à une

triste et vieille grue qui marchoit

derriere elle en robe de cour. Le roi votre

maître, reprit-elle en s' adressant à Taciturne,

vous aime beaucoup, extrêmement ;

et vraisemblablement vous y

répondez admirablement bien.

Taciturne étourdi de tous ces adverbes

qui succédoient les uns aux autres

avec tant de rapidité, ne sçavoit que

répondre à la grue. Il est infiniment

aimable, continua-t-elle, majestueusement

fait, et vous lui ressemblez ; mais avez-vous

p235

l' ame tendre ? Ceux que comme

vous, la nature s' est plû à combler de

ses dons les plus précieux, ne trouvent

ordinairement rien d' aussi beau qu' eux-mêmes ;

et cette présomption, dont l' amour

même ne les corrige pas, nous

sert encore plus contre eux que notre

vertu. Ne trouvez-vous pas que cette

idée feroit la matiere d' une singuliérement

belle dissertation ? Oui, madame,

répondit-il en bâillant, on diroit, je

crois, là-dessus des choses très-brillantes,

quoiqu' un peu usées peut-être. Eh,

qu' importe, reprit la grue, en seroient-elles

moins solides ? J' aime passionnément

l' esprit, je l' avoue, et les choses

neuves me plaisent assurément autant

qu' à personne ; mais je veux toujours

de la raison ; et j' aime beaucoup mieux

ne pas briller, ne paroître même avoir

qu' un esprit très-ordinaire, que de n' en

avoir qu' aux dépens de la justesse.

Taciturne étoit si excédé de la cruelle

caillette qui le poursuivoit, et d' adverbes

et de questions, que, malgré les

terreurs qui l' occupoient, il prit le parti

de ne plus répondre. La grue n' en parla

que plus, fit l' apologie de son esprit,

de ses connoissances, de sa modestie ; et

finit par se plaindre d' être née avec une

p236

sensibilité dont toute sa raison ne pouvoit

triompher. Ce n' est pas, ajouta-t-elle,

que j' aie eu bien des passions...

en revanche, interrompit il, vous avez

dû en inspirer beaucoup ? Horriblement,

répondit-elle. Oh ! Repliqua-t-il,

je m' en doutois bien. Mais, continua-t-elle,

vous n' ignorez pas que l' on n' est

jamais flatté de plaire qu' autant que

l' objet sur qui nous faisons une si douce

impression a lui-même de quoi nous toucher.

Taciturne étoit persuadé du contraire

de ce que disoit la grue ; et, doux

comme il l' étoit dans le commerce, il

l' auroit sûrement contredite, si la crainte

d' entamer avec elle une dispute qui l' auroit

ennuyé, ne l' eût pas rendu plus

complaisant qu' à son ordinaire. D' ailleurs,

continua-t-elle, quand on a des

principes, la sensibilité du coeur ne

mene pas aussi loin que bien des gens le

croient. Je ne dis pas que dans le cours

de sa vie on n' ait quelques affaires ;

mais je crois qu' une personne raisonnable,

à quelque point que les circonstances

se trouvent contre elle, en a difficilement

plus de cinq ou six. C' est-à-dire,

reprit il, que tout ce que vous pouvez

prendre sur vous, est d' en avouer ce

p237

nombre-là. Oh ! Je ne parle de cela

qu' historiquement, repliqua-t-elle ; et

dans ce que je viens de dire, il n' étoit

nullement question de moi. Nous ne

pouvons, au reste, nous entretenir ici

aussi commodément qu' il le faudroit,

pour discuter pleinement une matiere si

intéressante ; et c' est dans une conversation

de sentiment que je veux me ménager

avec vous, que je vous instruirai

de ma façon de penser, et des choses

qui ont pu intéresser mon coeur.

Taciturne étoit né trop curieux pour

que l' histoire d' une grue ne le tentât

pas ; et la peur qu' il avoit qu' en lui

confiant de si grands secrets, on ne lui en

apprît qu' il voudroit toujours ignorer,

ne l' empêcha point de se déterminer à

satisfaire l' aimable oiseau, qui lui

demandoit si galamment un rendez-vous.

La même raison qui n' avoit pas permis

à Schézaddin et à son oie de se

parler aussi long-tems qu' ils l' auroient

desiré, fit cesser l' entretien de la grue

et de Taciturne. Aussi-tôt qu' ils furent

dans le palais qui, pour en donner, en

peu de mots, une idée précise, étoit

meublé avec autant de goût qu' il étoit

bâti, l' on servit. Schézaddin se mit à

table auprès de l' oie ; la grue s' empara

p238

de Taciturne. Ce fier dindon, objet de

la haine du roi d' Isma, se plaça vis-à-vis

de son rival, en le regardant aussi

dédaigneusement qu' il en étoit régardé.

Des autruches, des oies, et des dindons

remplirent ce qui restoit de couverts

à cette table. Le souper, malgré

la bonne compagnie qui le composoit,

ne fut pas bien gai. Le roi autruche,

ni la reine son épouse, n' y parlerent

pas : Schézaddin ne put jamais répondre

un seul mot, soit à l' oie, soit à la

grue, qui lui faisoient quelquefois des

questions, sans être toujours, ou contredit,

ou critiqué par son rival, et

même avec tant d' indécence et d' acharnement,

que tout ce qu' il avoit promis

à l' oie ne l' auroit pas empêché d' étrangler

ce critique dindon, si le roi autruche,

ennuyé de l' impolitesse et du

sot orgueil de cet animal, ne lui eût

imposé silence. Tout fâché qu' étoit le

roi d' Isma, il n' étoit pas possible qu' il

le fût plus que son favori, à qui la grue

faisoit des agaceries avec toute la liberté

d' une femme que son rang met au dessus

de la bienséance.

Au dessert, enfin, le roi autruche

qui avoit toujours été fort pensif, se

tournant vers Schézaddin, lui fit des

p239

excuses très polies, de ce qu' il ne l' avoit

pas encore entretenu. Je n' en ai fait

la réflexion qu' après, ajouta-t-il ; mais

je crains bien que ce silence, que je ne

gardois que pour vous laisser le tems

de revenir de votre surprise et de vous

familiariser avec nous, n' ait produit un

effet tout contraire, ou, du moins, ne

vous ait beaucoup embarrassé. Oh ça !

Convenez que vous ne seriez pas fâché

de sçavoir qui nous sommes, et que

nous vous paroissons d' étranges gens ?

à dire vrai, seigneur, répondit Schézaddin,

je n' ai jamais rien vu qui vous

ressemblât ; et je ne vous dissimulerai

ni mon étonnement, ni ma curiosité,

rien, assurément, ne peut les égaler. Je

vous dirai plus ; et je ne sçaurois imaginer

que le destin, en me conduisant dans

ces lieux, n' ait pas eu ses vues. à cet

égard, dit l' autruche, je ne sçais rien :

j' ai vu le tems que, sans vanité, j' étois

assez bien avec lui, pour qu' aucun de

ses décrets ne me fût inconnu ; mais les

choses ont changé de face, et j' en suis

à présent, comme tout le monde, aux

conjectures sur cet article. Quoi qu' il en

soit, enfin, repliqua le roi d' Isma, j' imagine

que je puis vous être utile ; et

cette idée me donne encore plus d' envie

p240

de sçavoir vos malheurs. Ils sont

jolis, mes malheurs ! Repartit l' autruche :

ils sont, parbleu, jolis ! J' en suis

content !

Vous raillez, sans doute, reprit Schézaddin ;

l' homme du monde qui auroit

le moins à perdre, seroit désespéré de

se voir dans l' état où vous êtes ; et à

moins que ce ne soit volontairement

que vous êtes autruche, je ne conçois

point que vous puissiez ne vous pas

affliger de le paroître. Je ne dis pas non

plus, répondit l' autruche, que mes infortunes

ne me coûtent à soutenir, et que je

ne les sente pas dans toute leur

étendue : ce que je veux dire seulement,

c' est que leur source est singuliere,

et si comique, qu' il m' est enfin arrivé

des choses si peu communes, que

quelque desagréables qu' elles soient en

elles-mêmes, il est assez rare que je me

les rappelle, sans avoir envie d' en rire.

N' est-on, d' ailleurs, philosophe que

pour raisonner, et n' est-ce pas aggraver

le malheur, que d' en porter le poids

avec foiblesse ? Quand je me fâcherai à

présent, comme pendant long-tems je

l' ai fait, il n' en sera ni plus ni moins.

Ma fille qui étoit née avec une extrême

beauté, et ma femme qui avoit de quoi

p241

être fort contente de sa figure, ne supportent

pas, sans doute, leur état présent

avec toute la fermeté que je leur

desirerois. Il est certain que sans avoir

jamais été une beauté, je ne sçaurois

ignorer que mon visage m' alloit beaucoup

mieux que le masque d' autruche

dont on m' a fait présent. Mais qu' y ferai-je ;

et puisqu' il ne dépend pas de moi

de ne le point porter ; n' est-il pas plus

sage à moi de m' étourdir sur mon état,

que de m' en affliger sans cesse ?

Ah ! Ma foi ! Dit Schah-Baham, je suis

son serviteur ! Voilà un drôle d' homme

de croire qu' il soit indifférent d' être

autruche, ou de ne l' être pas ; mais

comment devient-on autruche ? J' avoue que

je ne le comprends point ! Qu' on naisse

tel, et qu' on s' y fasse ; rien là-dedans

que de très-naturel : mais que, moi, je

suppose, qui suis homme, je devienne

autruche, ou dindon ; et cela dans

l' instant que j' y pense le moins, et que

malgré cet accident je danse comme s' il

ne m' étoit rien arrivé, rien ne me paroît

plus incompréhensible. Ce que c' est

que de nous, pourtant ! En vérité, cela

fait trembler ! Mais, continuez, visir ;

ces réflexions-là m' affligent ; et sûrement,

p242

je me ferois mal, si je m' y arrêtois plus

long-tems.

Schézaddin, reprit le visir, après

avoir fait des complimens au roi autruche

sur sa grandeur d' ame et sur le

bonheur qu' il avoit d' avoir conservé sa

gaieté au milieu des infortunes dont il

étoit accablé, le pria de vouloir bien

lui raconter son histoire, et l' autruche

la commença en ces termes.

p243

LIVRE 2 PARTIE 4 CHAPITRE 19

Ce n' est pas assurément pour me

vanter ; mais j' ose dire que vous ne

trouverez dans aucune histoire des choses

qui ressemblent à celles dont je vais vous

faire le récit ; et que j' ai du moins

l' avantage, que les malheurs que j' ai

éprouvés, ne sont arrivés qu' à moi. Vous me

p244

direz, peut-être, que ce n' en est pas un

bien grand ; je pense le contraire. Il n' est

point du tout désagréable, à mon avis,

quand on est malheureux, de l' être

d' une façon toute particuliere. La raison

que j' ai de le croire, c' est que si l' on

ne vous en plaint pas davantage, on

vous en écoute avec plus de plaisir. Ce

qui ne peut déplaire à quelqu' un qui,

comme moi, se trouve souvent dans le

cas de faire l' histoire de sa vie.

Quoique le sort m' ait conduit dans

vos états, j' en suis né si loin, qu' il y a

apparence que sans la méchanceté de

mes ennemis, qui me force d' errer dans

l' univers, je n' y serois jamais venu.

Après une suite immense des rois mes

aïeux et mes prédécesseurs, je parvins

au trône à mon tour, par la retraite

de mon pere, dans le dix-neuvieme

monde. Les états qu' il me laissoit

étoient d' une prodigieuse étendue, mes

voisins respectoient ma puissance ; je

n' avois rien à leur envier, et nous nous

tînmes tranquilles respectivement. J' aimois

plus la paix que l' oisiveté ; et je

profitai du repos dans lequel on me laissoit,

pour me donner tout entier à la

poésie, que j' avois toujours très tendrement

aimée, et que je cultivois, en

p245

effet, avec le succès le plus marqué. Il y

a des gens qui veulent être universels ;

je l' étois, moi, sans le vouloir. Né pour

tous les genres, je les embrassai tous,

et il n' y en eut aucun où je ne portasse

une supériorité de génie, qui ne me permettoit

pas de craindre, ou de trouver

des égaux.

Je vous dirai, pourtant, que quels

que fussent mes talens pour la poésie,

je faisois peu de cas des vers ; et que si

je donnai mes premieres années à la manie

d' en faire, je sentis bientôt que le

soin d' arranger des mots, de façon qu' il

en résulte quelque harmonie, et la peine

que l' on se donne pour exprimer en termes

brillans et pompeux des pensées

assez souvent fausses, presque toujours

frivoles, et des images ordinairement

usées, sont des choses peu dignes d' un

esprit raisonnable. Enfin, j' abandonnai

un art dont le seul mérite est de peindre

les objets connus, et qui ne conduit

à la découverte d' aucun. L' insurmontable

dégoût que j' avois eu pour la prose,

s' affoiblit : je fis des livres ; et même

(mais que ceci, je vous prie, ne nous

passe point) je donnai incognito au

public de petites brochures gaies, et un

peu galantes. Le goût des doctes commentaires

p246

succéda à ces amusemens.

Delà, je me jettai dans l' éloquence ; et

bientôt ; mais sans en être plus satisfait,

je devins l' orateur le plus brillant de

mon siecle. La vérité vint enfin frapper

mes yeux. Je sentis tout le néant de

ce qui jusques alors m' avoit occupé ; je

rougis d' y avoir employé tant de tems ;

et cette honte salutaire m' amena aux

seules sciences qui méritent l' estime des

hommes ; je veux dire, aux sciences

abstraites. La singuliere sagacité dont

j' étois doué, m' en abrégea les difficultés,

et je me trouvai géometre dans l' instant

que je voulus apprendre la géométrie.

Quelque divine que cette science

me parût, je ne m' y bornai pourtant

pas, et je ne la fis servir que d' introduction

à l' astronomie et à la physique.

Ah ! Monsieur ! Que c' est, sur-tout, une

belle chose que cette physique ! Que les

objets qu' elle se propose sont grands !

Qu' elle éleve l' esprit ! En effet, quoi de

plus digne de l' homme que d' étudier la

structure de l' univers, les causes de

tout ce qu' il offre à nos yeux, de percer

les entrailles de la terre, d' y arracher

à la nature les secrets qu' elle a cachés,

et de voler de là au plus haut des

cieux, y observer la marche de ces

p247

corps immenses et innombrables, que

leur éloignement n' a pu dérober à notre

curiosité !

Il s' en falloit beaucoup que la philosophie

eût toujours regné à ma cour ;

je crus, même long-tems, qu' elle n' y

prendroit jamais. Les vers et la galanterie

l' avoient gâtée ; et l' on n' y pouvoit

raisonner un instant sans y mourir

d' ennui. Peut-être alors y faisoit-on

trop de cas de l' esprit ; mais, enfin, on

en avoit. L' amour et les plaisirs y

gagnoient, ils étoient à la fois, et mieux

sentis, et mieux célébrés ; la pédanterie

et la fausse décence en étoient bannies.

La politesse de l' esprit ajoute toujours

au sentiment, et en le rendant plus

agréable, le rend toujours plus sûr de

plaire.

Les femmes, à qui l' on disoit mieux

qu' auparavant qu' on les trouvoit aimables,

s' empressoient à s' attirer des éloges,

qu' autrefois elles se seroient imputé

à crime de chercher. Eh ! Qui peut plus

animer les charmes, que le desir de

plaire ! La nature fait la beauté ; mais ce

n' est qu' à lui que l' on doit les graces. La

galanterie des déclarations amenoit bientôt

l' aveu. L' ardeur des poursuites, la

délicatesse dont l' amour venoit de s' embellir,

p248

la guerre ingénieuse qu' il livroit

aux préjugés, les images vives et flatteuses

qu' il faisoit des plaisirs, le faisoient

bientôt triompher. Il est vrai

qu' il duroit peu ; mais il n' en étoit que

plus vif. La constance pouvoit être un

goût particulier à quelques-uns ; mais

elle n' étoit d' obligation pour personne,

et qui en eût promis, ou exigé, se seroit

immanquablement donné un ridicule.

Si ce n' étoit qu' en vers que l' on demandoit

des faveurs, ce n' étoit qu' en vers

aussi qu' on se félicitoit d' en avoir

obtenues, et qu' on en rendoit graces. Quand

la discrétion de l' amant auroit voulu

dérober au public les marques de sa

reconnoissance, la vanité de l' objet aimé

ne l' auroit pas permis ; et si, graces au

ciel, il n' y avoit pas dans ma cour

une femme qui ne méritât une épître de

remerciment, il n' y en avoit pas une

qui ne crût son honneur intéressé à

apprendre à tout le monde combien son

amant avoit d' esprit, ou plutôt, combien

elle inspiroit de transports.

Mon goût pour la géométrie changea

presqu' en un instant la face de ma

cour. Blâmé d' abord, sans ménagement,

de me livrer tout entier à de si tristes

occupations, bientôt imité avec fureur,

p249

je ne vis plus autour de moi que des

géometres, ou des gens qui feignoient

de l' être. à la gaieté, à toutes les

graces de l' amour, on vit succéder la

tristesse et l' aspérité des sciences. On

n' entendoit plus mes courtisans se proposer

que des problêmes. Les poëtes étoient

ou bannis, ou méprisés : non-seulement,

les charmes de l' imagination ne touchoient

plus, mais on regardoit encore

comme un travers, d' y avoir été sensible.

On ne craignoit même pas de dire,

et peut-être le croyoit-on, qu' il n' y

avoit que la géométrie qui fût digne

d' occuper l' homme, et qu' elle étoit la

seule science qui mît de l' ordre dans les

idées, par l' assujettissement où elle les

tenoit. Il n' y avoit, enfin, qu' à ceux

qui raisonnoient avec la plus cruelle

pesanteur, que l' on attribuoit le mérite de

raisonner juste.

Ce que je n' aurois pas cru, et qui

pourtant arriva, c' est que les femmes,

qui ne semblent nées que pour l' agrément,

que pour inspirer et ressentir

l' amour, auxquelles nous devons le don

de plaire, qui seules ont le droit d' adoucir

nos moeurs, et de nous polir l' esprit ;

les femmes, dis-je, préferent aux graces,

et à la légéreté qui leur sont si naturelles,

p250

à cet aimable désordre qu' elles ont

dans les idées, et qui peut-être, est le

plus séduisant de tous leurs charmes,

cette exactitude de raisonnement, qui,

quand en effet elles l' auroient acquise,

ne pourroit les rendre que moins aimables.

Bientôt, les passions qui ne doivent

naître que des agrémens, ne dûrent

leur naissance qu' aux sciences qui y

sont le plus contraires. Un géometre,

le croiriez-vous ? Avoit plus de bonnes

fortunes qu' un petit maître. Les jours,

qui, peu de tems auparavant, s' écouloient

dans les conversations les plus

agréables et dans les fêtes les plus

brillantes, n' étoient plus employés qu' à de

seches dissertations sur le cours des

astres, sur la figure de la terre, sur le

calcul intégral, et sur les mysteres les

plus relevés et les plus impénétrables

de la métaphysique. La mélancolie, et

les vapeurs qui gagnoient les femmes,

la perte même de leurs agrémens, ne

pouvoient les arracher à la manie de

parler perpétuellement de choses qu' elles

ne songeoient pas même à mettre à leur

portée.

Il y a des pays où le ridicule et la

considération se touchent de si près,

qu' il semble que l' on ne puisse mieux

p251

parvenir à l' une, qu' en se livrant plus

à l' autre. Il falloit que ce fût un des

préjugés du mien. Ce n' eût pas été assez que

le fol entêtement pour les sciences,

tînt aux femmes lieu d' esprit et de

beauté, il falloit encore qu' il leur tînt

lieu de vertu. Quelqu' une d' elles, lasse,

non des plaisirs, mais de l' éclat qui les

suit, vouloit-elle afficher une conduite

plus réglée ? Les mépris du public lui

devenoient-ils à charge ? L' inconstance

d' un amant lui inspiroit-elle pour quelques

jours le dégoût du monde ? Ce

n' étoit plus, comme autrefois, en se

consacrant aux exercices pénibles de la

dévotion, qu' elle se cherchoit des ressources.

Les sciences avoient pour elle le

mérite de l' hypocrisie ; être géometre,

enfin, ou quitter le rouge, faisoient

un honneur égal.

Je parle à présent de tout cela avec

un désintéressement que je n' avois pas

alors. Loin de sentir jusques à quel point

alloit l' abus des sciences que j' aimois,

combien il entroit d' air, ou de flatterie,

dans le goût que l' on paroissoit avoir

pour elles, et le ridicule que cette folie

répandoit sur ma cour, et sur moi-même,

j' aidois à l' augmenter par mon

exemple, et par les préférences dont

p252

j' honorois ceux qui m' imitoient. Si le

titre de géometre, mérité ou non, suffisoit

pour plaire à une femme, je n' admettois

non plus dans ma confiance, et

dans mes conseils, que des sçavans de

ce genre, ou plutôt ceux qui feignoient

de l' être, que ceux qui l' étoient en effet.

Je n' en étois, à vous dire vrai, ni plus

amusé, ni mieux servi ; mais je satisfaisois

mon goût et ma vanité, et m' ennuyois

sans m' en appercevoir, ou sans

m' en plaindre.

Ah ! S' écria Schah-Baham, si j' étois

sûr d' avoir un bon ami : que lui

demanderiez-vous, lui dit la sultane ? Un

conseil, repliqua-t-il ; mais c' est que je

crains tant qu' on ne me flatte ! Je voudrois,

par exemple, que l' on me dît, si

je ne ferois pas bien de me faire géometre ?

Cela vous rendroit bien sérieux,

repliqua la sultane ; d' ailleurs ; il me

semble que vous avez l' esprit bien vif

pour vous acommoder d' une science

qui, à ce que j' ai oui dire, exige toute

l' attention imaginable. J' ai l' esprit vif,

cela est vrai, dit le sultan ; mais si vous

sçaviez aussi combien je réfléchis, quand

je m' y mets, vous ne craindriez pas tant

que la géométrie fût pour moi une

chose si difficile. Je crois pourtant, reprit

p253

la sultane, que les calculs vous paroîtroient

bien désagréables. Ils sont si secs ?

Comment, répondit le sultan, des

calculs ! Cette géométrie n' est donc

autre chose que de l' arithmétique ? Eh !

Que diable ! Visir ! Que ne me le dites-vous

donc ? Vous êtes cause que j' ai

pensé me faire géometre, comme si c' étoit...

oh ! Je n' aime point ces surprises-là !

Voyez un peu, je vous prie,

le beau ridicule que je me serois donné !

Si la géométrie vous déplaît, repartit

la sultane, faites-vous physicien. Mais

oui-dà, dit Schah-Baham, physicien,

elle a raison ? Cela doit être fort beau.

Depuis ce qu' on m' a dit de la physique,

je ne serai point du tout fâché de la

sçavoir. Je vois à présent que je m' étois

mépris, et que c' étoit indubitablement

cela que je voulois dire.

LIVRE 2 PARTIE 4 CHAPITRE 20

Mon nom, continua l' autruche,

commençoit à se répandre dans l' univers ;

et mon mérite soutenu par les

pensions que je faisois aux sçavans, et

à tous ceux qui pouvoient répandre ma

p254

renommée, ne trouvoit plus de contradicteur

dans mes états. Vu de plus loin,

j' étois encore plus grand ; mais à quelque

excès que l' on me vantât, je n' avois

encore rien fait qui justifiât le bruit que

je faisois dans le monde ; et je résolus

de le mériter.

En discutant la nature de l' air, je crus

qu' il agissoit un peu plus sur les corps

qu' on ne le croyoit.

De réflexions en réflexions, je jugeai

qu' il en étoit un lui-même ; j' allai enfin,

jusques à deviner sa pesanteur et son

élasticité. Enchanté de mes découvertes,

et ne doutant ni de leur réalité, ni de

leur succès, je me hâtai de les porter

à l' académie ; elles y furent si généralement

sifflées, y parurent si absurdes,

qu' il s' en fallut peu que je ne me crusse

le philosophe le plus visionnaire qui eût

jamais été. Plus irrité encore que confondu,

je rentrai dans mon palais : j' examinai

encore mon systême avec toute

la sévérité possible, je me fis à moi-même

les objections les plus fortes : mais

plus je le revis, plus j' eus de quoi me

convaincre que si quelque chose égaloit

mes lumieres, ce ne pouvoit être

que l' ignorance de mes philosophes. Le

desir de justifier mes idées, et de confondre

p255

mon académie, me donna de

nouvelles forces ; et persuadé que contre

l' expérience il n' y a point de raisonnement,

je me hâtai d' en faire une qui

mît ma gloire en sûreté, et forçât mes

envieux au silence. Il falloit pour cela

que je prouvasse que l' air étoit un corps ;

et il me parut que je ne pouvois mieux

le prouver qu' en lui faisant supporter

le poids d' un autre corps. J' avois d' ailleurs

avancé que l' on pouvoit mesurer

le vent ; cette opinion n' avoit pas été

trouvée moins ridicule que l' autre,

et comme j' avois à les établir toutes

deux, je travaillai avec toute l' ardeur

possible, à une machine qui pût faire la

preuve de mon systême. Je ne vous dirai

point combien je fis d' expériences

malheureuses. J' ai composé là-dessus de

très-gros volumes, où tout ce que j' ai

tenté, et qui ne m' a pas réussi, est déduit

avec une prolixité qui ne laisse rien

à desirer, et que vous pourrez lire

quand il vous plaira.

Après avoir long-tems travaillé sans

succès, la force de mon génie et mon

opiniâtreté me firent enfin enfanter la

plus surprenante machine qu' on eût encore

vue dans l' univers. Lorsque par des

épreuves réitérées et faites dans des

p256

solitudes où mon secret ne pouvoit

transpirer, je me fus assuré de l' avoir

conduite à sa perfection, j' assemblai

l' académie, et le peuple dans une vaste

campagne, qui étoit aux portes de ma

capitale. Je voulois que rien ne manquât,

ni à ma gloire, ni à la confusion

de mes ennemis. Là, j' exposai la machine ;

elle étonna tout le monde, par la

singularité de sa forme, mais personne

ne devina à quoi je voulois la faire servir.

Sans perdre le tems à vous en faire

une description géométrique, qui ne

serviroit peut-être qu' à vous embarrasser,

je vous dirai tout simplement que

ce chef-d' oeuvre de méchanique n' étoit

que ce que l' on appelle aujourd' hui un

cerf-volant. Je conçois aisément que

dans le degré de perfection, où les sciences

sont à présent parvenues, cette découverte

doit paroître bien puérile ;

mais en se transportant dans le tems où

elle fut faite, l' on peut imaginer qu' elle

dût combler de gloire son auteur.

Je fis dresser la machine par celui qui

m' avoit aidé dans mes expériences secretes ;

elle partit, la rapidité avec laquelle

elle s' éleva dans les airs, à l' aide

d' un vent vif, égal, et soutenu, qu' il

faisoit en ce moment, fit pousser à toute

p257

l' assemblée un cri de joie et d' admiration.

Mais je ne pourrois jamais vous

exprimer quel fut leur étonnement,

quand ce cerf-volant, sur lequel tous

les yeux étoient constamment fixés, le

déroba à leurs regards, ou du moins n' y

parut plus que comme un point presque

imperceptible. La crainte qu' ils eurent

de ne le plus revoir fut si vive, que

pour la dissiper, je le ramenai peu à peu

du haut des airs, où les vents l' avoient

élevé, et le fis enfin tomber à mes pieds.

Une joie universelle succéda alors à la

consternation. Ce jour fut, je l' avoue,

un grand jour pour moi. Les éloges dont

le peuple me combloit, la vénération

que j' inspirai aux étrangers qui se trouvoient

là, l' abattement des sçavans,

tout augmentoit, tout me rendoit ma

gloire plus chere. Cependant l' académie

convint qu' elle avoit eu tort, et dès ce

moment me regarda comme le plus

grand philosophe qui eût encore vécu.

Pour augmenter leur admiration, et les

convaincre de plus en plus de la justesse

de mes idées, j' attachai le lendemain,

des lanternes à mon cerf-volant. Le prodigieux

succès qu' elles eurent, me donna

l' idée d' y attacher des chats, qui

beaucoup plus pesants que les lanternes,

p258

prouvoient aussi beaucoup mieux ce que

j' avois avancé. Cette tentative, toute

hasardée qu' elle étoit, me réussit, et

porta ma gloire à son comble. Tous les

philosophes, non-seulement m' écrivirent

pour me féliciter sur mon ingénieuse

machine, mais encore, ils se

rendoient tous en foule à ma cour,

pour en voir l' effet.

Parbleu ! S' écria le sultan, il faut convenir

que tous ces gens-là avoient bien

du tems de reste, de venir, peut-être

de cinq ou six cens lieues, pour voir un

cerf-volant ! Est-ce donc que c' est une si

belle chose ? à propos, pourtant, comme

je ne sçais encore que médiocrement

la physique, il se pourroit bien que je

ne raisonnasse pas juste sur la machine

du roi autruche. Au surplus, si ce prince,

de qui, d' ailleurs, j' estime fort l' esprit

et les lumieres, veut bien me parler

philosophie un peu moins, seulement

jusques à ce que je la sçache un peu plus ;

j' avoue naturellement qu' il me fera plaisir.

Cependant, visir, qu' il ne se gêne

pas à un certain point ; je sçais qu' il faut

avoir de la politesse pour les étrangers.

Et puis, c' est que c' est, ma foi ! Un grand

homme que ce roi-là.

Je jouissois de ma gloire avec toute

p259

la tranquillité imaginable, continua

l' autruche, lorsqu' il m' arriva une aventure

cruelle, qui me la fit payer bien

cher. J' étois un jour à donner le plaisir

du cerf-volant à un ambassadeur qui

alloit prendre congé : la machine secondée

par un vent frais, étoit presqu' au

plus haut des airs, lorsque je la vis se

prendre dans un nuage noir et épais, qui

étoit porté contr' elle avec une extrême

rapidité. à peine je l' y avois perdu de

vue, qu' un grand cri sortit du fond de

ce nuage. Le ciel s' arma d' éclairs, le

tonnere se fit entendre, les vents se

déchaînerent ; et mon cerf-volant brisé,

noirci, brûlé par la foudre, et les chats

qu' avec lui j' avois envoyés dans les

nues, absolument épilés, vinrent tomber

auprès de nous.

Le cri perçant qui avoit précédé cet

orage, et la promptitude avec laquelle

il s' étoit formé, et dissipé, me le firent

regarder comme le phénomene du monde

le plus singulier, et dont il étoit

important de découvrir la cause : mais ce

fut en vain que je la cherchai, et tout

ce que je trouvai sur cet événement,

me satisfit si peu, qu' enfin je cessai de

m' en occuper. Je voulus reprendre mes

exercices, que le desir de pénétrer ce

p260

mystere avoit interrompus quelques

jours, et je tirai de mon cabinet un

cerf-volant aussi beau que celui qui

avoit été foudroyé ; mais à peine fus-je

dans la plaine que le vent tomba, et si

absolument, que ce fut en vain que j' essayai

de faire partir la machine. Aussi-tôt

que je fus rentré, le vent se releva ;

je sortis, il retomba encore. La même

chose, enfin, m' arrivant tous les jours,

je conçus qu' il y avoit là-dessous quelque

chose d' extraordinaire, et que c' étoit

à moi directement que l' on en vouloit.

Ne pouvant moi-même percer ce

mystere, j' eus recours à un oracle fameux

dans le pays, et dont je vous parlerai

ci-après plus amplement. J' appris

de lui que ce nuage percé par mon cerf-volant

renfermoit une fée, qui par ce

choc aussi violent qu' imprévu, avoit

pensé verser ; que c' étoit elle qui avoit

poussé les horribles cris qui étoient

venus jusques à moi ; et qui avoit excité

l' orage qui avoit foudroyé mon cerf-volant,

et deshabillé mes chats ; et que ce

calme profond qui regnoit dans les

airs, toutes les fois que j' avois besoin

de vent, étoit une suite de son courroux

et un essai de sa vengeance. L' oracle

ajouta que, quelque cruel que dût

p261

me paroître cet effet de ressentiment,

j' en avois plus encore à craindre si je

ne songeois pas à l' appaiser.

J' avois trop de preuves de la pénétration

et de la sincérité de l' oracle

qui me parloit, pour révoquer en doute

ce qu' il venoit de m' apprendre, et

je me hâtai de suivre ses conseils. La fée

Thérébentine qu' il m' avoit nommée, étoit

une petite créature, vaine, tracassiere,

et méchante, que j' avois d' autant plus

à craindre, qu' avant qu' elle fût devenue

prude, elle m' avoit fait de fort indécentes

agaceries ; que, depuis, elle m' avoit

plusieurs fois parlé sentiment ; et que

dans l' un et l' autre cas, je n' avois eu

pour elle aucun des égards qu' elle m' avoit

demandés. Je n' ignorois pas qu' une

femme que l' on refuse, haït avec plus

de fureur, qu' une femme que l' on quitte ;

et j' étois très-fâché, que dans les

dispositions où elle étoit à mon égard,

ce fût à elle que mon cerf-volant se fût

adressé. Malgré le peu d' espoir que j' avois

de la calmer avec un si beau prétexte

de donner libre cours à sa haine,

j' essayeai pourtant de le faire : je lui

écrivis une lettre fort soumise, que

j' accompagnai des plus magnifiques présens.

Elle reçut mes excuses beaucoup mieux

p262

que je n' eusse osé l' espérer, me promit

de ne plus renfermer le vent, et me fit

enfin tant de protestations d' amitié,

que je commençai à la craindre plus que

jamais. Cependant, l' exactitude avec

laquelle elle me tint parole sur le vent,

dissipa mes craintes. J' ordonnai en son

honneur des fêtes publiques qui furent

célébrées avec toute la joie possible par

mes sujets, qui ne pouvoient plus se

passer de cerf-volans, et que le bouleversement

entier du royaume auroit,

je crois, moins affligés, que le malheur

de n' en plus voir.

Qu' il ne s' y fie que de bonne sorte à

cette fée-là, dit Schah-Baham ; c' est

moi qui connois un peu ces dames là,

qui lui en donne le conseil. Vous m' en

croirez, par exemple, si vous voulez ;

mais je ne craindrai pas de vous dire,

qu' à la place du roi autruche, j' aurois

mieux aimé mille fois n' avoir pas imaginé

les cerf-volans (et si je vois à

présent combien cette machine est ingénieuse)

que d' avoir eu la moindre chose

à démêler avec une fée. Ce n' est point

pour faire le prophete, car je ne suis

point un oracle, moi ; mais vous verrez

à la longue, comment il s' en tirera !

Souvenez-vous seulement de ce que je vous

p263

dis. Continuez, visir ; voilà véritablement

une des plus magnifiques histoires

que je crois qu' on puisse entendre.

LIVRE 2 PARTIE 4 CHAPITRE 21

Aussi-tôt que je me fus tiré d' une

si cruelle affaire, continua l' autruche,

je conçus le dessein de voyager, moins

encore pour m' instruire, je l' avoue, que

pour montrer aux nations ce grand

homme qu' elles admiroient. Ma réputation

étoit déjà si bien établie, que toutes

les villes que j' honorois de ma présence

me firent des entrées superbes, et

que quelques-unes même m' érigerent des

statues. Après avoir traversé je ne sçais

combien de royaumes, j' entrai dans

l' empire de Phasgam. Le souverain de

ces vastes payes vint de fort loin au-devant

de moi. C' étoit un homme simple,

peu instruit, mais d' une très-bonne

conversation, et qui, sans pratiquer les

sciences, honoroit beaucoup les sçavans,

et ne les croyoit pas tout-à-fait inutiles

dans un royaume. Son premier soin

fut de me présenter à la princesse sa

fille ; jusques-là, j' avois souvent chanté

p264

l' amour, mais je ne l' avois pas connu.

Qu' elle me parut belle ! Et que ce coeur

que jamais rien n' avoit rempli, se défendit

peu contre ses charmes. De mon côté, je fis

sur elle la plus favorable impression ;

elle étoit sçavante, je passois

pour être le premier homme de mon

siecle ; en falloit-il plus pour nous

séduire tous deux ?

Comme je sçavois son goût pour les

langues mortes, et que je sçavois qu' elle

les parloit toutes ; je lui fis en assyrien

le compliment du monde le plus galant.

Elle me répondit en langue punique,

dans laquelle elle s' exprimoit avec une

élégance et une facilité incomparables ;

et me dit sur mes talens et sur ma réputation

des choses si flattueuses ! Ses yeux,

en me regardant, s' arrêtoient si tendrement

sur moi, que je ne doutai pas que

l' estime n' eût fait sur son coeur ce que

ses charmes avoient fait sur le mien. Elle

m' engagea dès le lendemain à lui développer

tous les mysteres de la philosophie ;

et quoique je n' y mêlasse rien de

ceux de l' amour, je la fis soupirer plus

d' une fois.

Un maudit génie, que l' on appelloit

Plus-Vert-Que-Pré , fameux par sa

puissance, et par sa méchanceté, et frere de

p265

la fée, de qui je vous ai parlé, étoit

depuis trois mois à la cour de Phasgam,

lorsque j' y arrivai : et mon malheur voulut

qu' il trouvât à la princesse autant de

charmes que moi. C' étoit assurément le

plus dangereux rival que le sort pût jamais

me susciter. Il n' étoit pas aimé,

mais il vouloit l' être ; et la froideur

avec laquelle ses soins étoient reçus, ne

l' empêchoit pas d' en rendre. Il étoit

peut-être de ces gens, qui sont dans cette idée

si fausse, qu' une constance bien opiniâtre

surmonte toujours, non-seulement

l' indifférence, mais même l' aversion.

Quels que fussent là-dessus ses sentimens,

et avec quelque sincérité que la princesse

lui eut parlé, il la suivoit par-tout, lui

donnoit des fêtes, et par-tout l' ennuyoit,

et du récit et du spectacle de son

amour. Que l' on devine aisément son

rival ! Plus-Vert-Que-Pré avoit été

présent à ma premiere entrevue avec la

princesse ; et si le trouble qui parut alors

dans mes yeux, l' instruisit des sentimens

qu' elle m' inspiroit, l' air sombre et farouche,

avec lequel il m' examina, sa sécheresse

et sa contrainte avec moi, la colere

qu' il conçut contre la princesse, et

qu' il ne dissimula pas, m' apprirent aussi

qu' il aspiroit à lui plaire. Les prévenances

p266

qu' elle eut pour moi le jour de mon

arrivée, son empressement à me parler,

l' exagération de ses éloges, et le peu

d' attention qu' elle eut pour Plus-Vert-Que-Pré ,

qui avoit toutes les peines du

monde à en obtenir une réponse et un

regard, plongerent ce cruel génie dans

la plus affreuse inquiétude. Quoique

malgré la timidité qu' inspire une violente

passion, et le peu d' usage même que

j' avois de l' amour, je crusse, comme

toute la cour de Phasgam, que j' avois

vivement touché la princesse, je ne pus

m' en tenir aux conjectures sur une chose

si intéressante pour moi, et je me

déterminai à lui faire l' aveu de ma

tendresse, et à lui confier les craintes que

m' inspiroit celle de Plus-Vert-Que-Pré . Elle

ne me dit pas qu' elle m' aimoit ; mais une

joie si vive et si pure anima ses yeux

lorsqu' elle me vit à ses genoux ! Il y

regnoit tant d' amour, elle m' écoutoit

avec tant de complaisance lui parler du

mien, et me marqua tant de haine pour

mon rival, qu' en me faisant l' aveu de

ses sentimens, elle ne m' en eût pas mieux

instruit.

Le lendemain de ce jour si fortuné

l' empereur, la princesse et tous les habitans

de Phasgam me prierent avec instance,

p267

de leur donner le régal du cerf-volant.

Mon amour et ma vanité avoient

trop à gagner à leur faire connoître cette

machine si renommée, pour que je ne

me rendisse pas à leurs desirs. Jamais elle

ne se montra avec tant d' avantage ; jamais

elle n' avoit eu un si grand succès. La

princesse sur-tout, que ses lumieres éclairoient

mieux que personne, sur le mérite

du cerf-volant, en fut d' un enchantement

qui me flatta mille fois plus que

toutes les acclamations du peuple. Cher

prince ! Me dit-elle à l' oreille avec transport,

quelle gloire pour moi d' être aimée

de vous, et que mon coeur partage

bien votre tendresse ! Je ne sçais si

Plus-Vert-Que-Pré que j' avois, malgré moi,

pour spectateur de la fête physique que je donnois

à la princesse, et qui étoit fort près

de nous, entendit ce qu' elle me disoit,

ou si sa rougeur et mon émotion le lui

firent deviner ; mais il devint tout d' un

coup d' une humeur détestable, et me

fit mille mauvaises plaisanteries sur le

cerf-volant. S' il n' eût tourné que moi

en ridicule, je lui aurois peut-être

répondu avec moins d' aigreur que je ne fis.

Mais il en retomboit tant de mépris sur

la physique et il l' attaqua lui-même

avec si peu de ménagement, que je crus

p268

ne pouvoir me dispenser d' en prendre le

parti. La haine secrete qui nous animoit

tous deux, ne nous permit pas de conserver

des égards l' un pour l' autre, et

nous poussâmes la querelle aussi loin

qu' elle pût aller. J' osai même, dans la

chaleur de la dispute, le défier de faire

quelque chose qui fût comparable à ce

cerf-volant, qui lui paroissoit si digne

de risée. Quoi ! Répondit-il d' un air

railleur, des cerfs-volans ! Seriez-vous

curieux d' en voir ? Convaincu, par ce que

cette admirable machine m' avoit coûté,

qu' il ne lui seroit pas si facile d' en faire

qu' il le croyoit ; je lui dis audacieusement

que je serois charmé qu' il m' en

montrât. Plus-Vert-Que-Pré, à ce défi,

étendit la main, et dans l' instant, il

parut dans les airs une si prodigieuse quantité

de cerfs-volans, que l' air en étoit

obscurci. Je fus, je vous l' avoue, confondu

de ce spectacle. Ce ne fut pas tout.

à ses ordres, le soleil disparut ; et la

nuit, forcée dans sa marche par la puissance

du génie, vint lui succéder. Alors

le génie, pour achever de m' humilier,

attacha des étoiles à ses cerfs-volans.

C' étoit, comme vous voyez, une assez

fâcheuse parodie de mes lanternes.

Après, il les fit battre les uns contre les

p269

autres. Du frottement des étoiles, quand

elles se rencontroient dans le choc, il

se formoit des sillons de lumiere d' une

vivacité surprenante, et dont les yeux

pouvoient à peine supporter l' éclat.

Lorsqu' il crut avoir donné ce spectacle

assez long-tems, il partit de chaque

cerf-volant des feux de différentes figures, et

de toutes les couleurs. Ce qui fit le plus

beau et le plus singulier feu d' artifice

que l' on ait, je crois, jamais donné. Enfin,

il les anéantit tous, hors quelques-uns

qu' il laissa dans le ciel, avec les corps

lumineux qu' il y avoit attachés, qui forment

ces cometes, qui ont si long-tems

effrayé l' univers, et que l' on reconnoît

toujours à cette longue queue qu' ils

ont commune avec les cerfs-volans, et

qui est en même tems une preuve incontestable

de leur origine, et de la vérité

des faits que je vous raconte.

Je n' ignore pas, au reste, qu' il n' y a

pas un astronome de ceux qui ont écrit

sur les cometes, qui n' en parle fort

différemment de moi : et ce qui prouve

combien il faut se défier des observations,

c' est qu' il y en a quelques-uns dont les

idées sont assez raisonnables pour que

l' on puisse les admettre ; quoiqu' assurément,

il n' y en ait pas un qui, sur cet

p270

article, ne se soit bien écarté du vrai.

Le roi de Phasgam, qui, comme je

l' ai dit, n' étoit pas sçavant, fut si

charmé de la fête que Plus-Vert-Que-Pré

venoit de donner, qu' il en oublia la

vénération, que d' abord il avoit conçue pour

moi, et le combla d' éloges. La princesse,

qui heureusement avoit trop d' esprit

pour ne pas mettre les choses à leur

juste valeur, ne pensa pas comme son

pere ; et loin de louer le génie, soutint

que je devois l' emporter sur lui ; et

que ce qui n' étoit que l' ouvrage d' une

puissance à laquelle toute la nature étoit

forcée d' obéir, ne méritoit pas la même

estime, que ce qui étoit le fruit du sçavoir

et de l' expérience. Cette décision

n' étoit que raisonnable ; et la princesse,

pour la donner, n' avoit eu besoin de

consulter ni son amour pour moi, ni son

aversion pour Plus-Vert-Que-Pré . Toute

désintéressée qu' elle devoit paroître, elle ne le

satisfit pas, persuadé que la princesse

auroit moins rendu justice à la physique, si

elle n' eût pas aimé le physicien : après

lui avoir fait les plus sanglans reproches,

et m' avoir accablé des plus terribles

menaces, il disparut.

Quelque terreur qu' il eût cru m' inspirer,

la joie que me donna sa fuite, ne

p271

peut se comprendre. J' aimois ; débarrassé

de mon rival ; aimé de ce même

objet, qu' avec tout son pouvoir il n' avoit

pu rendre sensible, la crainte pouvoit-elle

un moment trouver place dans

mon coeur ? Quand, d' ailleurs, j' aurois

été moins magnanime, ou moins amoureux,

les menaces de Plus-Vert-Que-Pré ne

pouvoient m' alarmer que jusques à un

certain point. J' étois génie comme lui,

avec cette différence pourtant, qu' il

étoit un génie du premier ordre ; mais

quoique ma puissance fût infiniment inférieure

à la sienne, s' il pouvoit me

tourmenter, il ne pouvoit m' anéantir.

La crainte de sa vengeance n' ayant

point diminué mon amour, je demandai la

princesse au roi son pere. On fait

souvent plus pour les gens que l' on craint

que pour ceux qu' on aime. Ce bon prince

avoit naturellement du goût pour

moi ; mais il redoutoit la puissance et la

colere du génie, et auroit bien voulu

ne se pas attirer son inimitié. J' eus

toutes les peines du monde à vaincre sa peur ;

enfin j' en triomphai ; il m' accorda la

princesse. Malgré l' air ferme que j' affectois,

je n' étois pas sans quelque crainte

que le génie ne troublât la solemnité

des nôces ; et quand je vis que la fête

p272

s' achevoit sans obstacle, je n' en fus guere

plus rassuré contre lui. J' avois peur

qu' il ne nous jouât quelque tour, qui,

pour être moins public, pourroit bien

n' en être que plus sanglant. Mais, il

sembloit qu' il nous eût oubliés ; ou s' il jetta

quelque sort sur moi, il eut moins de

puissance que mon amour et que les charmes

de la reine.

Quelques jours après mon mariage,

je pris congé de mon timide beau-pere,

et j' embellis mes états de ce qui faisoit

l' ornement des siens. à quelque point

que la joie de la posséder remplît mon

ame, je ne laissois pas de songer quelquefois

au démêlé que j' avois eu avec

le génie. Je le connoissois trop pour

me flatter qu' il eût oublié l' avantage que

j' avois remporté sur lui, et qu' il ne me

le fit pas tôt ou tard payer bien cher.

Pendant que je cherchois les moyens de

me raccommoder avec lui, la reine

donna le jour à une fille aussi charmante

qu' elle, et qui, seigneur, est actuellement

auprès de vous.

Quoi ! S' écria Schah-Baham, l' oie

couleur de rose est une princesse ? Comment ?

Lui dit la sultane, vous ne vous

en étiez pas encore douté ? Moi ! Répondit-il ;

non, assurément. Vous croyez

p273

donc, pour me faire cette question, que

je ne sçais pas ce que c' est qu' un conte !

Est-ce que l' on doit jamais s' y douter de

quelque chose, à moins qu' on ne veuille

être une dupe ! Et ne faut-il pas être bien

ignorant pour ne pas sçavoir que tous

ces maudits conteurs ont la rage d' arranger

les événemens d' une autre façon

souvent que celle que vous aviez prévue.

Ne sçachez pas cela pourtant, vous

prévoyez ! Et où en êtes-vous après ?

Secondement, et d' ailleurs... enfin,

que voulez-vous que je vous dise ? Je

n' aime pas cela moi. Mais une chose

qui me charme, et que, par exemple,

personne, je crois, n' aurois devinée ;

c' est que les cometes ne sont que des

cerfs-volans avec des étoiles. Je ne

manquerai parbleu pas de le dire à mes

astrologues. Oh ! Qu' ils seront étonnés !

De vous le voir croire, peut-être, reprit

la sultane. Oh ! Que non, madame,

repliqua-t-il, ils le croiront bientôt

eux-mêmes, je vous en réponds. Je pousserai

vivement cette affaire ; j' ai la raison de

mon côté ; le roi autruche est mon garant,

et je m' en rapporte un peu plus à

lui qu' à leurs lunettes. Je vais donner un

édit, par lequel j' ordonnerai que dans

le mois, tous mes sujets, de quelque

p274

qualité et condition qu' ils soient, aient

à croire aux cometes, conformément

à la maniere ou façon du roi autruche

sous telle peine pour les contrevenans

qu' il me plaira ordonner ; et nous verrons

s' il sera si difficile de venir à bout

des incredules, et de quel droit l' on se

donnera les airs de révoquer en doute

une chose que je veux croire, moi, qui,

je vous demande pardon du peu, n' ai

que l' honneur d' être sultan.

LIVRE 2 PARTIE 4 CHAPITRE 22

Ne sçachant comment m' y prendre

pour ôter à Plus-Vert-Que-Pré toute

envie de me nuire, et desirant beaucoup

d' être avec lui honnêtement, je crus

devoir profiter de la naissance de ma fille,

et résolus de le faire son parrein. Persuadé

que cette politesse de ma part le

toucheroit, je lui envoyai des ambassadeurs ;

mais, ni leur éloquence, ni les

magnifiques présens dont ils étoient

chargés pour lui, ne purent le déterminer

à faire ce que je desirois. à peine

même put-il assez se contenir pour

écouter la moitié de la harangue qu' on lui

p275

faisoit ; et s' élevant sur son trône avec

fureur, il dit à l' orateur, qu' il étoit un

insolent de s' être chargé d' une si ridicule

proposition. Il m' appella indécemment

visage de physicien, et ajouta que

j' étois un plaisant fat d' imaginer qu' il

voulût bien être mon compere. J' obmets

mille autres propos qu' il tint, tous

aussi injurieux les uns que les autres, et

qui, de souverain à souverain, étoient

véritablement, on ne peut pas plus

déplacés.

En attendant qu' il pût comme il disoit,

exercer sur moi sa vengeance, il

choisit quatre de mes ambassadeurs qu' il

fit placer au haut de son palais, en guise

de girouettes. Ceux qu' il jugea à propos

de me renvoyer, furent, après une

fort mauvaise plaisanterie qu' il leur fit,

transformés en chats, couleur d' ardoise.

Ils revinrent enfin, n' étant ni hommes,

ni matoux, et chargés par lui des plus

insolentes dépêches que l' on puisse jamais

imaginer.

Une aussi cruelle insulte ne me laissant

ni desir, ni espérance de paix, je

me préparai sérieusement à la guerre.

J' étois pourtant dans une situation cruelle ;

car si, d' un côté, j' étois forcé de me

venger ; de l' autre, je ne le pouvois faire

p276

sans y risquer le bonheur de ma vie.

Quand le génie n' auroit pas été, par la

grandeur de ses états, mille fois plus

puissant que moi, je ne devois point

douter qu' il ne me combattît encore

plus par la puissance de son art que par

les forces de son empire ; et je n' étois

pas fort en magie. Cependant, quelque

certitude que j' eusse que cette guerre ne

tourneroit pas bien pour moi, je n' en

résolus pas moins de la faire.

Pendant que je faisois mes préparatifs,

le génie, le croiriez-vous bien ? Le

génie eut l' audace de m' envoyer un

ambassadeur. Ce ministre arriva dans

ma cour aussi familiérement que si son

maître et moi eussions été ensemble le

mieux du monde. Il m' apportoit des lettres,

par lesquelles Plus-Vert-Que-Pré

m' assuroit qu' il me pardonneroit mon

impertinence, et même m' honoreroit

de sa protection, si je lui envoyois, sans

délai, mon plat à barbe.

Votre plat à barbe ! S' écria Schézaddin,

le génie avoit là une singuliere prétention !

Après tout, il vous en quittoit,

à mon avis, à bon marché ? Oh ! Pardonnez-moi,

répondit l' autruche, sa

demande n' étoit pas tout-à-fait aussi

simple qu' elle vous le paroît ; il n' ignoroit

p277

pas, en me demandant mon plat à barbe,

qu' il me jettoit dans l' embarras du

monde le plus cruel, puisque je ne pouvois

le lui donner sans blesser les intérêts

les plus sacrés de ma couronne.

L' air tranquille qu' avoit l' ambassadeur

en appuyant l' insolente demande

du génie acheva de m' ôter toute modération.

Attendez, lui dis-je, en rougissant

de colere, vous allez voir le plat

à barbe que je destine à votre maître ;

et je vous apprendrai en même tems

combien je fais de cas de vos conseils,

et quelle est la récompense que je crois

leur devoir.

Je croyois faire d' autant plus de peur

à l' ambassadeur du génie, que le droit

des gens avoit été plus cruellement violé

par son maître envers les miens ; et je

fus fort étonné quand, au lieu de frémir,

il me regarda en souriant, et prenant

du tabac d' un air froid et railleur :

ah, ah ! Dit-il, en se tournant vers mes

courtisans, je crois, dieu me pardonne,

qu' il est en colere ? Non, seigneur, il

me seroit impossible de vous dire ce que

je devins à ce manque de respect. Quelque

indécent qu' il fût que je me vengeasse

moi-même, transporté de fureur,

oubliant tout, je voulus me précipiter

p278

du trône pour moudre, sous mon sceptre,

cet exécrable envoyé. Croiriez-vous

bien que je n' en pus jamais descendre,

et qu' il sembloit qu' on m' y eût cloué ?

Gardes ! M' écriai-je d' un ton tragique,

qu' on le saisisse ; oui, lui-même, l' ambassadeur.

Personne ne me répond, ni

ne se met en devoir d' exécuter mes ordres.

On ne meurt point de rage, puisque

me voilà. Cependant l' ambassadeur

voyant que j' étois près d' étouffer de

colere, et n' ayant pas ordre apparemment

de pousser les choses plus loin, termina

toutes ses insultes, en me faisant, de l' air

du monde le plus respectueux, la plus

profonde révérence. Après quoi, il

disparut.

Quand je dis qu' il m' est arrivé de jolis

malheurs, continua l' autruche, ai-je

tort ? Non, sans doute, dit Schézaddin.

Mais, cela est vrai, au moins, reprit-il ;

car combinez, de grace, tous les événemens

de ma vie. Il est certain, repliqua

Schézaddin, qu' ils sont fort extraordinaires,

et qu' il y a, je crois, peu de

souverains qui aient éprouvé de pareils

malheurs ; et des ambassadeurs de qui

l' on fait des girouettes et des chats. Me

demander mon plat à barbe, s' écria l' autruche

en pleurant, plût aux dieux

p279

cruels qu' à sa place on m' eût demandé

ma vie !

Seigneur, lui dit Schézaddin, je conçois

aisément par vos regrets et par vos

pleurs, à quel point ce plat à barbe vous

étoit précieux. Mais, comme on fait

ordinairement assez peu de cas d' un meuble

de cette espece, oserois-je vous demander

ce qui vous rendoit le vôtre si

cher. Ce que c' étoit, grands dieux !

S' écria l' autruche ; ce que c' étoit !

Jusques à ce que je le sçache, reprit le roi

de Tinzulk, il m' est impossible de prendre

part, autant que je voudrois, à la

douleur qu' il vous cause. Ma foi ! Dit le

sultan, n' en déplaise au roi autruche,

j' aurois fait comme cet autre roi. Comment

veut-il qu' on sçache ce que son plat

à barbe avoit de si rare ? Il falloit

cependant, pour qu' on en fît tant de cas,

qu' il eût ses raisons. Un prince aussi sage,

aussi éclairé que celui-ci me le paroît,

ne devoit rien faire au hasard ; et

j' avoue que quelqu' envie que j' aie de

pouvoir trouver moi seul le mérite du

plat à barbe, je suis obligé de prier le

roi autruche de vouloir bien nous

l' apprendre.

C' est, sire, ce qu' il va faire, dit le

visir. Ce n' est pas, continua l' autruche,

p280

pour que vous m' accusiez d' une

opiniâtreté imbécille ; mais il est réel

que, quand mon plat à barbe n' auroit

rien eu qui dût le distinguer, je me serois

plutôt exposé à mille morts que de

le céder au génie.

Il faut donc, seigneur, que vous sçachiez

qu' il étoit presque avéré que ce

plat à barbe qu' on me demandoit si légérement,

avoit été donné à un de mes

aïeux par le destin ; il y avoit plus de

trente siecles, que l' on croyoit que le

bonheur de l' empire étoit attaché à sa

conversation ; et qu' un de mes prédécesseurs

en avoit si peu douté, qu' il avoit

mieux aimé soutenir contre Salomon,

roi des génies, une guerre très-cruelle,

que de le donner à ce prince, qui avoit

fait, pour le conquérir, d' inutiles efforts.

La tradition ajoutoit que ce qui

avoit déterminé Salomon à ne rien oublier

pour nous le ravir, c' est qu' il avoit

lu dans les livres du destin, que celui

qui pourroit réunir le plat à barbe à un

autre meuble qu' il avoit distrait de sa

garde-robe, deviendroit le maître de la

nature entiere. Tout étendu qu' étoit déjà

le pouvoir de Salomon, il falloit que

son ambition ne fût pas encore satisfaite,

puisqu' il n' oublia rien pour acquérir le

p281

plat à barbe, après s' être emparé par finesse

de cet autre meuble du destin. Que

tout cela soit vrai ou non, c' est ce que

je ne voudrois pas garantir ; mais une

chose certaine, et qui fait que je ne

m' éloigne pas de croire que ce plat à

barbe est, en effet, miraculeux, c' est

qu' il prédit l' avenir.

Bon, dit Schézaddin. Mais, répondit

l' autruche, je ne raille pas. Quoi ! Reprit

le roi de Tinzulk, il prophétisoit

votre plat à barbe ? Oui, repliqua l' autruche ;

et le destin lui-même ne pouvoit

mieux connoître le futur. Si nous

eûmes le bonheur de sauver le plat à

barbe de la cupidité de Salomon, nous

n' en fûmes guere moins à plaindre que

s' il l' eût conquis. Ce prince outré du

mauvais succès de ses desseins, dégrada

Elmasis qui l' avoit défendu contre lui ;

et de génie du premier ordre qu' il étoit,

le transporta dans une de ces classes

inférieures que nous appellons classes de

malédiction, et où, sans cesser d' être

génie, on se trouve déchu de sa premiere

nature, et du privilege d' opérer

les grandes merveilles.

Avec quelque soin qu' avant la tentative

de Salomon, le plat à barbe fût gardé,

Elmasis redoubla de vigilance. Il le

p282

fit enfermer dans une tour d' un seul diamant ;

et de peur qu' en le voyant trop

souvent, le peuple ne perdît du respect

qu' il lui portoit, et ne le défendît avec

moins de vigueur, en cas que Salomon,

ou quelqu' autre, conçût le dessein de se

l' approprier, il voulut qu' on ne l' exposât

à la vénération publique que dans

des tems marqués ; qu' il fût porté en

pompe devant ses successeurs le jour

de leur couronnement, et que ce fût sur

ce même plat à barbe que ses sujets lui

fissent le serment de fidélité.

Eh bien ! Seigneur, vous connoissez à

présent le plat à barbe ? Vous étonnez-vous

encore que je l' aie refusé ; et vous-même,

si vous en aviez été possesseur,

n' auriez-vous pas fait comme moi ? Oui,

assurément, seigneur, répondit Schézaddin,

je vous dirai plus ; c' est que

quand il n' auroit eu aucune des vertus

qu' on lui attribuoit, et que vous

l' auriez sçu, il suffisoit de l' opinion

qu' on en avoit dans vos états pour que

vous dussiez le défendre au péril même

de votre vie. Oh ! Pour des raisons, repliqua

l' autruche, j' en avois de reste ;

mais je n' en aurois eu aucune que je ne

l' en aurois pas moins refusé au génie.

D' ailleurs, c' est qu' à ce qu' il me semble,

p283

il n' est pas trop d' usage que l' on donne

son plat à barbe au premier venu qui

vous le demande. Mais quand cela auroit

été tout établi, je n' aurois pas pu

donner le mien, non-seulement dans les

circonstances où je me trouvois, mais

encore dans quelqu' autre que c' eût été,

sans m' exposer au mépris de mes

contemporains et de la postérité.

Il a grande raison, dit Schah-Baham,

plus je l' entends, plus je l' aime ce

prince-là. Il a bien de l' esprit, bien de la

grandeur d' ame, et beaucoup d' équité.

Voilà comme il faut que pense un roi,

quand il ne peut pas faire autrement. Je

n' ignore pas qu' il est dans une situation

cruelle, et qu' il vaudroit infiniment

mieux pour lui n' avoir point un plat à

barbe si merveilleux, que d' avoir à le

défendre contre un ennemi tel que le

seigneur Plus-Vert-Que-Pré ; mais la

raison d' état doit l' emporter toujours ; et

quand, je suppose, il y auroit au jeu

moins encore, il n' en faudroit pas moins

être magnanime ; car enfin, et malheureusement

on n' est pas roi pour rien.

LIVRE 2 PARTIE 4 CHAPITRE 23

p284

Le bruit de l' injuste demande du génie

se répandit cependant dans le royaume,

et y causa une consternation universelle.

Ce seroit abuser de votre patience

que de vous raconter tout ce qui

se passa dans ce tems de trouble et de

terreur. Il vous est aisé de vous

représenter les alarmes et les cris d' un

peuple épouvanté, et qui tremble pour

l' objet de son premier respect. Aussi consterné

qu' eux dans le fond, mais fidele à ce

que mon rang m' imposoit, je cachois

soigneusement mes craintes, j' avilissois

le génie dans mes discours, j' exagérois

mes forces ; je n' oubliois rien enfin de

tout ce qui pouvoit ranimer mes sujets

accablés, et leur ôter le sentiment de

leur foiblesse.

Pendant que je m' occupois d' un soin

si légitime, Plus-Vert-Que-Pré ne

s' endormoit pas, non qu' il fît de grands

préparatifs contre moi ; mais il s' avisa de

vouloir mettre la justice de son côté. Vous

trouverez sans doute, comme moi, que

c' étoit porter l' impudence à son comble,

p285

et qu' après ce qui s' étoit passé à la face

de l' univers entre lui et moi, je ne

devois pas craindre qu' on me donnât le

tort. Mais j' étois fait pour les choses rares ;

et j' éprouvai qu' il n' y a rien qu' avec

de l' audace et de l' esprit on ne tourne

comme on veut, et qu' on ne persuade.

Le génie publia contre moi un manifeste

si noblement écrit et rempli de

raisons si spécieuses, les griefs dont il se

plaignoit, étoient si bien imaginés et

exposés avec tant d' art, qu' il falloit que

je sçusse, aussi parfaitement que je le

sçavois, que c' étoit lui qui avoit tort, pour

ne me le pas donner. C' étoit, en vérité,

une éloquente piece ! Ce seroit, surtout,

l' exorde que j' en voudrois retrouver ;

ce n' est pas que je ne sçache que

c' est précisément ce qui ne sert à rien ;

mais c' est qu' il étoit admirable, et que,

comme on ne pese pas les raisons, il est

impossible d' imaginer à quel point il

me nuisit.

Visir, mon ami, dit alors le sultan,

en cas que l' autruche se souvienne de

son manifeste, ne faites semblant de

rien, et ne m' en dites mot. Je me

connois, il me tueroit ; et je ne crois

pas que vous vouliez ma mort. Non,

assurément, sire, répondit le visir ; et puisque

p286

les manifestes sont si contraires à

votre majesté, je ne lui donnerai de

celui-ci que les morceaux nécessaires pour

bien entendre cette histoire. Ma foi,

repartit le sultan, il me semble qu' il me

seroit encore plus commode de n' y rien

entendre du tout, que d' essuyer le moindre

fragment du manifeste dont je me

défends. Si pourtant vous croyez,

en conscience, qu' il faut que j' en passe

par-là, prenez que je n' aie rien dit.

Plus-Vert-Que-Pré, pour justifier la

demande qu' il me faisoit du plat à barbe,

et pour couvrir l' iniquité de cette prétention,

soutenoit que dans les papiers

de Salomon, de qui, sans aucun fondement,

il se disoit héritier, il avoit trouvé

une transaction sous-seing-privé,

passée entre Salomon et Elmasis, par

laquelle ce dernier cédoit le plat à barbe

à l' autre pour six cens millions de perroquets,

dont il avoit besoin pour peupler

ses états : que les perroquets avoient été

fournis ; ce qui se vérifioit aisément, tant

par les régistres de Salomon, où cet

article se trouvoit porté, que par la

quantité prodigieuse qu' on en trouvoit dans

mes états, qui, avant ce tems-là, en

étoient, de notoriété publique, absolument

dépourvus.

p287

étoient-ils vrais les perroquets ? Demanda

Schézaddin ; c' est qu' à ne vous

rien cacher, si ce fait avoit pu se prouver,

il étoit pour vous d' une dangereuse

conséquence ? Vrai, dit l' autruche, après

ce que vous sçavez du génie, pouvez-vous

un moment l' imaginer ? Jamais

Elmasis n' avoit fait ce ridicule traité. Il

est vrai (et c' est ce dont le génie profitoit

habilement), qu' environ vers le

tems de la guerre que lui fit Salomon, il

vint de tous les endroits du monde des

nuées de perroquets s' établir dans ses

états ; mais il étoit si faux qu' il en eût

demandé, qu' il n' oublia rien pour les détruire.

D' ailleurs, il seroit fol de penser

que, quand même il en eût voulu, il les

eût achetés à si haut prix, qu' au moins

en cédant le plat à barbe à son ennemi,

le premier article du traité n' eût pas été

sa réintégration dans tous ses droits, et

que le desir d' avoir des perroquets lui

eût tourné la tête au point qu' il les eût

préférés à des intérêts si chers. N' étoit-il

pas de plus aussi peu probable que si

Salomon, pour qui le plat à barbe étoit un

objet si important, avoit eu entre ses

mains une piece telle que ce traité, il

n' eût pas forcé Elmasis d' en remplir les

conditions, que ses successeurs eussent eu

p288

à cet égard la même négligence, et qu' enfin

ce ne fût qu' au bout de tant de siecles

que l' on s' avisât de renouveller une si

grande querelle.

Toutes lumineuses qu' étoient ces raisons,

et avec quelque soin que je les

fisse valoir contre Plus-Vert-Que-Pré , elles

ne frapperent personne. à peine même

daigna-t-on lire mon manifeste. Tous

mes alliés, hors la reine des isles de

Crystal, et le prince des sources bleues,

l' un mon neveu, et l' autre ma cousine,

que vous voyez ici tous deux, ajouta-t-il

en montrant la grue et l' oison, m' abandonnerent ;

et aidé de leurs seules forces,

je me préparai sérieusement à me

mettre en campagne.

Je ne dois pas, au reste, oublier de

vous dire que le génie avoit donné parole,

que cette guerre se feroit entre

nous, de roi à roi, et qu' il ne se serviroit

du don qu' il avoit d' opérer les grandes

merveilles qu' à son désavantage, attendu

qu' il ne m' estimoit pas assez pour

croire qu' il en eût besoin pour me vaincre.

Entre plusieurs choses que j' admire

dans votre histoire, dit alors Schézaddin

à l' autruche, celle qui me frappe

le plus, est, seigneur, cette impertinence

p289

du génie, qui ne se dément pas

une minute. Cela me paroît, je vous

l' avoue, d' une singularité dont je ne

crois pas qu' il y ait d' exemple. Je vous

l' avois bien dit, seigneur, reprit l' autruche,

ce qui m' est arrivé ne ressemble

à rien ; mais prenez patience, vous n' êtes

vraiment pas au bout.

Je laissai au roi de Phasgam, et à la

reine des isles de Crystal la garde de

mes états ; et je quittai ma capitale

avec le prince des sources bleues, tous

deux à la tête d' une armée formidable.

Notre dessein étoit d' entrer sur les terres

du génie. Personne ne s' opposa à

nos desseins ; nous nous étions déjà rendu

maîtres de quelques provinces, et

nous marchions vers sa capitale, fort

étonnés de ne point trouver de résistance,

lorsqu' enfin nous apprîmes qu' il envoyoit

contre nous une armée considérable. Je

vous donne en cent à deviner

qui la commandoit.

D' ordinaire, répondit Schézaddin, je

devine assez mal. Voyez toujours, dit

l' autruche. Je vous assure, reprit le roi

de Tinzulk, que rien ne me seroit plus

inutile que de le chercher. C' est que,

repartit l' autruche, cela seroit bien bon

à deviner. Eh ! Bien ! Seigneur, repliqua

p290

Schézaddin après quelques instans de

silence, j' y ai rêvé, et je n' en suis pas

plus avancé pour cela ; je n' y vois rien.

Qui étoit-ce ? Eh ! Bien ! Seigneur, puisqu' enfin

il faut vous le dire, c' étoit

une tête à perruque que Plus-Vert-Que-Pré

envoyoit contre moi. Eh bons

dieux ! Une tête à perruque ! S' écria

Schézaddin : assurément ! Il faut, pour

que je croie cette histoire, que ce soit

vous qui me la racontiez.

Tubleu ! Dit le sultan, voilà ce qui

s' appelle du beau, cela je ne le devinois

pas, mais j' ose dire que je l' attendois.

Eh ! Bien ! Je ne me suis non plus

trompé à cette histoire, que si je l' eusse

déjà entendue plus de mille fois. Je veux

croire que la sagacité que j' ai sur ces

sortes de choses vient plutôt de l' habitude

que j' ai d' en lire, que de la force

de mon génie ; mais il est pourtant

remarquable que j' aie si bien rencontré ;

non que j' aie, comme j' ai dit, vu bien

précisément que c' étoit d' une tête à

perruque qu' il seroit question ; mais je

me suis douté que ce seroit quelque chose

d' extraordinaire. Quel homme pourtant

que ce Plus-Vert-Que-Pré ! Vous lui

conquérez des provinces, vous croyez

que vous allez aussi facilement soumettre

p291

le reste de son royaume. C' est que,

pardonnez-moi, point du tout, une

tête à perruque vient vous barrer. Il

faut l' avouer ; les événemens de cette

histoire sont grands, inattendus, donnent

terriblement à penser ; et voilà ce

que j' aime ; car, pour ces choses frivoles,

dont quand, vous les avez lues,

il ne vous reste rien dans la tête, et qui

vous amusent simplement pour vous

amuser ; on m' en dira ce que l' on voudra,

mais je donnerai toujours la préférence

au serieux. Le solide ; il en faut

toujours revenir là.

Quand je reçus cette nouvelle, continua

l' autruche, vous concevez bien

que j' eus toutes les peines du monde à

la croire vraie ; car, enfin, me disois-je,

une tête à perruque ne pense, ni ne

raisonne. C' est, ou je me suis bien trompé

jusques ici, un vil bloc de bois, grossiérement

façonné, et qui n' a ni ne

peut avoir aucune faculté intellectuelle.

Je mis tout ce que je sçavois de physique

à chercher comment cette tête à

perruque pouvoit servir de général :

cela la passoit apparemment, car elle ne

me fournit aucune raison qui pût me

satisfaire. Je fus, enfin, obligé d' expliquer

cet étrange phénomene par la magie,

p292

qui libre dans ses opérations, ne

s' assujettit point aux loix de la nature.

Je me dis même, qu' il n' étoit pas impossible

qu' une tête à perruque eût chez le

génie des vertus particulieres, puisqu' un

plat à barbe en avoit tant chez moi.

Ce raisonnement me calma un peu

l' esprit sur un événement si bizarre. La

tête à perruque, pourtant, avoit dix

ou douze degrés de possibilité, et de

probabilité de plus, par conséquent,

que le plat à barbe. Nulle analogie

d' abord entre la destination de l' un et de

l' autre ; pas plus de ressemblance dans

leurs fonctions. Le plat à barbe n' étoit

tenu à rien ; les devoirs d' un général

sont immenses. L' un moralement, et

physiquement parlant, n' a nul besoin

de penser ; l' autre ne peut, sans la méditation

la plus profonde... permettez-moi, seigneur,

interrompit Schézaddin,

de vous faire faire une réflexion.

Il me semble qu' en discutant la tête à

perruque du génie, et votre plat à barbe,

vous avez oublié que le dernier

avoit le don de prédire l' avenir, ce qui,

à mon sens, le met en état de disputer

avec l' autre, de mérite, et de singularité.

Car, dans le fond, il ne me paroît

p293

pas plus naturel qu' un plat à barbe

prophétise, que de voir une tête à perruque

commander des armées.

Ah ! Quelle différence, seigneur,

quelle différence ! S' écria l' autruche. Si

mon plat à barbe étoit la premiere chose

inanimée qui eût rendu des oracles,

elle seroit sans doute aussi extraordinaire

que la tête à perruque ; mais, quelqu' envie

que j' aie de donner la préférence au

premier, je ne sçaurois me dissimuler,

que le plus précieux de ses dons

lui étoit commun avec des chênes et

des statues. La tête à perruque, au

contraire, est la seule de cette espece qui

ait commandé des armées. Fouillez dans

l' antiquité la plus reculée, dans les tems

mitoyens, descendez jusqu' au nôtre,

vous n' en trouverez pas d' exemple. Je

n' en sçais rien encore, répondit Schézaddin ;

et si je cherchois bien, peut-être que...

visir, interrompit Schah-Baham, faite-moi

un peu taire ce roi là, je vous prie.

C' est, qu' à dire la vérité, il n' a pas le

sens commun, et qu' il raisonne d' une

bêtise choquante. Je voudrois bien sçavoir,

par exemple, où il a pris qu' il est

si ordinaire que des têtes à perruque

servent de général. Je crois, sans trop

p294

me vanter, que j' ai autant de lecture que

lui ; et je puis assurer... enfin, puisque

la tête à perruque est la moins probable,

comme l' a parfaitement bien prouvé

le roi autruche, il n' est pas douteux

que devant toute personne un peu sensée,

elle ne doivent l' emporter de

beaucoup sur le plat à barbe ; et c' est

mal-à-propos qu' il s' avise de soutenir le

contraire. Ce Schézaddin-là aime bien à faire

le beau parleur.

LIVRE 2 PARTIE 4 CHAPITRE 24

Aussi-tôt que nous fûmes en présence,

le prince des sources bleues et

moi, envoyâmes offrir le combat à la

tête à perruque. Animée de la même

ardeur que nous, elle l' accepta. Ce fut

ce jour terrible, ce jour à jamais mémorable,

que je vis pour la premiere fois le

général ennemi, qui, superbement armé,

et montant un cheval d' une beauté

admirable, parcouroit ses rangs, et

encourageoit ses troupes à bien faire.

Comme sa tête seule étoit de bois, et que le

reste de son corps étoit animé, il n' y

avoit personne qui, en le voyant de loin,

p295

ne s' y fût trompé. Ce qu' il y a de certain,

c' est qu' il avoit fort bonne grace

en selle, et que coëffé avec un petit

morion à la grecque, orné de belles

plumes blanches, et de grands cheveux

nattés avec un ruban couleur de feu, il

avoit la mine aussi guerriere que je l' aie

vue à personne sans exception.

Cette vue qui ne faisoit que m' amuser,

et qui ne devoit effectivement être

pour toute personne un peu sensée,

qu' un spectacle risible, inspira une peur

mortelle à mes soldats. Tout indigné

que j' étois d' une terreur si déplacée, je

crus devoir la respecter ; et loin de les

faire en cet instant marcher à l' ennemi,

je rentrai dans le camp, où je passai la

plus grande partie de la nuit à les

haranguer, et à tâcher de leur inspirer

pour les têtes à perruque tout le mépris

qui leur est dû. Ils me promirent

enfin de faire des merveilles ; mais ce

fut d' un air si peu assuré, que je rabattis

beaucoup de la magnanimité qu' ils me

promettoient. Pour les essayer, je les

menai le lendemain à l' ennemi, sans

avoir cependant le dessein de me commettre

au hasard d' une bataille. Pendant

que je marchois sans beaucoup de précautions,

cette maudite tête à perruque

p296

qui, je ne sçais comment, avoit deviné

cette promenade, débusqua tout d' un

coup sur nous. Je n' eus point peur, mais

je fus fort étonné. Je comptois si peu

être attaqué, que je m' amusois en ce

moment à finir un logogryphe géométrique

qui m' occupoit depuis deux jours.

Or, de songer à un logogryphe,

et qu' une tête à perruque choisisse

précisément cet instant pour vous tomber

sur le corps, il n' y a, je crois, personne

qui, en pareil cas, ne soit un peu étourdi ;

et j' avoue, de bonne foi, que je

le fus. Ce mouvement fut cependant

aussi léger qu' il avoit été subit ; et je me

serois battu avec une vigueur inconcevable,

si la seule apparition de la tête

à perruque n' eût jetté dans mes troupes

autant de désordre qu' elle me causa

d' étonnement. Ce fut en vain que j' essayai

de ranimer leur courage : personne

ne m' écouta, ou du moins ne me

crut. Chacun s' enfuit, et moi-même en

les suivant pour les ramener au combat,

je me trouvai comme eux dans le camp,

et loin de l' ennemi.

Quelque douleur que je ressentisse,

et de la lâche disposition dans laquelle

je voyois mes troupes, et d' avoir été

battu par une tête à perruque, je me

p297

gardai bien, ni de leur faire des reproches,

ni de paroître troublé de ma défaite.

Je n' oubliai même rien, pour persuader

le soldat que moi-même, je

croyois que le vent, la poussiere, le

soleil et la magie, qui, de concert,

s' étoient armés contre eux, avoient pu

seuls les vaincre. J' avois lu, je ne sçais

plus où, que plusieurs grands hommes

qui pouvoient bien me valoir, avoient,

dans de pareilles circonstances, eu

recours à cette ruse ; et je crus que leur

exemple étoit bon à suivre.

Pour combattre avec encore plus de

force et d' utilité la peur de mes soldats,

je crus qu' il ne seroit pas mal de

mettre, à la premiere occasion, le plat

à barbe de la partie, et au lieu de le

laisser dans le camp, de le faire porter

devant moi, au bout d' une pique, et de

l' exposer le plus que je pourrois, aux

regards des soldats, afin qu' un objet si

cher échauffât leur courage, et que la

crainte de le voir tomber au pouvoir de

l' ennemi, les excitât à le bien défendre.

Cette idée qui m' a toujours beaucoup

plu, a été, à ce que l' on m' a dit, blâmée

par de grands militaires. Ils n' ont pas

nié, à la vérité, que la vue du plat à

barbe ne dût, pour peu qu' ils fussent

p298

encore sensibles à l' honneur, exciter le

courage de mes soldats. Mais ils ont dit

aussi que j' irritois par-là la cupidité

de l' ennemi, en offrant à ses yeux le

seul objet de conquêtes qu' il parût se

proposer ; et que l' envie d' acquérir étant

toujours plus forte que celle de conserver,

il y avoit cent contre un à parier

que j' en devois être la dupe. Peut-être

ils ont eu raison de me blâmer. Mais je

doute qu' ils l' eussent fait, s' ils eussent sçu

que cette résolution fut approuvée par

le plat à barbe, que j' allai consulter sur

ce qui se passoit, et qui me dit en propres

termes, qu' en suivant mon idée, je

terminerois infailliblement la guerre.

En conséquence de la réponse que le

plat à barbe venoit de me faire, j' envoyai

chercher les chefs de l' armée, à

qui j' ordonnai de tirer les troupes de

leurs retranchemens, et de les ranger

en bataille. Lorsqu' ils eurent exécuté

mes ordres, j' allai en cérémonie, tirer

le plat à barbe de la tente où il étoit

religieusement gardé. Après avoir laissé

aux soldats le tems de lui rendre leurs

hommages, je l' attachai moi-même au

bout d' une pique, et le donnant à porter

à celui de mes guerriers qui passoit

pour être le plus brave, je le suivis avec

p299

un air d' audace et de majesté, qui satisfit

extrêmement l' armée.

La tête à perruque qui avoit observé

mes mouvemens, s' étoit préparée à nous

recevoir. Résolu à la battre si bien qu' elle

pût long tems en garder le souvenir,

et rassuré par l' ardeur que la vue du

plat à barbe inspiroit à mes troupes, et

par les sermens qu' ils m' avoient faits sur

lui, de périr plutôt que de l' abandonner,

je fis donner le signal.

N' espérez pas, seigneur, que je vous

raconte tout ce dont mes yeux furent

témoins dans cette affreuse journée ;

qu' il vous suffise de sçavoir, que dès le

premier choc mes lâches troupes plierent,

et que n' écoutant plus rien que

leur frayeur, ils me laisserent presque

seul avec ce même plat à barbe qu' ils

avoient juré de défendre au péril de

leur vie, et accompagné seulement de

quelques-uns de mes courtisans, qui

avoient assez d' honneur pour ne vouloir

mourir de peur qu' auprès de moi.

Dans ce funeste moment, je vis la

tête à perruque s' avancer fiérement

vers moi, et ordonner qu' on se saisît

du plat à barbe. à cette affreuse vue la

rage me transporta. Oubliant qui j' allois

combattre, je poussai à toute bride

p300

contre ce ridicule général : il m' attendit,

nous nous joignîmes ; je lui coupai

d' un coup de sabre, et son casque,

et sa perruque, je croyois l' avoir pourfendu ;

mais dans le tems que je le cherchois à terre,

il s' élança sur moi avec

fureur, et me donna dans l' estomac un

coup de tête si violent, que non-seulement

j' en vuidai les arçons, mais

qu' encore j' en fus envoyé par les airs à

plus de cent soixante et dix pas delà.

Je fus assez heureux dans ma chûte

pour tomber dans un gros de mes courtisans

qui fuyoient, et qui ne sçachant

d' où venoit le présent qu' on leur faisoit

de ma personne, pousserent, en me

voyant, des cris affreux. Plus je leur

parus descendu du ciel, plus je leur

causai de frayeur ; et hors un seul qui

voulut bien s' arrêter pour moi, tous

les autres n' en fuirent que plus vîte. Ce

brave et fidele courtisan me remit à

cheval, nous en trouvâmes de reste sur

le champ de bataille.

Je crus qu' il ne me restoit plus rien

ni à faire, ni à voir dans ces funestes

lieux, et qu' il étoit tems que je songeasse

à mettre ma personne en sûreté. C' est-à-dire,

car je suis la franchise même,

qu' enfin je me déterminai à fuir à mon

p301

tour. Mon cheval qui n' étoit ni vif, ni

frais, ne me mena pas loin sans fondre

sous moi. Accablé de lassitude et de

douleur, j' errai long-tems. La nuit, qui

d' un côté favorisoit ma retraite, de l' autre

me nuisoit, enfin je trouvai un chemin

creux, et je ne balançai pas à m' y

jetter. Quoiqu' il s' enfonçat à mesure que

j' avançois, je m' opiniâtrai à le suivre.

Après avoir marché long-tems entre

deux especes de murailles, qui de moment

en moment, devenoient plus hautes,

je me trouvai vis-à-vis un mur, qui

d' abord sembloit ne m' offrir aucun passage.

J' en cherchai un avec tant d' obstination,

qu' enfin je découvris un trou,

qui, dans l' obscurité me parut devoir

être un soupirail. Je m' y jettai sans hésiter,

résolu, si je ne trouvois pas d' issue,

d' y rester enseveli, plutôt que

d' être livré au génie.

Veuille le prophete qu' il n' en sorte

pas, dit la sultane ! Lui, sa géométrie,

son plat à barbe, et toutes les impertinences

qu' il dit, m' impatientent au point

que, pour qu' il ne reparût plus sur la

scene, j' irois boucher de mes propres

mains le trou dans lequel il s' est jetté,

si je pouvois espérer de l' y trouver encore.

Madame ! Madame ! Répondit le

p302

sultan, il a ici des amis qui sçauroient

bien vous empêcher de prendre avec

lui de ces petites libertés-là. Il ne me

déplaît pas à moi, ce roi autruche ; au

contraire, il s' en faut beaucoup. J' ai

même conçu pour lui tant d' estime et

d' amitié, que si je ne croyois pas fermement

que le visir le tirera du terrier où

il l' a mis, je le ferois, lui, sans autre

forme de procès, enterrer vif, tout-à-l' heure :

et voilà comme toute raillerie

cessant, je serois capable d' abandonner

le roi autruche. Eh ! Sire ! S' écria le

visir, je vais l' en faire sortir tout-à-l' heure,

si votre majesté le veut ; non,

répondit gravement Schah-Baham, je

vous l' ai dit, il me suffit qu' il en sorte ;

et je ne suis point du tout fâché qu' il y

demeure quelque tems, quand ce ne seroit

que pour lui apprendre à s' aller jetter

comme un franc étourdi, dans tous

les trous qu' il trouve en son chemin.

On ne peut trop enseigner la prudence

aux rois.

Quoiqu' il me semble, continua le roi

autruche, que mon histoire ne vous a

point parue longue, et que l' intérêt dont

vous honorez mes malheurs, dût m' engager

à en poursuivre le récit, je vous

avoue naturellement, seigneur, que

p303

vous m' obligeriez si vous vouliez bien

en remettre le reste à un autre jour.

Soit que l' histoire eût intéressé Schézaddin,

soit qu' elle eût produit sur lui

l' effet contraire, il répondit civilement

au roi autruche, qu' il en pouvoit agir

comme il lui plairoit. En ce cas, dit

celui-ci, je vous prie, seigneur, de

vouloir bien vous rendre ici demain, à

l' entrée de la nuit. Ce palais, invisible

à tous les yeux, ne le sera pas pour les

vôtres ; et dès que vous me paroîtrez

le souhaiter, je vous raconterai avec la

même sincérité le reste de mes aventures.

En achevant ces paroles, la reine

et lui donnerent le bon soir à Schézaddin,

qui leur fit, de son côté, toutes les

politesses imaginables. Adieu, madame,

dit-il tout bas à la princesse, en prenant

congé d' elle, je serois trop heureux, si je

pouvois, en m' éloignant de vous, me

flatter que le prince des sources bleues

ne vous occupera pas toute entiere.

Adieu, prince, répondit-elle, en le

regardant d' un air qu' il seroit d' autant

moins possible de peindre, qu' il exprimoit

plus de choses ; plût au ciel que

vous ne sçussiez pas si bien, que ce ne

sera pas lui qui troublera mon repos !

p304

à ces mots, soit qu' elle craignît de

lui en dire trop, si elle continuoit ; soit

qu' elle eût pour ne plus rien dire, quelqu' autre

raison aussi bonne, elle lui fit la

révérence, et s' éloigna de lui en

soupirant. Le roi de Tinzulk, à qui toute la

personne de la grue revenoit infiniment,

ne l' oublia pas dans ses adieux ; et si

Taciturne, qui étoit alors instruit du rang

qu' elle tenoit, mit dans ses discours

autant de froideur, que quand il ne la

croyoit qu' une simple grue, au moins

y mit-il tout le respect qu' en qualité de

reine elle étoit en droit d' attendre de

lui. Ils sortirent enfin. Des dindons leur

présenterent leurs chevaux. Schézaddin,

en s' éloignant du palais, se retourna

souvent pour voir, le plus long-tems

qu' il pourroit ces lieux si cher à sa

tendresse, ces lieux où il laissoit l' oie la

plus aimable qu' il y eût dans l' univers ; et

Taciturne, fort inquiet en lui-même

des suites que pourroit avoir cette aventure,

suivit son maître, sans avoir le

moindre regret de quitter la grue du

monde la plus spirituelle.

p305

LIVRE 2 PARTIE 4 CHAPITRE 25

Schézaddin étoit si étonné de

tout ce qu' il venoit d' entendre, et si

rempli de son oie, qu' il étoit presque

aux portes de Tinzulk, sans avoir rompu

le silence. N' es-tu pas confondu,

dit-il, enfin, à son favori, de tout ce

qui nous arrive ? Oui assurément, répondit

Taciturne, et j' en suis encore

plus affligé. Ou je me trompe fort, ou

nous avons fait-là de mauvaises

connoissances ; mais, quand on s' est mis

dans le cas de déplaire à des fées, on ne doit

pas être surpris d' éprouver leur vengeance.

Toujours ta Tout-Ou-Rien ! Reprit

le roi, penses-tu qu' elle se mêle de

ceci ? S' il eût été en son pouvoir d' inspirer

de l' amour, imagines-tu qu' elle ne

m' en eût pas donné, lorsqu' elle avoit à

se plaindre de mes froideurs ? J' ai cru,

je te l' avoue, dans le tems, que malgré

mes résolutions, je tâchois d' aimer, que

cette indifférence, dont aucune des beautés

de ma cour ne pouvoit triompher,

étoit son ouvrage, et qu' elle me punissoit

de mon inconstance, en me mettant

p306

dans l' impossibilité de m' amuser. Mais,

que cette ardeur si vive et si tendre,

dont mon coeur est pénétré, soit un effet

de sa colere ; qu' elle ne se venge qu' en

me rendant mille fois plus heureux que

je ne l' ai été avec elle ; c' est une chose

qu' il seroit absurde de penser, et qu' en

effet, je ne croirai jamais. Ce raisonnement

seroit fort sage, repliqua Taciturne,

si cette passion si violente, et dont

vous êtes si content, n' avoit pas pour

objet la personne qui l' a fait naître.

Mais quand votre majesté se souviendra

que c' est une oie qu' elle adore, je doute

que ce soit à la nature qu' elle veuille

attribuer un choix si bizarre, et qu' elle

ne sente pas ce qu' elle en doit à la fée.

Je ne sçais pas dans le fond, repartit

Schézaddin, ce que mon choix a de plus

bizarre que le vôtre, et s' il y a plus de

ridicule à aimer des oies que des grues ?

La reine des isles de Crystal est dans le

même cas que la princesse. J' en conviens,

sire, répondit Taciturne ; mais

je ne pense pas comme le roi de Tinzulk ;

et je n' en suis encore qu' au malheur

d' être aimé. Oh ! Reprit le roi,

nous verrons ! Cette grue ne me déplaît

pas comme à vous. Elle est reine, elle

vous aime ; ses charmes, sans doute,

p307

égalent sa tendresse ; je ne trouverois

pas bon qu' elle fût toujours l' objet de

vos mépris ; et vous m' obligerez de

prendre pour elle tous les sentimens

que, je ne sçais comment, vous lui avez

inspirés. En vérité ! Sire, dit Taciturne,

ce qu' exige votre majesté, est d' une injustice

si manifeste, que je doute qu' elle

parle sérieusement. Non, non, repliqua

le roi, vous aimez à vous singulariser,

et c' est moins parce que la reine des

isles de Crystal ne vous plaît pas, que

pour ne point m' imiter, que vous avez

résolu de l' accabler de rigueurs ; des

rigueurs ! Vous ! Assurément ! Cela vous

sied bien, sur-tout quand vous ne pouvez

plus ignorer que c' est une princesse

du plus rare mérite que votre indifférence

outrage. Car, pensez vous

que dans le fond, ce soit une oie que

j' aime ? N' est-ce pas une princesse aimable,

infortunée, persécutée par un génie

cruel, qui, non content d' avoir enlevé

au roi des terres vertes son plat à barbe

et ses états, les a tous transformés

pour achever sa vengeance, et leurs

malheurs ? J' en suis, sire, reprit Taciturne,

aussi convaincu que vous-même ;

mais, dussiez-vous m' accuser de répéter

toujours la même chose, je vous dirai

p308

encore que cette aventure vous est préparée

par Tout-Ou-Rien, qui vous inspire

une passion capable de vous charger

du plus grand des ridicules, et de

vous plonger, peut-être, dans les plus

affreux malheurs. Qu' en croyant tout ce

que vous a dit cet malencontreuse autruche,

que je prie le ciel de confondre,

vous l' eussiez plainte ; que le sort

de sa fille vous eût inspiré de la compassion,

je n' en aurois pas été surpris : mais

qu' une oie vous tourne la tête, (car,

enfin, quelques charmes que vous vouliez

lui croire, vous ne l' avez encore

vue qu' oie) que, moi qui n' ai que

faire à tout ceci, je me voie condamné

à aimer une grue, qui, sans parler des

disgraces de sa figure, est bien la plus

sotte et la plus précieuse bégueule que

j' aie vue de ma vie ; voilà, je l' avoue,

ce que je ne puis comprendre.

Ah ! S' écria le roi, c' est à la princesse

seule que le destin a réservé mon

coeur ; il n' y avoit qu' elle dans le monde

capable de m' inspirer une passion

aussi vive. J' ai, enfin, trouvé l' objet à

qui seul il étoit réservé de me rendre

sensible ! J' en suis très-faché, répondit

le favori ; car il est impossible que cette

passion prenne en bien dans le monde ;

p309

et à mon sens, l' excuse d' avoir cédé à

sa destinée, est bien vague, et pour ne

rien dire de plus, bien puérile, pour

pouvoir se flatter qu' elle justifie votre

tendresse. Si tu sçavois combien elle a

d' esprit ! Reprit le roi en soupirant. Bon !

De l' esprit ! Dit Taciturne ; est-ce que la

grue que votre majesté voudroit que

j' aimasse, n' en a pas autant qu' on en

puisse avoir ? Jamais on n' en eut si

singuliérement, si terriblement, ni si

énormément. au vrai, c' est une personne

exécrablement spirituelle. Puisqu' elle a

tant d' esprit, lui demanda le roi, pourquoi

ne l' aimes-tu point ? C' est qu' à ce

que je crois, repliqua Taciturne, ma

destinée ne le veut pas.

Schézaddin alloit apprendre à son favori

à lui faire d' aussi mauvaises plaisanteries,

lorsqu' il apperçut des gens de sa

suite qui le cherchoient. Il donna du

cor ; et pendant que l' on venoit à lui,

il recommanda à Taciturne de garder

sur leur aventure le silence le plus profond.

On le joignit ; bientôt après, il

rentra dans sa capitale. Le grand raisonneur

l' attendoit à la tête du sénat pour

le haranguer sur le peu de soin qu' il

prenoit de sa personne ; mais le roi qui

pensoit alors à toute autre chose qu' à

p310

des harangues, passa sans vouloir l' entendre,

et se retira dans son palais.

Quoiqu' il se fut couché tard, il se

leva de bonne heure. Pourquoi, demanda

le sultan ? Le visir répondit qu' il

n' en sçavoit rien. Et pourquoi, s' il vous

plaît, n' en sçavez-vous rien, repliqua

Schah-Baham ? Il me semble qu' il vaudroit

encore mieux sçavoir cela que

quantité de choses beaucoup moins

importantes que vous me racontez pourtant,

comme si je ne pouvois pas m' en passer.

Est-ce, par exemple, que ce ne

seroit pas un vrai plaisir que de sçavoir

pourquoi Schézaddin ne dormit pas

aussi long-tems, qu' il est apparent qu' il

le devoit faire ?

Si les conjectures, répondit le visir,

n' étoient pas consacrées à l' histoire,

et qu' il pût être permis d' en orner un

conte, on pourroit dire à peu près à

votre majesté les raisons qui empêcherent

Schézaddin de dormir long-tems

cette nuit-là. Ma foi ! Repliqua le sultan,

l' histoire en dira ce qu' elle voudra ;

mais je veux des conjectures, quand ce

ne seroit que pour apprendre ce que

c' est.

On peut dire d' abord, reprit le visir,

que si Schézaddin se leva de bonne heure,

p311

c' est qu' il ne put pas dormir plus long-tems.

Oh ! Pour cela, dit le sultan d' un

air fin, je l' avois pensé : il ne me reste

plus qu' à sçavoir pourquoi il ne put pas

long-tems dormir. Premiérement, répondit

Moslem, les veilles échauffent le

sang : Schézaddin avoit dansé et veillé

plus qu' à son ordinaire ; il étoit donc

tout simple que son sommeil ne fût ni

tranquille, ni long. On peut encore

ajouter à cela, dit la sultane, que les

gens amoureux ne dorment guere ; à

moins qu' ils ne soient favorisés. Schézaddin

aimoit ; et de plus, c' étoit une

oie qu' il aimoit. Et quand on est assez

à plaindre pour avoir une oie en tête,

et que, comme Schézaddin, on fait de

profondes réflexions, c' en est plus qu' il

ne faut pour empêcher de dormir.

Ah ! La bonne conjecture ! S' écria le

sultan, elle est lumineuse ! Mais il me

la falloit. J' aime les choses claires et

judicieuses, moi !

Aussi-tôt que Schézaddin fut éveillé,

il envoya chez Taciturne, qui n' ayant

rien dans la tête qui dût troubler son

repos, ne fut pas content que son maître

se souvînt de lui de si bonne heure.

Préparé à ne plus être confident que de

ces chimeres qui occupent l' esprit des

p312

amans, il se rendit auprès de Schézaddin,

qui, en effet, l' attendoit pour se

plaindre avec lui de sa destinée, et pour

lui redire avec cette exactitude si cruelle

pour ceux qui n' aiment pas, tout ce

qu' il lui avoit dit la veille. L' amour ne

sçait finir ni sur ses plaisirs, ni sur ses

peines. Taciturne, qui naturellement

aimoit mieux avoir à plaindre les gens

qu' à les féliciter, trouvant à son maître

un peu trop de certitude d' avoir plû,

crut en conscience la lui devoir enlever.

Je suis persuadé que l' on vous aime,

seigneur, lui dit-il ; mais je suis bien

trompé si vous n' avez pas un rival. Il y

a là je ne sçais quel dindon... qui !

Interrompit le roi, le prince des sources

bleues ! Elle le déteste ; et tu as toi-même

entendu de sa propre bouche des

choses qui ne peuvent t' en laisser douter.

Cela est vrai, dit Taciturne, elle ne

l' aime pas aujourd' hui ; mais je crois

qu' il ne lui a pas toujours déplû. Pendant

que le roi autruche nous racontoit sa

funeste histoire ; moi qu' elle n' amusoit

pas, et que les persécutions de ma trop

tendre grue impatientoient, je faisois

des observations pour me distraire. Eh

bien ! Interrompit Schézaddin avec effroi,

qu' as-tu vu ? Hélas ! Dans l' instant,

p313

peut-être, que l' on ne paroissoit être

occupé que de moi... on ne négligeoit

pas absolument le dindon, repliqua Taciturne ;

votre majesté peut se souvenir

qu' en se mettant à table, il avoit une

vraie mine de réprouvé ; qu' il a jetté sur

votre oie les regards du monde les

plus terribles, et qu' il ne l' a pas contrariée

avec moins d' attention que vous,

à qui il sembloit avoir juré de ne trouver

jamais le sens commun. L' oie, de

son côté, l' a d' abord traité avec un mépris

inconcevable ; mais ensuite elle lui

a fait des mines, a haussé deux ou trois

fois les épaules d' un air de pitié, comme

pour lui dire qu' il n' y pensoit pas d' être

jaloux. Le dindon a soupiré, a levé les

yeux au ciel, les a ramenés sur elle, l' a

fixée avec une tendresse extrême ; elle

a souri, l' a contraint lui-même à sourire,

et ensuite lui a demandé du tabac.

Ah perfide ! S' écria Schézaddin ; mais,

comment se peut-il qu' il ait pu se passer

devant moi des choses si affreuses pour

mon amour, et que je n' en aie remarqué

aucune ? C' étoit, reprit Taciturne,

dans le tems qu' il s' agissoit de la

transaction des perroquets, et que vous

faisiez des questions au roi autruche sur

ce mémorable événement. Ce n' est pas

p314

tout encore ; le dindon a avancé doucement

une de ses pattes, et c' étoit, sans

doute, dans l' intention de trouver celles

de l' oie. à l' égard de ce dessein,

dit précipitamment Schézaddin, je suis

bien sûr qu' il n' a pas eu de succès : car

j' ai tenu pendant tout le souper, les jambes

de la princesse entre les miennes. Je

crois dans le fond, reprit Taciturne

d' un air simple, qu' il y a dans tout ce

qu' a fait l' oie, plus de coquetterie que

de sentiment. Ce dindon est un ancien

amant avec qui l' on veut rompre, mais

que l' on a peut-être des raisons pour

ménager ; et comme c' est pour vous

qu' on le quitte, il me paroît décent que

vous entriez dans celles que l' on peut

avoir, et que vous laissiez à votre oie

la liberté des bons procédés. En supposant

qu' il y ait eu entr' elle et le dindon

de certaines familiarités, si c' est

de bonne foi qu' elle vous le sacrifie, je

ne vois pas que vous puissiez, avec raison,

vous plaindre d' elle. Ah ! Taciturne,

s' écria le roi, quelque tendresse que

je lui puisse inspirer, je l' aime trop pour

être content de son coeur, si avant moi,

quelqu' un a pu le toucher ! Nous ne

nous engagerions pas aussi souvent que

nous le faisons, répondit le favori, si

p315

une femme ne nous paroissoit aimable,

qu' autant que jusques à nous, elle auroit

été exempte de foiblesse. Le caprice

et la curiosité agissent quelquefois

sur elles si vivement, et les entraînent

de si bonne heure, que le premier homme

qu' elles aiment, n' est pas même toujours

la premiere chose qu' elles aient

aimé.

Comme Taciturne achevoit ces paroles,

on vint avertir le roi pour le conseil.

Il passa le reste de la journée à s' impatienter

immodérement contre le soleil,

qui lui paroissoit s' amuser dans sa

course plus qu' à l' ordinaire. Il vit,

enfin, arriver l' heure à laquelle le roi

autruche lui avoit donné rendez-vous ;

et suivi seulement de Taciturne, il

sortit par une porte dérobée qui donnoit

dans la campagne.

Nous allons donc, dit-il, entendre le

reste des miraculeuses aventures du roi

autruche ? En vérité ! Sire, s' écria Taciturne,

c' est un pitoyable personnage

que ce roi là, avec sa physique, son

plat à barbe, et ses perroquets ! S' il

nous a dit vrai (ce dont, avec sa permission,

je doute beaucoup,) il n' y a

sous le ciel, rien d' aussi imbécille que

lui. Je ne le trouve pas grand capitaine,

p316

repliqua Schézaddin ; et je le crois, à

parler franchement, plus fait pour les

sciences que pour la guerre. Toute singuliere,

au reste, que doive paroître

son histoire, il se peut qu' elle soit vraie ;

je ne doute pas même qu' elle ne le soit.

J' avoue pourtant qu' il nous a raconté

des faits bien étranges. Cette tête à

perruque qui commande des armées ; ce

plat à barbe qui prophétise... et les

cometes ! Sire, interrompit Taciturne ;

les cometes ! L' origine qu' il leur donne

est insoutenable ; des cerfs-volans

devenus cometes ! Pour peu que l' on sçache

d' astronomie, peut-on adopter un

aussi ridicule systême ? Mais, Taciturne,

répondit le roi, les astronomes seront,

je crois, bien embarrassés de prouver le

contraire : la queue des cometes approche

beaucoup de celle des cerfs-volans ;

et cette ressemblance me paroît un

terrible argument contr' eux. Eh non ! Sire,

repartit le favori, la queue n' y fait rien.

Les cometes sont... oh ! Interrompit

le roi, elles seront ce que tu voudras ;

c' est à présent ce qui m' intéresse le moins

à sçavoir. Mais ce qui doit, à mon sens,

nous prouver que le roi des terres vertes

ne ment pas, c' est l' état où nous le

voyons. Car, enfin, il est impossible

p317

que ce soit pour son plaisir qu' il est

autruche ; et que sa famille, ses courtisans,

ses peuples mêmes se cachent volontairement

sous les formes ridicules

qui les offrent à nos yeux.

Que l' on me donne toujours des raisonnemens

comme celui-là, dit le sultan,

et l' on verra si je me plaindrai. Au

reste, visir, je voudrois bien, puisque

je pense sur les cometes comme le roi

autruche, et que je me suis si hautement

déclaré là-dessus, que Taciturne,

ou pensât comme moi, ou n' osât pas,

du moins, dire qu' il pense différemment.

Il semble que cet homme-là ait juré de

n' être jamais de mon avis ; et je vous dis

vrai, cela me choque.

LIVRE 3 PARTIE 5 CHAPITRE 26

p318

La nuit commençoit à s' étendre dans

les airs, lorsque l' amoureux roi de Tinzulk

et son indifférent favori entrerent

dans le palais des autruches. Taciturne,

qui étoit peut-être l' homme de

son siecle qui craignoit le plus le bal,

ne fut tranquille que, quant au silence

p319

qui regnoit dans le palais, il put juger

qu' on ne s' y préparoit pas à danser. Le

roi des terres vertes averti par le bruit

des tambours de l' arrivée de Schézaddin,

alla au devant de lui, et le conduisit

chez la reine, où il trouva cette oie

divine, dont il étoit si sérieusement

occupé ; on sçait trop combien ils aimoient

tous deux, pour qu' il ne fût pas inutile

de décrire tous les mouvemens dont ils

furent agités en se revoyant. Les personnes

qui connoissent l' amour, trouveroient

sans doute cette peinture trop foible ;

les indifférens la croiroient exagérée.

L' émotion de la princesse fut si marquée,

que le dindon qui rêvoit tristement

dans un coin du cabinet, la saisit,

frémit et sortit. Qu' il est doux d' apprendre

son bonheur par le désespoir de son

rival ! Que Schézaddin, que les infideles

récits de Taciturne n' avoient que

trop tourmenté, sçut de gré à la princesse

de la fureur où elle venoit de mettre

le prince des sources bleues ! Que

n' eût-il pas sacrifié pour pouvoir lui dire

tout ce qu' elle lui inspiroit ; et combien

ne se sentit-il pas gêné de ne faire que

d' insipides complimens à cet objet adoré

à qui son coeur disoit en secret des

choses si tendres.

p320

Pendant qu' en croyant se contraindre,

ils s' exprimoient leurs sentimens

avec toute l' imprudence possible, le

roi autruche qui parloit toujours à

Schézaddin, s' ennuyant de n' en pas

obtenir de réponse, l' entraîna vers la

reine, qui lui demanda s' il vouloit

jouer à cavagnol. Le prince y consentit

d' autant plus volontiers que le jeu le

délivrant de l' embarras de la conversation,

le mettoit vis-à-vis de la princesse.

Taciturne, enchanté de ce que sa spirituelle

grue n' étoit point de la partie,

alloit se placer auprès de son maître,

lorsqu' on vint lui dire que la reine des

isles de Crystal le prioit de passer dans

son appartement. Quelque incivile que

lui parût cette priere, la crainte de

déplaire à Schézaddin, qui, comme l' on

sçait, étoit ami de la grue, le força de

s' y rendre ; mais avec une humeur,

dont il se promit bien de la rendre la

victime.

La reine des isles de Crystal étoit

non-seulement aussi géometre que le

roi son cousin ; mais encore elle aimoit

l' esprit autant pour le moins qu' autrefois

il l' avoit aimé. Toutes les personnes

qui avoient de l' esprit, et des ridicules,

ou des ridicules sans esprit, s' assembloient

p321

chez elle tous les jours. La

fureur de briller y rassembloit les gens

du caractere le plus opposé. La grue la

plus célebre par ses galanteries, et par

son mépris pour les préjugés s' y trouvoit

auprès de l' oie la plus insupportable

pour sa pruderie. Le petit-maître,

assis entre le géometre et le sçavant,

dissertoit aussi hardiment qu' eux-mêmes,

et croyoit, en prenant leur ton, avoir

acquis leurs connoissances, comme

en s' efforçant de prendre le sien, ils

croyoient avoir attrappé sa légéreté. Par

amitié pour les poëtes qui étoient de la

cabale, on n' y vantoit jamais que les auteurs

sans réputation. La médisance et

la tracasserie étoient les objets les plus

importans de cette société. On y parloit

de tout, et l' on ne s' y connoissoit à

rien. La cailette la plus frivole, croyant

entendre les sciences les plus abstraites,

faisoit des agaceries, arrangeoit un

rendez-vous, critiquoit le plan d' une

tragédie, et créoit les systêmes. L' amour-propre,

l' ignorance et la prévention y

dictoient tous les jugemens. Par un principe

établi de tous tems dans les bureaux

d' esprit, mais bien mieux suivi

dans celui de la grue que dans aucun

autre on ne trouvoit de la raison, des

graces,

p322

de l' esprit, qu' à ceux qui le composoient,

quoique pour en donner une juste

idée, on soit obligé de dire qu' on y

trouvoit jusques à des persiffleurs , et

qu' ils y étoient à titre de gens de mérite.

On étoit dans le fort de la dissertation,

lorsque Taciturne arriva. Il fut confondu

de l' air de satisfaction qui regnoit sur

le visage de tous ceux qui composoient

cette assemblée. édifié de l' intrépidité

avec laquelle ils étoient ridicules, charmé

du faux de leurs décisions, et étonné

du ton précieux, guindé de leurs

discours, il se promettoit de leur rompre

en visiere, et il avoit déjà entrepris

une jeune dinde, qui débitoit avec

toute l' emphase et toute la présomption

possibles, de petits riens aussi usés que

puériles, lorsque la grue qui étoit couchée

nonchalamment sur un grand sopha,

lui ordonna de se mettre auprès d' elle.

Quelque sensible que je sois aux charmes

de l' esprit, lui dit-elle, et toutes

uniques que sont dans leur genre les

personnes que vous trouvez ici, je crois

que vous m' amuserez plus qu' elles, et

je vous donne volontiers la préférence.

Taciturne la remercia d' un air fâché ; et

se tut. La grue qui étoit aussi prude que

précieuse, et avec tout cela fort tendre,

avoit résolu de l' obliger à lui faire sa déclaration,

p323

ou de lui apprendre qu' il étoit

aimé, en cas que le respect l' obligeât

toujours à renfermer les sentimens qu' elle

lui croyoit pour elle. Amusez-moi

donc, lui dit-elle languissamment, ou je

vais me rendre à la conversation. Mais

je crois, lui répondit-il, que votre majesté

feroit fort bien : car je ne dois pas

me flatter de lui dire d' aussi belles choses

que celles dont elle veut bien se priver

pour moi. Allez-vous faire le modeste,

repliqua-t-elle ? Vous m' ennuirez

furieusement, je vous en avertis. Que

vous êtes maussade ! Ajouta-t-elle, en le

regardant tendrement ; mais, oui, réellement

vous l' êtes : pourquoi avez vous

auprès de moi cet air rêveur et embarrassé ?

Vous seriez si aimable, si vous

vouliez ! Est-ce le respect que je vous

inspire qui vous gêne ? Eh bien ! (car je

veux vous ôter toute excuse) je vous en

dispense. Nous sommes toujours si respectées,

que quelquefois nous nous ennuyons

de l' être, et que nous ne sommes pas fâchées

d' inspirer des sentimens plus

tendres, et qui tiennent moins au

rang que nous occupons, qu' à nos qualités

personnelles. Quand, par hasard,

nous sommes pour quelqu' un dans les

dispositions que je vous dis, il ne sçauroit

p324

s' obstiner à nous respecter, sans nous

offenser mortellement ! Entendez vous,

ajouta-t-elle, en lui donnant doucement

de sa navette sur les doigts. Oui, madame,

répondit-il, de l' air du monde le

plus triste. Vous concevez donc, continua-t-elle,

que je veux vous donner

toute ma confiance, et que j' exige toute

la vôtre ?

à propos de cela, répondit-il d' un air

distrait : voudriez-vous bien me dire,

si, avant que vous fussiez grue... mais,

interrompit-elle, est ce que vous me

croyez si grue ? Mais, repliqua-t-il,

votre majesté croit-elle donc l' être si

peu ? Je n' ignore pas, reprit-elle, que

par la figure, je le suis supérieurement.

Ah ! Oui, s' écria-t-il en souriant, à cet

adverbe si bien placé, je reconnois que

vous l' êtes, plus encore que je ne le

croyois. Eh, madame ! Puisque la faculté

de penser vous est conservée, défaites-vous

de ce malheureux jargon. Ne

soyez pas toujours singuliérement étonnée,

miraculeusement bien, horriblement

ennuyée, amusée divinement ; et

sçachez que jamais vous n' êtes plus

supérieurement grue, si j' ose me servir de

votre expression, que quand à tout propos,

vous employez de pareils termes.

Quoique la grue ne fût pas contente

p325

de la liberté que prenoit Taciturne,

qu' elle eût même, en grande partie,

fondé sur son élégance l' espoir d' en faire

la conquête, et qu' elle fût fâchée qu' il

prît pour des ridicules ce qu' elle croyoit

des graces ; la crainte de lui déplaire

l' obligea de se justifier à ses yeux. Ah !

Lui répondit-elle en minaudant, vous

êtes mêchant ! Cela est délicieux ! Je

veux pourtant bien sur l' article en question

disputer avec vous. Je conviens

que les mots que vous reprenez se rencontrent

dans ma bouche un peu trop souvent ;

mais sans leur secours, que diroit-on

aujourd' hui qui ne parût commun ?

Si vous les proscriviez de la langue,

vous la rendriez d' une aridité

insoutenable. Car, enfin, sans le

miraculeux, le divin, l' étonnant, le singulier,

il n' y a plus que des expressions languissantes

et bornées. La plus jolie grue ;

ou, pour que vous m' entendiez mieux,

la plus jolie femme doit souvent à ces

mots, qui personnellement vous déplaisent,

les trois quarts de l' esprit que vous

lui trouvez. Votre vanité même gagne à

les entendre. Qu' une femme vous dît :

vous me paroissez bien ; cela vaudroit-il

pour vous, je vous trouve infiniment

bien ; mais singuliérement ! Je vous suppose

p326

jaloux ; seriez-vous rassuré sur votre

rival, si elle vous disoit simplement : vous

avez tort de le craindre ; vous seul me

plaisez ; c' est sur vous seul que mes yeux

peuvent s' arrêter ; et tout le reste de

l' univers n' existe pour moi que par le

rapport qu' il peut avoir avec vous ? Non,

vous ne la croyez que lorsqu' elle vous

dit : c' est l' homme du monde qui me fait

le plus cruellement souffrir, il m' ennuie

affreusement, vous avez extrêmement

tort d' en être jaloux. Pensez-vous

qu' elle employât, ou pour vous plaire,

ou pour vous rassurer, ces expressions

forcées et gigantesques, si elle ne sçavoit

pas combien elles vous sont nécessaires,

et croyez-vous qu' il vous convienne

de blâmer un ridicule que l' on

n' auroit point, si vous étiez aussi

sensible au langage simple et vrai de la

nature, que vous l' êtes à tout ce qui s' en

éloigne ?

Ces sortes de discours, en effet, répondit

Taciturne, peuvent être fort

bons pour prendre un fat ; mais... eh,

Taciturne ! Interrompit-elle, il y en a

tant, qu' une femme qui ne voudroit pas

avoir l' objet de leur plaire, seroit

presque réduite à ne vouloir plaire à

personne. Mais, laissons cette dispute. Je

p327

vous parlois de choses plus importantes,

quand vous m' avez interrompue ;

et vous-même, vous vouliez me faire

des questions. Ce seroit, madame, une

liberté que je n' oserois prendre, repliqua-t-il,

et dont je crois que le profond

respect que je vous dois seroit blessé. Eh

quoi ! Lui dit-elle tendrement, toujours

du respect ! Est-il possible que l' on ne

trouve jamais qu' un aussi froid sentiment

à quelqu' un à qui l' on veut bien en demander

de plus vifs !

Cette tendre plainte embarrassa Taciturne,

qui, après quelques réflexions

qu' il fit d' un air fort sombre, regarda la

grue avec une attention assez critique,

et ne lui répondit pas. Vous vous taisez,

continua-t-elle, et je n' entends que trop

votre silence. Vous ne m' étonnez pas ;

ma figure vous justifie. Je ne serois pourtant

pas la premiere grue que vous auriez

aimée. à le prendre au figuré, repartit-il,

j' ai sans doute aimé des grues,

et je l' ai été moi-même autant qu' on

puisse l' être. Mais ces grues ne paroissoient

pas l' être. Avec une figure de femme,

et aidées de ce joli jargon que vous

parlez si bien, il étoit tout simple que je

m' y méprisse ; il y a même bien peu de

gens qui ne s' y méprennent tous les

p328

jours ; c' est-à-dire, répondit-elle, que la

figure seule peut vous déterminer, et

que le sentiment n' auroit pour vous que

de foibles charmes ? Mais, continua-t-elle

en soupirant, c' est m' abaisser trop

que de vous parler d' une tendresse que

vous méprisez. Soyez sûr, pourtant,

qu' un jour vous rougirez plus d' avoir

été indifférent, que vous n' auriez de

honte aujourd' hui de vous trouver sensible.

En vérité, s' écria le sultan, voilà

une magnifique conversation ! Je n' aurois

jamais cru que les grues fussent si

aimables ; j' en veux avoir désormais dans

ma ménagerie ; et le visir leur apprendra

à parler. Vous lui donnez là une assez

jolie commission, dit la sultane. Pourquoi

donc ? Repartit Schah-Baham, est-ce

qu' il lui sera plus difficile de faire parler

mes grues que la cousine du roi

autruche ? Ce roi-là ne lui est rien, et

je suis son maître : je voudrois bien voir

qu' il lui donnât la préférence. Mais, repliqua

la sultane, il y a de l' injustice

dans ce que vous dites ; la grue qui

vient de parler est un personnage enchanté,

et, par conséquent, il est impossible

qu' une grue ordinaire puisse jamais

parler comme celle-là. Vous avez

p329

raison, reprit le sultan, après avoir

rêvé ; je n' y pensois pas, rien n' est plus

vrai, j' étois injuste, tant il est vrai pourtant

que les rois ne sçauroient trop

prendre garde à ce qu' ils disent.

LIVRE 3 PARTIE 5 CHAPITRE 27

Taciturne que l' esprit de la grue,

quelqu' épouvantablement qu' elle en eût,

ne séduisoit pas plus que les graces de sa

personne, ne fut pas peu embarrassé du

tour qu' elle donnoit à cette conversation.

Il craignoit, avec quelque raison,

que le ton tendre et plaintif qu' elle venoit

de prendre, ne la conduisît enfin à

lui parler sans contrainte sur ses sentimens ;

et ne sçachant s' il étoit vrai que

ce fût son intention, comment l' en empêcher,

il crut qu' il ne pouvoit mieux

l' en distraire qu' en la priant de lui

raconter son histoire. Elle la lui avoit

promise ; cependant cette proposition, toute

simple qu' elle étoit, parut faire rêver

désagréablement la reine des isles de

Crystal. Vous me surprenez, madame,

lui dit-il, je n' aurois jamais cru déplaire

à votre majesté en lui demandant ce

p330

qu' elle-même a bien voulu m' offrir. Ah !

S' écria-t-elle, je n' aurois jamais, à mon

tour, cru que j' eusse été si étourdie. Vous

êtes sans doute l' homme du monde à qui

je devrois le moins parler de moi ; et je

ne sçaurois vous exprimer à quel point

mon imprudence et votre curiosité m' affligent.

Sans entrer ici dans toutes les

raisons que j' aurois de garder le silence,

vous êtes, à ce qu' il m' a paru, moins

disposé à l' indulgence qu' à la sévérité :

j' aurois, par votre façon d' envisager les

choses, quelque sujet de craindre que

vous ne me méprisassiez plus de mes

foiblesses, que vous ne m' estimeriez de ma

franchise ; et je veux bien vous avouer

que votre mépris me seroit affreux. Je

devrois d' abord, répondit-il, vous rendre

graces du cas que vous voulez bien

faire de mon estime, puisque par-là vous

m' assurez de la vôtre ; mais votre majesté

doit si peu douter du profond respect

avec lequel je reçois les preuves

qu' elle m' en donne, que je ne pourrois

lui dire à cet égard que les choses du

monde les plus inutiles. Ne pourriez-vous

pas, lui demanda-t-elle, me parler

moins du vôtre ; me dire que vous prenez

à moi quelque intérêt, et me rassurer

contre la crainte que vous m' inspirez ?

p331

Eh ! Madame, s' écria-t-il, pour peu

qu' on ait vécu dans le monde, croyez-vous

qu' il soit possible d' ignorer ce qui

compose ordinairement la vie d' une jolie

femme, et ce qu' elle a dans la tête et dans

le coeur ? Un grand désoeuvrement dans

l' esprit, une vanité sans bornes, une

extrême frivolité ; en entrant dans le

monde, quelques préjugés que le goût

des plaisirs fait bientôt disparoître, et

auxquels succede quelquefois cette philosophie

qui consiste à ne rien respecter :

autant d' affectation dans le maintien

que de fausseté dans le coeur ; ne

conservant l' apparence de quelques vertus

que pour en avoir plus de vices. Peut-être

dans le cours de sa vie, une véritable

passion ; sûrement des goûts en assez

grand nombre pris pour de l' amour ; des

fantaisies, prisées ce qu' elles valent par

celle-même qui les conçoit, satisfaites

pourtant ; des inconstances et des perfidies,

soit actives, soit passives ; tantôt

quittant, tantôt quittée, n' aimant pas

beaucoup plus l' homme qu' elle croit qui

lui tourne la tête, que celui qui ne la lui

tourne plus : de grands transports suivis

d' une lassitude de coeur aussi grande ; des

désespoirs affreux de quelques jours,

accompagnés tout à la fois de la plus parfaite

p332

certitude, qu' on ne se consolera jamais

de l' amant qu' on vient de perdre,

et d' un desir sourd de le remplacer. Cet

homme que l' on étoit si sûr de regretter

éternellement, effacé bientôt par un autre ;

celui-ci à son tour, aussi promptement

victime d' un caprice, qu' il en a été

l' objet. Une sotte présomption, qui dans

un âge où la galanterie est au moins un

ridicule, l' a fait se flatter qu' elle peut

encore inspirer des passions, et qu' elle

n' a perdu aucun des agrémens de sa jeunesse,

parce qu' elle en a soigneusement

conservé tous les travers. Tant de petites

graces si choquantes, de tons enfantins

si déplacés, de prétentions si ridicules,

elle s' est fait enfin une habitude

de la foiblesse, et elle se croit perpétuellement

victime de la sensibilité de

son coeur, quand elle ne l' est que de son

manque de principes, de la moins inexcusable

coquetterie, et du déréglement de

son esprit. Ce n' est pas, ajouta-t-il, que

je prétende que ce portrait soit celui de

toutes les femmes ; mais j' ose croire qu' il

y auroit autant d' aveuglement à trouver

qu' il ne ressemble à aucune, qu' il y auroit

à moi d' injustice à dire qu' il ressemble

à toutes.

Vous êtes sujet, à ce que je vois, repondit

p333

la grue, à prendre des déclamations

pour des portraits. Il me seroit aisé

de vous prouver combien il y a d' exagération

dans la vôtre ; mais comme elle

ne rend ni mes aventures, ni mes idées,

je n' en suis pas assez piquée pour en prendre

la peine. J' aurois cependant, reprit-il,

à la répugnance que vous avez pour

me raconter votre histoire, cru qu' en

certain genre il vous étoit arrivé d' assez

grands malheurs. Oui et non, repartit-elle ;

plus et moins que je n' aurois voulu.

Je me suis plainte long-tems de ce

qu' il ne m' en arrivoit pas autant que je

l' aurois desiré ; mais je suis aujourd' hui

comblée de joie de ce qui m' a long-tems

pénétrée de la douleur la plus vive. Je me

flatte, repliqua-t-il, que votre majesté

me pardonnera, si je lui dis que j' entends

médiocrément ce discours. Je n' en suis,

répondit-elle, pas plus offensée que

surprise ; je n' ignore pas que le récit que

vous me demandez, et qu' enfin je consens

à vous faire et dans la plus grande

vérité, malgré vos invectives, peut seul,

en effet, vous l' éclaircir.

à ces mots, elle passa avec Taciturne

dans son cabinet, et y commença l' histoire

que votre majesté va entendre, si

elle le juge à propos.

p334

Parbleu ! Interrompit le sultan en colere,

il faut bien que je l' entende, puisque

la voilà. Le moyen que je dise non

à présent ; et d' ailleurs, à quoi cela me

serviroit-il ! Ne m' a-t-on pas ennuyé,

malgré moi, d' un chien de manifeste

dont j' ai pensé périr ? Personne pourtant

n' ignore ici combien je m' en suis défendu.

Pour moi, dit la sultane, s' il

m' étoit permis de parler sur une chose

si importante, et que j' ai tort peut-être

de croire à ma portée, je dirois que ce

récit me paroît au moins fort inutile.

Dans le fond ce n' est pas sur cette grue,

qui n' est par elle-même qu' un personnage

épisodique, que roule l' intérêt,

s' il y en a ; je ne vois pas à quoi peut

servir son histoire, à moins que ce ne

soit à allonger ce conte ; et il me semble

que pour cela le visir n' a pas besoin de

se chercher des secours. Eh bien, reprit

le sultan, voilà ce que je ne trouve,

moi, en aucune façon : car qui est-ce qui

vous a dit d' abord que cette grue qui,

au reste, n' est pas moins qu' une reine,

ne sera pas intéressante ? Oh ! Si c' étoit

une personne ordinaire, je serois de votre

avis. Eh puis ! C' est qu' il y a dans

son histoire un plus, un moins, un oui,

un non, qui ne se trouve pas là pour

p335

rien, et dont je crois que je serai bien

aise de sçavoir le pourquoi. Alors, allons,

toutes réflexions faites, je la veux.

Je me connois bien ; je croirois toujours,

s' il ne me la disoit pas, que j' aurois

perdu le plus beau de son conte ; et cela

me feroit un mal horrible. Au reste, si

le conteur m' ennuie, il sçait bien que,

de façon ou d' autre, ce n' est pas la

premiere fois que cela lui arrive.

histoire de la reine des isles de

Crystal.

je suis fille unique d' un roi puissant

qui, s' il m' est permis de le dire, étoit

tout à la fois la meilleure et la plus sotte

personne qu' il y eût au monde ; et qui,

malgré cela, ne laissoit pas, quand le

hasard s' en mêloit, que de regner à peu

près comme un autre. Ce grand prince

qui n' avoit point d' ambition, et qui

haïssoit la guerre jusques aux plaisirs

qui en sont l' image, ne voulant pourtant

pas demeurer absolument oisif, alloit

tous les jours bâiller au conseil, et

passoit le reste de son tems à jouer avec

ses courtisans à des jeux innocens, et

p336

qu' il est peu nécessaire que je vous détaille.

Ce monarque avoit eu une femme

aussi sotte que lui, bonne à ce que l' on

disoit, parce qu' il étoit impossible d' être

plus bornée. C' est à ces deux brillans

personnages que je dois le jour. La reine,

peu d' années après ma naissance,

accablée de vapeurs, se retira dans le

dix-neuvieme monde, non sans avoir

beaucoup plus donné, qu' elle n' en avoit

pu prendre. On la regretta peu, parce qu' elle

ennuyoit beaucoup ; et que malgré

sa réputation de bonté, elle ne faisoit

de bien à personne ; qu' elle étoit aigre,

glorieuse, et n' avoit jamais sçu dire

de ces choses obligeantes qui doivent

d' autant moins coûter aux princes, que

leurs sujets les comptent pour plus.

Après la retraite de la reine, le roi

pensa, ou plutôt quelqu' un fit penser le

roi à me donner de l' éducation. Il fut

quelque tems fort embarrassé de cette

nécessité. Ce n' étoit pas qu' il n' y eût à

sa cour des personnes très-capables de

me former, mais la gaieté n' y passoit

pas pour un crime, on n' y donnoit pas,

comme dans l' ancienne cour, tout aux

apparences ; et les moeurs, par cette

raison, y passoient pour être fort corrompues.

Pour éviter donc de me mettre en

p337

de mauvaises mains, il me chercha une

gouvernante et les autres personnes qui

m' étoient nécessaires parmi les femmes

qui avoient eu l' honneur de danser avec

le roi son aïeul, de la vertu desquelles

par conséquent il n' étoit pas possible de

douter ; ou, ce qui souvent revient au

même, de qui le tems avoit fait oublier

les aventures. Il suffisoit qu' elles

eussent vu la plus grande partie du siecle

qui venoit de s' écouler, pour qu' il leur

crût tout le mérite imaginable ; et

elles-mêmes, pour s' estimer, n' avoient pas

de meilleurs titres. J' eus pour instituteur

un vieillard qui n' avoit jamais sçu lire ;

après lui, pour précepteur l' homme du

royaume le plus ignorant ; et pour me

former le coeur, des femmes qui n' avoient

jamais sçu ni sentir, ni penser. Le roi

pourtant leur recommanda de me donner

des principes. Je n' ai jamais sçu lequel

de ses courtisans lui avoit soufflé ce

mot : il le prononça comme s' il l' eût

entendu ; et elles lui promirent de faire ce

qu' il desiroit, comme si elles eussent

compris ce qu' il exigeoit d' elles.

Me voilà donc entre les mains de toute

la radoterie de la cour, c' est-à-dire,

livrée à la sotte gloire, à l' ignorance,

à la présomption et à l' hypocrisie. C' eût

p338

été trop peu que de me laisser mes vices ;

on travailla soigneusement à les augmenter.

On s' appliqua même à m' en donner

de nouveaux. On s' attacha à détruire

dans mon coeur le germe de toutes les vertus,

ou à rendre haïssables celles qu' on

ne put pas m' ôter. à la place de cette

dignité si faite pour mon rang, on ne

m' inspira que de la hauteur, et même de

l' impertinence ; car les princes peuvent

en avoir. Comme si l' on eût craint que

le sentiment de mon état ne m' eût échappé,

l' on me répétoit sans cesse que j' étois

faite pour regner. On avoit soin de

me représenter que tout ce qui m' environnoit

n' étoit fait que pour moi ; que rien

ne dégrade les rois autant que la

bonté ; qu' il faut que toujours renfermés

dans une fierté noble, ils ne fassent

jamais sentir que le poids de leur grandeur,

et qu' enfin, ce n' est ni de l' estime,

ni de l' amour de leurs sujets, mais de

leur respect qu' ils ont besoin.

Je ne sçais si je suis née orgueilleuse ;

j' ai peine à le croire. Je profitai cependant

si bien des leçons qu' on me donnoit,

qu' il n' y avoit pas dans tout l' univers

de personnes destinées au trône

qui sçussent mieux que moi se faire haïr

et respecter.

p339

Tout ce que depuis soixante ans, et

plus, les arts avoient trouvé d' agréable,

de commode et même de nécessaire,

étoit traité par les gens qui m' élevoient

d' inventions pernicieuses pour les bonnes

moeurs, et banni de ma cour, au

moins comme superflu : et l' on y vit

reparoître avec surprise cette désagréable

étiquette par laquelle les princes se

condamnent volontairement à l' ennui, les

colets montés et la courante.

Ce que pour les femmes on appelle

vertu, me fut recommandé sans cesse,

et ne me fut jamais défini ; mais ce que

sur-tout on m' apprit parfaitement, ce

fut à être fausse, à rougir de tout, et à

trouver du crime dans les choses les

plus innocentes. Enfin, on me fit dévote ;

c' est-à-dire, superstitieuse ; car, dans

le fond, on ne m' apprit pas mieux ce

que c' est que les dieux, qu' on ne m' avoit

appris ce que c' est que vertu. à la

place de deux connoissances si nécessaires,

on me donna ces dehors austeres et

guindés, cette bonne opinion de soi-même,

ce profond mépris pour les autres,

si incompatibles avec la vraie vertu,

et si familiers à l' hypocrisie. Aussi,

arrivoit-il à la cour la plus légere aventure ?

Je ne manquois pas de crier au scandale :

p340

mot terrible, imaginé par les sots,

saisi par les méchans ; et que les uns et

les autres font si souvent servir à

satisfaire leur haine et leur vengeance.

J' avois déjà atteint l' âge de douze ans.

Je ne vous dirai pas que j' eusse des graces.

On les avoit détruites en moi, ou

du moins si prodigieusement altéré celles

que l' on n' avoit pas pu m' ôter, que

si l' on voyoit peu de princesses qui eussent

plus reçu de la nature de quoi toucher,

il n' y en avoit pas auxquelles on

eût moins laissé de quoi plaire. Les princes,

que le hasard amenoit à notre cour,

reçus à la mienne avec autant de hauteur

que s' ils eussent été mes sujets, me

quittoient aussi indignés de mon impertinence,

que satisfaits de l' air simple et

plein de franchise du roi mon pere. Toute

héritiere enfin que j' étois d' un empire

puissant, ma sotte fierté me rendoit si

rebutante, et le bruit de mes mauvaises

qualités s' étoit répandu si loin, qu' aucun

prince, quelque ambitieux qu' il

fut, n' avoit pu se résoudre à me demander.

Si l' on parvient aisément à masquer

la nature, il n' est que trop certain que

l' on ne la détruit point. Quelle que fut la

bonne opinion qu' on m' avoit donnée de

p341

moi-même, je sentois bien que je ne plaisois

pas ; et à quelque point que je désirasse

de n' attribuer qu' au respect l' indifférence

que j' inspirois, j' étois quelquefois

fâchée qu' on le portât si loin,

sans cependant que ce regret, qui ne

naissoit que de mon amour-propre, me fît

chercher à plaire davantage.

J' étois dans ces dispositions, lorsqu' une

fée, jeune, puissante, aimable,

et un peu notre parente, vint passer quelque

tems à notre cour. Elle fut à la fois

surprise et indignée de l' éducation qu' on

m' avoit donnée, et le fut beaucoup plus

encore du dédain que j' osai lui marquer :

cette fée étoit galante ; et vous sçavez

trop quels étoient mes préjugés sur les

personnes de son espece, pour douter du

dégoût qu' elle m' inspiroit. J' étois d' ailleurs

trop dévote pour que je crusse

pouvoir en conscience le lui dissimuler ;

et j' ajoutai à mon impolitesse ordinaire

des discours si humilians, et des railleries

si offensantes et si dures, que

quoiqu' elle soit peut-être la plus douce

de toutes les fées, je la forçai enfin à la

vengeance.

Ah ! Pardi ! S' écria le sultan, j' en suis

bien aise ! Voilà bien la plus sotte bête !

Et la plus vilaine petite princesse que

p342

l' on puisse, je crois, rencontrer ! Je m' étois

d' abord un peu pris d' affection pour

elle, sans trop sçavoir pourtant à propos

de quoi ; et intérieurement même,

j' étois, comme qui diroit, fâché des

façons de ce Taciturne à son égard ; mais

depuis ce que j' en sçais, sans compter

que je ne m' en étonne plus, c' est que je

le serois beaucoup qu' il en eût de meilleures.

On a bien raison de dire, qu' il

ne faut jamais juger des gens sans les

connoître ! Au reste, si elle me permet

de le lui dire, elle nous raconte là une

des plus ennuyeuses histoires qu' il me

semble que l' on puisse avoir le malheur

d' entendre. Je croirois presque, Dieu

me pardonne, qu' on me recommence

le sopha ; et je parierois que j' ai le frisson

de toute cette morale. Voilà une

fée, pourtant, il faudra voir ; cela peut

faire une différence ; car, de croire qu' une

fée vous arrive comme cela, et que ce

soit pour se tenir les bras croisés, cela

n' est pas naturel. Ce nonobstant, je n' en

augure pas grand' chose. Pourquoi aussi,

visir, votre histoire n' est-elle pas meilleure ?

Qu' est-ce que cela coûte, quand

on y est ? Mais, sire, répondit Moslem,

ce n' est pas ma faute, si les faits ne sont

pas tous au même point, intéressans ou

p343

singuliers. Je ne m' embarrasse pas de cela,

reprit le sultan, je me suis mis ici

pour qu' on m' amusât ; il n' y a qu' à m' amuser,

cette grue ne finit pas ! Je demande

d' abord si cela se fait ? C' est de la

pudeur, des complimens, des portraits,

des invectives, sans que l' on ait le moins

du monde besoin de tout cela, et puis,

une histoire qui n' est pas plus nécessaire

que le reste ; encore suis-je bien sûr que,

malgré cette belle apparence de franchise

dont elle m' a tant ennuyé, elle va

lui mentir comme un chien : car c' est la

regle.

LIVRE 3 PARTIE 5 CHAPITRE 28

J' étois, continua la reine des isles

de Crystal, allé voir la fée qui étoit

sur son départ, parce que je me flattois

qu' avant que de me quitter, elle me

doueroit de quelque don. Il y avoit

pourtant dans cette espérance moins de

desirs que de curiosité. Je me croyois trop

bien à tous égards, pour imaginer que

la nature lui eût laissé quelque chose à

faire ; et ce fut d' un air qui lui peignoit

si bien la haute idée que j' avois de moi-même,

p344

et le peu de besoin que je croyois

avoir d' elle, que je la priai de me faire

un don, que je réveillai toute sa colere.

Vous n' êtes donc pas fée vous-même ?

Lui demanda Taciturne. Pardonnez-moi,

répondit-elle ; mais comme je n' en suis

pas une de la premiere classe, et que

celle qui me haïssoit, étoit du premier

ordre, il étoit tout simple qu' elle pût

me douer de quelque talent, de quelque

agrément, ou de quelque vertu. C' est

que véritablement, repliqua-t-il, on a

toutes les peines du monde à ne se pas

tromper à ces classes différentes, à

retenir quels sont vos privileges et leurs

bornes, et qu' enfin on n' a rien d' assez

décidé là-dessus pour n' être pas quelquefois

fort embarrassé quand on veut faire un

conte.

Il a, par exemple, grande raison, dit

le sultan ; j' ai bien souvent désiré que

nous eussions sur cette matiere un bon

livre qui pût servir de regle. On en fait

tant de moins nécessaires, que je suis

surpris qu' on ne se soit pas encore avisé

d' en composer au moins un sur une chose

si intéressante : mais continuez, visir,

Taciturne sera content ; je lui en promets

un ; et je le ferai moi même, afin qu' il soit

mieux. Je pense qu' après cela il n' aura

p345

plus rien à dire, ou qu' il sera bien difficile.

La fée me parut rêver un moment en

me regardant avec fureur. Après ce silence,

elle me toucha de sa baguette,

en prononçant quelques paroles, que

toute fée que je suis moi-même, je ne

compris pas. Quoique je l' eusse outragée,

sans avoir un dessein bien formé de le

faire, et simplement par l' habitude où

j' étois de dire des choses désobligeantes,

je ne m' en étois pas moins apperçue

qu' elle ne m' aimoit pas ; et je me doutai

que ce qu' elle venoit de faire n' étoit pas

à mon avantage. J' allois donc la prier

de me dire quelle avoit été son intention ;

mais elle disparut avec tant de

promptitude qu' elle ne m' en laissa pas

le tems.

Fort peu de jours après son départ je

tombai sur mes devoirs dans un relâchement

qui fit trembler pour moi ma gouvernante

et toute mon ennuyeuse cour.

Je devins tout d' un coup vive et dissipée ;

au lieu de la courante et de ces

danses hautes qui, selon elles, donnoient

tant de dignité, je ne voulus plus

danser que le menuet et les plus folles

contredanses. Ce ne fut pas assez pour

moi que de renoncer aux modes de l' ancienne

cour, j' en inventai de nouvelles.

p346

à ces fêtes superbes, il est vrai, mais

que la sévérité de mon étiquette rendoit

si ennuyeuses et si gênantes, je substituai

le bal, et je voulus que la plus

grande liberté y regnât ; mais ce qui

prouva invinciblement à quel point

j' étois pervertie, c' est que je m' avisai de

mettre du rouge. Du rouge ! Figurez-vous

quel scandale ! On ne manqua pas

de me faire sur une pareille énormité les

remontrances les plus séveres. Je trouvai

mauvais qu' on eût pris cette liberté.

Je bannis d' auprès de moi toutes les

femmes qui avoient osé me parler ; et

sous prétexte que celles qui avoient sçu

garder sur mes écarts un respectueux

silence, imiteroient bientôt celles que je

bannissois, je les enveloppai dans leur

disgrace. Je lus des romans, pis encore,

j' allai à la comédie, à l' opéra ; j' inventai

les médianoches ; et bientôt enfin de

tout ce qui me rendoit si respectable, je

ne retins que la médisance ; encore suis-je

forcée de convenir que m' en faisant

moins alors un devoir qu' un plaisir, on

eut raison de ne me la pas compter pour

vertu.

Cependant une curiosité presque sans

bornes vint prendre la place de l' indolence

dans laquelle j' avois vécu jusques-là ;

p347

et si dans ce grand nombre de choses

que l' on m' avoit laissé ignorer, il me

sembla qu' il y en avoit quelques-unes

que je pouvois ignorer toujours, je ne

portai pas de toutes le même jugement.

Quand il auroit été possible, dans la

position où j' étois, que mon esprit

s' éclairât, et que mon coeur ne se corrompît

pas ; ce que je voyois à ma cour depuis

que j' en avois changé la face, ne m' auroit

pas laissé long-tems cette innocence

de moeurs qui commençoit à me peser.

Je voulus que l' on m' apprît enfin ce que

c' étoit que cette vertu dont on m' avoit

parlé si long-tems ; et l' on ne m' eût pas

plutôt dit en quoi elle consistoit, que je

compris moins la nécessité d' en avoir,

que le plaisir que l' on devoit trouver à

en manquer. J' aurois de la peine, à tous

égards, à vous peindre les desirs qui

vinrent m' agiter ; mais l' amour que l' on

m' avoit toujours fait envisager comme

le plus grand des crimes, me parut bientôt

un sentiment délicieux, auquel je ne

pouvois assez tôt livrer mon coeur. Il

est vrai qu' en même tems je trouvai du

dernier ridicule qu' on nous assujettît à

n' aimer jamais que le même objet ; que

les méprises nous fussent défendues, et

qu' il nous le fût aussi d' en revenir ; que

p348

nous fussions déshonorées de ce dont

les hommes se font une gloire, et qu' ils

ne nous permissent de manquer de ce

qu' ils appellent vertu qu' à condition

qu' elle seroit remplacée par une autre

qui ne doit pas plus dépendre de nous

que la premiere ; puisque, dans le fond,

il n' est pas plus aisé d' être toujours

attaché au même objet, qu' il ne l' est de les

voir tous, et toujours avec indifférence.

Le mépris qu' ils ont attaché à l' inconstance

ne m' effraya donc pas plus que

l' honneur de n' être point volage, ne me

séduisît. Je me dis que toutes ces chaînes

n' étoient que des choses de pure convention ;

une tyrannie, que, dans tous les

cas, les hommes veulent exercer sur

nous des loix que leur vanité seule a

dictées ; et vous imaginerez aisément

qu' en les interprétant de cette façon

j' eus peu d' envie de m' y soumettre. De

quels principes, au reste, en les discutant

avec un coeur corrompu, ne feroit-on pas

les plus absurdes préjugés ?

Je ne me fus pas plutôt affermie contre

toutes les idées qui pouvoient combattre

ces funestes penchans qui étoient

si nouveaux, que l' envie de plaire vint

en moi s' unir au desir d' aimer. Les hommes,

même le moins faits pour arrêter

p349

mes yeux, devinrent pour moi des objets

importans. Je cherchois avec inquiétude

dans leurs regards, quelle étoit

l' impression que je faisois sur eux. La

familiarité la moins mesurée, avoit

succédé à la dédaigneuse hauteur de mes

premieres années. Je n' avois pas un instant

douté que mes bontés ne fussent

reçues avec les transports les plus vifs,

par ceux que je voudrois bien paroître

distinguer ; et je ne pourrois pas vous

exprimer à quel point je fus étonnée

de ne les y pas trouver sensibles. Il étoit

naturel que je ne m' en prisse pas à mes

charmes, qui, en effet, n' auroient pas

dû laisser dans une tranquillité si profonde

ceux que j' attaquois. Je n' en accusai

donc que ce respect que j' avois

exigé si long-tems, et qui, en effet,

pouvoit bien me nuire encore : je

n' épargnai rien pour que l' on comprît qu' on

m' obligeroit d' y substituer un sentiment

plus doux. J' avois commencé par la

coquetterie, je finis par l' indécence ; mais

il me sembloit que moins mes avances

étoient ménagées, plus on se plaisoit à

paroître ne les pas entendre, et à m' en

laisser toute la honte. Je crus enfin que

ce malheur ne m' arrivoit que parce que

je les rendois trop générales ; et sans

p350

cesser d' avoir des attentions pour tous,

mes yeux se fixerent sur un jeune courtisan

qui n' avoit que des ridicules ; mais

qui, par cette raison même, étoit en

possession de tourner la tête à toutes les

femmes de la cour. Si je me le destinai

pour vainqueur, ce n' étoit pas que je

lui trouvasse de quoi me vaincre ; mais

je voulois absolument avoir ce qu' on

appelle une affaire ; et je ne crois pas

être la premiere qui se soit passée de

l' amour, dans une chose qui ne devroit

être que son ouvrage.

Il avoit, et trop de vanité, et trop

d' usage des femmes, pour ne pas s' appercevoir

des vues que j' avois sur lui, et

quand il auroit eu moins de l' un et de

l' autre, j' affichois trop mes desseins pour

qu' ils lui pussent échapper. J' étois surprise,

cependant, qu' en paroissant entendre

ce que lui disoient mes yeux, et

y sçachant si bien répondre, il s' obstinât

à ne m' instruire de ses dispositions,

que par les siens ; mais ma dame d' honneur

me dit que mon rang m' imposoit

la loi de parler la premiere. Il fallut

donc céder à cette nécessité ; et toujours

emportée loin de moi-même, sans sçavoir

pourquoi, je sentis moins, en lui

avouant ma foiblesse, la honte d' un pareil

p351

aveu que le plaisir de le lui faire. Je

n' ignorois pas cependant qu' il étoit nécessaire

qu' il semblât me coûter, il me

fut donc aussi facile de paroître modeste,

qu' il me l' auroit été peu de conserver

ma vertu ; et jamais, peut-être, on

n' a fait avec un air plus décent une si

honteuse démarche.

Pour lui, il la reçut en homme accoutumé

à ces sortes de triomphes : quelque

brillante même que fût ma conquête,

et sur-tout pour un fat, il ne m' en

parut guere plus flatté que de celles qu' il

faisoit tous les jours. Mon orgueil fut,

je l' avoue, vivement blessé d' une indifférence

que, par toutes sortes de raisons

je ne croyois pas devoir éprouver : et

je fus sur le point de reprendre tout ce

que je venois de lui dire : mais, sans

compter que nous ne revenons jamais

sur nos pas, je ne voyois autour de moi

que des femmes qu' il avoit subjuguées ;

et qui, soit pour m' encourager, soit

pour justifier leur défaite, ne cessoient

de me vanter son mérite. Ma dame

d' honneur me dit même, et fort sérieusement,

que dans l' intention déterminée

où j' étois d' avoir une affaire, je ne pouvois

point, sans me donner le plus grand

des ridicules, ne pas commencer par lui.

p352

Mon coeur, comme je vous l' ai dit, n' en

sentoit pas la nécessité ; mais j' avois la

tête frappée ; j' ignorois ce que c' est que

l' amour ; et il étoit assez simple que je

prisse pour ce sentiment, le desir que

j' avois de le connoître, lorsque les

personnes qui ont l' usage le plus long et

le plus continu de la galanterie, s' y

trompent elles-mêmes tous les jours.

On m' avoit cependant élevée avec trop

de fierté pour que l' air léger qu' il avoit

pris avec moi, ne me révoltât pas. S' il

n' est pas toujours important à notre

coeur que nous fassions cette vive et

forte impression qui s' efface si difficilement,

notre vanité l' exige toujours ; et

je lui fis sentir, par l' air de dignité que

je pris avec lui, la premiere fois que je

le revis, que je voulois au moins pour

me rendre, avoir de quoi me croire

aimée. Heureusement les femmes qui

pensent comme je pensois alors, prennent

en ce cas les plus légeres présomptions,

pour les preuves les plus fortes.

Il avoit pour lui mon amour propre ; et

il n' ignoroit pas que le nôtre se rassure

plus aisément encore, qu' il ne s' alarme.

Un air passionné qui lui coûtoit peu,

quelques mots tendres, fort usés, mais

qu' il me sembla que l' amour seul, et

p353

l' amour le plus violent pouvoit dicter,

me ramenerent à ma foiblesse ; ou, pour

parler plus juste, au desir démesuré que

j' avois d' être foible. Il se plaignit de mes

soupçons avec autant d' amertume, que

si en doutant de son amour, je lui eusse

fait la plus cruelle des injustices, et qu' il

en eût été vivement touché. à son tour

il m' accusa de l' aimer peu : tous les

sermens que je lui fis, ne l' assurerent pas

de la sincérité de ma passion. Il exigea

de ce que les hommes appellent des preuves,

quoiqu' à parler avec franchise,

ces sortes de choses, quelquefois, ne

doivent pas plus leur prouver notre

tendresse, que leurs sermens ne doivent

nous assurer de la leur. Quelque fortes

que fussent les preuves que je lui donnai,

elles ne lui suffirent point. Ses défiances

recommencerent, je m' en étois

flattée. D' autres preuves plus convainquantes

encore, furent demandées ; et

quoique je le trouvasse insupportable,

je ne les lui refusai pas plus que les premieres.

Je comptois qu' il lui reviendroit

des terreurs ; et je fus, en effet, assez

peu surprise, lorsque je le vis le lendemain

douter autant de mon coeur, que

si je n' eusse rien fait encore pour l' assurer

de la sincérité de mes sentimens. Que

p354

faire avec un homme si injuste ? Le gronder

sur sa défiance ; je l' avois déjà fait,

et ne l' avois pas converti : m' en offenser

au point de rompre avec lui ; le pouvois-je

sans me donner un ridicule ineffaçable ?

D' ailleurs, est-ce ainsi qu' on

rassure ce qu' on dit que l' on aime ?

à quelque point, cependant, qu' un

mouvement inconnu agît sur mes idées

et sur mon coeur, une voix intérieure

qu' en vain je voulois étouffer, me faisoit,

sur mon indigne foiblesse, les reproches

les plus cruels ; mais la combattoit

sans succès. Entraînée de sang froid vers

l' objet de ma fantaisie, il m' étoit réservé

de sentir toute la honte de ma conduite,

et de n' en être pas dédommagée par le

plaisir d' aimer. Après quelques légers

combats dont même, par ses conseils,

ma secourable dame d' honneur m' abrégea

le tourment, je donnai dans mes

jardins particuliers une fête nocturne.

Toutes les personnes de l' un et de l' autre

sexe que j' y admis, devoient y être

assez occupées d' elles-mêmes, pour ne

me pas gêner. D' ailleurs, on sçavoit

quelles étoient mes intentions ; et quand

je les aurois mieux dissimulées, la vanité

de mon amant, (si toutefois je

puis donner ce titre à un homme à qui

p355

je ne tenois par aucun sentiment) les

auroit-il laissé ignorer ? Si par un excès

de fatuité, il paroissoit devant moi

assez peu flatté de sa conquête, par-tout

ailleurs il en tiroit assez de vanité pour

que tout le monde à la cour, hors le

roi mon pere, fût instruit de ma

foiblesse.

On ne suivit donc point mes pas,

lorsqu' après un souper vif et brillant que

chacun de ceux qui en étoient, avoit

des raisons pour abréger, je pris seule

avec lui le chemin d' un bosquet que

j' avois indécemment fait orner de guirlandes,

de chiffres, et de tout ce qui

pouvoit annoncer mon vainqueur et

ma défaite.

Quelque vive que fût l' ardeur qui

brilloit dans ses yeux, et quelque flattée

que je fusse de tout ce qu' il me disoit,

non de tendre, mais de galant, sur le

bonheur dont je comblois ses voeux, il

me seroit impossible de vous peindre

l' état de mon ame. Je ne pourrois jamais

vous exprimer la répugnance avec laquelle

je me laissois conduire vers ce

bosquet que j' avois fait préparer avec si

peu d' égards pour moi-même. J' étois

déchirée de remords, et sentois les

miens avec d' autant plus de violence,

p356

qu' ils n' étoient pas affoiblis par l' amour.

Si ce que je paroissois inspirer, flattoit

mon amour propre, il ne passoit pas

jusques à mon coeur, et y laissoit régner

un vuide que toutes les illusions

que je cherchois à me faire ne détruisoient

pas. J' étois aussi plus piquée qu' il

abusât de ma foiblesse avec si peu de

ménagement, que je n' étois contente de

la sorte de mouvemens que je lui voyois ;

et ne pouvois approuver qu' il me fît

des plaisanteries dans un moment où

elles ne peuvent jamais être qu' injurieuses,

ou du moins fort déplacées. J' aurois

voulu qu' il eût paru ignorer que tout

étoit reglé entre nous ; qu' il eût feint de

croire à mes combats, et qu' il ne m' eût

pas avilie à mes propres yeux : mais sa

fatuité ne lui permettoit point ces égards

délicats dont l' amour seul est capable. Il

craignoit sans doute que je ne le crusse

assez dupe pour m' estimer plus qu' il ne

devoit, et me traitoit avec cette insolente

légéreté que les hommes sçavent si

bien avoir avec les femmes dont la conquête

leur a trop peu coûté. Une méprisante

familiarité regnoit dans tous

ses discours, et même jusques dans ses

caresses. En paroissant me rendre graces

de la bonté que j' avois eue de le distinguer,

p357

il me faisoit sentir inhumainement

combien peu je m' étois respectée,

et me demandoit presque qui je lui

avoit désigné pour successeur. Toute

pénétrée de douleur que j' étois de lui

inspirer assez peu d' estime, pour que,

dans un pareil moment, il ne daignât

pas se contraindre, une fatale curiosité

dont tout mon dépit ne triomphoit pas...

cette fatale curiosité dont vous étiez si

vivement tourmentée, interrompit Taciturne,

et la hauteur dont elle l' emportoit

sur tout, me feroit penser que

votre majesté pourroit bien être un peu

parente de cette Christyaline-La-Curieuse ,

qui joue un si beau rôle dans les facardins ?

Elle étoit, en effet, mon aïeule,

répondit la reine. En ce cas, reprit-il,

cette curiosité étoit chez vous un mal

de famille ? Oui, un peu, repliqua-t-elle,

la reine ma mere en étoit passablement

atteinte, et l' on prétend même

que mon pere s' en est plaint plus d' une

fois. Ce n' étoit donc pas, dit-il, à la

fée que vous deviez cette passion ?

Elle l' avoit du moins augmentée, répondit

la grue, et c' est quelquefois

beaucoup, que d' ajouter un peu à la

nature. Pourquoi si cela n' étoit pas

jusques à elle, cette curiosité m' auroit-elle

p358

laissé si tranquille ? Vous ne seriez peut-être

pas, repliqua-t-il, la premiere que

ce mouvement n' auroit pas agitée de

bonne heure, et qu' il auroit après menée

fort loin : mais si vous me permettez

de vous le dire, il me semble que

vous avez été curieuse aussi-tôt que vous

pouviez l' être, et qu' encore une fois,

la fée pourroit bien n' être entrée pour

rien dans tout cela. Au reste, ajouta-t-il,

si c' est-là sa façon de se venger des femmes

qui lui déplaisent, il pourroit être

permis de croire qu' il y en a dans le

monde, à qui elle en veut terriblement !

Quoi qu' il en soit, repliqua la reine,

j' ai conservé long-tems, et cette indécente

coquetterie qui fait que nous nous

respectons si peu, et cette honteuse

foiblesse qui nous fait si facilement

succomber, sans croire que l' une et l' autre

fussent des effets de la malédiction de la fée.

Je parvins enfin à ce funeste bosquet.

Si mon amant ne dut pas m' y paroître

tendre ; si au lieu de ces transports, et

de cette douce volupté qu' inspire l' amour,

je ne lui voyois que cette fureur

que vous devez aux sens, il avoit du

moins toute l' ardeur qui pouvoit flatter

mon orgueil. J' étois payée de chaque

complaisance par les éloges les plus grands ;

p359

et j' avoue que si les louanges les plus

exagérées eussent été tout ce que j' exigeois

de lui, jamais femme peut-être,

n' auroit eu plus de sujet d' être contente ;

mais mon imagination s' étoit différemment

arrangée ; si je comptois qu' à ses

éloges succéderoient des excuses, j' avois

cru qu' elles seroient d' un autre

genre que celles qu' il fut forcé de me

faire ; et je n' avois pas du tout prévu

ce que j' avois à lui pardonner. S' il faut

enfin, ajouta-t-elle en rougissant, vous

dire la vérité jusqu' au bout, je me serois

beaucoup moins offensée des crimes

dont je m' étois flattée qu' il se rendroit

coupable, que je ne le fus des torts qu' il

eut avec moi.

Ne seroit-ce pas moi, interrompit

alors le sultan, qui aurois dit quelque

part que, dans de certaines circonstances,

les excuses n' excusent pas ? Ma

foi ! Oui, c' est moi, je m' en souviens,

et même qu' on m' a contredit, comme

s' il me fût échappé la chose du monde

la plus absurde. Eh bien ! Avec toute sa

douceur et toute sa clémence, combien

lui dit-elle d' injures, et cassa-t-elle

de porcelaines ? Dans un bosquet !

S' écria la sultane. Eh ! Pourquoi non ?

Reprit-il, le bosquet lui même n' en étoit-il

p360

pas ? Un bosquet de porcelaine ! S' écria-t-elle

encore. Eh ! Parbleu ! Repartit-il,

il seroit donc bien extraordinaire

que cela fût dans un conte où l' on

trouve des flûtes d' émeraudes ? Au reste,

c' est ce qui ne m' importe guere. Mais je

suis toujours bien obligé au visir de ce

que cette princesse est fâchée : cela est

plaisant, et je commence à me raccommoder

avec cette histoire-là, dont, à

parler franchement, je ne me souciois

pas à un certain point ; j' aurois voulu

seulement qu' elle nous eût dit un peu

plus... oh ! Sans doute, interrompit

la sultane, cela est fort obscur, et bien

finement dit pour l' être ! Enfin, reprit

Schah-Baham, je n' en sçais rien ; mais

il me semble pourtant que si j' avois

voulu, je n' aurois pas entendu un mot

de tout ce qu' il vient de nous dire, que

je n' aurois pas trop été dans mon tort,

et qu' il y a peut-être bien des gens qui,

soit dit sans me vanter, ne l' auroient pas

entendu ni aussi bien, ni aussi promptement

que moi.

p361

LIVRE 3 PARTIE 5 CHAPITRE 29

Ma curiosité, continua la grue,

étoit trop vive, et je la voyois trop

cruellement trompée, pour que je ne

fusse pas dans la plus désagréable des

situations. Je me voyois aussi outragée

que je croyois alors qu' il fût impossible

de l' être ; et dans un accident qui, par

lui-même n' est jamais flatteur, quoi

qu' on en dise, que les circonstances

rendoient encore plus humiliant pour moi,

et qui me transportoient de fureur : une

bienséance cruelle, non-seulement me

condamnoit à ne me plaindre pas, mais

vouloit encore que je parusse plaindre

celui qui me manquoit si affreusement.

La politesse seule auroit du moins exigé

de lui qu' il eût soutenu ses torts avec

moins de fermeté, ou plutôt d' indifférence.

Je me flattois qu' il en seroit consterné,

qu' il ne pourroit assez s' étonner

de pouvoir être si coupable avec moi,

et qu' il mettoit enfin un peu de sentiment

dans ses excuses ; mais sa fatuité

ne lui permettoit pas cette sorte de

réparation ; et il sembloit que ce ne fût

qu' à

p362

lui-même qu' il eût des pardons à demander.

Cependant... ah ! Combien n' y

a-t-il pas pour nous de rôles pénibles ?

Je feignis de ne rien comprendre à ses

regrets ; et quand il m' eut expliqué quel

en étoit l' objet, je parus m' offenser

sérieusement qu' il pût penser que j' y

attachasse le même prix que lui ; et lui dis,

avec toute la noblesse imaginable, tout

ce que mon esprit put me fournir en

sentiment. Il ne répondit à un si beau

désintéressement, que par de nouveaux

efforts ; mais qui furent aussi infortunés

que les premiers. Un malheur si continu,

me donna d' autant plus d' humeur,

que je devois moins en montrer. Mes

consolations devinrent arides, mon ton

sec, et toute l' aigreur possible perça

bientôt au travers de tout ce que je lui

disois et de magnanime, et de tendre.

Lasse enfin de passer sans cesse de

l' espérance au désespoir, et craignant que

la modération qu' il m' étoit prescrit

d' affecter, ne se démentît indécemment, si

je m' exposois plus long-tems à en avoir

besoin, je quittai ce fatal bosquet, d' autant

plus outrée de dépit, que j' avois

plus fait pour en sortir plus contente.

Je n' ai pas, je crois, besoin de vous dire

que j' étois d' une humeur épouventable,

p363

et que l' air glorieux, ou content des

personnes qui avoient été de la fête,

ne la diminua pas. Je fis, mais en vain,

tout ce qui m' étoit possible pour qu' on

ne devinât pas mon malheur. à l' air

contraint que j' avois avec mon amant,

à je ne sçais quelle dignité que j' avois

involontairement reprise, et qui ne

devoit pas être le ton du moment, à

l' air humilié que lui-même avoit avec

moi, il ne fut pas difficile de juger que

la tranquillité que j' affectois me coûtoit

beaucoup. Il me parut même que les

hommes me plaignoient, et que les

femmes me regardoient d' un oeil railleur

et satisfait. Cette cour dont j' aurois,

sans doute, soutenu les regards

avec toute l' intrépidité possible, si j' eusse

été aussi heureuse que j' étois coupable,

ajoutant à ma honte, et à mon ennui,

ne me sentant pas disposée à soutenir

leur conversation, et embarrassée au

dernier point de la présence de mon

amant, de qui l' air timide et soumis ne

pouvoit point laisser de doutes sur son

infortune et la mienne, je rentrai

promptement dans le palais. N' étant

pas gênée par la décence avec ma dame

d' honneur, je me dédommageai en l' accablant

de reproches, de la cruelle violence

p364

que je venois de me faire, en retenant

mon courroux, dans une si belle

occasion d' en montrer. Quoique je n' eusse,

dans le fond, à accuser de mon

choix que moi-même, je me rappellai

qu' elle m' y avoit confirmé ; et en comparant

ce qu' elle m' avoit dit avec ce

que j' avois vu, il n' étoit pas possible que

je me le rappellasse sans une aigreur

épouvantable. Cependant la surprise où

je parus la mettre en lui racontant ce

qui m' étoit arrivé, et tout ce qu' elle

me dit de flatteur sur mes charmes,

adoucirent enfin ma colere. Quoique sur

cet article, mon amour-propre m' en dît

encore plus qu' elle, c' étoit un témoin

de plus de ce que je valois ; toute

persuadée que j' en étois, une preuve de

plus ne m' étoit pas indifferente. Eh

quelle est la femme qui, à cet égard,

quelque sûre qu' elle puisse être du

pouvoir de ses charmes, ne pense pas comme

moi ? Plus elle m' exagéroit les

miens, moins elle justifioit à mes yeux

l' amant que je venois d' y trouver si

peu sensible. Outrée de n' avoir rencontré

que des sujets d' humiliation, où je

m' étois flattée du triomphe le plus

éclatant, je ne pouvois lui pardonner

l' avilissement où il me sembloit qu' il m' avoit

p365

fait tomber. En vain, elle me représenta

que je ne pouvois mieux confirmer

les soupçons que, trop légérement

peut-être, je croyois qu' on avoit conçus

qu' en rompant avec brusquerie,

qu' il étoit impossible par là qu' on se

méprît à son crime, et qu' il falloit au

moins que j' attendisse qu' il m' eût donné

un prétexte ; que huit jours suffisoient

pour me le fournir ; qu' elle sçavoit

beaucoup d' affaires qui n' avoient pas

duré davantage, et qu' en changeant au

bout de ce tems-là, je ne ferois qu' une

chose si ordinaire, qu' à peine, sans mon

rang et la publicité à laquelle il expose

nos moindres actions, seroit-elle remarquée ;

elle ajouta qu' il ne se pouvoit

point que mon amant ne fût plus

malheureux que coupable ; que des torts

aussi singuliers que les siens ne seroient

pas éternels ; que je n' étois pas la seule

au monde qui en eût essuyé de pareils ;

mais qu' elle n' avoit pas encore oui dire

que personne les eût sentis avec tant de

vivacité ; qu' il étoit en pareil cas d' usage

immémorial de ne pas condamner

quelqu' un avec cette légéreté, et

qu' enfin l' offense qu' il m' avoit faite, étoit

du nombre de celles qui admettent la

réparation.

p366

Elle pouvoit dire vrai ; mais avec

quelque adresse et quelque chaleur

qu' elle justifiât un amant si peu aimé,

et si coupable, je me couchai, outrée

de rage, et fort indécise sur le parti que

je prendrois. Je ne sçais quelle voix plus

forte que celle que je venois d' entendre,

crioit contre lui au fond de mon

coeur, et m' affoiblissoit toutes les raisons

par lesquelles on s' étoit efforcé de le

justifier.

Le lendemain à ma toilette, je reçus

une épître de lui. Je l' ouvris avec dédain,

et la lus avec répugnance. Il m' y

disoit en termes fort passionnés, et en

vers assez mauvais, tout ce qui auroit

pu consoler ma vanité de l' affront qu' il

lui avoit fait, si la vanité pouvoit s' en

consoler : mais quand ses vers auroient

été admirables, ils rouloient sur un sujet

qui ne pouvoit jamais me plaire ; et

quelque bien que des excuses puissent

être exprimées, ce n' en est pas moins

des excuses. Il eut peu de peine à me

persuader qu' il étoit seul coupable ; et

je crois, en effet, qu' il y a peu de femmes

qui, dans la position où j' étois,

méritant le plus leur malheur, veuillent

cependant en prendre rien sur elles.

Pour moi, j' avois beaucoup plus de raisons

p367

que vous ne pensez, sans doute,

pour le charger de tout le tort ; mais

plus j' étois sûre que je ne me devois

rien de mon infortune, moins je me

sentois disposée à lui accorder son pardon,

et la permission qu' il me demandoit

de réparer ses crimes.

Cependant, ma curiosité plus forte

encore que ma colere, me ramena à de

plus doux sentimens. Je crus qu' il étoit

bon de sçavoir comment un homme si

obstinément coupable, pouvoit cesser

de l' être. Ma dame d' honneur, que j' instruisois

de tous mes mouvemens, seconda

celui-là de mille nouvelles raisons.

Il vouloit paroître convaincu dans son

épître, que quelque malin génie, jaloux

de son bonheur, avoit enchanté le

bosquet ; cette ingénieuse défaite ne

m' abusoit pas autant qu' il s' en étoit

flatté peut-être, et étoit réellement assez

peu propre à bannir mes terreurs. En

effet, s' il étoit vrai qu' un génie me fît

l' honneur d' être jaloux de lui, en quels

lieux serions-nous à l' abri de sa colere

et de ses enchantemens ? Ce seroit donc

toujours le même crime et le même

prétexte ?

Déterminé à ne m' en pas prendre à

ce génie prétendu, et corrigée par l' humiliation

p368

de la nuit précédente, de l' extravagance

d' avoir des témoins, je lui

permis enfin de venir dans ma chambre

me demander pardon. Ma réponse étoit

aigre ; et jamais, peut-être, quoique je

cherchasse dans ma lettre à déguiser

mon courroux, et que je le masquasse

sous toutes les apparences de la cruelle

magnanimité qui m' étoit prescrite, n' a-t-on

dit avec plus de sécheresse, qu' on

aime, et n' a-t-on parlé avec moins de

désintéressement sur ce qui en étoit le

principal objet. Ma dame d' honneur

auroit voulu que j' eusse feint d' être

décidée à ne le plus voir, et que c' eût été

elle qui l' eût admis en ma présence,

comme malgré moi ; mais je me sentis

de la répugnance pour un détour qui

pouvoit lui causer une surprise dangereuse,

et lui fournir encore une excuse.

Cette nuit que je desirois avec tant

d' ardeur, et que j' attendois avec tant

de crainte, vint enfin, et avec elle,

cet amant d' autant plus coupable à mes

yeux, que j' étois plus fermement persuadée

qu' il auroit dû ne l' être pas. Vous

sentez bien qu' avec la peur mortelle que

j' avois qu' il ne le fût encore, je n' avois

rien oublié de ce qui pouvoit m' assurer

un triomphe, auquel je sacrifiois tant

p369

de choses. Jamais toilette n' avoit en

apparence été plus simple que la mienne,

et ne fût dans le fond, plus recherchée.

Parrures de toute espece, regardées d' abord

avec complaisance, rejettées avec

dédain, reprise avec empressement,

inquiétudes sur ma beauté, suivies

d' une confiance encore plus téméraire,

qu' elles n' avoient été vives : tantôt

trouvant que le négligé me donnoit un

air plus tendre, tantôt imaginant qu' il

m' ôtoit trop de mon éclat ; j' avois passé

trois heures, au moins, dans cette affreuse

agitation. Enfin, je m' étois déterminée

pour le négligé ; mais ce n' avoit

pas été sans avoir rêvé plus long-tems

que je n' ai fait depuis, lorsque j' ai eu

à décider du bonheur de mon empire.

Pour juger mieux de ce que dans cette

importante occasion, je pouvois attendre

de mes charmes, je m' étois habillée

avec assez peu de précaution contre les

regards des esclaves dont j' étois

environnée. Ce n' étoit assurément pas

qu' aucun d' eux m' eût paru digne de la

honteuse complaisance avec laquelle je me

prêtois à leur curiosité ; mais tout vil

qu' est un esclave, il étoit en ce moment,

un homme pour moi ; et je m' étois plû

pour m' essayer, à porter le

p370

trouble dans ces ames stupides et grossieres,

moins faites pour être remuées,

que celles que leur délicatesse naturelle,

et leur habitude à la volupté, rendent si

susceptibles d' impressions tendres. Les

miens me parurent répondre infiniment

bien à mes intentions. Attentifs uniquement

au spectacle que je leur donnois,

ils bégayoient en me répondant, ou

poussoient même la distraction et

l' enchantement, jusques à ne pouvoir plus

me répondre ; et quoique je n' eusse

point paru m' appercevoir de leur égarement,

celui que j' avois vu le plus frappé

de mes charmes, avoit été, de tous,

celui à qui j' en avois dérobé le moins,

et de qui, dans la journée, je m' étois

louée le plus.

Je ne sçais si c' étoit pour me faire oublier,

s' il se pouvoit, l' insensibilité

qu' il m' avoit montré la veille, ou s' il

fût véritablement touché de mes charmes ;

mais il m' en parut si ébloui, que je

commençai à craindre que je ne fisse sur

lui une trop forte impression. Je ne

vous répéterai pas tout ce que, prosterné

à mes genoux, il me dit de tendre,

de flatteur, et de pressant ; mais je vous

avoue que ses transports, quelque violents

qu' ils fussent, ne me rassurerent pas.

p371

Ma défiance étoit, en effet, trop bien

fondée pour qu' il en triomphât à si peu

de frais. Je me sentois même pour lui

une sorte d' aversion, que ses éloges et

ses caresses n' affoiblissoient pas, et qui

devoit percer, malgré la complaisance

avec laquelle je me livrois à ses desirs.

Un amant véritablement aimé, plus

coupable encore s' il étoit possible, qu' il

ne l' avoit été, ne me l' auroit pas inspiré,

sans doute, mais il y a des choses

que la vanité ne pardonne pas aussi

facilement que l' amour.

Enfin, madame, lui demanda gravement

Taciturne, sçut-il se rendre digne

du rare effort que vous vous faisiez en

sa faveur, et échapper dans votre chambre,

au sorcier de génie qui l' avoit si

scélératement enchanté dans le bosquet ?

Votre amant, ou je me trompe fort,

avoit là un rival bien traître et bien

dangereux ! J' eus d' abord quelque sujet

de croire, répondit la grue en souriant,

que ce rendez-vous n' étoit point parvenu

à sa connoissance ; mais je ne pus pas

m' en flatter long-tems ; et je ne vous

cacherai pas que cet acharnement de sa

part à troubler mes plaisirs, me déplût

considérablement. Quelqu' abusée, cependant,

que je fusse dans mes espérances,

p372

quelle que fût la fureur que j' en

ressentois, je me rendis assez maîtresse

de mes mouvemens, pour ne paroître

que surprise. Je croyois que les reproches

ne peuvent que décourager ; et les

intérêts de mon amour-propre furent,

sans balancer, sacrifiés à ceux de ma

curiosité. à son égard, sa surprise me

parut extrême ; ce qui lui arrivoit,

étoit, disoit-il, la chose du monde la

plus inconcevable. Je ne concevois pas

bien aisément, non plus, que ce fût avec

moi qu' il essuyât de si terribles revers ;

mais j' avois quelque peine à croire qu' il

dût en être aussi étonné qu' il le paroissoit ;

et je crus, sans trop hasarder, pouvoir

le lui dire. Soit qu' il eût craint un

nouveau malheur, soit qu' il eût seulement

voulu me prouver que l' enchantement

dont il s' étoit plaint, avoit plus

de réalité que je ne le croyois sans

doute, il étoit arrivé chargé d' un

très-grand nombre de lettres de remerciment,

que de plus heureuses beautés

que moi avoient cru lui devoir, quoique

j' eusse tout lieu de croire qu' il les

avoit mendiées, ou qu' il se les étoit

écrites : je crus que je devois lui

paroître persuadée qu' il avoit mérité les

éloges qu' on lui donnoit, jusques à ce que

p373

j' eusse perdu tout espoir de lui en donner

à mon tour. J' eus même la générosité

d' attendre la plus grande partie de la

nuit, qu' il se rendit digne des miens ; et

j' avoue que ce fut en vain que je

l' attendois. Mon infortune me paroissoit

d' autant plus incompréhensible, que moins

il étoit près de moi ; moins on eût pu

le croire capable des torts que j' avois à

lui reprocher. Lasse de chercher la cause

de cette insultante singularité, plus lasse

encore de la lui pardonner, cette décence

qui me retenoit depuis si long-tems,

devint enfin un frein trop foible

contre ma colere. Je l' accablai tout

à la fois des reproches les plus injurieux,

et des plus terribles menaces.

Tous les témoignages qu' il avoit si

fastueusement étalés, celui même de ma

dame d' honneur, qui vint déposer en

sa faveur, ne m' en imposerent pas plus

que ses larmes ne me toucherent. Plus

même, j' eus de quoi être convaincue

que ces façons d' agir ne lui étoient pas

ordinaires, moins je pus lui pardonner

une si injuste préférence. Heureusement

pour lui, je ne suis pas née barbare. Je

crus qu' il y auroit trop de cruauté à

l' anéantir ; et toutes réflexions faites,

je me contentai de le condamner à guetter

p374

des mouches toute sa vie, et à n' en

pouvoir jamais attrapper aucune.

Mais, à ce qu' il me semble, dit Taciturne,

votre majesté le punissoit d' une

façon plus ingénieuse que cruelle ; et je

suis fort trompé, ou il ne dut pas

s' appercevoir qu' il eût changé d' occupation.

Il se plaignit, cependant, repliqua la

grue, que je lui eusse donné celle-là.

C' étoit sûrement par air, reprit-il, ou

pour que vous croyant assez vengée,

vous ne songeassiez pas à lui infliger

quelque peine réelle : car il étoit

moralement impossible qu' il ne regardât pas

comme récompense ce que la solidité

de votre esprit vous faisoit croire un

supplice.

Je voudrois bien sçavoir, demanda

le sultan, où cet homme là va prendre

que ce soit une maniere de divertissement,

que d' être condamné à guetter

toujours des mouches, et à n' en jamais

attrapper une seule ? Je voudrois bien

l' y voir, lui ! Oh ! Quand on en prend,

c' est autre chose ; cela occupe, et même

amuse ; mais je suis en état de certifier

que, quand on n' en prend pas, c' est le

plus sot métier du monde. Est-ce, lui

demanda la sultane, que vous sçavez

par vous-même à quel point cela est

p375

pénible ? Apparemment, répondit-il,

puisque je le dis ? On a beau être sultan,

on s' ennuie quelquefois ; la tête fatiguée

des soins immenses qu' exige le

gouvernement, on n' est pas toujours en

état de se livrer à de certaines dissipations,

qui vous mettent une sorte de

contention dans l' esprit, comme le jeu,

etc. On est donc obligé de recourir à

des plaisirs qui le laissent reposer ; et

guetter des mouches est un délassement

que je me procure volontiers. C' est un

jeu d' adresse, où, tout simple qu' il paroît,

on n' est pas toujours aussi heureux qu' on

s' en flatte ; et j' avoue, par exemple, que

quand il m' arrive de courir toute une

après-dînée après ces vilaines bêtes, et

qu' elles se moquent de moi, cela me

donne une humeur de chien. Oh ! Jugez

à présent si le Taciturne a raison de dire

que le pauvre homme que la reine grue

a condamné à ce supplice, passe le tems

d' une façon bien agréable. Ma foi !

Voulez-vous que je vous dise ? C' est qu' il

faut avoir éprouvé les choses pour sçavoir

ce qui en est ; et que j' ai remarqué,

moi, qu' il y en a beaucoup dont ce géometre

là parle, sans sçavoir un mot de

ce qu' il dit. Ce qu' il y a de bon, au reste,

c' est que cela n' empêche pas qu' il ne dise

p376

toujours, et que son imbécillité me

divertit quelquefois, parce que, quand on

a l' esprit bien fait, on sçait s' amuser de

tout. Même, dit la sultane, de courir

après des mouches.

LIVRE 3 PARTIE 5 CHAPITRE 30

Quelque persuadée que je fusse,

continua la reine des isles de Crystal,

que ma vengeance ne pouvoit que

certifier un malheur que j' aurois voulu

pouvoir cacher à toute la terre, je ne

pus, cependant, me refuser au plaisir de

punir un homme que, malgré toutes ses

protestations d' innocence, je trouvois

avec raison si coupable. Toute curieuse

que j' étois, je ne voulus même jamais,

comme il me proposoit, tenter avec

lui une nouvelle épreuve ; et quoi que

l' on en puisse dire, je suis convaincue

que toute autre à ma place auroit fait

comme moi. Cette aventure si funeste

et si peu méritée, me plongea dans un

chagrin si violent, que je fus trois jours

sans vouloir, et sans oser même paroître

en public. Il y a des malheurs qui,

je ne sçais pourquoi, jettent un ridicule

p377

sur ceux qui les éprouvent ; et les miens

étoient précisément de ce genre-là. Je

ne pouvois pas douter que les femmes

de ma cour, que j' avois vu si contentes

de ma premiere infortune, ne triomphassent

encore de la seconde, et avec

d' autant plus d' audace, qu' elle sembloit

plus devoir m' accuser d' en être plus

digne que je ne pensois. Je craignois les

propos des gens que j' avois abandonnés,

et qui, selon leur usage, ne manqueroient

pas, sans doute, de trouver

dans ce qui m' arrivoit une punition visible

de mes déréglemens. Je me plaignois

des préjugés qui y ont placé une

sorte de déshonneur, et de notre vanité,

qui nous en fait un si grand supplice ;

mais avec quelque philosophie que je

tâchasse d' envisager la chose, et de la

dépouiller de ce que les idées des hommes

y ont attaché, je ne pouvois me

consoler du malheur réel de chercher si

vainement ce qu' il m' avoit paru si simple

que je trouvasse. Plus je m' en voyois

privée, plus mon imagination s' y livroit

avec fureur, et m' en exageroit le prix.

Je vous avoue même, que quelque indifférente

que mon amant m' eût laissée,

tout en moi n' avoit pas été aussi muet

que mon coeur, et que mon amour-propre

p378

n' étoit pas la seule chose qu' il eût

blessée. C' est sur quoi je ne me lassois

pas de réflechir, et que toutes mes

réflexions ne m' éclaircissoient pas ; c' étoit

cette froideur qui succédoit en lui, aux

plus tendres transports ; cette admiration

qui paroissoit si vive et si vraie,

et qui, pourtant, étoit si stérile ; cet

anéantissement subit, qui se dissipoit

dans l' instant qu' il venoit d' en mériter

des reproches, et dans lequel il retomboit,

lorsqu' il vouloit se rendre plus

digne de son bonheur. La surprise, le

respect, si je consentois à donner cette

cause à mes malheurs, n' étoient tout au

plus admissibles que pour une fois. Il y

a des cas où le respect est si déplacé,

qu' il ne se peut pas qu' il gêne long-tems ;

la surprise que peut exciter en nous un

objet, quel qu' il puisse être, disparoît

par l' habitude de le voir ; et cette habitude

est bientôt prise. à l' égard de cet

excès de sentiment que l' on prend si souvent

pour prétexte, je me promettois

bien de ne lui attribuer jamais des

effets si visiblement contraires à ceux qu' il

doit produire.

Ma curiosité plus irritée cependant

que découragée par le mauvais succès

des deux épreuves que je venois de faire,

p379

je me déterminai à en tenter une

nouvelle, ou, pour parler plus juste, j' y

fus poussée malgré moi. Quoique, loin

de faire à tous les hommes l' injure de

les croire tels que mon premier amant,

je fusse, au contraire, très-persuadée

qu' il étoit ce qu' en physique, on appelle

un phénomene, il m' étoit resté sur

les figures petites, pâles et maigres,

une défiance qui dans la nouvelle affaire

que je fis, fut consultée et suivie.

L' homme, que parmi tous ceux qui briguoient

avec empressement l' honneur

de me servir, je voulus bien distinguer,

n' auroit jamais dû, par ses agrémens,

prétendre à une si haute fortune, et

n' y seroit, en effet, jamais parvenu, si

je n' eusse pas eu tant, et de si fortes

raisons de réprouver les graces. Quoique

les bontés dont certaines femmes que je

connoissois, l' avoient honoré, l' estime

qu' elles avoient conservé pour lui, et

la haute réputation qu' elles lui avoient

faite, eussent dû, sur-tout, dans les idées

qu' il devoit me supposer, lui faire concevoir

de grandes espérances ; il se tenoit

modestement caché dans la foule,

et ne sembloit même s' offrir que parce

que tout le monde se présentoit. Une

si grande humilité, où s' il se fût rendu

p380

justice, j' aurois dû trouver tant de

confiance ; sa renommée, celle-même des

femmes à qui il la devoit, et que l' on

ne pouvoit pas accuser d' accorder

légérement leur estime ; certain air d' audace

qui perçoit au travers de sa modestie,

et qui me frappa, me déterminerent en

sa faveur. Chansonnée déjà sur mon premier

choix, vous concevez aisément

que je ne fus pas épargnée sur le second ;

mais je sçavois déjà priser une chanson

ce qu' elle vaut ; et tous les ridicules

que l' on s' efforça de jetter sur moi, ne

me parurent pas, à beaucoup-près, aussi

cruels que ceux dont, par de choix si

blâmé, je cherchois à me garantir. On

prétendoit, entre autres choses, qu' en le

faisant, j' avois moins consulté le sentiment,

que mon aversion pour les accidens,

dont, quelque tranquillité que

j' affectasse à cet égard, on croyoit que

j' avois à me plaindre ; on ajoutoit que

je m' étois déterminée en physicienne ;

et comme tout cela étoit de la plus

exacte vérité, je ne crus pas que cette

satyre, toute sanglante qu' elle étoit,

dût me faire changer d' avis.

Il seroit assurément bien fâcheux,

interrompit Taciturne, qu' après tant et

de si sages précautions, après des

combinaisons

p381

si exactes, votre majesté y

eût encore été prise. Ce fut cependant

ce qui m' arriva, répondit la grue, et

même plus désagréablement que la premiere

fois. Par la raison peut-être, dit-il,

que vous aviez conçu de plus grandes

espérances ? Je crois, en effet,

répondit-elle, que cela pouvoit entrer

pour quelque chose dans mon dépit ; ce

n' en étoit pourtant pas la seule cause.

Mon premier amant avoit dans l' esprit

une galanterie singuliere ; plus

accoutumé peut être qu' il ne disoit, à ne

pouvoir dire que des riens, et même à

s' en faire une ressource, vous concevriez

difficilement à quel point il étoit

à cet égard fécond et varié, le parti

qu' il tiroit des plus légeres minuties,

avec quel art il les mettoit en oeuvre,

et combien il les rendoit intéressantes.

L' autre, sans usage, sans politesse, sans

imagination, ne sçavoit, dans des situations

difficiles, que rester dans un

étonnement stupide, sembloit ignorer

quel est quelquefois le prix des bagatelles,

et étoit enfin comme ces gens

bornés, qui ne trouvant point ce qu' ils

avoient à vous dire, n' ont plus à vous

offrir que le silence le plus profond, et

le plus ennuyeux désoeuvrement.

p382

Cela est incommode, dit Taciturne ; à

quel supplice condamnâtes-vous ce pauvre

homme-là ? à aucun, répondit la

grue ; je suis vindicative, mais je ne

suis pas injuste. Il étoit si singuliérement

étonné, me faisoit des excuses si respectueuses,

et que leur naïveté rendoit si

plaisantes, que je n' eus jamais la force

de me venger d' un homme si surpris, et

si fâché de se trouver coupable. Il m' avoit

cependant, dès la premiere fois,

si mortellement ennuyée, que je ne pus

jamais me déterminer à l' admettre une

seconde, à l' honneur de me faire sa

cour.

Cela étoit peut-être, dit Taciturne,

encore plus prudent que rigoureux ;

mais, que pensâtes-vous de deux expériences

si funestes ? Je pensai, repliqua

la reine, que les hommes sont quelquefois

bien extraordinaires ; mais je n' en

crus pas moins que tous ne l' étoient pas ;

et vous conviendrez, en effet, qu' il

auroit été du dernier ridicule de les

juger tous en mal si légérement. Mais,

du moins, insista-t-il, l' idée de la colere

de la fée ne se présenta-t-elle pas à

votre esprit ; et ne pensâtes-vous pas que

vos malheurs partoient de cette source ?

Pas si promptement, repartit-elle : premiérement,

p383

je ne cherchois rien d' assez

singulier pour pouvoir attribuer mes

desirs et ma curiosité à quelque maligne

suggestion ; d' ailleurs, quelque extraordinaires

que fussent, par rapport

à moi les événemens dont j' avois à me

plaindre, ils ne l' étoient pas assez dans

l' ordre naturel des choses, pour que j' y

reconnusse d' abord son pouvoir et sa

vengeance. Dans le fond, je n' avois

encore tenté que deux fois, ce que j' ai

sçu depuis qu' elle m' avoit condamnée

à tenter, et toujours, et vainement ;

deux épreuves malheureuses ne suffisoient

pas pour me convaincre que je

fusse destinée à un supplice d' un genre si

particulier ; et ce ne fut, enfin, que la

continuité de mes infortunes, qui me

donna une idée que je suis étonnée de

n' avoir pas eue plutôt, puisque mon

amour-propre en avoit tant de besoin.

Je vous ennuierois sans doute, si je

vous racontois toutes les expériences

que je fis. Je n' ai pas besoin de vous dire

qu' aucune me réussit ; et je crois que vous

me sçaurez gré de supprimer des détails

que le peu de variété qu' ils auroient

nécessairement, doit vous empêcher de

regretter, et qui, par toutes sortes de

raisons, ne pourroient que m' être infiniment

p384

désagréables. Toujours le même

malheur, et toujours les mêmes excuses ;

car, en pareil cas, les hommes semblent

se les entre-prêter, tant elles se

ressemblent toutes. Vous me verriez

toujours avec la même impatience dans le

fond, et à l' extérieur, la même grandeur

d' ame ; n' ayant jamais à répondre

à des gens qui me disoient tous,

mais, cela est bien extraordinaire ! que

mais, oui ! Mais, en effet ! et cent autres

choses aussi misérables, qui me paroîtroient

fort plaisantes aujourd' hui, s' il

étoit possible que je me rappellasse

sans horreur ces exécrables instans de

ma vie.

Quelque excusable que je fusse, puisqu' alors

ma volonté ne dépendoit pas de

moi-même, ils me couvrent de confusion

et m' accablent de douleur. Ils doivent

en effet, répondit-il en souriant,

vous fournir des souvenirs assez peu

agréables. Vous me permettez de vous

dire, reprit-elle, que vous me jugez ici

avec plus de malice que d' équité, et que

vous vous trompez démesurément, si

vous pensez que les humiliations que

j' ai essuyées, fassent aujourd' hui ma plus

grande peine. Je puis, au contraire, dire

avec vérité, que si quelque chose

p385

peut me consoler de ces commencemens

de ma vie, c' est que mes plaintes

aient été si infructueuses. Il est vrai

qu' alors je n' en portois pas le même jugement ;

et cela est tout simple ; mais ce

qui pourra vous le paroître moins, c' est

le parti que prit le roi mon pere, lorsque

le bruit de mes malheurs parvint jusques

à ses oreilles. Il s' emporta sans doute

vivement contre vous, dit Taciturne ?

Point du tout, reprit la reine ; nous

sommes singuliers dans notre famille ; il

s' en affligea encore plus que moi, et ne

comprit pas plus que je pusse être si

sujette à des accidens de cette nature. Il

croyoit bien qu' il y en a dont le rang

ne sauve pas, aussi auroit-il été peu

surpris qu' il m' en fût arrivé quelquefois ;

mais la continuité des miens fut pour lui

grande matiere à réflexions : et comme

malgré la sublimité de ses lumieres, il

ne put jamais deviner tout seul pourquoi

j' étois si constamment malheureuse, il

finit par assembler le conseil ; et le conseil,

le cas exposé et débattu, laissa mon

pere dans la même inquiétude ; il décida

cependant, quoique le roi soutînt vivement

le contraire, que ce pouvoit être

un mal de famille ; et fut d' avis que l' on

députât à toutes les princesses du sang,

p386

lesquelles seroient tenues et sommées,

par tout ce qui peut engager une femme à être

vraie dans ce qui intéresse son

amour-propre, de dire et déclarer si elles

étoient aussi malheureuses que moi.

Quoique l' avis fût ridicule il passa ; et ce

n' est peut-être pas le premier de ce genre

qui ait été suivi. Le grand révérendaire,

et deux autres ministres se transporterent

gravement chez les princesses,

qui jugerent toute cette espece

d' interrogatoire aussi déplacé qu' indécent,

et répondirent avec autant d' aigreur

et de dignité, qu' avec peu de vérité

peut-être, que c' étoit choses dont,

bien loin d' y être sujettes, comme en

les interrogeant là-dessus on sembloit le

supposer, elles n' avoient même jamais

entendu parler. Cela parut bien fort à

messieurs les commissaires, qui prirent

même la liberté de le leur dire respectueusement,

et de les supplier de vouloir

bien répondre avec un peu plus de

franchise, et de consulter moins, dans

une occasion si importante, les intérêts

de leur vanité que le bien de l' état, qui,

par le rang qu' elles y tenoient, devoit

les toucher plus que personne. Des raisons

si puissantes, toute l' éloquence du

grand révérendaire, l' homme du royaume

p387

qui, s' il ne parloit pas le mieux, parloit

le plus ; et les pathétiques exhortations

des deux autres commissaires ne

purent rien sur l' obstination des

princesses. Ils furent donc forcés de revenir

vers le roi, très-convaincus qu' elles

n' avoient pas été aussi sinceres qu' elles

auroient dû l' être, soit qu' en effet ils

eussent trouvé dans leurs réponses ces

tergiversations, qui ne se rencontrent

jamais avec la vérité, ou qu' ils s' attachassent

à cette maxime vulgaire, qui dit que,

qui veut trop prouver, ne prouve rien .

Le roi, d' après le rapport de messieurs

de la commission, pensa comme

eux qu' il n' avoit pas plû aux princesses

d' être bien exactement vraies ; et

prévoyant que quand il les interrogeroit

lui-même, il n' en seroit pas mieux instruit,

il prit le parti de s' informer de ce qu' il

vouloit sçavoir, à quelques hommes de sa

cour qui pouvoient lui en dire des nouvelles.

Mais déterminés au silence, par le

même motif qui rendoit les princesses si

discretes, ce fut le plus infructueusement

du monde qu' il prit la peine de les examiner

là-dessus ; quoique, pour lui rendre

justice, je sois obligée de dire qu' il y

mît une attention aussi scrupuleuse que s' il

p388

eût eu des conjurés à interroger. Tout ce

qu' enfin cet interrogatoire lui produisit,

fut la consolation d' apprendre, (ce dont

on se doutoit déjà) que les princesses

en sçavoient plus qu' elles n' en vouloient

dire. Une ressource dont il espéroit tant,

lui ayant donné si peu, il fit chercher

dans les mémoires les plus secrets du regne

de chacun de ses prédécesseurs, à

prendre depuis l' établissement de la

monarchie, pour tâcher d' apprendre si aucune

des reines n' avoit eu constamment

à se plaindre des mêmes malheurs

que moi. Ce grand prince sentoit bien

que si des infortunes du genre de la mienne

n' étoient point par les annales secretes,

transmises à la postérité, ce ne pouvoit

être que dans le cas où les reines

n' y auroient été exposées qu' en passant ;

mais, que dans le cas contraire, regardées

comme des malheurs, que leur continuité

rendoit dignes de remarque, on n' auroit

pas eu assez de négligence pour

n' en pas instruire les siecles à venir. Il

n' étoit pas plus probable non plus, que

si quelqu' une de reines s' étoit trouvée

dans la même position que moi, elle ne

s' en fût pas comme moi impatientée, et

qu' elle n' eût point, par toutes sortes de

voies, cherché à s' en tirer. à cette

présomption

p389

si raisonnable, il s' en joignoit

une autre de la même force ; et c' étoit

qu' en parlant de la maladie, (car le roi

ne doutoit pas que cet accident n' en fût

une) on n' auroit pas oublié le remede

dont cette reine infortunée se seroit servie

avec succès.

On crut inutile apparemment, dit Taciturne,

de lire l' histoire secrete du tems

de Crystaline ! Oh ! Répondit la grue, il

faut dire la vérité, celle-là étoit à l' abri

du soupçon. Les recherches du roi étant

aussi infructueuses que s' il ne les eût faites

que dans les mémoires de Crystaline-La-Curieuse ,

il y fit succéder d' autres

soins. Les temples furent ouverts, les

oracles consultés ; on fit autant de sacrifices

que si l' état eût été menacé de la derniere

calamité ; et tout cela fut inutile.

Les oracles resterent muets ; et les dieux

que nos prieres ne fléchirent point, me

laisserent toujours mon inépuisable

curiosité, et l' impuissance de la satisfaire.

Ce fut alors seulement que la fureur

de la fée et les paroles barbares qu' elle

avoit prononcées sur moi, me revinrent

dans l' esprit. Je me doutai enfin que

je pouvois bien ne devoir qu' à elle les

desagrémens de ma position ; et je fus,

avec raison, surprise qu' une idée qui, si

p390

elle ne m' avoit pas garantie des fâcheuses

épreuves par lesquelles j' avois passé,

me les auroit du moins rendu plus douces,

ne me fût pas encore venue. Je la

communiquai à mon pere, qui, par sa

constitution et par habitude, toujours

assez de l' avis dont on étoit, ne douta

pas un moment que je n' eusse deviné juste.

En conséquence, il envoya à la fée,

avec les plus magnifiques présens, une

superbe ambassade, pour la supplier de

me délivrer du plus incommode enchantement

auquel l' on puisse jamais condamner

une femme. Comme la chose me

touchoit d' assez près, pour que je fisse

de mon côté quelques démarches, je lui

écrivis aussi ; et toute piquée que j' étois

contre elle, ce fut avec toute la soumission

que je crus propre à désarmer sa

colere.

On doute rarement de ce que l' on a

besoin d' espérer. La malédiction de la

fée agissoit toujours. à peine les

ambassadeurs furent-ils partis, que je les

supposai arrivés, nos dépêches lues, et

ma grace accordée. Sur ce bel espoir,

je me remis à mes expériences ; mais

leur succès toujours le même, m' apprit

que je m' étois trop pressée. Je me tins

donc quelques jours dans l' inaction ;

p391

mais par le sort que cette fée avoit jetté

sur moi, elle m' étoit si pénible que je ne

pus jamais y rester.

Il y a, dit alors Taciturne, des philosophes

qui prétendent que l' habitude

agissant également sur les peines et sur

les plaisirs, si elle ôte à ceux-ci de leur

prix, elle rend aussi, par la même raison,

moins sensible aux autres ; et le

proverbe qui dit que l' habitude est une

seconde nature , semble en effet favoriser

cette opinion. Vous avez, repliqua la

grue, l' esprit fort orné ! Eh bien ? Eh

bien ? Reprit-il, si, par hasard le proverbe

et ces gens-là avoient raison, chaque

jour devoit vous rendre votre destinée

moins cruelle. Eh, répondit-elle, si ce

n' est que cela, c' est donc une regle qui,

comme toutes les autres, a ses exceptions.

Je ne sçais pas, au reste, si j' eusse

agi de moi-même, comment, à la longue,

la chose m' auroit paru, et à quel

point j' en aurois été affectée ; mais vous

sentez bien que je ne pouvois m' accoutumer

à une situation si singuliere, sans

faire perdre à la fée la meilleure partie

de sa vengeance, et qu' il falloit, pour

qu' elle fût complette, que le tems ne

m' ôtât rien de la sensibilité qu' elle

m' avoit donnée à cet égard.

p392

Il y a déjà quelque tems, dit alors

Schah-Baham, que, sans vous en rien

dire, parce que je n' ai pas jugé à propos

d' interrompre pour cela, je me suis un

peu raccommodé avec la grue, qui,

comme vous sçavez, ne m' a paru d' abord

que ce que communément nous

appellons une bégueule ; mais j' avoue

que voilà un raisonnement qui acheve

de me gagner le coeur, d' autant plus qu' il

y a bien de la sagacité dans la réflexion

de Taciturne. Car, à parler franchement,

j' avois la même idée. J' ai pourtant bien

fait, quand j' y songe, de me faire raconter

cette histoire, qui, en vérité, est devenue

tout-à-fait magnifique : cela prouve

qu' il ne faut rien passer dans un conte !

Pour moi, dit la sultane, plus je l' entends,

plus je sens que je m' en serois bien

passée. Il est vrai que j' en pourrois dire

autant de tout le reste : car, en vérité, je

ne crois pas que depuis que l' on fait des

contes, on en ait imaginé un aussi ridicule,

aussi dépourvu de raison... de

raison, s' écria le sultan ; plût au prophete

qu' il n' y en eût pas tant ! C' est précisément

de ce qu' il y en a trop que je me plains.

Ce seroit le roi des contes,

s' il n' y en avoit pas tant. Mais, vous en

voulez au visir, vous ; et je suis d' avis,

p393

si jamais il le fait imprimer, qu' il vous

le dédie : cela vous adoucira l' humeur,

peut-être. Au surplus, Moslem, il ne

faut pas que ce que dit madame, vous

décourage ; votre conte me plaît, on

sçait que je m' y connois ; et je serois, à

vrai dire, un peu piqué que mon suffrage

ne suffît pas.

Quoique les journées des ambassadeurs,

continua la reine, fussent réglées

de sorte que nous pussions presque

sçavoir à la minute le jour de leur

arrivée, je me plûs à leur supposer des

moyens de diligence que nous n' avions

pas pu prévoir : je ne doutai même pas

que la fée les sçachant en route, ne les

eût fait enlever par tous les zéphyrs de

l' univers, pour les voir plutôt à sa cour ;

quelles illusions enfin, ne me fis-je pas !

Et combien toutes ne furent-elles pas

démenties par le succès ! Enfin, ces

malheureux envoyés revinrent vers nous.

La fée, qui n' avoi pas daigné répondre

à ma lettre, n' avoit pas traité mon

pere avec la même rigueur, et lui témoignoit

le plus poliment du monde le chagrin

qu' elle avoit d' avoir été forcée de

se venger de mon impolitesse ; elle

convenoit qu' il étoit vrai que le malheur

dont je me plaignois étoit son ouvrage ;

p394

qu' elle m' avoit vu mépriser avec tant

de hauteur les femmes, que leur trop

de sensibilité ou des circonstances qui ne

dépendent pas d' elles, et les font trop

dépendre du moment, exposent à des

foiblesses répétées, qu' elle avoit cru devoir

me punir d' une façon de penser si rigoureuse,

et en particulier, du peu d' égards

que j' avois eu pour elle : qu' il lui avoit

paru qu' elle ne pouvoit mieux s' en venger,

qu' en me condamnant à chercher,

à ne trouver jamais, et à me rendre, aux

plaisirs près, telle que ces femmes pour

lesquelles j' affichois un si souverain

mépris ; que sa colere pourroit n' être pas

éternelle ; mais que je l' avois si vivement

blessée, que ce seroit en vain qu' elle

s' exhorteroit à me rendre si tôt son amitié,

et que nous pouvions nous épargner

des supplications qui seroient inutiles,

tant que son coeur ne voudroit pas

les seconder.

Voilà, certes, dit Taciturne, une fée

bien rancuniere et bien dangereuse à

rencontrer. Quel parti prit votre majesté

dans une si fâcheuse occurrence ?

Se tenir en repos, que d' ennui ! Et d' ailleurs,

quelle impossibilité ! Succomber

à sa curiosité, que de désagrémens ! En

vérité ! C' étoit et pour vous et pour

p395

les autres une bien embarrassante situation.

Vous raillez, à ce qu' il me semble,

lui dit la grue ; pensez-vous aussi que la

position des personnes que j' associois à

mes expériences, fût beaucoup plus

agréable que la mienne ? Je voudrois...

mais, non, ajouta-t-elle en se reprenant,

car il n' est pas du tout vrai que je voulusse

vous y voir.

p396

LIVRE 3 PARTIE 6 CHAPITRE 31

Quelque chose qu' il y eût à gagner

pour mon amour-propre, que

l' on n' ignorât point que je ne devois

qu' à la fée les malheurs que j' avois

essuyés, je priai mon pere d' en cacher

encore la cause. Il étoit d' autant plus

aisé de garder le secret le plus profond

là dessus,

p397

qu' elle l' avoit moins confié aux

ambassadeurs, et qu' elle leur avoit seulement

répondu qu' elle consulteroit ses

livres. Toute pressée que j' étois, que

l' on apprît par-tout qu' il n' y avoit pas

tant de ma faute qu' on me paroissoit vouloir

le croire, je l' étois plus encore de

me venger de ceux qui s' étoient réjouis

de mon infortune ; et je croyois en avoir

trouvé le moyen.

Dans un premier mouvement d' une

fureur qui, quoique l' on en veuille dire,

n' étoit que trop bien fondée, j' avois,

comme je vous l' ai dit, condamné le

plus ancien de mes amans à un supplice

fort impatientant, s' il n' étoit pas bien

cruel. Je ne sçais par où ce petit homme

s' étoit rendu si cher aux femmes, et si

la fée, pour le rendre l' objet de ma

colere, avoit eu à lui ôter autant de

mérite qu' elles lui en trouvoient ; mais

quoiqu' il n' y en eût peut-être pas une

qui, s' il se fût conduit avec elle comme

il avoit fait avec moi, ne s' en fût vengée

aussi, si elle l' eût pu, son malheur

les avoit toutes révoltées. Ma sensibilité

sur cela leur avoit même paru de la derniere

indécence. Jamais, disoient-elles,

avant moi, l' on ne s' étoit avisé

non-seulement de punir un homme pour de

p398

pareils crimes, mais même de le quitter,

s' en rendît-il coupable tous les jours ;

et elles débitoient là-dessus des maximes

d' une grandeur d' ame prodigieuse, et

des sentimens d' une beauté qu' on ne

pouvoit assez admirer. Toute persuadée que

j' étois déjà que tout cela étoit fort exagéré,

je voulus en avoir la preuve. Je

commençai donc par délivrer des mouches

cet homme si charmant, et le leur

rendis sans condition, du moins apparente ;

mais sûre pourtant, par les précautions

que j' avois prises, et la vengeance

secrete que je m' étois réservée, que

bientôt il n' y en auroit pas une de celles

qui s' étoient interessées à lui si vivement,

qui ne le trouvât bientôt le petit

homme de la cour le plus impatientant,

le plus maussade et le plus ennuyeux.

Cependant il n' étoit pas seul coupable ;

et tout couru qu' il étoit, avant son

aventure, à quelque point, que ne fût-ce

que par curiosité, il allât l' être encore,

il ne se pouvoit pas qu' il me vengeât

tout seul de toutes les femmes magnanimes

qui m' avoient trouvée si extraordinaire,

m' insultoient sans ménagement

par les épigrammes les plus sanglantes,

et se plaisoient à m' accabler du spectacle

de leur bonheur. Tant de hauteur dans

p399

leurs prospérités, si peu d' égards pour mes

infortunes me paroissoient mériter une

punition qui leur apprît à respecter les

malheureux. Ce n' étoit pas que, malgré

l' air triomphant qu' elles affectoient, je

crusse qu' aucune d' elles n' eût de quoi

juger par elle-même des désagrémens de

mon état ; mais je ne pouvois pas me flatter

qu' elles sçussent à quel point la continuité

de certains accidens est fâcheuse ; et

je voulus qu' aucune d' elles ne l' ignorât.

J' entends, dit Taciturne, c' est-à-dire,

que vous fîtes une maladie épidémique

de votre mal particulier. C' est cela positivement,

répondit la grue ; et ce petit

stratagême me parut d' autant mieux imaginé,

qu' en même tems qu' il me vengeoit, il

rétablissoit ma réputation,

puisqu' on ne devoit plus regarder ce qui

m' étoit arrivé que comme l' effet d' une

influence fâcheuse, dont j' avois la

premiere ressenti l' effet.

Il faut que je rende justice aux femmes

de ma cour. Il y avoit plus de huit

jours que ma vengeance étoit commencée ;

et, si j' en eusse été moins sûre, à

leur air paisible, j' aurois pu croire que

le charme avoit manqué. Mais, dit Taciturne,

il auroit, en effet, été tout

simple que cette fée, si déterminément

p400

acharnée à vous nuire, vous eût encore

enlevé le plaisir de la vengeance. Elle

ne vouloit pas apparemment, répondit

la reine, m' ôter toute espece de consolation ;

et elle laissa à l' enchantement

que j' avois fait toute la force que j' avois

besoin qu' il eût. Insensiblement, je vis

les hommes devenir soumis, empressés,

pleins de toutes sortes de petites attentions

qu' ils ne connoissent pas dans l' amour

heureux, et d' un respect qu' ils

poussoient presque jusques à la bassesse.

Comme c' étoit des façons, dont ils

avoient depuis long-tems perdu l' usage,

qui n' alloient pas à leurs idées, vous

auriez peine à imaginer à quel point ils

avoient l' air ridicule et contraint.

Les femmes, de leur côté, n' en eurent

d' abord que l' air plus tendre ; leur amour

dont, dans les commencemens elles se

firent une vertu, ne paroissoit que les

en occuper davantage. Je sentois, en les

voyant, qu' elles avoient la générosité

de rassurer des amans que les torts

qu' elles pouvoient leur reprocher alarmoient,

avec quelque raison, sur leur

constance. Elles sembloient même leur

dire qu' ils n' y songeoient pas d' avoir

des peurs si misérables, et qu' il étoit

bien étonnant qu' ils pussent croire qu' une

p401

femme qui pense : (eh ! Quelle est la

femme qui croit ne pas penser ! ) pût

seulement faire à ces sortes de choses la

plus légere attention.

Ces procédés si admirables de part et

d' autre ne m' étonnerent pas ; je les avois

prévus ; mais je m' étois flattée qu' ils ne

seroient pas éternels, et j' avois eu raison.

En effet, au bout de huit autres

jours je vis cette union si tendre s' altérer,

et quelques amans être congédiés.

Il est vrai qu' on prit des prétextes pour

rompre. L' un par exemple, étoit devenu

si jaloux, qu' il passoit les bornes

que l' on a prescrites à cet odieux mouvement,

à cette délicatesse qui ne naît

que de l' excès du sentiment et de la

défiance de soi-même, et qui est si flatteuse

pour l' objet aimé, il avoit substitué

ces terreurs injurieuses, toujours,

à ce que l' on dit, si déplacées, et

pourtant presque toujours justifiées par

l' inconstance que l' on craignoit. Le moyen,

quelque douce que l' on soit, de supporter

un amant qui a l' insolence de s' appercevoir

que vous êtes fausse, que

vous manquez de principes, que rien

n' est plus médiocre que votre sentiment,

et qui a l' impertinence de vous le dire !

On peut souffrir la délicatesse, encore

p402

n' est-ce qu' un certain tems ; mais pour

le mépris, pour entendre sans cesse accuser

son coeur de ce dont il est, en effet,

coupable, il n' y a personne qui ne soit

en droit de s' en impatienter.

Un autre manquoit d' égards ; à peine

avoit-il été sûr de son bonheur, qu' il

lui avoit été moins cher. D' ailleurs, il

étoit né volage ; il alloit quitter, on le

voyoit bien ; étoit-il juste de se laisser

prévenir ?

Je ne finirois pas, si je voulois vous

redire tous les prétextes qui furent pris,

et compter tous les amans qui furent

quittés.

Entre celles de qui j' avois le plus à me

plaindre, étoit une de ces femmes sublimes

et à sentimens merveilleux ; pensant

sur-tout admirablement bien, et

toujours mieux que personne, mettant

en tout tant de dignité, et annonçant,

par leur physionomie fiere et dédaigneuse,

tout l' orgueil de leur ame, et

combien elles le croient fondé. Celle-la

vouloit bien penser qu' à la rigueur

une femme peut être foible ; mais elle

exigeoit pour cela tant de choses, et elle

trouvoit tant à redire aux figures même

les plus agréables, que je commençois

à perdre l' espérance de la voir jamais

p403

s' engager. Cependant, comme cela a

déjà pu arriver quelquefois, elle avoit

fini par trouver digne d' elle l' homme de

la cour qui peut-être étoit le moins fait

pour un si rare bonheur, soit par sa figure,

qui assurément n' étoit pas belle,

soit par son esprit, dont le ton n' auroit

dû que déplaire à une femme à tous

égards si respectable. Ce qu' il y avoit

eu de charmant dans cette aventure,

c' est que ne présumant pas assez de lui-même

pour croire qu' il pût la toucher,

il lui avoit laissé faire les avances. Je

n' avois pu, je vous l' avoue, voir sans

un plaisir extrême une dame d' un mérite

si particulier, une personne si difficile,

une beauté si divine, déshonorer

tout à la fois son coeur et son goût par

une pareille passion. Cette premiere

inconséquence m' en avoit fait espérer

dans ses principes. Je m' étois flattée,

lorsque je commençai ma vengeance,

que sa vanité ne lui laisseroit pas long-tems

supporter le supplice qu' elle alloit

souffrir ; et elle fut, en effet, la premiere

que sa situation impatienta.

Je n' entreprendrai pas de vous peindre

le bouleversement que je fis dans

ma cour, et de vous dire combien, sur

des espérances que je sçavois rendre

p404

bien chimériques, il s' y fit d' affaires

nouvelles. Bientôt je ne vis plus autour

de moi que des femmes d' une pâleur,

d' une maigreur, d' une aigreur ! Elles

regardoient les hommes avec un dédain,

une répugnance ! Et ceux-ci, à leur tour,

après avoir commencé par avoir l' air

tout-à-fait humilié, leur faisoient de si

ameres plaisanteries, étoient les uns

avec les autres d' une si cruelle indiscrétion !

Tant de hauteur avoit succédé

au respect dont d' abord ils s' étoient

parés, et ils avoient tous les jours avec

elles des querelles si sanglantes, que

rien n' auroit pu égaler la joie que je

ressentois de m' être vengée si bien, que

le plaisir de n' y avoir pas été forcée par

le plus désagréable des accidens.

Elle a raison, dit le sultan, aigres,

maigres, cela fait tableau ; il me semble

que j' y suis ; là, que je les vois. Voilà

un drôle de tour pourtant. Je ne sçais si

vous êtes comme moi, mais je trouve à

la grue une imagination singuliere. Ce

n' est ma foi pas d' après celle-là qu' on

peut dire : sot comme une grue . Oh çà !

Madame, ajouta-t-il en s' adressant à la

sultane, dites-nous un peu, je vous prie,

et sans tirer à conséquence, si vous auriez

été bien aise d' être de cette cour

p405

dans des tems si orageux ? Je croyois,

seigneur, répondit-elle d' un air sec, que

je vous avois déjà prié de ne me plus

faire de questions, ou de ne vous pas

offenser si je ne répondois pas aux vôtres,

lorsqu' elles seroient d' un certain

genre. D' un certain genre ! Reprit Schah

Baham, je voudrois bien sçavoir de quel

genre est un certain genre ? Au reste,

visir (car ce n' est pas le tout que d' être

plaisant, il faut encore être juste) il me

paroît que votre grue n' est pas ce que

nous appellons équitable ; et voici comment

je le prouve. Il ne se peut pas

d' abord que tous les hommes de son

royaume l' aient offensée, et que toutes

les femmes se soient moquées d' elle.

En réduisant cela aux gens de la cour,

aux habitans de la capitale, et même à

la banlieue, pour qu' il n' y ait rien à

dire, il se trouvera qu' il n' y a qu' un

certain nombre de coupables : cependant

tout le monde est puni ; cela est-il juste ?

Ne l' est-il pas moins encore que des

étrangers qui n' ont rien eu à démêler

avec elle, se trouvent d' une maniere...

je n' aurois donc eu, moi, qu' à arriver

dans son pays de Crystal, comme si

j' eusse été de ce tems-là, cela se seroit

fort bien pu, pensez-vous que cette plaisanterie-là

p406

m' eût agréé ? On fait, parbleu !

Et pour moins, de très-sanglantes

guerres ; et voilà pourtant, comme

sans y penser, on expose ses peuples.

LIVRE 3 PARTIE 6 CHAPITRE 32

L' interdit que j' avois jetté sur ma

cour duroit encore ; et, comme vous

le croirez plus aisément que personne,

ne la rendoit ni gaie, ni brillante, lorsqu' un

jeune prince y arriva. Il y étoit,

du moins je le présumai, plus attiré

encore par le bruit que faisoient mes

malheurs, que par celui que pouvoient

faire mes charmes : car, à vous dire la

vérité, les uns m' avoient donné beaucoup

plus de célébrité que les autres.

Ce prince, recommandable par les

agrémens de sa figure, l' étoit beaucoup

plus encore par les charmes de son esprit.

Il étoit, en effet, difficile d' en avoir

autant, et de l' avoir d' un genre si agréable.

Quoiqu' il l' eût fort étendu,

il ne vous en montroit jamais que ce qu' il

sçavoit que vous en pouviez saisir, et

que ce qu' il en falloit pour vous plaire.

Attentif aux besoins et à la délicatesse

p407

de votre amour-propre, il vous parloit

souvent de vous, et ne vous entretenoit

jamais de lui-même, vous louoit

peu, et vous flattoit toujours, moins

par ses éloges cependant que par le plaisir

que vous paroissiez lui faire. Il n' ignoroit

pas que l' esprit est, de tous les dons

de la nature, celui que les hommes envient

le plus, et qu' ils pardonnent le

moins ; et il aimoit mieux qu' on ne lui

en crût pas autant qu' il en avoit, que

de paroître en avoir autant que vous.

Aussi jamais vous ne le quittiez sans être

persuadé qu' après vous il étoit l' homme

du monde qui en avoit le plus. Il sembloit

qu' il ne disputât contre votre opinion

que pour donner à vos raisons plus

de force et de clarté que vous ne leur

en donniez vous-même. Vif, ingénieux,

varié, il passoit sans contrainte et sans

effort, d' un sujet à un autre, et les traitoit

tous, soit avec la légéreté, soit avec

la profondeur dont ils étoient susceptibles ;

plus galant que tendre, aimant les

femmes passionnément, mais ne les estimant

pas ; il étoit plus fait pour plaire

que pour être aimé. Ses vers se ressentoient

de la disposition de son coeur et

du tour de son esprit. Il en avoit trop,

en effet, pour n' avoir pas deviné l' amour ;

p408

mais l' amour ne se peint bien que par

l' amour-même ; et quelqu' agréablement

qu' il en parlât, on sentoit aisément qu' il

connoissoit mieux le goût que la passion,

et qu' en croyant chanter la volupté, il

ne sçavoit chanter que le plaisir.

Ma foi, dit le sultan, c' est un petit

malheur, et qui ne m' ôte rien du tout

du desir que j' aurois de souper avec cet

homme-là. Visir, cela ne se pourroit-il

pas ? C' est que, plaisanterie à part, vous

me feriez le plus grand plaisir du monde.

Sans compter que, selon toute apparence,

il m' amuseroit beaucoup, je jouirois

une fois en ma vie du bonheur de

n' être pas contrarié ; et j' aurois des raisons

particulieres de le desirer. Sire, répondit

le visir, je ne demanderois pas

mieux que de pouvoir faire ce que voudroit

votre majesté ; mais à parler naturellement,

je ne crois pas que cela se

puisse. Eh ! Pourquoi ? Demanda Schah

Baham. C' est que, reprit Moslem, si ce

prince a existé, je crains qu' il ne soit

mort. Ah ! S' écria le sultan, voilà ce que

je craignois, par exemple. S' il est mort

pourtant, c' est une autre affaire ; mais,

en ce cas-là, vous auriez bien pu vous

dispenser de me parler de lui.

Comme ce prince, continua la grue,

p409

n' étoit pas instruit de ce qui se passoit à

ma cour, et qu' il s' en étoit formé une

idée toute différente, il fut étonné de

la langueur, de la tristesse, et de l' aigreur

qu' il y vit regner. Quoiqu' il en

eût plus d' une fois demandé la cause,

personne n' avoit jugé à propos de la lui

dire ; les hommes par une discrétion de

vanité ; et les femmes, sans compter

leurs raisons ordinaires, par la crainte

qu' une pareille confidence ne lui frappât

dangereusement l' esprit. Aimable

comme il l' étoit elles n' avoient pu le

voir, sans former sur lui de grands projets.

Elles se flattoient d' ailleurs qu' étant

étranger, l' influence dont elles avoient

tant à se plaindre, n' agiroit pas sur lui ;

et cet espoir les décida peut-être plus

encore en sa faveur que tous les charmes

qu' il pouvoit avoir. Mais comme

elles craignoient que peu de tems après

son arrivée, l' air du pays n' agît sur lui

comme sur tout le monde, elles crurent

ne pouvoir trop se presser de faire une

conquête que les circonstances rendoient

fort importante. Leur plus grande crainte

cependant étoit que je n' eusse sur lui

les mêmes vues. Quoiqu' il n' y en eût

pas une qui ne se crût plus faite que moi

pour lui plaire, elles croyoient que la

p410

convenance qui se trouvoit entre nous

deux, (chose qui, en effet, a plus formé

de ces sortes de liaisons que l' amour, et

même que le caprice) ne le déterminât

pour moi, quelqu' indigne que d' ailleurs

je leur parusse de la préférence. Je

pénétrai facilement leurs idées ; et quoique

le prince me plût aussi, je crus devoir

cacher le goût que j' avois pour lui, et

leur laisser la gloire tant desirée de lui

porter les premiers coups. J' étois bien

sûre d' empoisonner la joie que leur donneroit

leur victoire ; et deux raisons également

fortes me forçoient de différer la

mienne. Je ne pouvois plus ignorer

quelle étoit la cause de mes malheurs,

j' avois des preuves récentes que la

malédiction de la fée subsistoit dans toute

sa force, et qu' il seroit par conséquent

impossible qu' il fût avec moi plus heureux

que je ne lui permettrois de l' être

avec elles. Je crus donc qu' il n' étoit

nécessaire, avant que je lui fisse l' aveu de

ma foiblesse, qu' il sçut que je n' étois pas

la seule dans l' empire des isles de Crystal

avec laquelle on se trouvât embarrassé,

et commencer par-là à rétablir en

partie ma réputation, que tant de

tentatives inutiles avoient, à certains égards,

prodigieusement altérée. Quoique je

p411

fusse incontestablement de toutes les

femmes de ma cour celle que le prince

aimoit le plus, il étoit trop galant pour

se refuser aux agaceries qu' on lui faisoit

de toutes parts, et pour ne pas se procurer

de quoi attendre avec moins d' impatience

que je fusse décidée.

Il vous paroîtra peut-être singulier

qu' après l' avoir vu huit jours entiers,

il ignorât encore mes dispositions ; mais

soit (ce que j' ai cependant peine à croire)

que la vengeance de la fée commençât à

agir moins fortement sur mes sens

et sur mes idées, ou que je fusse contenue

par le desir de démentir par quelques

rigueurs le bruit qui me donnoit

avec tant de raison un si grand nombre

d' aventures, je sçus contraindre à la fois,

et le penchant qui m' étoit inspiré, et le

goût naturel que je me sentois pour lui.

Quoique loin de me parler de ces bruits

cruels, il ne parut ni dans ses discours

toujours mesurés, ni dans ses actions

que je trouvois toujours respectueuses,

qu' il en fut informé, je ne pouvois point

me flatter qu' il ne les sçut pas ; et pour

le préparer aux mensonges auxquels ma

position me forçoit, et leur donner plus

de poids, je m' étois souvent plainte avec lui

de la calomnie. Stratagême assez ordinaire

p412

à ceux qui n' ont dans le fond à

se plaindre que de la médisance, et auquel,

par politesse, nous donnons quelquefois

l' apparence du succès. Quelle

autre ressource, en effet, me restoit-il ?

Quand il auroit admis la vengeance de

la fée, et qu' il eût cru que j' étois

emportée loin de moi-même par une puissance

supérieure, m' en eût-il moins méprisée ?

J' avoue que le mépris empêche

bien rarement les hommes de se livrer

au goût que nous leur inspirons ; mais

il est plus rare encore qu' ils puissent

aimer ce qu' ils méprisent ; et je ne sçais

pourquoi j' avois besoin qu' il m' estimât.

Je sentois en même tems à quel point,

s' il étoit instruit, il me seroit impossible

de lui inspirer ce sentiment ; et je me

déterminai aisément à chercher dans le

mensonge ce que je ne pouvois attendre

de la vérité.

Si, au reste, vous êtes surpris de ce

que je me flattois de lui persuader des

choses si peu probables, et démenties

même par l' authenticité la plus constatée,

vous ignorez qu' il y a des femmes

qui ne connoissent de conviction contre

elles, que leur propre aveu, et ne doutent

pas qu' il ne suffise pour détruire

les faits les plus avérés, de ne convenir

p413

jamais d' aucun, se fussent-ils même passés

sous les yeux de celui à qui elles

les nient.

Vous serez, peut-être, encore plus

étonné, que je fusse si peu inquiete de

l' usage qu' il pouvoit faire de son coeur,

ou que, du moins, je ne craignisse point

qu' il ne s' engageât ailleurs assez fortement

pour que je ne pusse pas l' amener

dans mes chaînes aussi facilement

que je le pensois. Mais sans compter

que le sentiment qu' il m' inspiroit, n' étoit

pas assez vif pour s' alarmer, j' avois

pénétré sa légéreté : d' ailleurs, je n' ignorois

pas que l' homme, même le plus

amoureux, résiste rarement au desir

de faire une nouvelle conquête, sur-tout,

lorsqu' elle se présente d' elle-même ;

et qu' il faut en pareil cas tout attendre,

ou de leur amour-propre, ou de la facilité

de leurs sens. Ce qui m' inquiétoit

infiniment plus, et qui devoit, en effet,

m' occuper bien davantage, par la difficulté

réelle qui s' y rencontroit, étoit le

dessein que j' avois formé de rendre inutile

la vengeance de la fée, sans cesser

cependant de m' y exposer. Il auroit

été plus sage, sans doute, de continuer

de m' y soumettre avec résignation, puisqu' alors

j' y étois forcée, que de chercher

p414

à l' éluder, et de donner, par cette

sorte de mauvaise foi, de nouvelles forces

à sa colere ; mais le desir de me venger

à mon tour, et l' espoir de rendre

ma situation moins honteuse, et plus

douce, me firent prendre un mauvais

parti.

Vous sçavez trop comment on me

forçoit alors de penser, pour croire que

je pusse laisser faire au prince, que je

croyois aimer, autant d' expériences que

d' abord je m' en étois flattée ; et, en effet,

pour l' objet qui me les avoit fait tolérer,

il n' étoit pas nécessaire qu' elles fussent

bien nombreuses. Bientôt je le vis

sombre, rêveur, et persuadé qu' il y avoit

dans l' air du pays quelque chose qui

lui étoit fort contraire. Quoique le sujet,

et de son chagrin, et de cette injuste

imputation, ne me fût pas inconnu, je

feignis d' en ignorer la cause, et voulus

bien rejetter cette langueur dont il se

plaignoit, sur les rigueurs que j' avois

pour lui. Et cela fut d' autant plus noble

à moi, que depuis quelques jours, il ne

me parloit plus de sa tendresse qu' avec

autant de circonspection, que s' il eût

réellement craint que je n' y devinsse

sensible, et qu' il paroissoit attendre

sans impatience, que je consentisse à le

p415

rendre heureux. Ce n' en fut pas moins

avec l' apparence de la joie la plus vive,

qu' il reçut l' aveu que je lui fis de mes

sentimens. Il ne me disoit dans l' instant

que je m' y déterminai, qu' une galanterie

si simple, qu' il ne devoit pas naturellement

craindre qu' elle eût des suites de

cette conséquence : aussi m' en parut-il

d' abord fort surpris, et assez peu flatté.

Mais comme je m' étois bien gardée de

l' envelopper par rapport à moi, dans la

proscription générale ; et que mon destin

vouloit que mes amans ne se trouvassent,

en effet, jamais moins faits pour

leur bonheur, que quand ils étoient

plus près, je vis bientôt succéder à son

embarras et à son inquiétude, la joie

la plus vive et les plus tendres transports.

Je ne dirai certainement pas, dit

Schah-Baham, que cette dame ne parle

avec bien de l' élégance ; mais, si je puis,

sans lui déplaire, dire naturellement ce

qu' il m' en semble, j' avouerai que cela

n' empêche pas que je ne la trouve quelquefois

tout-à-fait entortillée ; et qu' il

y a dans son histoire, qui, d' ailleurs,

n' est pas moins intéressante qu' instructive,

je ne sçais combien de choses que je

crois qu' il ne tiendroit qu' à moi de

n' entendre

p416

qu' assez médiocrement. Comme

c' est un bel esprit, je n' en suis pas étonné ;

mais il est pourtant vrai de dire que

je n' en suis pas pour cela plus content,

que l' on me fasse des circonlocutions,

d' une longueur qui ne finissent pas, et

qui me donnent la migraine, à force de

chercher ce qu' elles veulent dire ; ou

que l' on me gâte par-là une histoire,

qui, pour être admirable, j' ose le dire,

n' a seulement besoin que d' être un peu

plus claire.

LIVRE 3 PARTIE 6 CHAPITRE 33

Mes amans étoient trop sujets à se

faire de fausses joies, pour que celle

du prince, et ses transports me donnassent

de notre félicité mutuelle l' idée

qu' il en avoit lui-même. Après ce que

je sçavois, il m' auroit, en effet, été

impossible de me faire des illusions sur

mon état ; et j' avois en conséquence,

formé un plan, d' après lequel je me

flattois d' échapper, du moins, à ce qu' il

avoit de plus humiliant ; mais, toute

pressée que j' étois d' en voir le succès,

je crus ne devoir pas céder avec ma

p417

promptitude ordinaire, aux desirs de

mon amant. Quoiqu' il eût la politesse

de paroître ne pas douter de mon innocence,

sur tout ce qu' on m' attribuoit,

je n' en croyois pas moins qu' il ne me

fût très-nécessaire de lui prouver, à ses

propres dépens, quelle étoit ma façon

de penser ; et je ne suis peut-être pas la

seule qui ait trouvé dans le desir de se

faire estimer, des forces qu' elle ne pouvoit

plus attendre de sa vertu. Je voulois

aussi jouir quelque tems de tout ce

que l' impatience d' être heureux (que de

la meilleure foi du monde, il prenoit

pour de l' amour) lui faisoit imaginer de

tendre et de galant. Ce n' étoit pas

assurément qu' il fût le premier qui m' eût

parlé du pouvoir de mes charmes. J' étois

celle de toutes les femmes que l' on

avoit entretenue le plus de ses agrémens,

et à laquelle, en même tems, on avoit

prouvé le moins qu' on y fût sensible.

Mais quelque chose que l' on m' eût dite

là-dessus, je n' avois encore entendu que

ce que mille autres avoient pu entendre

comme moi ; et j' avoue que ma vanité

n' en avoit guere été plus contente, que

mon esprit n' en avoit été amusé. Quoique

le prince ne me redît, peut-être,

que les mêmes choses, il sçavoit leur

p418

prêter tant de graces, et leur donner

une face si nouvelle ! Il les animoit tant

de son ardeur ! Son imagination naturellement

passionnée, faisoit quelque

chose de si considérable du simple desir !

Ses louanges étoient si fines, et cependant

avoient un air si vrai ! Il étoit,

tout à la fois, si élégant, et si peu

recherché ! Il sçavoit, enfin, flatter si

agréablement mon amour-propre, que

je ne pus me déterminer à me priver si

promptement d' un plaisir que les hommes

en général ne sçavent plus nous

procurer, lorsqu' ils devroient le plus

nous en faire jouir.

Quoiqu' il feignît d' avoir pour moi

la plus grande estime, il fut surpris de

ce que l' aveu que je lui avois fait de ma

tendresse, n' étoit pas suivi de toutes les

preuves qui pouvoient l' assurer que je

ne le trompois pas. Il étoit apparemment

accoutumé à n' en pas croire les

femmes sur leur parole, et à des triomphes

prompts ; et bientôt il se plaignit

de mes rigueurs. Malheureusement pour

lui, ses plaintes, étoient comme ses

louanges ; elles me donnoient une trop

haute idée de moi-même, pour que je

pusse me résoudre si-tôt à perdre le

plaisir de les entendre.

p419

Au bout de quatre jours de contrainte,

qui, en vérité, me parurent, au

moins, quatre siecles, je consentis enfin

à lui donner un rendez-vous secret ;

mais comme il n' auroit pas été décent

que j' eusse paru sçavoir tous les

risques que j' y pouvois courir ; et que

d' un autre côté, je ne voulois pas qu' il

présumât trop de ma foiblesse, je lui fis

entendre que toutes mes bontés se borneroient

à le laisser me parler de sa tendresse,

et à l' assurer de la mienne. Comme

il n' étoit pas absolument impossible

qu' en pareil cas, on ne lui eût fait

craindre les mêmes rigueurs, et qu' il se

pouvoit encore qu' on ne l' eût pas rendu

aussi malheureux qu' on l' en avoit menacé ;

il me parut assez peu alarmé de

toute la vertu que je me promettois ;

mais il n' en crut pas moins devoir plier

à mes volontés, toutes cruelles qu' elles

étoient ; et il me promit d' avoir pour

elles, tant de respect, qu' il s' en fallut

peu que je ne me repentisse d' avoir eu la

fantaisie d' en exiger. Peu de momens

après je me repentis davantage de la

ridicule peur qui m' avoit saisie, et je

crus que je pouvois, sans courir aucun

risque, laisser subsister les choses

comme je les avois arrangées.

p420

Enfin, elle arriva cette nuit charmante,

célébrée d' avance par les vers

les plus agréables ! Cette nuit ! Que,

malgré tout ce qu' il paroissoit craindre

de la sévérité de ma vertu, il se promettoit

de rendre si délicieuse, et que je

n' attendois pas avec moins d' impatience

que lui-même. Je n' avois pas oublié,

comme lui, qu' on ne les passoit pas

toujours dans les isles de Crystal, comme

on s' en flattoit, et l' air d' audace dont

il entra dans mon cabinet, ne me fit

point partager sa confiance. Je sentis,

cependant, à sa vue, plus vivement encore

que je n' avois fait, toute la cruauté

de ma situation ; et j' adressai mentalement

à la fée les plus ardentes prieres

pour qu' elle l' adoucît. Quand, en effet,

les dédommagemens que j' avois imaginés,

auroient été l' équivalent le plus

juste de ce qu' on me forçoit de perdre,

y eussé-je même gagné ; ne pouvant me

faire une idée précise de l' un, se pouvoit-il

que je ne crusse pas toujours perdre à l' autre ?

Toute sûre que j' étois, que le goût

que nous avions l' un pour l' autre seroit

inutile à notre bonheur ; et que tout ce

que je pourrois ajouter à ma beauté

naturelle ne feroit, en donnant à ses desirs

p421

plus de vivacité, que rendre son

supplice plus cruel, je n' en avois pas

moins emprunté de l' art tout ce qui

pouvoit la rendre plus touchante. Si

l' ardeur que je faisois naître, ne pouvoit

rien pour mes plaisirs, du moins elle

flattoit ma vanité ; et c' étoit beaucoup

pour moi, qui, quel que fût l' amour que

je me croyois pour le prince, étoit encore

plus vaine, que je n' imaginois être

tendre.

Quoique le prince ne doutât pas du

succès de ce rendez-vous, et que tout

en moi lui découvrît mes intentions,

il ne m' aborda qu' avec tout le respect

d' un amant timide, et incertain du

sort qu' on lui prépare. Il est bien rare

qu' on ne nous désoblige pas en nous en

montrant autant que nous en exigions ;

et le sien me fâcha d' autant plus que,

soit pour s' amuser de l' embarras où il

me mettoit, soit pour mieux me dissimuler

ses desirs, il en affecta fort long-tems.

Il me dit encore, le plus tendrement,

et le plus spirituellement du

monde, qu' il m' adoroit ; mais alors il

me sembla qu' il m' avoit déjà tant parlé

de l' excès de sa tendresse, qu' il auroit

pu se dispenser de m' en entretenir encore.

Tout tendre, tout spirituel qu' il

p422

étoit, il ne put parvenir à fixer mon

attention. Je devins rêveuse et distraite ;

et avec quelque soin que je cherchasse à

lui en imposer sur mes mouvemens,

ils devinrent enfin si vifs ; et la sorte

d' impatience où il me mettoit, étoit si

marquée, qu' il lui fut impossible de ne

s' en pas appercevoir. Lorsqu' il ne put

plus douter du genre de l' ennui qu' il me

causoit, il chercha à m' intéresser plus à

la conversation ; quoiqu' il me déplût

moins qu' auparavant, je fis tout ce

qu' un instant si fâcheux, pour la vertu

que j' affectois, put me permettre, pour

qu' il crût qu' il me déplaisoit bien davantage.

Je réussis aussi mal à l' en persuader,

que dans le fond je le desirois ; et j' eus

bientôt besoin de toute ma sévérité pour

le forcer à modérer ses transports.

Cela étoit d' autant plus difficile, que

j' avois employé plus de choses contre

lui ; que je ne m' étois pas bornée à l' art

qui exagere la beauté et que je n' avois

pas prise moins de peine à masquer mon

coeur, qu' à orner mes traits. Je m' étois

préparée à jouer cette pudeur timide,

qui, en nous faisant rougir de ce que

nous accordons, sçait si bien en augmenter

le prix ; cette tendre langueur

que l' amour met dans nos yeux ; cette

p423

séduisante émotion qu' il nous donne ;

cette voluptueuse mollesse dans les refus,

qui les rend si agréables, et si peu imposans ;

ces retours de vertu dont l' amour

même paroît ne devoir pas toujours

triompher, et qui ne font qu' ajouter

à l' impatience du desir ; ces fausses

larmes, ce feint désordre, tous ces

mouvemens dont les femmes ne peuvent

jamais être agitées qu' à leur premiere

défaite, et dont elles se souviennent si bien

à toutes les autres. Que vous dirai-je,

enfin ? J' avois tâché de réunir toutes les

graces de l' indécence et de la modestie ;

et ces deux choses si opposées, se concilient

quelquefois plus aisément qu' on

ne le croit.

Il est vrai, cependant, qu' en cela,

comme en toute autre chose, la nature

a un point juste qu' il est presque impossible

d' attraper ; qu' à cet égard, les

hommes sont infiniment moins dupes

qu' ils ne paroissent l' être ; qu' il n' est

même jamais arrivé, peut-être, à la

femme la plus fausse, et la plus adroite

dans sa fausseté, de parvenir à tromper

parfaitement des yeux éclairés ; qu' il ne

se peut pas, enfin, que des hommes instruits

par l' usage du monde, ne démêlent

pas au travers de toutes les grimaces

p424

d' une fausse pudeur, l' intrépidité que

nous donne l' habitude : mais quelque

expérience que nous puissions supposer

dans celui que nous voulons tromper,

nous nous y croyons toujours supérieures

par la sublimité de nos ruses ; et les

hommes, toujours trop, ou trop peu

amoureux, pour daigner prendre la peine

de nous détromper, ou pour oser le

faire, ne nous laissent nous flatter du

succès que pour nous en rendre plus

méprisables, ou plus ridicules souvent

tous les deux.

Les expériences du prince, fortifiées

par la douceur avec laquelle je m' opposois

à ses entreprises, il devint enfin

si singulier, que je crus ne pouvoir trop

me presser de lui déclarer mes intentions.

Je lui dis donc, que je sentois

bien que j' avois trop présumé de son

respect pour moi, lorsque je m' étois

flattée qu' il n' en exigeroit rien de plus,

que le plaisir de me voir avec plus de

liberté ; que les hommes toujours maîtrisés

par les sens, loin de connoître avec

nous de certains égards, croyoient que

nous ne les exigions d' eux que pour ne

leur paroître pas avoir préparé notre

défaite, et pour profiter le plus décemment

qu' il nous étoit possible, des hasards

p425

d' un rendez-vous. Que, quelques

illusions que j' eusse tâché de me faire à

cet égard, je ne craignois point de lui

avouer que je ne m' étois pas flattée, ni

qu' il rendît à mes intentions toute la

justice qu' il leur devoit, ni que je pusse

n' accorder à ma propre tendresse que

ce que j' avois imaginé. J' ajoutai, avec

la même bonne foi, que sa présence,

beaucoup plus que mes réflexions, m' avoit

fait sentir la chimere de mes espérances ;

et que je ne voyois que trop,

que se défendre si absolument, et dans

de certaines circonstances, contre un

amant qui plaît, étoit un effort dont la

nature ne vouloit pas que la vertu pût

se vanter : que je...

doucement, s' il vous plaît, visir,

interrompit le sultan : je veux vous dire,

avant que vous alliez plus loin, que

vous venez de nous débiter là des choses

superbes. Il y a, sur-tout, une vertu

qui ne permet pas à une nature, ou, car

cela revient au même, une nature qui

ne veut pas qu' une vertu, qui m' a

enchanté. Vous avez raison de l' être, dit la

sultane, cela est d' un précieux ! Eh bien !

Oui, repliqua Schah-Baham, cela est

précieux... par sa beauté. Ce n' est pas

que d' abord on l' entende bien commodément ;

p426

mais pourtant, et après y

avoir, comme de raison, un peu rêvé,

l' on trouve que cela fait sentence. Pour

moi, j' aime beaucoup la tournure ; et

j' ai cela de commun avec mon chancelier,

qui me disoit la derniere fois, que

c' étoit les idées qui font valoir les mots ;

peut-être bien, étoit-ce le contraire ;

mais vous n' en voyez pas moins, que

de façon ou d' autre, j' ai retenu sa pensée.

Oh ça ! Voyons à présent ce qu' il

va répondre, lui. C' est que je parie que

cela sera curieux.

LIVRE 3 PARTIE 6 CHAPITRE 34

Après ce magnifique prologue, continua

la grue, je dis au prince, le plus

modestement qu' il me fut possible, que

je consentois enfin à porter en quelque

maniere la peine de ma présomption ;

mais que, quelque entiere que fût la victoire

qu' il remportoit sur mon coeur,

je ne pouvois encore me résoudre à

la marquer par une foiblesse aussi

complette que celle qu' il exigeoit de moi ;

et je lui fis entendre à quelles conditions

et sous quelles réserves je consentois

p427

à lui accorder plus que je ne lui

avois promis. Il auroit dû être content ;

mais les hommes sont injustes. Il

considéra moins ce que je faisois pour

lui, que ce que j' aurois pu faire ; et les

loix que je lui avois imposées, lui parurent,

ainsi que je l' avois prévu, très-onéreuses.

Malgré tout ce que je lui

avois dit, en consentant à lui donner ce

rendez-vous, il ne m' avoit pas soupçonnée

de vouloir mettre des bornes à son

bonheur ; et me croyoit, autant par

mon propre caractere, que par mon

amour pour lui, fort éloignée de ces

sortes d' arrangemens. Mais convaincue

en ce moment, que je ne pouvois être

moins cruelle, sans le voir se reprocher

bientôt à lui-même de m' avoir fait changer

d' avis, il ne me trouva pas disposée

à adoucir mon systême. Il n' en employa

pas moins tout ce qu' il avoit d' esprit,

à me prouver que j' étois plus coquette

que tendre ; et que le parti que je prenois

blessoit également le sentiment et

la vertu : que la derniere étoit aussi

offensée d' une complaisance accordée au

desir, quelque légere qu' elle pût être,

que de la foiblesse portée à son comble ;

et que le sentiment, à son tour, ne pouvoit

pas être satisfait, si, en s' y livrant,

p428

on imaginoit de conserver encore des

égards pour la vertu.

J' étois aussi persuadée que lui-même

de la vérité de ce qu' il me disoit ; mais

il m' étoit si important de ne le lui

paroître pas, que ce fut en vain qu' il tâcha

de m' amener à une conduite plus conséquente

et moins barbare. Il n' en étoit

pas pour cela moins sûr que, n' eussé-je

même eu pour lui que la plus légere fantaisie,

il ne me fût impossible d' être aussi

fidelle à mon plan, que je semblois m' en

flatter ; et il crut, sans me passer davantage,

devoir attendre du moment ce

qu' il sentit qu' il n' emporteroit point par

la seule force de ses raisons.

Nous en revînmes donc tous deux à

ce que des amans contens l' un de l' autre,

peuvent se dire de plus tendre.

Le traître ne sçavoit que trop bien le

moyen de rendre la vertu inattentive

et distraite. Trop délicat pour négliger

rien de ce qui pouvoit le rendre heureux,

il voulut paroître m' arracher tout

ce que je lui avois promis. Que de transports !

Et qu' il connoissoit bien l' art de

faire jouir des siens, ce qu' il aimoit, et

de les lui faire partager ! Que d' éloges !

Et combien l' égarement où je paroissois

le plonger, ne leur donnoit-il pas de

p429

prix ! Avec quelle finesse il sçavoit attaquer

ma pudeur, et me la faire oublier !

Combien il paroît le desir, et

comment il le faisoit naître ! Avec quelle

sagacité ne lisoit-il pas dans les yeux ses

progressions, et ne sçavoit-il pas juger

le moment, et le saisir ! Qu' il étoit tendre,

où tant d' autres ne sçavent qu' être

ardens ! Combien ne fus-je pas étonnée

de la singuliere différence qu' il y a entre

le plaisir et la volupté ! Et, en effet,

que ceux qui ne connoissent que le premier,

ont peu d' idée de l' autre !

Quoique j' aie peine à croire qu' en

acceptant les conditions que je lui avois

proposées, son intention eût été d' y

être fidele, il ne tenta rien d' abord

dont je pusse m' alarmer, et au peu qu' il

prenoit sur les permissions que je lui

avois données, je dûs croire, ou qu' il

aimoit mieux devoir sa victoire à mon

coeur, qu' à mes sens, ou qu' il imaginoit

qu' il ne falloit que peu de chose pour

séduire les derniers. Quelle que fût sur

cela son idée, je sentis bientôt arriver

cet instant funeste où mon bonheur et

sa gloire alloient à la fois s' éclipser ; et

ç' auroit été vainement que j' aurois voulu

y échapper. En supposant que la fée

m' eût fait grace du penchant, mon

p430

amour ne suffisoit-il pas pour me rendre

aussi foible qu' il avoit besoin que je le

fusse ? à quelque point, cependant,

qu' allât le désordre qu' il avoit mis dans

mes idées, il ne se pouvoit pas que j' eusse

totalement perdu la crainte d' un malheur

que sa désagréable continuité n' avoit

que trop gravé dans mon esprit. Je

pensai l' avertir que ce qu' il tentoit,

tourneroit infailliblement à notre désavantage ;

mais cette prédiction auroit

été déplacée dans ma bouche ; et comme

il est rare que ce que les circonstances

nous font être, nous fassent oublier ce que

nous voulons qu' on nous croie, je me

souvins, malgré mon trouble, que je ne

devois point paroître me douter d' une

infortune que je ne prévoyois que trop.

D' ailleurs, la fée m' avoit promis que

sa colere ne seroit pas éternelle : j' ignorois

donc si elle duroit encore, ou si

elle étoit calmée ; et j' aimai mieux supposer

qu' elle l' étoit, que d' annoncer un

événement qu' il se pouvoit que je n' eusse

plus à craindre... hélas ! La cruelle

ne m' avoit pas encore pardonné !

Malgré le secret que nous nous en

étions réciproquement gardé ; nous n' ignorions,

ni lui, ni moi, que ce dont

nous avions à nous plaindre, étoit une

p431

de ces choses qui peuvent arriver quelquefois ;

nous crûmes, cependant, tous

deux, devoir en paroître fort surpris.

Mais, quoique jamais je n' en eusse été si

vivement piquée, jamais je n' en avois

moins semblé l' être. Les plaintes du

monde les plus singulieres, succéderent

bientôt à sa surprise. Vous sentez bien

que j' ignorai parfaitement le sujet de la

sienne ; et que lui, trop poli pour ne pas

feindre que je ne pouvois point en être

instruite, voulut bien me l' expliquer. Il

se flattoit, au reste, que je voudrois

bien partager ses chagrins, mais sa témérité

avoit été trop malheureuse, pour

que je ne lui en fisse pas des reproches ;

et je me plaignis de ce qu' il m' avoit si

peu respectée, assez pour qu' il vît que je

voulois paroître fâchée, et trop peu

pour qu' il crût que je le fusse.

Notre querelle ne fut donc pas bien

longue : et je cessai bientôt de lui faire

des reproches sur son crime, pour lui faire

des plaisanteries sur le triste succès qu' il

avoit eu. J' étois assurément la femme

du monde à laquelle on avoit fait le plus

d' excuses ; mais j' avoue que jamais je

n' en avois entendu d' aussi fines, ni d' aussi

galantes que celles qu' il me faisoit. S' il

sçavoit me rendre agréable une matiere

p432

que je ne pouvois pas aimer, et qui,

d' ailleurs, étoit si usée pour moi, que

ne m' auroient point paru dans sa bouche,

les remerciemens !

Persuadée, cependant, et plus que

jamais, par la nouvelle épreuve que

je venois de faire, que le bonheur d' en

entendre ne m' étoit pas réservé, je me

déterminai tristement à ne le plus chercher.

L' entretien qui succéda entre nous,

au malheur que nous venions d' essuyer,

se ressentit d' abord de l' impression de

chagrin qu' il avoit laissée à notre ame.

Les plaisanteries sur un pareil sujet me

coûtoient trop ; et d' ailleurs, il me

paroissoit lui même s' y prêter trop peu,

pour que je pusse les continuer long-tems.

Notre conversation se tourna

donc toute du côté du sentiment. Peu

à peu les idées sombres qui lui restoient

s' effacerent ; il ne vit, et ne sentit plus

que mes charmes. Soit qu' il espérât qu' en

s' en occupant avec moins de réserve, il

surmonteroit, enfin, ce charme cruel

qui, dans les isles de Crystal, rendoit

les hommes si différens de ce qu' ils

auroient voulu être ; ou que simplement,

il trouvât que le plaisir de s' entendre

dire par une jolie femme, qu' on en est

aimé, ne vaut pas le plaisir d' en avoir

p433

des preuves, il en exigea de moi. Il étoit

de mon plan que cette proposition parût

me déplaire, et que, toute engagée

que j' étois par ma parole, je ne la reçusse

qu' avec une sorte de répugnance :

mais il se plaignit si fortement de ma

mauvaise foi ; et elle étoit, en effet, si

visible, que je ne me défendis plus

contre lui qu' autant qu' il le falloit pour

lui rendre sa victoire plus agréable.

Si c' étoit la premiere fois que je me

bornois de moi-même à des dédommagemens,

ce n' étoit ni la premiere qu' on

m' en proposât, ni la seule que j' en eusse

accepté. C' étoit une partie que la fée

avoit toujours laissée en ma disposition.

Je m' étois flattée qu' elle l' y laisseroit

toujours ; et j' avois plus de sujet que

jamais d' espérer, par les bornes que de

moi-même je m' étois imposées, qu' elle

n' étendroit pas sa vengeance jusques

sur de si frivoles objets. Mais elle avoit

apparemment deviné que je m' y étois

moins bornée par modération, que pour

échapper à sa colere. Soit qu' elle ne me

crût pas assez punie de cette révolte par

la nouvelle humiliation dont elle avoit

été payée, ou qu' elle pensât que le prince

m' inspirant un goût que je n' avois

encore eu pour personne, il m' en seroit

p434

d' autant plus amer d' être privée avec lui

de toute espece de consolation, elle ne

me prouva que trop, qu' elle ne m' avoit

pas oubliée. Dans le tems que j' admirois

l' air de nouveauté qu' il sçavoit

donner aux objets même les plus connus,

combien il rendoit les minuties

intéressantes ; de quels poids elles devenoient

entre ses mains ; que j' étois, enfin,

toute entiere à mes réflexions,

une interruption aussi subite que déplacée,

et qui fut suivie de la part du prince,

de la plus douloureuse exclamation,

me fit porter précipitamment mes regards

vers lui. Hélas ! Sa douleur n' étoit que

trop bien fondée ! La barbare venoit d' en

faire un buste.

Buste ! Dit le sultan, et à propos de

quoi, s' il vous plaît, fait-elle un buste

de ce prince ! Où en est le mot pour

rire ? Et d' ailleurs, à quoi cela vient-il ?

Ils sont là à causer ensemble de bagatelles,

et ne disent pas d' elle le moindre

mal : pardonnez-moi, c' est que cela lui

prend comme une paralysie : a-t-on

jamais rien vu de pareil ? Il falloit

apparemment, dit le visir, qu' elle eût ses

raisons. Je le veux croire, reprit Schah-Baham,

mais il n' en faudroit pas moins

nous les dire. Vous, madame, ajouta-t-il

p435

en s' adressant à la sultane, vous qui,

comme l' on sçait, avez toujours bien

plus d' esprit que personne ; devinez-vous

le pourquoi de cela ? Moi, répondit-elle,

non ; j' ai depuis quelque tems

été si distraite, que je n' ai pas entendu

un mot de tout ce que vous a dit votre

visir. Vous n' y avez peut-être pas toujours

perdu, repliqua-t-il ; mais j' aurois

desiré que, dans cette occasion, vous

eussiez été plus attentive à son conte :

car vous m' auriez peut-être dit ce que

j' ai tant envie de sçavoir. En vérité,

seigneur, lui dit-elle, vous vous

tourmentez pour bien peu de chose ! Eh

oui ! Reprit-il, c' est cela même ! On me

fait tout d' un coup, et dans l' instant que

je m' y attends le moins, un buste d' un

honnête homme, qui même a tout l' esprit

imaginable, et à qui je m' intéresse

infiniment. On ne me dit pas pourquoi,

et l' on veut encore que cela me soit

égal ! Tout ce que j' ai à dire sur cela,

c' est que si on le pense, il faut qu' on me

croie bien bête. Mais voyons, au reste ;

les bustes ne sont-ils pas des gens qui

n' ont ni bras ni jambes, et qui se tiennent

tout droits sur un pied... de je ne

sçais pas quoi ? On lui répondit qu' en

effet c' étoit-là la vraie définition d' un

p436

buste. Eh bien ! Continua-t-il, y a-t-il

rien de plus cruel que d' être sans jambes

et sans bras ? Ma foi, j' en demande pardon

aux fées ; mais je ne puis me dispenser

de dire qu' elles sont quelquefois

bien peu équitables. Ne pleurez pas si

amérement sur le sort de votre ami, lui

dit la sultane ; peut-être que la fée lui

laissera ses jambes. Hélas ! Répondit-il,

cela me feroit bien plaisir ! Mais en supposant

que cela soit, comme vous m' en

flattez, en sçaurois-je davantage, pourquoi

elle ne lui laissa point ses bras ?

Vous n' avez qu' à interroger ce soir

le visir à votre petit coucher, reprit la

sultane, et je ne doute pas qu' il ne

vous donne satisfaction ; mais je craindrois

qu' à présent cette explication ne

fût déplacée, et qu' elle n' allongeât encore

cette fâcheuse histoire que vous ne

devez pas moins que nous-mêmes desirer

de voir finir. Oui dà ! Dit Schah-Baham,

d' un air fin : je commence à

comprendre ! Il y a de la malice là dessous ;

et c' est à cause de vous qu' on me

fait tous ces mysteres et toutes ces manieres

d' amphibologies qui m' incommodent

tant. Une autre fois, je me ferai

faire des contes dans ma chambre, et

à moi tout seul. Pardi ! Voilà une belle

bégueulerie !

p437

Une métamorphose si extraordinaire

et si imprévue, continua la reine des isles

de Chrystal, étonna le prince ; et quoiqu' elle

ne durât pas assez pour lui faire

craindre qu' elle fût constante, puisque

la fée ne la laissa subsister que le tems

qu' elle étoit nécessaire à sa vengeance ;

je m' apperçus avec douleur que toutes

les contradictions qui lui étoient arrivées

avec moi, avoient beaucoup diminué

de sa tendresse, et qu' en tout, les

isles de Chrystal lui paroissoient un

terrible séjour. La premiere de ses infortunes

lui avoit paru moins surnaturelle que

déplacée ; et j' avois, en effet, eu soin

qu' elle pût ne pas lui être nouvelle. Il

n' avoit donc pas imaginé qu' il la dût à

une puissance supérieure ; mais il ne

porta point, et ne devoit pas, en effet,

porter le même jugement de ce qui venoit

de lui arriver : et comme j' avois

cru, par toutes sortes de raisons, devoir

lui cacher la colere de la fée, et qu' il

n' étoit pas aisé de deviner une chose si

singuliere, il ne douta pas que quelque

génie amoureux, haï et jaloux, ne me

punît des bontés que j' avois pour mes

amants, en les leur rendant inutiles.

Quelque désagréablement que cette idée

agît sur son esprit, et quelque probable

p438

qu' elle lui parût, il étoit trop accoutumé

à approfondir les choses pour s' en

tenir sur un sujet si intéressant à de

simples conjectures. Persuadé donc que, s' il

ne se trompoit pas, ce génie ne seroit

pas moins jaloux des égards que je voudrois

avoir pour mon amant, que des

attentions tendres qu' il pourroit avoir

pour moi, il voulut absolument en faire

l' épreuve ; et comme il s' en étoit douté,

je devins buste à mon tour.

Ce nouveau malheur le confirmant

dans son idée, le reste de notre rendez-vous

ne fit plus que languir. Quelque

confiance que j' eusse en lui, je ne pus

jamais, malgré la vivacité de ses instances,

me résoudre à lui avouer une chose

que je lui cachois depuis si long-tems ;

et dont, en effet, je ne pouvois convenir

avec lui sans me couvrir d' opprobre.

Nous nous séparâmes cependant en nous

jurant une tendresse éternelle. J' avois

découvert que l' amour, à quelque point

que l' on puisse borner ses plaisirs, en

procure plus que le goût, lors même

qu' on ne lui en défend aucun : et je

m' étois déterminée à jouir avec mon

amant de tous ceux que ma situation

pouvoit me permettre, jusques à ce

qu' enfin la fée jugeât à propos de me

p439

rendre moins dangereuse : mais j' appris

à mon réveil, et avec la plus vive douleur,

qu' il étoit parti. La fuite de l' ingrat

ne me guérit pas de la fatale passion

qu' il m' avoit inspirée ; et je le pleurois

encore, lorsque mon pere, par sa retraite

dans le dix-neuvieme monde, me

laissa maîtresse de ses états : mais avant

son départ, il obtint ma grace de la fée,

qui me délivra de la funeste curiosité

qui m' avoit rendu si à plaindre, et à ce

qu' elle dit, du charme dont ma tendresse

pour le prince m' avoit si cruellement

fait sentir toute la rigueur.

à ce qu' elle dit ! S' écria Taciturne ;

quoi ! Votre majesté l' en crut sur sa

seule parole ! Assurément, reprit la grue ;

pourquoi donc ne m' y serois-je pas fiée ?

Parce qu' il étoit tout simple, répondit-il,

que vous voulussiez sçavoir, ne fût-ce

que par une seule expérience, si elle ne

vous avoit pas trompée. Ne vous ai-je

pas dit, repliqua-t-elle, qu' elle m' en

avoit ôté le goût ? Je le crois, reprit-il,

mais il suffisoit, pour chercher à vous

en convaincre, de cette curiosité que

toute femme apporte en naissant ; et il est

vraisemblable qu' elle ne vous avoit pas

délivrée de celle-là. Enfin, ajouta-t-il,

d' un ton dévot, on peut dire que les

p440

dieux font quelquefois de belles graces !

Car j' oserois parier qu' il n' y a pas une

femme qui, dans la même position que

vous, eût eu la même indifférence. Eh

bien ! Répondit-elle d' un ton d' impatience,

ils me firent celle-là. C' étoit

apparemment, continua-t-il, en faveur

de votre ancienne dévotion. Enfin,

madame ?

Enfin, reprit-elle, fort peu de tems

après ma délivrance, le roi des terres-vertes

fit la guerre à Plus-Vert-Que-Pré ;

je pris, comme il vous l' a dit, parti pour

lui, je suivis sa fortune ; et comme vous

voyez, je partage ses malheurs. Je ne

dois cependant pas oublier de vous dire

que désespérée de tout ce que j' avois

fait dans ce tems d' ivresse ; où j' avois si

peu dépendu de moi-même, honteuse

au dernier point que le souvenir en existât,

je priai la fée d' ôter la mémoire

de mes égaremens à ceux même qu' elle

m' avoit forcés de favoriser ; et qu' elle

m' accorda si sincérement ce que je lui

demandois, qu' il n' y a pas un des hommes

de ma cour qui ait la plus légere

réminiscence des bontés que j' ai eues

pour eux. Mais ce fut en vain que je lui

demandai pour moi la même grace ;

plus elle vit que le souvenir m' en étoit

p441

odieux, plus elle crut devoir me le laisser,

afin, dit-elle, que je n' oubliasse

jamais ce qu' on doit d' égards aux foiblesses,

et que je ne reprisse pas mon

premier orgueil. Cela étoit tout à la fois

généreux et salutaire, dit Taciturne :

mais j' ai, je l' avoue, quelque peine à

me persuader qu' elle ne vous ait pas ôté

un peu de votre mémoire. Je vois, reprit

la grue tendrement, qu' il y a un

article sur lequel vous ne me croyez

pas sincere ; mais il est malhonnête de

s' obstiner à douter d' une chose qu' avec

des façons convenables, il ne seroit

peut-être pas impossible d' éclaircir.

Cette façon de répondre aux doutes

fit peur à Taciturne, et l' obligea de

renfermer les siens ; et l' heure de se

rendre chez le roi autruche étant arrivée,

la reine et lui en prirent le chemin ;

elle assez piquée des propos de

Taciturne, et de sa froideur ; et lui,

très-convaincu que la confiance d' une femme,

quelque étendue qu' elle soit, a toujours

sur certains articles ses réticences

et ses bornes.

C' en est donc fait, graces à dieu ! Dit

le sultan : à présent qu' elle a fini, je

puis peut-être espérer que j' entendrai ce

qu' on me dira. C' est dommage que cette

p442

histoire soit si obscure ; car elle est

d' ailleurs fort belle et fort instructive.

Au reste, je suis comme le Taciturne,

moi, je crois aussi qu' elle ment un peu.

C' est fort bien fait de mentir, mais

encore faut-il le faire là, sur des choses,

et de façon qu' on puisse croire ; et celle-là,

Dieu me pardonne, n' est non plus

faite pour être crue ! Enfin, nous verrons

peut-être ce qui en est. Mais, visir,

pendant que j' y songe, ce dix-neuvieme

monde , dont il me semble que je n' ai

jamais entendu parler qu' à vous, n' est-ce

pas tout uniment ce que nous appellons

l' autre monde ? Non, sire, répondit

Moslem, votre majesté n' ignore pas

que les génies et les fées ne meurent

point. Ce dix-neuvieme monde est un

séjour délicieux où ils se retirent, lorsqu' ils

sont las de gouverner l' univers,

et d' où ils descendent lorsque l' oisiveté

où ils s' y tiennent, et les plaisirs dont

ils jouissent, les ennuient. Soit dit,

sans fâcher Mahomet, dit Schah Baham,

je ne serois pas fâché, quand il faudra

que je sorte de ce monde-ci, qu' on me

mît dans celui-là. J' ai toujours peur,

quand je songe à ce vilain petit pont si

étroit, sur lequel il faudra que je passe,

que quelque mal-intentionné ne me tire

p443

par ma robe, et ne me fasse tomber dans

ce chien de lac de feu qui est dessous : et

cette idée, tout intrépide que je suis

d' ailleurs, m' a bien souvent la nuit fait

faire de mauvais songes, et donné le

cochemard ; et d' ailleurs, c' est que je ne

serois pas fâché de faire quelquefois le

revenant.

LIVRE 3 PARTIE 6 CHAPITRE 35

Taciturne trouva le roi son maître

aussi satisfait des sentimens de son

oie, qu' il étoit lui mécontent de la

tendresse de sa grue, et scandalisé de

son histoire qui, malgré les vertueuses

réflexions dont elle avoit tâché de l' orner,

lui paroissoit tout-à-fait malhonnête.

Quoiqu' une matiere assez scabreuse,

et sur laquelle il n' est pas aisé de

s' exprimer aussi délicatement qu' il le

faudroit, quand on en traite de pareilles,

en fît le fond ; il lui sembloit qu' il y

avoit des choses qu' elle auroit pu manier

plus légérement, et d' autres qu' elle

auroit dû supprimer, parce qu' à son sens,

les unes étoient indécentes, et les autres

inutiles. Nous croyons qu' il avoit raison.

p444

Il ne se soucioit pas, au reste, à un

certain point d' être associé aux malheurs

de cette grue que, quoiqu' elle en dît,

il ne croyoit pas plus passés que ce

mouvement involontaire qui l' avoit portée

si long-tems à aimer plus qu' il ne falloit,

ou plutôt à en avoir envie. Il étoit de ces

gens malheureux qui croient aux vices

plus aisément qu' aux vertus ; de qui les

réflexions vont toujours à dégrader

l' humanité ; et qui ne veulent point, par

exemple, (quoiqu' assurément ce soit

une chose que nous voyons tous les

jours) qu' une femme qui a eu beaucoup

de fantaisies, puisse totalement cesser

d' en avoir.

Il lui sembloit même, à quelque point

qu' il s' estimât, que pour une femme qui

se disoit si bien revenue de ses erreurs,

elle s' étoit enflammée pour lui bien

promptement. Pédant jusques en amour,

il auroit voulu qu' elle eût un peu plus

résisté à son penchant, ou que du moins

elle ne l' en eût pas si-tôt instruit. Il lui

paroissoit aussi difficile qu' une femme

qui se respectoit si peu, pût valoir la

peine d' être aimée. D' ailleurs, étoit-il

bien sûr qu' elle eût tous les agrémens

dont elle se vantoit ? Et quand il seroit

vrai qu' elle les eût, quelle impression

p445

pouvoient faire sur lui des charmes

qu' on ne lui montroit pas ? Déterminé

donc à la laisser soupirer éternellement

pour lui, sans honorer une flamme si

tendre du plus léger retour, à moins

qu' il n' y fût forcé par les plus tragiques

aventures ; et à ne pas courir les hasards

disgracieux auxquels on étoit exposé,

quand on avoit l' honneur de servir cette

auguste impératrice, il s' en laissa

impitoyablement lorgner, sans que ses petits

yeux et son col démesuré prissent rien

sur ses fortes résolutions. Ce n' étoit pas

que s' il eût été bien sûr qu' elle s' en fût

tenue avec lui au dernier parti qu' elle

avoit pris avant sa conversion, il ne se

fût le plus volontiers du monde exposé

à devenir buste ; non-seulement parce

qu' il étoit curieux de sçavoir ce que

c' étoit ; mais encore parce que de tout

ce qui étoit arrivé à la grue, c' étoit ce

qui l' avoit piquée le plus. Mais le moyen

d' espérer qu' avec l' amour dont elle brûloit

pour lui, elle s' en tînt à de semblables

bagatelles ? Et si, comme il y avoit

toute apparence, elle ne s' y tenoit pas,

et que, contre la parole donnée, la fée

la poursuivît encore ; quels risques ne

courroit-il pas avec une beauté qui ne

vouloit admettre aucune excuse ?

p446

Ces différentes réflexions le tourmentant,

ce fut d' un air si sombre, qu' il reparut

dans le sallon ! La grue elle-même

paroissoit si peu contente, que Schézaddin

ne put s' empêcher de marquer à son

favori, par la mine la plus froide, à quel

point ses procédés lui déplaisoient. Mais

Taciturne avoit pris son parti ; et comme

il avoit encore plus de vanité que

d' ambition, il n' y avoit rien à quoi il

n' aimât mieux s' exposer, que de faire

dire de lui dans le monde qu' il étoit

amoureux d' une grue. Quelques signes

enfin que lui fît le roi son maître, et

quelque mécontentement qu' il lui témoignât,

il laissa la sienne rêver tristement

dans un coin du sallon, et n' accepta

même qu' avec la plus grande répugnance

l' honneur de souper à ses côtés.

Le repas fut cependant plus gai que

celui de la veille, parce que l' on commençoit

à se connoître un peu plus que

le prince dindon, pour qui la présence

de Schézaddin devenoit un supplice, fit

dire qu' il avoit la migraine ; et que le

roi d' Isma, que personne ne contraria,

et qui ne sentoit plus que le bonheur d' être

aimé, fut d' une humeur charmante.

Ce prince étoit si content d' être

auprès de son oie, et d' en recevoir mille

p447

petites faveurs, toutes aussi secretes

qu' elles étoient innocentes, que ce fut

une vraie peine pour lui, lorsque l' autruche,

après le souper, le pria de passer

avec Taciturne dans son cabinet,

pour y entendre le récit du reste de ses

infortunes. Ce n' étoit pas qu' il n' en fût

curieux : une chose qui touchoit son

oie de près, ne lui pouvoit être indifférente ;

mais il eût bien voulu que

l' autruche les lui eût racontées en public,

comme la veille, et ne comprenoit

pas ce qui pouvoit obliger le prince à en

faire un mystere. Il le suivit cependant,

mourant de peur d' être long-tems séparé

de sa princesse, et que le récit qu' on

avoit à lui faire, ne fut aussi long que

celui qu' il avoit déjà essuyé.

Vous êtes peut-être surpris, seigneur,

lui dit l' autruche, qu' ayant hier raconté

devant toute ma cour une partie de

mes malheurs, je ne veuille aujourd' hui

en confier le reste qu' à vous et à votre

géometre. Les disgraces publiques ne se

dissimulent pas ; et je ne parlois que de

choses que le dernier de mes sujets sçait

aussi-bien que moi-même ; mais je crois

en avoir éprouvé de particulieres, qui

sont de nature, non-seulement à n' être

pas racontées à tout le monde, mais dont

p448

même, pour peu qu' on soit sage, le

soupçon ne se confie à personne, et sur

lesquelles cependant, je vous parlerai à

coeur ouvert. Je me suis, je crois, laissé

dans un trou ; il étoit fait de la façon que

je ne pus y passer qu' en rampant. De ce

trou, je passai ma tête dans un autre,

mais qui me parut si étroit que je ne l' y

eus pas plutôt engagée, que je m' en repentis.

J' essayai donc de l' en retirer ;

mais au premier effort que je fis, je sentis

des pointes très-aigues, qui m' entrant

sous les oreilles, me causerent la plus

vive douleur. Outré de rage, j' essayai encore,

et ne m' en enferrai que plus. Mon

unique ressource enfin, fut de tâcher de

passer dans les fers le reste de mon

corps. Heureusement, si pourtant cela

peut s' appeller un bonheur, ces pointes,

que lorsque je voulois retourner en arriere,

je trouvois si peu flexibles, m' offrirent

dans le mouvement contraire, la

plus grande facilité. Enfin je descendis :

mon premier soin, comme vous le

croyez bien, fut de chercher une issue ;

j' en trouvai une ; mais elle étoit grillée ;

et puisqu' il faut trancher le mot, c' étoit

dans une ratiere que je me trouvai pris.

Je ne sçais si vous pensez là-dessus comme

moi ; mais cette plaisanterie me parut

p449

tout-à-fait mauvaise ; et quoiqu' il

y ait actuellement plus de quinze siecles

que Plus-Vert-Que-Pré me l' a faite,

j' en suis encore, quand je me la rappelle,

aussi piqué que le premier jour.

Une ratiere ! S' écria le sultan, qu' un

événement si peu attendu avoit rendu

stupéfait ; une ratiere ! Mais comment

ces choses-là arrivent-elles ? C' est, je

l' avoue, ce qui me confond, moi. L' on a

ma foi bien fait de ne me pas donner

cela à deviner ; je conviens que je ne

m' en serois jamais tiré à mon avantage.

Pourquoi diantre aussi, va-t-il s' enfourner

dans ce trou ! J' aurois parié, quand

je l' y ai vu, que son ennemi lui gardoit

là quelque plate bouffonnerie qui ne

l' amuseroit pas du tout ; et de fait,

d' abord qu' on voit en jeu une tête à

perruque, il n' y a rien à quoi l' on ne

doive s' attendre. Il a parbleu raison de

dire que ses malheurs sont fort jolis ;

car, pour moi, je ne cele pas que tout

l' intérêt que je prends à lui ne sçauroit

m' empêcher de rire de sa ratiere. Tubleu !

Visir, ah quel conte, pour le coup !

Mais, continuez : quoiqu' il me divertisse-là

tout-à-fait, j' ai de l' impatience d' apprendre

comme il s' en tire.

Mon chagrin fut extrême quand je

p450

vis qu' il y avoit des meubles dans cette

ratiere, cela me confirmoit qu' on ne

l' avoit mise là que pour moi ; et j' étois

bien humilié d' avoir, à mon âge et avec

mes lumieres, donné dans un piege aussi

sot que celui qu' on m' avoit tendu. Après

avoir fort long-tems, et fort inutilement

cherché à briser les grilles de ma

prison, accablé de honte et de lassitude,

rougissant du présent, regrettant le passé

craignant tout de l' avenir, je me jettai

sur un sopha. Quelque malheureux

que je fusse, une faim cruelle, et peu

séante à l' état où j' étois, vint me tourmenter.

Je résistai d' abord avec la plus

grande fermeté, à un besoin que je regardois

en cet instant comme très-ignoble ;

mais il sembloit qu' en le combattant,

je l' accrusse encore ; et je commençois

à tomber dans le désespoir, lorsqu' un

bruit que j' entendis à la grille de

ma ratiere, me rendit un peu à moi-même.

Ma situation étoit si affreuse, que je

ne croyois pas que la barbarie de mon

ennemi, toute ingénieuse qu' elle étoit,

pût ajouter à mes peines, et que je ne

craignois que de ne pas changer de supplice.

Je tournai donc languissamment les

yeux du côté d' où venoit le bruit ; et

p451

quoique je dusse m' attendre à revoir le

ridicule général qui m' avoit vaincu, et

qu' il fût naturel qu' il vînt visiter

lui-même une ratiere, dans laquelle il m' avoit

pris, ce ne fut pas sans horreur que je le

vis, escorté de ses principaux officiers,

et précédé de mille flambeaux. Son aspect

me rappella si vivement l' ignominie

de ma défaite, que quand il entra,

je lui tournai brusquement le dos. Je fis

cependant réflexion qu' une pareille conduite

pouvoit annoncer une sensibilité

qui pouvoit paroître une petitesse. Déterminé

tout d' un coup à soutenir mes

malheurs, avec toute la fermeté que l' univers

étoit en droit d' attendre de mon

courage, je me retournai fiérement vers

la tête à perruque, qui, de son côté,

s' avança vers moi avec tout le respect

qu' elle me devoit, et une soumission,

qu' en cet instant je n' attendois pas d' elle.

Sire, me dit-elle, je sens que ma présence

vous blesse ; mais si j' osois, je prendrois

la liberté de représenter à votre

majesté... monsieur, interrompis-je

tranquillement, je n' ai, tel que vous me

voyez, jamais aimé les représentations.

En ce cas, sire, répondit-il en s' humiliant,

on n' en fera à votre majesté que

sur ce qui peut regarder sa conservation :

p452

elle a trop de lecture pour ignorer que

ce n' est pas le bonheur qui fait les héros,

et qu' il y a souvent plus de gloire à

supporter dignement l' adversité, qu' à faire

les plus brillantes conquêtes. L' histoire

n' est remplie... oh ! Morbleu ! Interrompis-je,

choqué de l' air familier avec

lequel elle entroit en conversation avec

moi, l' on n' y a pas encore vu de têtes

à perruque qui s' avisassent de haranguer.

Rien n' est plus vrai, sire, répondit-elle,

en souriant, d' un air railleur ; mais je ne

me rappelle pas non plus qu' on y ait vu

beaucoup de rois qui se laissassent prendre

dans des ratieres.

La repartie étoit passablement insolente,

comme vous voyez ; aussi me mit-elle

dans la plus violente fureur ; mais

il n' étoit, ni de ma dignité, ni de la raison

de me commettre avec une semblable

espece. Je haussai donc les épaules,

et ne répondis rien. Nous gardâmes quelque

tems le silence. Enfin, sire, me dit-elle,

il est tard ; votre majesté, sans doute,

après une si fatigante journée, ne

manque pas d' appétit ; rancune tenant,

ne voudroit-elle pas souper ?

Ce discours, tout simple qu' il étoit,

fit sur moi deux effets ; l' un d' affoiblir ma

colere ; l' autre, d' augmenter ma faim.

p453

Cependant, la vanité fut encore la plus

forte, et je ne lui répondis pas. Je me

doutois bien, ajouta cette perfide, que

dans l' état où se trouve votre majesté,

la proposition que j' ai osé lui faire, lui

paroîtroit déplacée ; et je ne suis pas surpris,

que pensant aussi noblement qu' elle

fait, elle aime mieux se priver du jour,

que de survivre à toutes ses pertes.

J' attendois d' elle cette résolution, peu faite,

à la vérité pour une ame commune,

mais digne de la sienne.

Il vous seroit, seigneur, difficile d' imaginer

à quel point ce propos, tenu le

plus sérieusement du monde, me déplût.

Je sentois toute la noirceur de la tête

à perruque, qui vouloit me faire comprendre

que je n' avois d' autre parti à

prendre pour sauver ma réputation, que

de me laisser lâchement mourir de faim.

Il s' en fallut peu, que par orgueil je ne

fusse tenté de suivre son perfide conseil :

mais, soit qu' il ne me convînt pas encore

d' aller tranquillement végéter dans le

dix-neuvieme monde, soit simplement

que la façon qu' on me proposoit, ne me

rît pas, je répondis, d' un air simple, à

la tête à perruque, que je n' étois pas

assez pusillanime, pour que le poids de

mes malheurs me parût au-dessus de mes

p454

forces, et que je me sentois assez de grandeur

d' ame pour souper aussi gaiement

que si j' eusse remporté la victoire. La

tête à perruque, à ce propos, qui n' eût

pas le bonheur de lui paroître magnanime,

haussa les épaules en soupirant, du

peu de dignité que je montrois, et frappa

du pied. à l' instant, une table superbement

servie, s' offrit à mes yeux. La

tête à perruque me présenta la serviette,

et lorsque je fus assis, se mit derriere mon

fauteuil ; mais pour lui prouver à quel

point j' étois supérieur à tous les événemens,

je voulus absolument qu' elle soupât

avec moi ; et je fis fort bien, car je

la trouvai de la meilleure compagnie

du monde. Il n' y avoit rien qu' elle ne

connût à fond, ou du moins, sur quoi

elle n' eût des notions qui la mettoient

toujours à portée, ou d' instruire, ou

d' amuser : elle cultivoit même la poésie

avec succès, et elle me récita quelques

odes d' elle, qui me parurent effacer ce

que jusques alors j' avois vu de plus

sublime dans ce genre-là : mais ce qui

acheva de me la rendre recommandable,

c' est qu' elle sçavoit parfaitement la

philosophie, et que je n' ai vu personne

sentir mieux le mérite et l' utilité des

cerfs-volans, et être enfin plus estimable

à tous égards.

p455

Je le veux bien, dit alors Schah-Baham,

je crois tout cela ; mais je n' en dirai

pas moins, pendant que j' y suis, que je

suis très-étonné que mon ami, le roi

autruche, ait fait manger la tête à perruque

avec lui. Je vois bien que ce qu' il

en fait est pure grandeur d' ame ; mais je

ne sçais si ce n' est pas se compromettre

un peu trop. Cela peut, il est vrai, se

sauver par l' extrême mérite qu' il lui

trouve. Il est certain que, sans compter

ses rares talens pour la guerre, elle a

bien de l' esprit, de la littérature, et

qu' elle fait des odes comme un ange.

Encore une fois, je sens tout cela ; mais

enfin, c' est beaucoup risquer ; et puis,

c' est que c' est une chose très-effrayante !

Vous en seriez mort de peur, vous, lui

dit la sultane. Ah ! Repartit-il, toujours

des exagérations ! Mort ! Ne sentez-vous

pas vous-même que c' est trop dire ? Non,

sûrement, je n' en serois point mort ;

mais ce qu' il y a de sûr c' est que je ne

m' en serois pas mieux porté, et que cela

me paroît tout simple.

Quoiqu' elle m' amusât beaucoup, continua

l' autruche, je ne pouvois pas oublier

que j' étois dans une ratiere ; et je

la priai de me donner une prison plus

commode et moins ignominieuse. Elle

p456

me répondit que ce que je lui demandois,

ne dépendoit pas d' elle ; que la ratiere

étant, comme elle-même, de l' invention

du génie, il voudroit, sans

doute, que je lui fusse présenté dedans,

et qu' elle ne pouvoit point prendre sur

elle de m' en délivrer. Elle ajouta que

je pouvois remarquer qu' elle étoit spacieuse,

et magnifiquement meublée ;

qu' en ne m' arrêtant pas sur cette idée

de ratiere, qui blessoit mon imagination,

je m' y trouverois aussi-bien qu' ailleurs ;

qu' elle ne doutoit pas, qu' après que

Plus-Vert-Que-Pré m' auroit un peu

promené dans son empire, seulement pour

amuser ses sujets, il ne me rendît le mien ;

la liberté, son amitié même ; et qu' enfin,

je n' en fusse quitte pour le plat à barbe

que j' avois perdu, et que je n' aurois jamais

dû m' obstiner à défendre contre lui.

En achevant ces paroles, elle se retira,

après m' avoir rendu mille graces de

l' honneur que je lui avois fait. Aussi-tôt

qu' elle fut sortie, je sentis qu' on soulevoit

ma prison ; et je ne doutai pas que

la tête à perruque ne me fît porter à

son camp. Comme après m' avoir vaincu,

il ne lui restoit plus rien à faire,

elle reprit, avec ses troupes, le chemin

de la capitale du génie ; et je suivis

p457

l' armée, toujours mangeant avec elle,

la trouvant chaque jour plus digne

d' estime ; et toujours dans cette maudite

ratiere, à laquelle toute ma philosophie

ne me pouvoit accoutumer. Quand, en

effet, elle n' auroit rien eu de honteux

pour moi, il n' étoit pas possible que le

concours de gens qui venoient de tous

côtés pour me voir passer, les éclats de

rire qu' ils faisoient en me voyant ; les

insolens et plats ponts-neufs que le soldat

avoit composés sur ma défaite, et

dont, malgré les défenses de la tête à

perruque, on m' étourdissoit toute la

journée, ne me rendissent pas odieuse

une prison dans laquelle je ne pouvois

échapper ni aux regards des curieux,

ni à l' insolence des chansonniers.

Nous arrivâmes enfin dans la ville

où Plus-Vert-Que-Pré tenoit sa cour.

Tout y étoit depuis long-tems préparé

pour le triomphe de la tête à perruque.

Le jour indiqué pour cette pompe, on

vint me prier de changer de ratiere, et

l' on me mit dans une autre infiniment

plus ornée que celle dans laquelle on

m' avoit pris, et qui me plût pourtant

moins que la premiere, parce que n' étant

composée que de grillages d' or, j' y étois

de tous côtés exposé à la curiosité de la

p458

foule imbécille qu' attiroit un spectacle si

surprenant. Je croyois que le plat à barbe,

et moi, servirions seuls d' ornement à ce

triomphe ; et quelque cruel qu' il me fût de

nous voir tous deux promenés d' une façon

si indécente, j' avois pris mon parti

là-dessus : mais ce sur quoi je ne l' avois pas

pris, que je n' avois pas sçu, et que je ne

m' étois même pas avisé de craindre,

étoit la captivité de toute ma famille,

et de toute ma cour, que je n' appris

qu' en voyant le roi de Phasgam, sa fille,

la mienne, ma cousine, et mon neveu,

qui, montés sur des chars superbes, précédoient

le plat à barbe et ma ratiere.

J' étois bien loin d' imaginer qu' ils fussent

comme moi dans les fers, et que le

génie eût déjà conquis mon royaume.

Il s' en rendoit cependant le maître,

pendant que je m' établissois tranquillement

dans le sien ; et la tête à perruque

n' étoit venue me combattre qu' après

avoir vaincu mon beau-pere, et uni

mon empire à celui de Plus-Vert-Que-Pré .

Je conçus aisément que mon ennemi

ne m' avoit laissé si long-tems ignorer

toutes mes pertes, et ne me les faisoit

apprendre d' une façon si imprévue,

qu' afin que j' en fusse accablé dans un

p459

jour où j' étois en spectacle à toute la

terre ; et que la vive douleur dont il se

flattoit que je ne pourrois me défendre,

ajoutât à son triomphe et à mon

humiliation. Je sentis mon état plus encore

sans doute qu' il ne l' avoit espéré :

l' amour et la nature me portoient les

coups les plus cruels ; mais quelque profonde

que fût mon affliction, je sçus la

renfermer au fond de mon coeur. Je

parlai même à la reine et à son pere,

avec tant de fermeté, qu' ils me crurent

insensible à leurs malheurs et aux miens ;

et n' offris aux avides regards de ce vil

peuple, qui cherchoit avec tant d' inhumanité,

à se repaître de mes larmes,

qu' un visage fier et tranquille, au lieu

de cet abattement pusillanime qu' il

attendoit.

Ah ! Visir, dit Schah-Baham, en sanglottant,

finissez cette description ; car,

tendre comme je suis, elle me fend le

coeur. Le pauvre homme ! Il devoit,

d' ailleurs avoir si bonne mine dans sa

ratiere ! Je l' y vois d' ici, moi ; réellement

cela fait pitié. Pourquoi n' y mettoit-on

pas plutôt le prince des sources

bleues ? C' est bien de celui-là qu' on

auroit pu dire en l' y voyant, que c' étoit

bien employé. Assurément ! Dit la sultane,

p460

ce prince-là vous déplaît cruellement !

Oh ! Oui, repliqua Schah-Baham,

assurément ! Cruellement ! oh ! Que vous

êtes grue ! Ne vous souviendrez-vous

jamais que Taciturne a défendu les

adverbes ? Voyez s' il m' en échappe, à

moi. Je ne dis mot ; mais j' ai cela de

bon, je profite de tout ; et c' est un grand

point, soit qu' on soit roi, ou qu' on soit

autre chose.

p461

LIVRE 4 PARTIE 7 CHAPITRE 36

Enfin, continua l' autruche, je parus

devant le génie avec une fierté qui, si

elle n' étoit pas convenable à ma fortune,

étoit du moins digne de mon ame.

Ce cruel me regardant avec une maligne

joie, me dit en souriant que, s' il

n' étoit pas aussi grand physicien que

p462

moi, et s' il ne sçavoit pas inventer de

nouvelles machines, il pouvoit, du

moins, se vanter de sçavoir tirer un

grand parti de celles qui étoient le plus

connues, et peut-être le plus méprisées ;

et que si je voulois lui rendre justice, je

conviendrois que l' usage qu' il avoit fait

de la ratiere valoit bien la rare invention

du cerf-volant. Un souris amer et

méprisant fut toute ma réponse. Il en

rougit ; et pour tâcher de m' humilier,

se fit raconter par la tête à perruque,

ma défaite et ma prise. Si ce récit ne

me fit pas le même plaisir qu' à lui, du

moins ne parut-il me causer aucune

altération ; mais si je supportai noblement

ses mauvaises plaisanteries, il n' en fut pas

de même des regards tendres que, malgré

son courroux, je lui voyois porter

sur la reine. Je ne pouvois oublier qu' il

avoit été mon rival ; elle étoit belle ; il

n' étoit pas généreux : elle n' avoit plus

pour se défendre contre ses soins, et

peut-être contre ses violences, que son

amour et sa vertu : deux choses qui, si

elles pouvoient la faire long-tems résister,

ne la rendoient pas invincible. L' accueil

favorable qu' il fit au roi de Phasgam,

et l' assurance qu' il lui donna de le

renvoyer promptement dans ses états,

p463

augmenterent encore mes craintes. Il

avoit été trop piqué de la préférence

que ce prince m' avoit donnée sur lui,

pour que je n' attribuasse pas la douceur

avec laquelle il le traitoit, au desir qu' il

avoit de plaire à la reine ; et vous pouvez

aisément imaginer combien le point

de vue que tout cela me donnoit, devoit

m' être désagréable. Quoique je ne

me fusse pas abaissé jusques à demander

à mon ennemi la plus légere grace, il

m' en fit une, en ordonnant que l' on

m' ôtât de devant ses yeux, et m' assigna

pour prison, au lieu de ma ratiere, un

château où je devois être gardé par mon

ami la tête à perruque, jusques à ce qu' il

lui plût de décider de mon sort. à cet

ordre, la reine se jetta à ses pieds ; et

toute en pleurs, lui demanda pour moi

la même grace qu' il venoit d' accorder à

son pere. Cette action me déplût, et je

l' en repris aigrement. Ses larmes, jointes

à sa beauté, en la rendant plus touchante,

ne produisoient sur le génie

d' autre effet que de l' enflammer pour

elle de plus en plus : et ou je me trompois

fort, ou il n' avoit pas besoin qu' elle

en prît la peine. Jusques-là je n' avois pu

que soupçonner qu' il voudroit abuser

de mon malheur ; mais j' en fus convaincu,

p464

lorsque je vis qu' il gardoit la reine

à sa cour, et que la reine des isles de

Crystal, qu' il auroit sans doute traitée

de même, s' il n' eût pas craint de l' avoir

pour témoin ; le prince des sources

bleues, moi enfin, et toute ma cour,

nous fûmes enfermés dans ce château

où il vouloit que nous attendissions

qu' il ordonnât de notre destinée. Malgré

la bienséance qui vouloit que je me tusse

sur mes craintes, je ne pouvois quelquefois

m' empêcher de demander à la tête à

perruque, avec qui je vivois toujours

fort bien, des nouvelles de la reine et

de l' amour du génie. Soit que ce général

me dit les choses telles qu' elles

étoient, soit (ce que j' ai cependant

peine à croire) qu' il se divertît de mes

inquiétudes, il m' apprenoit que son

maître paroissoit aimer la reine éperdument ;

qu' il la quittoit le moins qu' il

lui étoit possible ; lui donnoit tous les

jours les fêtes les plus brillantes ; et

que, soit politique, soit que son coeur

fut véritablement touché, elle ne paroissoit

pas insensible à ses soins.

Si vous avez jamais aimé, seigneur,

vous comprendrez aisément dans quel

état affreux me mettoient les relations

fausses ou vraies de la tête à perruque.

p465

J' en mourois de chagrin, et bientôt je

n' osai plus l' interroger.

Il y avoit enfin un an que nous

étions dans ce château, sans que le

génie se fût encore expliqué sur notre

destinée, lorsque se présentant inopinément

devant moi, il me déclara qu' il

avoit décidé de notre sort, et que je

pouvois choisir d' être autruche, oie,

grue, ou dindon ; qu' il pouvoit me

paroître singulier qu' il m' infligeât une

pareille peine ; mais que si je voulois me

souvenir de la rare prudence, et de

l' extraordinaire valeur que j' avois montrées

dans la guerre que je lui avois faite,

je ne serois pas surpris que ne

pouvant se dispenser de me métamorphoser,

ce fût parmi les animaux auxquels je

ressemblois le plus par l' étendue de mes

lumieres, qu' il voulût me chercher une

ressemblance !

Cela est infâme, dit le sultan, jamais

on ne doit dire en face des choses aussi

dures ; et c' est en pareil cas qu' il faut se

servir de son chancelier, quand on en a

un. D' ailleurs, voyez un peu la belle

raison ! Poursuivez.

Tout ce que me dit le génie, quelque

fâcheux qu' il fut pour moi, m' affligea

moins encore que sa présence ; et

p466

sans me plaindre de sa cruauté, sans essayer

de le fléchir, ni lui demander du

tems pour songer au choix que j' étois

forcé de faire, je ne lui répondis que ce

seul mot : autruche . à peine me fut-il

échappé, que je devins tout aussi autruche

que vous me voyez ; mon neveu,

et ma cousine, que l' on n' avoit pas daigné

consulter, furent transformés dans le

même instant que moi, comme vous les

voyez tous deux : toute ma cour les

suivit ; et ils furent tous d' autant plus

étonnés de changer de forme, qu' ils n' avoient

aucun soupçon de la noirceur que

Plus-Vert-Que-Pré leur préparoit. Le

chagrin qu' ils en conçurent fut d' abord

fort vif ; mais quand ils virent qu' on ne

leur avoit ôté aucune de leurs facultés,

et que leur malheur se bornoit à se paroître

oie, grue, ou dindon, ils commencerent

à prendre leur parti ; et en moins

de huit jours, ils ne furent pas moins

accoutumés à leur nouvel état que s' ils

fussent nés ce qu' ils étoient devenus. Il

est vrai aussi de dire que la grandeur

d' ame avec laquelle j' étois autruche,

ne contribua pas peu à leur faire supporter

patiemment leur infortune, et

que ma cousine, qui fut immensement fâchée

d' être grue, ne trouva rien à me

p467

répondre, lorsque se plaignant qu' étant

reine, on eût osé la faire grue, comme

le dernier de ses sujets ; je lui demandai

gravement si je n' avois pas été roi, et

si j' en étois moins autruche.

Ce qui me fâchoit beaucoup plus que

ma métamorphose, c' étoit que la reine

ne la partageât pas. Une distinction si

marquée, ne me faisoit que trop voir à

quel point mes soupçons étoient fondés,

et qu' il ne me manquoit que de n' être

pas content. Rien, en effet, n' eût troublé

ma tranquillité, si j' eusse pu bannir

cette importune délicatesse qui me faisoit

un si cruel tourment des attentions

que le génie avoit pour ma femme.

Comme il n' y a rien qui ne s' use, que

l' amour qui me restoit pour elle, n' étoit

pas nourri par sa présence, et que l' honneur

sembloit me faire une loi d' en perdre

jusques au souvenir, je commençois

à en être beaucoup moins occupé, lorsqu' un

an après notre transformation, le

génie me la renvoya avec ma fille, et

toutes deux telles qu' elles sont aujourd' hui.

Le génie, me dit-elle, avoit en

vain tout tenté pour la séduire ; et las

enfin de sa résistance, lui faisoit partager

mes malheurs. Elle pleura, je ne l' en

crus peut-être pas davantage ; mais j' en

p468

eus moins la force de me plaindre d' elle.

L' état où je la voyois, rendoit ce qu' elle

me disoit, assez plausible ; et quoique

les relations qu' elle me fit de la façon

dont elle avoit vécu avec le génie,

s' accordassent assez mal avec ce que la

tête à perruque m' en avoit dit, il me

parut plus raisonnable de croire qu' il

m' avoit trompé, que de soupçonner la

reine de mensonge. D' ailleurs, je l' aimois

trop encore pour ne la pas desirer

innocente. Que vous dirai-je ? J' oubliai

que Plus-Vert-Que-Pré en avoit été

passionnément amoureux, et qu' il n' étoit

pas assez délicat pour n' avoir employé

contre elle que les larmes et les empressemens.

Aussi peu sûr enfin de l' être, que

de ne l' être point, je choisis, des deux

idées que je pouvois me faire là-dessus,

celle qui devoit me tourmenter le moins ;

et cependant, quand j' y pense bien...

mais, à tout prendre, je crois qu' il vaut

mieux encore que je n' y pense pas.

Eh non, visir ! Interrompit le sultan,

qu' il n' y pense plus, et que l' exemple

de mon grand-pere le rende sage. Croit-il

de bonne foi que si tout le monde

vouloit y regarder de si près... ce n' est

pourtant pas, graces à dieu, que je

parle ici pour personne ; car, dans le

p469

fond, quand on ne sçait pas ce qui en

est, rien n' est plus ridicule que d' aller

imaginer peut-être ce qui n' est pas. Et

puis, c' est qu' on la lui rend autruche.

Et vous trouvez, dit la sultane, que ce

doit être une consolation pour lui ? Eh !

Parbleu oui ! Repliqua-t-il, ce roi-là

meurt de peur d' être ce que vous sçavez ;

et il y a grande apparence que s' il l' étoit,

le génie ne lui rendroit pas sa femme,

autruche. Est-ce qu' un amant joue de

ces tours-là, donc ? Mais, lui dit la

sultane, si c' étoit qu' il eût cessé de l' être ?

Oh ! Si c' étoit ! Reprit le sultan... mais

au fond, qu' est-ce que cela me fait à

moi. Qu' il le soit, qu' il ne le soit point,

comme il voudra, que m' importe ?

Peu de tems après le retour de la reine

auprès de moi, continua l' autruche, le

génie qui apparemment avoit ses raisons

pour éviter sa présence, m' envoya par

la tête à perruque ses dernieres résolutions

à mon égard. Elles étoient, qu' il

m' étoit permis d' errer à ma fantaisie,

dans tous les mondes, et d' y jouir en

toute liberté des privileges attachés

au rang que je tenois entre les génies ;

mais que je ne recouvrerois mes états,

et ne changerois de forme, que lorsque

je trouverois un prince assez imbécille

p470

pour vouloir épouser ma fille, quelque

oie qu' elle lui parût.

Ce propos est léger, dit Schézaddin

en rougissant de colere. Mais, pardonnez-moi,

répondit l' autruche. Il est

certain que peu de gens voudroient

épouser une oie : je le crois comme

vous, repliqua le roi de Tinzulk : il est

vraisemblable qu' une oie trouveroit

peu de partis ; mais, à parler de bonne

foi, la princesse n' est-elle pas dans un

cas différent ? Oui, et non, repartit

l' autruche : si l' on considere son état

présent, elle est oie autant qu' on puisse

l' être. C' est sous cette forme qu' elle doit

plaire ; et vous conviendrez que quelque

mérite qu' elle ait, la chose ne laisse pas

que d' être difficile. Elle a plû pourtant

au prince des sources bleues, dit Schézaddin ?

Cela est vrai, reprit l' autruche ;

mon neveu a conçu pour elle la passion

du monde la plus vive et en même

tems la plus malheureuse : mais son exemple

n' est ici d' aucune considération. Si

l' une est oie, l' autre est dindon ? Ils

n' ont rien à se reprocher. D' ailleurs, ils

se connoissent tous deux. Mon neveu

sçait qu' elle n' a pas toujours été ce qu' elle

est, et qu' elle peut cesser de l' être. Mais

il faut se rendre justice ; un prince qui

p471

n' aura que moi qui suis autruche, pour

garant de la vérité de notre histoire,

s' engagera-t-il sur ma seule foi à faire

une chose aussi extraordinaire, aussi ridicule

même, que celle à laquelle le génie

a attaché notre désenchantement,

et la fin de nos infortunes ? Votre état

même la constate, cette vérité, répondit

le roi ; peut-on, pour peu qu' on ait

de sens, vous prendre pour ce que vous

paroissez ? Vos actions, et ce qui vous

reste de puissance, tout enfin ne dit-il pas

assez que, tout incroyables que sont vos

malheurs, il sont cependant réels ? Soit,

repliqua l' autruche, ma fille en devient-elle

pour cela plus aimable ? Non, seigneur,

croyez-en là dessus mon expérience :

vous n' êtes pas le premier à qui

j' aie raconté mes infortunes : de tous les

rois à qui j' en ai fait le récit, beaucoup

ne m' ont pas cru, quelques-uns m' ont

plaint, aucun ne s' est senti ou l' amour,

ou l' audace nécessaires pour mon désenchantement.

Ils ont pourtant été frappés

comme vous de voir des animaux faire

les mêmes actions que les hommes, et

en surpasser le pouvoir ; ils ont admiré

ma magnificence ; quelques-uns d' entr' eux

ont eu même assez d' esprit pour

sentir combien ma fille en a ; mais sa

p472

cruelle figure a toujours tout gâté : sur

la terre, et dans les cieux, par-tout enfin,

où j' ai été danser, j' ai trouvé la

même estime pour elle, et le même

dégoût pour les oies.

Mais, seigneur, lui demanda Schézaddin,

pourrois-je vous faire une question ?

Est-ce par goût que vous dansez,

ou seroit-ce une nouvelle peine que le

génie vous auroit imposée ? On ne peut

pas s' en être moins mêlé qu' il ne l' a fait,

répondit l' autruche ; non, cette danse

est totalement de mon invention, et le

fruit de ma politique. Ce n' est pourtant

pas que j' en aie la fureur, et vous avez

pu remarquer qu' après avoir ouvert le

bal, je me suis mis à faire de la géométrie,

comme si je n' y eusse pas été : mais

il m' a paru qu' il valoit mieux m' annoncer

par quelque chose de frappant, dans

tous les empires que j' avois à parcourir,

que d' y paroître comme tombé des nues

et sans faste. J' ai voulu plaire, et imposer

en même tems. D' ailleurs, le bal est

toujours accompagné d' une sorte de

familiarité qui abrége beaucoup le cérémonial ;

et lorsque j' avois à raconter

mon histoire, je trouvois des gens déjà

tout accoutumés à notre figure, et à qui,

ce qu' ils venoient de voir, devoit rendre

p473

moins incroyable ce que j' avois à leur

dire. Voilà, seigneur, pourquoi je danse.

Ce stratagême m' a été peu utile jusqu' ici ;

mais un qui m' auroit coûté davantage,

et qui eût été moins simple, ne

m' auroit peut-être pas mieux servi ; cependant,

je commence à m' ennuyer de

donner le bal. J' ai encore quelques

endroits de l' univers à parcourir, et deux

ou trois planetes où je n' ai pas encore

dansé ; et quand j' aurai épuisé tout cela,

je suis déterminé à me tenir en repos, et

à rester autruche, tant que cela pourra

convenir à Plus-Vert-Que-Pré .

Puisque votre majesté, dit alors Taciturne,

a la commodité de danser dans

les planetes, quand il lui plait, oserois-je

bien lui faire une question sur un fait

qui concerne l' astronomie, et qu' elle

seule peut m' éclaircir ? Vous n' ignorez

pas qu' il y a de grandes disputes sur la

figure de la terre. Les uns la soutiennent

plate, les autres quarrée. Il y a des

astronomes qui ne la veulent que ronde,

d' autres l' allongent ; moi, je la crois

octogone. Vous vous trompez tous,

répondit l' autruche ; je l' ai crue long-tems

octogone comme vous ; mais, le

vrai est qu' elle est en forme de cône,

autrement dit en chapeau pointu . Voilà,

p474

par exemple, ce dont aucun de vos

astronomes ne se doute, quelque habile

qu' il puisse être ? Mais, sire, reprit

Taciturne, comment, s' il vous plait,

arrangez-vous le cours du soleil, avec

cette forme de chapeau pointu que vous

donnez à la terre ? Je ne vous dissimulerai

pas que cela me paroît souffrir quelque

difficulté. Pas la moindre, repartit

l' autruche, et vous en allez convenir ;

il regne autour de la terre une ligne

spirale sur laquelle le soleil monte

insensiblement ; lorsqu' il est parvenu au haut

du cône il est à son apogée. Ensuite il

en descend peu à peu, et disparoît à vos

yeux, quand il éclaire un autre côté du

cône que celui que vous habitez. Je

crains bien, repliqua Taciturne, que ce

systême, tout simple et même tout probable

qu' il est, n' essuyât bien des contradictions,

et que vous n' eussiez beaucoup

de peine à le faire passer, si vous

le donniez au public. Entre nous, dit

l' autruche ; c' est ce qui m' importe assez

peu ; je n' ai nulle envie de publier mes

découvertes. Je sçais, par expérience,

combien les hommes tiennent à leurs

préjugés ; et je vous jure que les

astronomes seront long-tems en dispute sur

la figure de la terre, avant que je songe

à les éclairer.

p475

à ces mots, il remercia Schézaddin

de l' intérêt qu' il lui avoit vu prendre à

ses malheurs, et sans paroître desirer

que ce prince prît du goût pour sa fille,

il le remena dans le sallon où étoit la

princesse, et le reste de la cour. Le roi

d' Isma y rentra fort agité, trouvant qu' il

n' étoit pas tout-à-fait aussi aisé d' épouser

une oie que de l' aimer, et très-incertain

de ce qu' il devoit faire, dans

une circonstance aussi délicate que celle

où il se trouvoit. Après que l' autruche

se fut montré encore quelque tems, il

prit congé de Schézaddin, en lui disant

qu' il l' attendroit le sur-lendemain, emmena

la reine, et lui laissa la princesse.

Ah visir, dit le sultan, j' ai à vous

dire, avant que nous passions à d' autres

choses, que je veux que vous me donniez

le systême du roi, mon ami, sur

la figure de la terre. C' est qu' il m' a plû,

et que je ne ferai qu' un édit pour les

cerfs-volants, et le chapeau pointu,

qui ne me paroissent pas plus douteux

l' un que l' autre, et qu' en conséquence,

j' entends que l' on croie également. Je

suis sûr que je ferai de tout cela le plus

beau recueil de physique que l' on ait

jamais vu ; et je ne serai pas fâché que

ce soit à moi que l' on en ait l' obligation.

p476

LIVRE 4 PARTIE 7 CHAPITRE 37

Aussi-tôt que le roi autruche

se fut retiré, Schézaddin s' approcha de

son oie ; mais en tremblant. Sa démarche,

ses regards, ses soupirs, tout marquoit

en lui cette tendre émotion, ce

trouble si flatteur qui confondent l' ame,

et lui font éprouver à la fois ce que

l' amour a de plus doux et de plus rapides

mouvemens. La princesse, avec des

yeux qui paroissoient fixés ailleurs, et

ne regardoient cependant que lui,

l' attendoit avec autant d' impatience que de

crainte. Ce que Schézaddin lui avoit dit,

ne la rassuroit pas sur ses terreurs ; et

quand elle songeoit à l' étrange état dans

lequel elle s' offroit à ses yeux, il lui

paroissoit impossible qu' il pût desirer de

lui plaire. Lorsqu' il fut près d' elle, la

cour s' éloigna d' eux par respect ; elle

leva languissamment les yeux sur lui,

mais l' expression qu' elle trouva dans les

siens, l' émut au point, que pour lui cacher

son trouble, elle détourna la tête

en soupirant. La pudeur lui faisoit baisser

les yeux, l' amour les lui fit bientôt

p477

relever sur le prince. Ils se fixerent ; et

le charme des regards agissant sur eux,

les plongea dans une ivresse d' autant

plus dangereuse pour la princesse, que

c' étoit la premiere fois qu' elle troubloit

ses sens.

Schézaddin ne pouvant plus la supporter,

tomba dans un fauteuil qui étoit

à côté de celui de son oie. Tous deux

accablés de la violence de leurs mouvemens,

absorbés dans la douce langueur

qui avoit succédé à une si vive agitation,

purent à peine se soulager par des soupirs ;

une tendre mélancolie, plus voluptueuse

que tout ce qu' ils venoient

d' éprouver, vint s' emparer de leur

coeur. Bientôt enfin ils sentirent couler

ces larmes... ah ! Malheureux qui

ne les connoît pas ! Ils pleurerent quelque

tems sans s' en appercevoir ; confondus

en eux-mêmes, leur trouble et leurs

plaisirs étoient parvenus au point qu' ils

en étoient accablés.

L' oie, enfin, tirant un mouchoir,

s' en couvrit le visage. Elle fut quelques

momens dans cette situation ; mais son

étouffement augmentant toujours, elle

fut obligée de lâcher un peu les rubans

de son corset. Schézaddin qui commençoit

à retrouver l' usage de ses sens, et

p478

vouloit lui parler, la prit tendrement

par le bout de l' aîle. Ah prince ! Lui

dit-elle d' une voix tremblante, laissez-moi,

ne vous ai-je pas donné assez de preuves

de ma foiblesse ? Ne vous les reprochez

pas, divine princesse ! Répondit-il en

soupirant, ne craignez point de faire le

bonheur de l' amant le plus passionné.

Puis-je, quand je songe à ce que j' ai le

malheur d' être, repliqua-t-elle, croire

que vous m' aimez, et est-ce avec une

figure comme la mienne, que l' on doit

se flatter de faire naître des passions ! Ce

n' est pas non plus votre figure que j' aime,

répondit-il. J' ai beau m' examiner

sur ce qui m' a si rapidement entraîné

vers vous, je ne le conçois pas. Qu' après

avoir joui quelque tems des charmes

de votre commerce, j' eusse senti

pour vous l' amour le plus tendre, je

n' en aurois pas été surpris ; mais que

vous ne vous offriez à mes yeux que

sous la forme de toutes, la moins faite

pour plaire, et que dans le même instant,

je sois plus vivement frappé que

je ne croyois possible de l' être, c' est, je

vous l' avoue, ce que je ne puis comprendre.

Ce trouble où votre vue m' a

plongé, s' accroît à chaque instant. Le

son de votre voix, un regard, tout l' accroît,

p479

tout ajoute à une passion qui, dès

le moment même de sa naissance, ne me

paroissoit pas pouvoir jamais augmenter,

et que rien ne peut jamais éteindre.

Mais vous connoissez mes craintes ; et

loin de me rassurer, vous ne daignez

même pas tourner les yeux vers moi. Si

vous sçaviez l' état où les vôtres me

mettent, répondit-elle languissamment,

vous auriez sans doute la générosité de

ne me pas presser là-dessus.

Malgré ce qu' elle venoit de dire, elle

le regarda, mais si tendrement, qu' il ne

put s' empêcher de lui baiser le bout de

l' aîle. Que direz-vous de moi, lui dit-elle,

et quelle opinion ne doit pas vous

en donner la facilité avec laquelle je

crois tout ce que vous me dites ? Ah !

Que je crains que sûr d' être aimé, vous

ne sentiez tout le ridicule de votre

passion, ou que le prenant pour prétexte,

en ôtant votre coeur à l' infortunée

Manzaïde, vous ne lui laissiez, pour combler

ses maux, tout l' amour que vous lui

avez inspiré !

Vous m' aimez donc, lui demanda le

passionné Schézaddin ? Oui prince,

répondit elle, dût cet aveu tourner contre

moi, je n' ai pas la force de vous le

refuser. Ah ! S' écria-t-il, répétez-le encore.

p480

Oui ! Je vous aime, répéta-t-elle, je

vous aime ! Si vous m' êtes fidele, quels

charmes vous allez répandre sur tous les

momens de ma vie ! Pouvez-vous, dit-il,

douter un instant de ma tendresse !

M' offensez-vous assez pour croire que

rien puisse jamais vous effacer de mon

coeur ! Mais, demanda-t-elle encore, si

le malheur de ma destinée ne cessoit

point, si jamais vous ne me voyez sous

une autre forme ? J' en gémirois, répondit-il,

mais je ne changerois pas : trop

heureux encore, si ma constance pouvoit

vous rendre votre sort moins cruel.

Vous me charmé, repartit la princesse,

soyez sûr aussi que, si je desire d' être

belle un jour, c' est bien plus pour vous

payer de votre amour, que pour satisfaire

ma vanité.

Alors ils se fixerent encore. Ils avoient

dans les yeux cette tendre ivresse que

l' amour y met lorsqu' il est content. Aussi

transportés, mais plus heureux qu' avant

qu' ils se fussent donné quelques preuves

un peu marquées de leur tendresse, ils

se sourioient : leur passion, toujours

aussi forte, étoit devenue plus badine. Le

roi votre pere, autant que j' en ai pu juger,

dit Schézaddin, ne veut pas que je

puisse le voir demain ; et sans sçavoir

p481

ses raisons, je m' y prête volontiers : mais

seroit-il possible que vous pensassiez

comme lui ? Quoi ? Je passerois un jour

sans vous voir ! Ah ! Manzaïde ! Quelle

affreuse idée ! Vous rêvez ! Manzaïde !

Cette absence dont je me plains ne seroit-elle

pas pour vous aussi cruelle qu' elle

l' est pour moi-même ! Vous m' avez dit

que je vous suis cher ; craignez-vous de

me le prouver ? Non, prince, répondit-elle,

si je rêvois, c' étoit à trouver les

moyens de vous voir, sans que mon

pere puisse en être instruit. Quelque

innocent que soit ce rendez-vous, il pourroit

s' en plaindre ; et je voudrois pourtant

ne vous pas déplaire. Que Taciturne

vienne ici demain lui faire compliment

de votre part, qu' il n' oublie pas

de me voir, et je l' instruirai de ce que

j' aurai imaginé. Fasse le ciel que les idées

qui me seront venues puissent nous procurer

le bonheur que nous desirons tous

deux, et bien également, je vous jure.

En achevant ces paroles, elle tira de

sa poche une boëte à mouches. Comme

je suis faite ! Dit-elle, en se considérant

dans le miroir, quels yeux ! Qu' ont-ils

donc, lui demanda-t-il ? J' ai beau les

regarder, je ne les trouve que les plus

beaux du monde. Ah bons dieux ! Reprit-elle,

p482

ne voyez-vous pas comme ils

sont rouges et battus ! C' est vous,

ajouta-t-elle en souriant, qui m' avez mis dans

cet état ; vous seriez bien injuste de m' en

aimer moins.

Alors une vieille bécasse, à mine prude

et refrognée, coëffée en devant, et

plus laide qu' on ne peut l' imaginer,

s' approcha de la princesse ; et d' un air plus

triste encore qu' il n' étoit grave ; il est

tard, madame, lui dit-elle. Eh bien !

Répondit l' oie d' un ton d' impatience.

C' est que si madame vouloit se coucher,

continua la bécasse. Un moment ! Dit aigrement

l' oie, je ne suis pas si pressée

que vous. Eh grands dieux, s' écria la

bécasse en la regardant, comme madame

est faite ! J' ai un mal de tête horrible,

repliqua l' oie, et des vapeurs que votre

présence pourroit bien ne pas guérir ;

laissez-nous. Qui est cette bécasse,

demanda Schézaddin à la princesse, et

de quel droit, s' il vous plaît, vous fait-elle

des questions ? C' est ma dame d' honneur,

reprit-elle, et la plus ennuyeuse,

la plus maussade créature qu' il y ait au

monde. Mais il faut nous séparer, ne

manquez pas d' envoyer Taciturne demain,

et soyez sûr que je n' oublierai rien

pour jouir du bonheur de vous voir.

p483

à ces mots, elle se leva ; et Schézaddin

lui donna la main jusqu' à son appartement.

Adieu, lui dit-il, lorsqu' il fallut

la quitter, daignez vous souvenir d' un

homme qui mourroit de douleur, s' il

vous étoit indifférent. Adieu, prince,

répondit-elle en soupirant, ce n' est pas

à vous à craindre d' être oublié.

La surprise de Schézaddin, lorsque le

roi autruche lui avoit dit la condition

que le génie avoit mise à leur désenchantement,

et l' air agité que depuis cet

instant il avoit, faisoient espérer à

Taciturne qu' il songeoit à éteindre une

passion qui devoit lui donner de si grands

ridicules. Pendant la conversation du

prince et de l' oie, il avoit été occupé

par la grue, qui pour lui faire voir

combien elle étoit piquée, ne lui avoit

parlé toute la soirée que de science,

mais n' avoit pourtant parlé qu' à lui.

Tout ce qu' il avoit vu, c' est qu' ils avoient

pleuré tous deux ; et comme il ne sçavoit

pas que les larmes des amans peuvent

annoncer leurs plaisirs aussi-bien

que leurs peines, il n' avoit attribué les

leurs qu' à la résolution que son maître

avoit prise de se séparer de l' oie, et à

la douleur qu' elle leur causoit. Le silence

de Schézaddin, ses soupirs, la profonde

p484

rêverie dans laquelle il le voyoit

plongé, le confirmoient dans cette idée ;

et comme il ne doutoit pas que si son

maître s' étoit déterminé à s' unir à l' oie,

il ne l' eût forcé à épouser la grue, il seroit

difficile d' exprimer avec combien de

joie il supposoit cette rupture.

La fée Tout-Ou-Rien, dit-il à son maître

(d' un air fin) n' avoit pourtant pas

mal imaginé sa vengeance ; et il est assurément

fâcheux pour elle que vous vous

soyez dégagé si-tôt du piege qu' elle vous

avoit tendu. Mais aussi, il est un peu fort

de vouloir faire épouser une oie à quelqu' un.

En supposant, comme toi, qu' elle

se soit mêlée de ceci, répondit le roi,

elle doit être bien contente ; car, on ne

peut pas être plus déterminé que je le

suis à travailler au désenchantement du

roi autruche.

Cette résolution de Schézaddin, si

contraire à celle que Taciturne croyoit

qu' il avoit prise, surprit et fâcha ce dernier,

au point qu' il en pensa mourir de

colere. Quoi ! Sire, lui dit-il, vous osez

songer, sans frayeur, que vous allez

vous unir à une oie ! Peut-on jamais en

épouser une, sur une plus périlleuse

parole ! Eh ! Que dira tout l' univers ? Tout

ce qu' il voudra, répondit brusquement

p485

le roi : ne puis-je donc aimer, qu' autant

qu' il lui plaira d' approuver les objets

de mes passions ? Non ! Seigneur, répondit

Taciturne avec enthousiasme ;

non ! Quoique vous en disiez, vous ne

formerez jamais ces détestables noeuds !

Il ne se peut pas que vous ayez conçu

une passion si indigne de vous ! Quoi !

Pouvez vous vous imaginer, sans frémir

d' horreur, qu' on lira dans votre histoire

qu' une oie seule a pu vous vaincre ?

Que c' étoit à ce ridicule amour que

vous réserviez votre coeur, quand vous

dédaigniez mille beautés, qui, prosternées

à vos pieds, se seroient honorées

d' un seul de vos regards ; qu' enfin le plus

vil, et si je l' ose dire, le plus maussade

des animaux a triomphé de leurs charmes.

Une oie ! Est-ce donc pour aimer

des oies que le ciel vous a fait naître !

Ainsi donc... Taciturne ! Interrompit

le roi en fureur, est-ce à votre maître

que vous osez parler avec cette insolente

audace ! Ainsi donc, reprit Taciturne,

que la rage de l' éloquence avoit gagné...

oh morbleu ! Interrompit encore Schézaddin,

taisez-vous ; vos représentations

et votre injustice me choquent

également.

La colere du roi imposa à Taciturne,

p486

et il prit en soupirant le parti du silence.

Je ne sçais, dit quelque tems après

Schézaddin d' un ton plus doux, pourquoi

vous vous opiniâtrez à me trouver

si blâmable. Ma passion est singuliere, je

l' avoue ; mais elle n' est peut-être pas sans

exemple. Avant que vous sçussiez que

cette oie que j' idolâtre est une princesse,

vous craigniez que mon amour n' eût

des suites funestes. Vous m' avez expliqué

vos craintes, et quoique je ne les

adoptasse pas, vous ne m' avez point vu

surpris, ni que vous les eussiez conçues,

ni que vous soupçonnassiez Tout-Ou-Rien

de chercher à se venger de moi, en

faisant naître de l' amour dans mon coeur,

pour un objet si peu fait pour en inspirer

par lui-même. Mais, qu' instruit

comme vous l' êtes à présent, vous perséveriez

dans vos chimériques idées ?

Que tout ce qu' il y a de singulier dans

notre aventure ne vous frappe pas, et

que vous ne vouliez jamais voir dans les

personnes que nous quittons, que des

oies, des autruches et des dindons,

c' est, je l' avoue, ce que je ne conçois ;

ni ne vous pardonne.

Lorsque Taciturne vit que son maître

vouloit bien entrer en raison avec lui,

il supprima fort sagement le ton d' orateur

p487

qui l' avoit si vivement fâché, et lui

dit qu' il étoit très-persuadé que l' autruche

n' étoit pas une autruche ordinaire ;

mais qu' il n' en étoit pas pour cela plus

convaincu qu' il eût dit vrai. Que Tout-Ou-Rien

pouvoit le tromper par des illusions,

lui faire prendre du goût pour une

oie, jusques au point de l' épouser,

pour la faire disparoître après qu' elle

auroit joui du plaisir de l' avoir vu se

déshonorer à la face de l' univers par une

union comme celle qu' il méditoit ; ou,

ce qui seroit encore plus désagréable,

la dépouiller de l' esprit qu' il lui trouvoit,

dessiller ses yeux, et l' obliger peut-être

à ne pouvoir jamais s' en séparer.

D' ailleurs, ajouta-t-il, votre majesté

peut-elle se flatter que ses sujets le

voient d' un oeil tranquille leur donner

une pareille reine, et que Quamobrem

ne vous accable pas de ses harangues,

jusques à ce qu' il ait changé votre coeur,

ou qu' il vous ait fait périr d' ennui ! Si

vous ne pouvez pas douter que s' il vous

avoit surpris au bal pendant que vous

dansiez de si bon coeur avec toute la

royale ménagerie qui vous le donnoit,

rien ne l' auroit empêché de vous haranguer

dans toutes les regles, pensez vous

qu' il vous laisse tranquille, lorsque pour

p488

exercer son impitoyable éloquence, il aura

un aussi beau prétexte que celui de vous

enlever à une oie ? Vous lui imposerez

silence, me direz-vous ? Mais l' imposerez-vous

au sénat, qui ne se conduisant

que par les vues du grand-raisonneur ,

quoiqu' il en fasse tous les ans par ses

funestes oraisons mourir d' apoplexie

plus de la moitié, l' appuiera de toute son

autorité, fomentera les mécontentemens

du peuple, et l' excitera sans doute

à se soulever ? Eh bien ! Taciturne,

répondit le roi, au hasard d' essuyer les

harangues de Quamobrem , les remontrances

du sénat, le soulevement de mes

peuples, et d' avoir, (ce qui ne t' en déplaise,

n' est pas moins cruel que le reste)

tes vieilles maximes à entendre, je

persisterai dans la tendresse que j' ai

vouée au plus aimable objet qui fût jamais,

et dans le dessein de le montrer à

l' univers, aussi digne d' adoration qu' il

l' est de mon coeur.

Très-bien cela, dit le sultan ; mais,

parfaitement bien ! Voilà ce qui s' appelle

de la grandeur d' ame ; et d' autant

plus que Taciturne n' a pas du tout de

tort, et que ses réflexions ne laissent pas

que d' être d' un certain poids : par exemple,

quand il lui dit qu' on n' est pas dans

p489

l' usage d' épouser des oies ; et puis sa

harangue ! C' est qu' elle est belle, quoiqu' elle

soit courte ; mais ce n' est pas sa

faute, on l' interrompt ; et ce qu' il dit,

n' en est ni moins beau, ni moins vrai.

à considérer aussi les choses d' un certain

côté, l' oie a un mérite si singulier,

qu' il s' en faut de très-peu qu' il n' en ait,

lui, aucun à faire ce qu' il fait, et qu' il

n' y a personne qui, à sa place, pût se

dispenser d' en faire autant. Vous auriez

donc épousé cette oie-là ? Vous, lui

demanda la sultane. Eh mon dieu oui !

Répondit-il, encore m' en serois-je tenu

très-honoré, je vous assure.

LIVRE 4 PARTIE 7 CHAPITRE 38

Les personnes qui aiment sçavent

combien impatiemment on attend l' heure

d' un rendez-vous, sur-tout quand c' est le

premier qu' on obtient ; celles qui ne le

sçavent pas encore, l' apprendront sans

doute un jour ; et il seroit inutile d' en

rappeller la mémoire aux gens qui peuvent

avoir leurs raisons pour ne vouloir

pas s' en souvenir. Sans entrer donc dans

le détail des inquiétudes et des impatiences

p490

de Schézaddin, il suffira de dire

qu' il ne put fermer les yeux de toute la

nuit, et qu' il s' ennuya la plus grande

partie du jour, quoiqu' il l' employât

à désoler Taciturne du récit de son

amour et de l' éloge de sa princesse.

Dans l' instant qu' il alloit l' envoyer chez

le roi autruche, il crut que dans les

termes où il en étoit avec Manzaïde, il

pouvoit prendre la liberté de lui écrire ;

et Taciturne, à qui il demanda ce qu' il

en pensoit, lui dit qu' en effet c' étoit

l' usage d' écrire à ce qu' on aimoit, même

avant que l' on fût sûr d' en être aimé ;

mais que quand il s' agissoit d' obtenir un

rendez-vous, c' étoit une chose indispensable.

Je sens, comme vous, lui dit le roi, la

nécessité de lui écrire, et mon coeur me

la démontroit avant que je sçusse qu' elle

m' est imposée par l' usage ; mais je ne sçais,

c' est en vain que je me cherche des idées ;

ma tête embarrassée du trouble de mon

coeur, ne m' en fournit pas. Vous que

votre indifférence laisse tout à vous-même,

et qui jouissez d' une liberté

d' esprit que je n' ai plus, vous devriez

bien me faire cette lettre. Moi ! Sire,

s' écria Taciturne, je n' ai jamais sçu faire

de lettres amoureuses ! Et comment

p491

faisiez-vous quand vous aimiez, lui

demanda le roi ? Lorsqu' on aime, on n' est

pas de sang-froid, répondit le favori ;

les impertinences que la passion dicte

ne paroissent pas ce qu' elles sont : c' est

à ce que l' on aime que l' on parle.

Quand la femme à qui vous écrivez,

n' auroit pour vous que de l' indifférence,

votre passion flatte toujours sa vanité.

Quelque ridiculement qu' on puisse lui

dire qu' on l' aime, elle se plaît à se

l' entendre dire ; et je ne pense pas qu' il y

ait de femme au monde qui ne préfere

la lettre la plus sotte, à la lettre la

mieux écrite, lorsqu' on lui parle dans

l' une du pouvoir de ses charmes, et

qu' elle n' en trouve pas l' éloge dans

l' autre.

Toujours de la causticité ! Dit le roi,

c' est une chose singuliere que vous ne

puissiez jamais parler bien des femmes !

Je ne m' étonne pas si elles vous trouvent

d' un haïssable caractere. Toutes ces

raisons, au reste, bonnes ou mauvaises,

ne vous dispenseront pas de m' obéir, et

je veux absolument que vous écriviez.

Taciturne alors cédant à son maître,

commença ainsi sa lettre.

p492

le plus amoureux des rois, à l' oie, du

monde, la plus aimable.

rayez, lui dit le roi, le mot d' oie,

qui me choque, et mettez, à la princesse

Manzaïde . Taciturne obéit, et continua

ainsi :

sans l' éclat de vos beaux yeux, mon

coeur libre encore, ne sçauroit pas soupirer ;

mais je n' ai pu voir vos admirables beautés

sans être tenté de leur rendre les armes. Si

l' espérance qui ne quitte jamais les amants,

ne me soutenoit pas contre mes craintes...

cela est misérable ! S' écria Schézaddin ;

l' éclat de vos beaux yeux est d' un plat

qui ne se peut imaginer ! pour les admirables

beautés, et la tentation que j' ai de

leur rendre les armes ; vous pensez bien

que je ne laisserai pas cela, non plus que

l' espérance qui ne quitte jamais les amants .

Manzaïde, toute oie que vous la croyez,

se moqueroit de moi, si je lui envoyois

une lettre aussi pitoyable.

J' en ai écrit de pareilles à des femmes

fort spirituelles, répondit Taciturne, et

elles les trouvoient fort bien. Vous verrez,

dit le roi, que ces femmes si spirituelles,

p493

n' avoient pas le sens commun.

Cela se pourroit, reprit Taciturne ; car

elles passoient pour avoir bien de l' esprit.

Mais, sire, ajouta-t-il, puisque l' amour

laisse à votre majesté assez de

présence et de liberté d' esprit, pour

sentir que ma lettre ne vaut rien, pourquoi

n' en auroit-elle pas assez pour en

faire une meilleure ? Schézaddin impatienté

des propos de Taciturne, dégoûté

de son style, et persuadé que s' il ne faisoit

pas mieux que lui, au moins, il

n' étoit pas possible qu' il fît plus mal,

prit la plume, et composa avec bien de

la peine, l' élégante lettre qui suit :

Schézaddin, à l' adorable

Manzaïde.

je ne me souviens jamais qu' avec transport

des bontés que vous eûtes hier pour

moi, divine Manzaïde ; et je ne sçais

comment, en étant si pénétré, je puis vous

exprimer si mal ma tendresse et ma

reconnoissance. Interdit quand je vous vois,

je puis à peine vous parler. Loin de vous,

agité des mêmes mouvemens, je pense mille

choses qu' il ne m' est pas possible de vous

écrire. Je vous aime, Manzaïde, je vous

adore ! Je crains de ne vous le dire jamais

p494

assez, je tremble de vous ennuyer en vous

le répétant sans cesse, et que l' uniformité

de l' expression ne vous dégoûte du

sentiment...

aimez-vous le mot d' uniformité , demanda-t-il

à Taciturne en s' interrompant ?

Je le trouve, moi, aussi bon qu' un autre,

répondit le confident. Je crois, cependant,

que c' est la premiere fois qu' il se

trouve dans une lettre tendre ; et si

celle-ci étoit dans les cas d' être vue, il se

trouveroit peut-être des gens à qui il

déplairoit. Pour moi, si je l' avois employé,

je le laisserois. Laissons-le donc,

reprit le roi ; aussi bien Manzaïde m' aime

assez pour me le passer.

j' ai, cependant, tant de plaisir à vous

l' entendre prononcer ce mot, que je n' ose

encore vous dire qu' en tremblant ; seroit-il

possible qu' il ne vous fût pas aussi cher qu' à

moi-même ? Non, vous m' aimez, et sans

doute, vous m' aimerez toujours. Votre coeur

me répond de votre constance, et vous

avez dans vos charmes des garants assurés

de la mienne.

p s. Si mes pressentimens ne sont pas

faux, je vous verrai aujourd' hui. Ah !

Manzaïde ! Que depuis l' instant qui m' a

privé de votre présence, les heures sont

devenues longues !

p495

cela n' est point du tout bon, dit le roi

après avoir relu sa lettre, mais point

du tout ! Est-il possible que l' on exprime

si mal ce que l' on sent si bien ! à ne pas

flatter votre majesté, dit Taciturne qui

étoit encore plus vain que courtisan,

ce billet n' est pas merveilleux ; mais

comme ce sera sûrement le premier que

la princesse aura reçu, il lui paroîtra

admirable, et je suis bien sûr qu' elle

vous en fera des complimens.

à ces mots il partit pour aller chez

le roi autruche ; et Schézaddin en attendant

son retour, s' amusa à faire des vers

pour l' oie qu' il adoroit.

Est-ce, demanda Schah-Baham, d' un

air dédaigneux, qu' il étoit de ces sortes

de gens qui font des vers ? Sire, répondit

le visir, il n' en faisoit pas communément ;

mais il étoit amoureux ; et vous

n' ignorez pas... ah ! Repliqua le sultan,

passe pour cela. étant amoureux,

j' en composois beaucoup autrefois, ce

n' est pourtant pas que je sois un versificateur.

Vous pouvez ne vous en pas défendre,

lui dit la sultane ; et la chose

du monde, que vous avez le moins à

craindre, c' est d' être accusé de faire des

vers tous les jours.

Quoique Taciturne n' eût pas été

p496

long-tems à son voyage, il trouva à son

retour Schézaddin dans la plus vive

impatience. Sire, dit-il à son maître,

sans lui donner le tems de l' interroger,

le roi m' a fort bien reçu, et vous rend

grace de votre souvenir ; la reine m' y a

paru aussi sensible que vous puissiez le

desirer ; la grue m' a chargé de vous

dire qu' elle vous aime outrageusement ...

et Manzaïde, interrompit brusquement

le roi ! Je me suis fait conduire chez

elle ; elle étoit au bain, où, sans doute,

elle barbottoit avec toutes les graces

inséparables de sa personne. J' ai attendu

qu' elle en fût sortie, enfin, elle est venue

en robe ronde, et après avoir lu

vingt fois votre billet, plus sans doute

pour l' admirer, que pour tâcher de le

comprendre, elle s' est déterminée à vous

écrire. Elle m' a écrit ! S' écria le roi. Ah

ciel ! Oui, sire, reprit Taciturne, et de

sa patte encore ! Vous allez vraisemblablement

voir un beau griffonnage.

à ces mots, il lui présenta la lettre ;

le roi l' ouvrit précipitamment, et y lut.

p497

La plus infortunée des princesses, au

plus aimable des rois.

j' ai reçu avec des transports que je ne

chercherai pas à vous peindre, les précieuses

marques que vous m' avez données de votre

souvenir et de votre tendresse. Quoi !

cher prince ! Il est possible que vous m' aimiez !

oui vous m' aimez, puisque vous me

le dîtes : mais quelle confiance ne faut-il pas

que vous m' inspiriez pour que je puisse ne

pas douter de vos sentimens ! Quand je

songe à la forme cruelle sous laquelle je

parois à vos yeux, j' ai peine à comprendre

que je jouisse, en effet, d' un bonheur dont

je n' aurois jamais dû me flatter. Vous me

faites sentir, avec le plaisir d' aimer, un

plaisir, s' il se peut, plus grand encore, c' est

de tout devoir à ce que j' aime. Oui, cher

prince, je vous aime ! Je vous l' ai dit, je

vous le répete encore ; et ne me reprocherois

que de ne vous pas assez parler de mon

amour. Vous apprendrez de votre confident,

à quel point je brûle de vous dire à

vous-même, ce qu' en cet instant je ne

puis que vous écrire, et que je sens avec une

vivacité qu' il ne m' est pas possible d' exprimer.

en même tems que je voudrois vous

peindre la passion que vous m' inspirez, et

p498

que je suis desespérée de le vouloir si vainement,

je me plais à sentir qu' elle est au-dessus

de toute expression. Quoi ! J' aime ! Et il

se peut que ce ne soit pas un ingrat ! Et que

j' inspire ce que je sens ! Que je vous dirois

de choses ! Si je ne craignois pas, en

m' abandonnant aux mouvemens de mon amour,

de retarder les momens où nous devons

nous réunir, et le plaisir que vous sentirez

en apprenant que nous pouvons nous voir.

j' ai chargé Taciturne de mes ordres ; et j' ai

senti un plaisir nouveau en pensant que je

pouvois regarder comme à moi, un homme

qui est à vous ; interrogez-le donc. Pour

moi, je ne puis que vous entretenir de ma

tendresse. Puissé-je, en vous assurant de

son éternité, faire autant pour votre bonheur

que vous faites pour le mien, quand

vous me jurez que la vôtre ne finira

jamais.

il faudroit ne connoître ni l' amour,

ni les amans, pour douter des transports

où fut Schézaddin en recevant

cette lettre. Non ! S' écria-t-il, après

l' avoir relue et baisée mille fois, non ! La

divine Manzaïde peut seule écrire avec

tant de graces et de passion ! Je conviens,

reprit froidement Taciturne, qui

ne perdoit aucune occasion d' affoiblir

l' amour de son maître pour son oie, je

p499

sens même qu' il y a dans ce billet, de

ce que nous appellons du style ; et je ne

sçais si votre majesté me permet de le

lui dire, si pour cela elle en doit être

plus contente. Eh ! Pourquoi, reprit

brusquement le roi, ne le serois-je pas ?

Faudroit-il, pour me plaire, qu' elle

n' eût pas le sens commun, et que je ne

pusse lire sa lettre sans me reprocher à

chaque ligne, de l' aimer avec tant de

vivacité ? Ce n' est pas cela que je prétends

dire, répondit le favori. Je crois

simplement qu' il est plus doux pour un

amant d' avoir à former le style de ce

qu' il aime, que de lui trouver le talent

d' écrire. On sent dans la lettre de la

princesse une plume plus exercée à peindre

un sentiment, qu' à parler avec franchise ;

elle ne devroit pas l' exprimer avec tant

de facilité, s' il étoit aussi neuf pour son

coeur, qu' il le lui devroit être. Je lui

trouve enfin plus d' emportement que de

passion, moins d' esprit, peut-être, que

d' envie d' en avoir ; et en tout, une

élégance moins naturelle que recherchée.

Après tout, ajouta-t-il, les lettres tendres

ne peuvent jamais être bien jugées.

Les amans ne les lisent qu' avec la prévention

attachée à leur sentiment, les personnes

indifférentes, avec toute la froideur

p500

que leur donne leur tranquillité, et

elles sont de-là nécessairement trop peu

pour les uns, et trop pour les autres.

C' étoit la fée qui écrivoit bien ! Elle,

s' écria le roi, elle disoit toujours la

même chose ! C' étoit tant de mots, et si

peu d' idées ! De petits noms tendres, si

ridicules ! Une fadeur si révoltante ! Tant

d' indécence, et si peu d' amour ! De vilaines

petites phrases galantes, si usées !

On sentoit si bien d' ailleurs, qu' elle ne

vous écrivoit que ce qu' elle avoit écrit

à mille autres, que quand ses lettres

auroient, en effet, été telles qu' il vous

plaît de le supposer, il auroit été impossible

qu' elles eussent pu plaire, ou persuader.

Taciturne se souvenoit à merveille

que le roi n' avoit pas toujours jugé les

lettres de la fée si rigoureusement, qu' il

les trouvoit même si agréables, qu' il en

avoit appris par coeur la plus grande partie,

et qu' il n' étoit jamais question devant

lui de choses écrites avec élégance

et avec feu, qu' il n' en citât des lambeaux

jusqu' à en impatienter ; mais il

pensa qu' il seroit peu prudent de lui rappeller

ce souvenir, et il crut devoir se

borner à jetter dans son esprit des soupçons

fâcheux sur la conduite de son oie.

p501

Avec quelque chaleur que Schézaddin se

fût déjà élevé contre ce qu' il lui en avoit

dit, il sçavoit à quel point les amans

sont susceptibles de jalousie, et ne doutoit

pas que son maître, qui lui paroissoit

fort délicat, n' adoptât involontairement

quelques-unes des craintes qu' il

cherchoit à lui imprimer. Pendant que

le roi relisoit encore l' incomparable

épître de Manzaïde, je crois, lui dit-il

en souriant, que ce prince dindon, si fier

de son mérite, si sûr qu' il doit l' emporter

sur tout l' univers, seroit bien fâché

s' il sçavoit que vous lisez en ce moment

une lettre tendre de la princesse, et qu' il

la trouveroit bien injuste de vous donner

une préférence, que peut-être elle

lui a autrefois accordée. Dans le fond,

je le trouve à plaindre, si, comme il y a

un peu d' apparence, il n' étoit pas haï

lorsque vous avez paru. Pourquoi, lui

répondit tristement le prince, vous

obstinez-vous à croire que Manzaïde avant

moi, s' est laissé toucher ? Ne sentez-vous

pas à quel point cette idée me désespere ;

ou plutôt, est-ce parce que vous ne

pouvez point l' ignorer, que vous vous

plaisez à me la présenter toujours ? à la

rigueur, répondit Taciturne, il est possible

qu' elle soit restée indifférente : cependant

p502

elle est sensible, il y a de plus,

quelques siecles qu' elle est née ; et j' avoue

que quelqu' envie que j' aie de penser

sur son compte comme votre majesté,

il me paroît bien difficile que quelque

prince, comme ce vilain dindon que

vous sçavez, ou quelqu' amant plus obscur,

et par-là peut-être plus dangereux,

n' ait pas trouvé le chemin de son coeur.

Sçavez-vous bien, visir, dit le sultan,

que ce Taciturne est ma bête ? N' allez

pas croire, au moins, que ce soit à

cause de ma vieille querelle avec lui ? ...

là, quand il parloit si sottement sur les

contes... vous vous souvenez bien ?

Mais c' est que je trouve que c' est un

mauvais esprit, et qui ne se plaît, je l' ai

remarqué, qu' à semer la zizanie entre les gens

qui s' aiment. Car, par parenthese, que

n' a-t-il pas dit à ce roi contre cette fée,

pendant qu' ils étoient ensemble d' un certain

bien. Dans le fond, qu' est ce qu' il

gagnoit à les brouiller ? à présent voilà

Schézaddin qui est fol de son oie, à en

perdre les pieds ; voyez s' il peut un moment

le laisser tranquille ? Ce n' est pas

que dans le fond il ne se puisse fort bien,

comme il le dit, que cette oie ne se soit

ennuyée ; mais on n' en auroit pas moins

à lui demander : qu' est-ce que cela vous

p503

fait ? Oh çà ! Visir, vous me connoissez,

moi, vous sçavez que je ne suis pas tracassier ;

faites-moi un plaisir, dites-moi

tout naturellement, à présent, que ce roi

n' y est pas, s' il est bien vrai qu' il soit la

premiere passion de l' oie ? à la façon

dont en parle Taciturne, j' en ai quelque

doute. Allons, parlez, et sur mon ame,

ce que vous direz ne nous passera pas.

Sire, répondit Moslem, tout ce qu' à cet

égard je puis dire à votre majesté, c' est

qu' ayant eu la même curiosité, j' ai fouillé

avec soin dans les annales qui m' ont

fourni ce conte, que j' ai lu avec attention

toutes les pasquinades et les recueils

de chansons médisantes qui restent de ce

tems-là, et que je n' y ai rien trouvé qui

pût justifier les calomnies de Taciturne.

J' en étois bien sûr, moi, dit Schah-Baham,

que c' étoit un mauvais esprit :

aussi, je vous réponds bien que si je le

tenois il seroit bientôt coffré, et pour

long-tems. Enfin, s' il a jamais affaire à

Gaznah, qu' il prenne garde à lui, toujours.

p504

LIVRE 4 PARTIE 7 CHAPITRE 39

Cette conversation blessoit trop

vivement les idées et la passion du roi

d' Isma, pour qu' il pût permettre à son

favori de la continuer. Laissons, lui

dit-il d' un air chagrin, un entretien

qui m' importune, et dites-moi quels

sont les arrangemens que la princesse a

pris pour notre rendez vous. Ils sont,

répondit Taciturne, les plus simples du

monde. Votre majesté partira d' ici le

plus incognito qu' elle pourra, vers la fin

du jour, et attendra tranquillement dans

l' endroit le plus solitaire de la forêt que

la nuit arrive ; si son impatience amoureuse

la lui fait dévancer, elle se rendra sans

bruit à une petite porte que Manzaïde a

ordonné qu' on me montrât, et qui m' a

paru très-commode pour l' usage qu' elle

en veut faire. La reine des isles de Crystal

sera sans doute avec elle, dit Schézaddin,

et je ne crois pas avoir besoin

de vous dire que vous m' obligerez de la

traiter assez bien, pour qu' elle ne trouble

point, par sa présence, l' entretien que

je veux avoir avec la princesse. Je vous

p505

en prie, et vous devez m' entendre. Elle

est heureusement, reprit Taciturne,

accoutumée à des rendez-vous peu brillans ;

et je ne crois pas que je lui en fasse

perdre l' habitude : mais soit que je l' amuse,

ou que je la désespere, je me flatte

toujours de l' occuper assez pour vous

débarrasser de sa présence. J' oserai

cependant dire à votre majesté, que, de

quelque façon que la chose tourne, elle

m' honore-là d' une assez fâcheuse commission.

Il est, je crois, inutile de dire à quel

point Schézaddin s' impatienta le reste de

la journée, et de combien il dévança

l' heure que Manzaïde lui avoit marquée.

Il est aussi peu nécessaire de répéter les

obligeantes invitations qu' il adressa d' abord

à la nuit, de presser l' astre du jour de

descendre dans l' onde , et toutes les

imprécations qu' il fit après, et contr' elle

et contre le soleil, de ce que tous deux

n' alloient ce jour-là que leur train ordinaire.

Il y a bien peu de personnes qui

ne sçachent avec quelle impatience on

attend les premiers rendez-vous, et avec

quelle lenteur on se rend aux autres.

Quoique l' heure qu' on avoit prescrite

ne fût pas encore arrivée, il avoit été

mille fois à la petite porte, et commençoit

p506

à croire qu' elle ne s' ouvriroit jamais

pour lui, lorsqu' enfin, il y entendit

un bruit sourd. Bientôt il en vit sortir

un jeune dindon à mine mystérieuse,

enveloppé dans une redingotte couleur

de muraille, qui après lui avoir recommandé

le plus profond silence, le conduisit

avec son favori, par mille détours

obscurs dans un cabinet, où il le pria

de vouloir bien attendre un moment.

Peu de tems après il vint les reprendre,

et les mena dans la chambre de la princesse.

Schézaddin tressaillit en y entrant,

et n' avoit pas la force d' avancer, lorsque

la grue venant au devant de lui

d' un pas majestueux, le conduisit auprès

du lit de Manzaïde. Il pâlit en la voyant

couchée. Rassurez-vous, cher prince,

lui dit-elle tendrement, je ne suis pas

malade ; mais pour vous voir avec plus

de sûreté, il a fallu que je le parusse.

Le roi, déjà rassuré par ce qu' elle lui

disoit, le fut encore plus par son ajustement.

Quoiqu' elle fût coëffée de nuit,

il étoit aisé de remarquer que l' amour

lui-même avoit pris soin de son négligé.

Elle portoit un petit bonnet rond, du

plus beau point du monde, monté avec

des rubans couleur de rose. Dessous un

manteau de lit, d' une étoffe aussi blanche

p507

qu' elle étoit fine et légere, elle avoit

un corset garni sur le devant et sur toutes

les coutures, d' une dentelle frisée,

mêlée d' espace en espace de touffes de

sourcils de hannetons, de la même couleur

que les rubans. De gros noeuds soutenoient

ses manchettes ; elle avoit enfin

du couleur de rose par-tout ; et ses

oreillers, et même son couvre-pied en

étoient garnis.

Schézaddin ne put la voir dans cet état,

sans en sentir augmenter son amour.

ébloui de tant de charmes, il ne sçut

long-tems qu' admirer. Que j' ai de graces à

vous rendre ! Lui dit-il enfin, je vous

vois ! Vous me rendez l' amant du monde

le plus heureux ! Peut-être, répondit-elle,

vous ai-je trop tôt découvert

ma tendresse ; mais je ne sçais, ce seroit

en vain que je voudrois m' en faire des

reproches. Vous m' entraînez, malgré

moi-même. J' ai pourtant pensé ne vous

pas voir. Mais, comme il est vrai que je

vous aime, j' ai cru qu' après vous l' avoir

dit, il seroit ridicule que je ne voulusse

pas vous le prouver. Je veux, si j' ai le

malheur de vous voir un jour ingrat,

ne vous laisser du moins aucune excuse.

Le roi répondit à d' aussi tendres discours,

en homme amoureux, et qui

p508

cherche à persuader. Ah ! Qu' il faut peu

pour cela quand on est aimé ! Manzaïde

satisfaite des assurances que son amant

lui donnoit de sa tendresse, le regardant

avec le plus doux sourire, le pria de

s' asseoir sur son lit. J' ai réellement eu

peur, lui dit-il, quand je vous ai vu

couchée, que vous ne fussiez malade. En

vérité, répondit-elle, je crois qu' il ne

tiendroit qu' à moi de l' être beaucoup.

J' aurois, si je le voulois, à me plaindre

de l' état où je suis. Tout cruel que je le

trouve, cependant il a pour moi mille

charmes. Je vous plains si je vous en fais

sentir autant ; et je desire, malgré cela,

que vous éprouviez les mêmes tourmens

que moi. Je commence à croire que l' amour

est barbare ; car s' il ne rendoit

l' ame un peu cruelle, comment pourroit-on

souhaiter à ce qu' on aime, ce

dont on est soi-même comme accablé.

Jamais depuis que je me connois, je n' ai

passé de nuit comme la derniere ; mais

vous ne me plaignez pas ! Eh ! Me feriez-vous,

aimable Manzaïde, lui demanda-t-il,

l' injustice de croire que j' aie mieux

dormi que vous ? Je devrois sans doute

le penser ? Repliqua-t-elle ; mais vous

ne le voulez pas ; eh ! Le moyen, aujourd' hui,

que vos volontés ne soient pas les

p509

miennes ! Que je serois heureuse, ajouta-t-elle,

si je n' avois eu que de l' insomnie.

J' ai été dans un feu, dans une agitation,

qui m' ont paru la chose du monde la

plus singuliere : mon coeur n' a pas cessé

un moment de battre avec une violence

que vous ne pourriez pas imaginer ! Je

tremble que vous ne me rendiez sujette

aux palpitations. Cruel ! C' est vous qui

m' accablez de tous ces maux que je ne

connoissois pas. Je les ignorois aussi,

divine Manzaïde, reprit-il en soupirant,

mais pour les connoître, il ne m' a fallu

qu' un seul de vos regards. Que je vous

dise donc, interrompit-elle, tout ce qui

m' est arrivé de particulier ; vous sçavez

que je vous attendois : croiriez-vous

bien que quand je vous ai vu, il m' a pris

un frémissement, et que j' ai été dans une

émotion inconcevable ! Que nous sçavons

bien aimer, et qu' il est doux, quand

on a le coeur sensible, d' en trouver un

qui puisse si bien vous entendre et vous

répondre !

Alors ils se regarderent avec la plus

vive tendresse, et en soupirant tous

deux, les yeux attachés l' un sur l' autre,

ils tomberent dans cette délicieuse rêverie

où l' ame toute entiere se perd dans

l' objet auquel elle est attachée.

p510

Pendant qu' agités des plus doux mouvemens,

ils s' y abandonnent sans contrainte,

la grue qui avoit emmené Taciturne

assez loin du lit de la princesse,

n' en étoit pas, à beaucoup près, aussi

contente que Manzaïde l' étoit de Schézaddin.

Elle l' avoit fait asseoir à côté

d' un métier sur lequel elle faisoit de la

tapisserie, et elle comptoit...

attendez, attendez, s' il vous plaît,

interrompit le sultan, vous passez aussi

légérement sur cette tapisserie, que si

c' étoit une chose indifférente. Ne dites-vous

pas qu' elle travailloit en tapisserie,

la grue ? L' histoire l' assure, répondit

le visir : je le comprends bien, puisque

vous le dites, repliqua Schah-Baham ;

mais est-ce un fait bien avéré !

C' est que, prenez-y bien garde, au

moins, ceci n' est pas une bagatelle ! Oui,

sire, repartit Moslem, c' est un fait

très-authentique, revêtu d' autant d' autorités

que pas un de ce conte, et que les annales

d' où je l' ai tiré, rapportent aussi

sérieusement qu' il le doit être. En un

mot, un fait attesté, s' il y en a quelqu' un.

Eh bien ! Madame, dit Schah-Baham

à la sultane, les oies font des

noeuds, (quoiqu' on n' en dise rien, je

parie que les dindons découpent, et

p511

qu' il y a infailliblement des autruches

qui brodent) : les grues font de la

tapisserie ! Oserois-je bien vous demander

à présent de quel droit vous me blâmerez

de faire de tout cela ? Non-seulement

j' en fais, mais encore, c' est que

j' en ferai, et toute ma vie, au moins,

entendez-vous ? Ah ! La belle grue, mon

dieu ! La belle grue ! Taciturne l' aimera,

j' en suis bien sûr. Visir, faites-en

votre affaire, je vous prie. Mais s' il ne

veut pas l' aimer, dit la sultane, et que

les annales ne disent pas... allons,

paix, paix, interrompit le sultan, je

vous dis qu' il faut que cela soit comme

cela, et vous sçavez bien que je n' aime

pas la contradiction.

La grue voyant Taciturne aussi sombre

que la veille, lui demanda, pour entrer

en matiere avec lui, sans se compromettre,

s' il avoit toujours la migraine,

et lui fit beaucoup d' autres questions

de la même espece, frivoles en apparence,

mais auxquelles le ton dont elles

étoient faites, et les regards dont elles

étoient accompagnées, donnoient plus

de poids qu' elles ne sembloient en avoir.

Taciturne qui, avec quelque modestie

que la reine des isles de Crystal entamât

la conversation, sentoit où elle vouloit

p512

en venir, lui répondoit avec tout le respect,

mais avec toute la sécheresse possible,

prenoit du tabac, avoit des distractions,

promenoit ses regards par-tout

dans la chambre, sur son maître, sur le

métier, et ne baissoit les yeux que lorsqu' il

rencontroit ceux de la grue qui,

en effet, les avoit d' une tendresse

insupportable. On dit même, qu' à propos de

rien, elle le touchoit avec ses aîles, et

se penchoit sur lui : toutes choses que

l' on peut croire aisément, parce que si

elles ne sont pas vraies, du moins elles

sont vraisemblables. Mais croira-t-on de

même, que le voyant insensible à tout

ce qu' elle faisoit pour lui, elle se soit

oubliée au point de feindre que sa jarretiere

la blessoit, d' y toucher en sa présence,

enfin de lui montrer sa jambe

toute entiere ; et l' on sçait que lorsque

c' est une faveur que l' on veut faire, ou

qu' on la montre dans le dessein de tenter,

loin d' en cacher rien, on en montre

toujours plus qu' on en a. Quelqu' élégante

que fût la chaussure de la grue,

Taciturne lui vit toute la patte, sans la

moindre émotion. Des avances comme

celles qu' elle lui faisoit, ne peuvent

produire que deux effets, ou choquer, ou

séduire ; il ne sentit que l' indécence avec

p513

laquelle elle se livroit à sa passion,

l' aveuglement où elle étoit de croire qu' elle

pût plaire avec cette jambe-là, et une

sorte de dégoût de l' avoir vue, qui se

peignit sur son visage ; mais que la vanité

de la grue ne lui permit pas de saisir.

Quelque bonne opinion qu' elle eût

d' elle-même, il ne lui fut pas possible de

présumer qu' elle eût fait sur Taciturne

toute l' impression qu' elle auroit desiré.

Elle en fut aussi surprise, que si en effet

cela n' eût pas dû arriver ; et elle ne

comprenoit pas comment avec de l' esprit,

de la beauté, et sur-tout un peu

d' indécence, elle ne le rendoit pas

sensible. Quand elle se souvenoit de tous les

ravages que sa jambe avoit faits autrefois,

et avec quel succès elle l' avoit employée

contre ceux que ses yeux seuls

n' avoient pas vaincus, il lui paroissoit

inconcevable que Taciturne, au moins,

ne lui en eût pas fait compliment. La

difficulté qu' elle trouvoit à triompher de

lui, ne faisant que rendre plus vif le

desir qu' elle en avoit, il n' y eut rien qu' elle

ne tentât pour y parvenir : tendres propos,

contes hasardés, regards vifs, tout

fut mis en usage, et rien ne réussit. Plus

impatientée enfin de la froideur de Taciturne,

qu' elle n' étoit honteuse des

p514

moyens qu' elle employoit pour la vaincre,

elle se leva brusquement d' auprès

de lui, et en haussant les épaules, se

rapprocha de l' oie et de Schézaddin.

à son air, l' oie jugea qu' elle n' étoit

pas contente, et lui demanda à demi-bas,

si Taciturne avoit toujours le ridicule

d' être indifférent. Ah mon dieu !

Répondit la grue d' un air piqué, je n' en

sçais rien ; mais ce qu' il y a de sûr, c' est

qu' il a étonnamment peu d' usage du

monde. Je m' ennuie mortellement, ajouta-t-elle,

de me trouver vis-à-vis d' un

homme qui positivement n' entend ni ne

voit ; et véritablement, c' est que j' en

périrai, si vous n' avez pas la complaisance

de faire un médiateur avec moi.

Manzaïde étoit si comblée de joie de

se voir seule avec Schézaddin, que la

proposition du médiateur la fit pâlir. La

grue le remarqua ; mais en faisant des

excuses à la princesse de troubler ses

plaisirs, elle lui fit si bien sentir que

Taciturne étoit insoutenable, qu' enfin

Manzaïde consentit à ce qu' elle lui proposoit,

et sonna pour que l' on préparât

une table auprès de son lit.

Le roi d' Isma, qui ne desiroit pas plus

de jouer que Manzaïde, n' étoit pas moins

piqué contre Taciturne, que la grue

p515

même, et en le regardant d' un oeil de

courroux, cherchoit en lui-même les

moyens de l' obliger à aimer la grue,

sans cependant y intéresser trop sa

justice. Chose difficile, et qui exigeoit les

plus grands ménagemens !

Enfin, on se mit au jeu. La grue étoit

ce jour-là si parée et si couverte de diamans

qu' elle en éblouissoit ; et si Taciturne

eût eu plus de goût pour les pierreries,

il n' est pas douteux qu' elle ne lui

eût paru fort belle. Schézaddin, à qui sa

tendresse pour l' oie ne permettoit point

de ne pas trouver la grue fort aimable, et

qui croyoit, d' ailleurs, en lui disant des

galanteries, disposer son impitoyable

favori à la traiter avec moins de barbarie,

l' accabloit des éloges les plus outrés.

Vous êtes, aujourd' hui, madame,

lui dit-il, coëffée à ravir, et d' un goût

charmant ! Oui, répondit-elle, c' est à

l' oiseau royal ; et j' aime tant cette

coëffure, que, quoiqu' elle ait passé de mode,

je ne puis me résoudre à la quitter. Je ne

suis pourtant pas infiniment surprise que

l' on s' en soit dêgoûté. Bien des gens

trouvent qu' elle donne un air étranger ;

et peut-être, si je ne me rendois justice,

me trouverois-je moins faite qu' une autre

pour la porter. Quand elle ne seroit

p516

pas agréable, vous l' embelliriez, n' est-il

pas vrai, Taciturne, ajouta Schézaddin,

en lui faisant signe de répondre favorablement

pour la grue ? Mais, sire, repartit

celui-ci, qui craignoit qu' après

avoir loué la coëffure, on ne l' obligeât

à louer la personne, je suis de l' avis de

madame, et je trouve comme elle, que

l' oiseau royal donne un air fort étrange.

Au reste, continua-t-il, en fronçant le

sourcil, je joue en pique, et j' appelle le

roi de carreau.

à cette réponse si seche, et si peu

polie, Schézaddin rougit de colere, la

grue pensa pleurer de douleur, et Manzaïde

resta comme pétrifié. Taciturne

seul crut qu' il avoit fort bien parlé, ou

du moins s' embarrassa peu que l' on ne

fût pas content de sa réponse.

Il est facile de deviner, sans qu' on

soit obligé de le dire, que les différens

intérêts qui les agitoient tous ne les

laissoient pas avoir une grande attention à

leur jeu, et qu' ils y faisoient des fautes

énormes. Cet ennuyeux médiateur n' étoit

pas encore à moitié, lorsque l' on

vint dire à la princesse que le souper

étoit prêt ; dans l' instant elle jetta les

cartes, et fit servir auprès de son lit. Les

mêmes mouvemens qui les avoient occupés

p517

pendant le jeu, ne les agiterent

pas avec moins de violence pendant le

souper. Schézaddin et Manzaïde ne firent

que se regarder et se sourire ; la grue

et Taciturne, tous deux piqués, l' un de

ce que l' on vouloit le rendre sensible,

l' autre de ce qu' il ne vouloit pas l' être,

gardant le plus profond silence ; ils firent

le plus court et le plus silencieux souper

dont peut-être les historiens nous aient

conservé la mémoire.

Vous ne me croirez sans doute pas,

dit Schah-Baham ; mais je veux mourir

si, pour rien, j' aurois voulu être de ce

souper-là ; et si, cela faisoit bonne

compagnie assurément. De toutes les choses

dont le prophete permet que je sois affligé

en ce monde, celles qui m' incommodent le plus,

sont le silence, ou ces

sottes conversations toutes pleines d' esprit.

C' est-à-dire, qu' à table j' aime ce

qu' on appelle des rebus, et ces drôles

de chansons où chacun chante à tue-tête,

et autant qu' il lui plaît. Car, pour

ces grands airs, pendant lesquels on n' ose

rien dire, j' aimerois tout autant un opéra.

Ma foi ! Je l' ai dit quelque part, on

ne se divertit plus. ah ! Madame Anrou !

mirdondaine ; la queue du mouton, voilà

de l' agréable. La sçavez-vous chanter ?

p518

Visir, la queue du mouton ? Oui, sire,

répondit Moslem, c' est une des plus

belles rondes de table que je connoisse,

et celle de toutes que je chante le plus

volontiers ; j' ose même me vanter de la

chanter plus comiquement que personne.

Je trouve, moi, reprit Schah-Baham,

plus de gaieté dans la queue de

mouton ; mais, à mon gré, il y a plus

de morale dans mirdondaine . Quoi qu' il

en soit, je vous réponds bien que nous

les chanterons ce soir tous deux en

chantant . Voyez la queue ! La belle

queue ! etc.

LIVRE 4 PARTIE 7 CHAPITRE 40

aussi-tôt que le souper fut fini, la

grue qui vouloit obliger Schézaddin,

ou qui, malgré les rigueurs de Taciturne,

avoit ses raisons pour desirer d' être

seule avec lui, le tirant doucement par la

manche, lui fit signe de la suivre. Cette

invitation le fit pâlir. Il craignoit qu' elle

ne s' en tint pas avec lui au seul récit de

ses sentimens ; et qu' une grue qui respectoit

assez peu les bienséances pour lui

montrer sa jambe en public, ne poussât

p519

en particulier les choses au dernier point.

Quoiqu' en cet instant elle eut un air sérieux,

et même assez sec, il n' en étoit

que plus alarmé, et ne l' auroit sûrement

pas suivie, si le roi de Tinzulk, par un

regard enflammé de colere, ne l' y eût

forcé.

Manzaïde ne les vit pas plutôt disparoître,

qu' avec l' air le plus effrayé : ah

madame ! S' écria-t-elle, pourquoi

m' abandonnez-vous ? Eh quoi ! Princesse,

lui dit Schézaddin en souriant de sa

crainte, et en se remettant sur le lit,

leur retraite doit-elle tant vous déplaire ?

Ah seigneur ! S' écria-t-elle encore, presque

hors d' elle-même, si vous m' aimez,

rappellez-les, ne me laissez pas exposée

au danger d' être seule avec vous !

Le prince, à qui la figure de Manzaïde

ne donnoit pas l' idée de lui manquer de

respect, ne sçut d' abord que penser des

craintes qu' il lui voyoit ; et, s' il l' eût

moins aimée, l' auroit trouvée ridicule,

d' en concevoir une qui convenoit si

mal à son état présent. Mais en réfléchissant

sur la situation où il se trouvoit

avec elle, et à l' extrême peur qu' elle

sembloit lui inspirer, il comprit qu' elle

en auroit moins, s' il n' avoit pas beaucoup

à espérer de la solitude où on les

p520

avoit laissés. Rempli de cette idée, et

sentant naître des desirs qui, sans avoir

encore d' objet déterminé, l' occupoient

déjà vivement : non princesse, lui dit-il,

je ne me sens pas la force d' obéir ; et

si j' osois, je me plaindrois de ce que tout

s' accordant à me favoriser, Manzaïde

seule veuille s' opposer à mon bonheur.

Barbare ! Dit-elle, en lançant sur lui

les regards les plus passionnés, est-ce

ainsi que vous interprétez mes craintes ;

et pouvez-vous les attribuer à quelqu' autre

chose qu' à l' excès de mon

amour ? Hélas ! Répondit-il tristement,

plût aux dieux cruels dont la colere

vous poursuit, que vous pussiez vous

montrer à mes yeux avec tous vos

charmes, je ne vous prouverois que

par mon respect, à quel point je vous

aime.

Nous sommes seuls, vous m' aimez,

répondit Manzaïde, qui commençoit à se

calmer, et si vous pouviez me voir telle

que je suis, je doute, à la violence de

vos sentimens, que ce fût du respect que

vous voulussiez me prouver le plus, et

à ma foiblesse, que je ne vous pardonnasse

pas trop aisément d' en manquer.

Quoi, s' écria-t-il, vous me pardonneriez

de vouloir me rendre heureux ? Je

p521

vous aime assez pour le croire, répondit-elle,

et je suis assez sincere pour vous

le dire. Ne croyez pas, cependant, que

sans la désagréable forme qui cache mes

véritables traits, tout l' amour que j' ai

pour vous m' arrachât un aveu que je

ne devrois pas vous faire : mais l' état

où je suis, me permet d' autant plus de

choses, que vous pouvez moins abuser

de ma foiblesse. Pourquoi donc me

craignez-vous tant ? En vérité, repliqua-t-elle,

je n' en sçais rien ; il faut que ce

soit par préjugé d' éducation ; car il est

réel que tant que je serai ce que je suis,

je puis, sans courir aucun risque, demeurer

seule avec vous. à vos questions,

et à l' air fin avec lequel vous m' observez,

je vois que vous me soupçonnez

de vous tromper ; et je vous jure que

vous avez tort. Oui, je vous le jure,

ajouta-t-elle en souriant, je suis de bonne

foi. Je vous crois, puisque vous le

voulez, répondit-il, mais je vous avoue

que ce n' est pas sans peine.

à ces mots il la fixa, mais avec tant

de passion ! Ses yeux exprimoient si

bien la vivacité de ses desirs, que

Manzaïde, qui le craignoit toujours, le

pria encore de rappeller Taciturne et la

grue. Il l' assura qu' il n' en feroit rien.

p522

Mais, que vous importe, lui demanda-t-elle,

qu' ils ne soient pas ici ? Ne voyez-vous

pas que vous ne gagnez rien à leur

absence ? En ce cas là, reprit-il, que

vous importe qu' ils y soient ?

Cette raison étoit sans replique ; aussi

la princesse ne répondit-elle rien.

Schézaddin qui n' étoit pas bien persuadé

qu' elle n' eût pas, pour s' effrayer tant,

quelque raison particuliere, et cherchoit

à la démêler, commença par lui

faire des reproches sur le peu de plaisir

qu' elle avoit à être avec lui ; et Manzaïde,

comme il l' avoit prévu, ne manqua

pas de lui reprocher aussi son injustice,

de lui faire des protestations de tendresse,

et de l' assurer qu' il n' y auroit rien

qu' elle pût lui refuser, s' il dépendoit

d' elle de le rendre heureux.

Eh bien ! Répondit-il, pour me prouver

qu' il n' y a rien, si vous le pouviez,

que vous ne voulussiez faire pour moi,

accordez à mes desirs tout ce que dans

l' état où vous êtes... vous êtes fol !

Interrompit-elle avec étonnement, cela

ne peut pas se proposer ! Je croyois que

si, repliqua-t-il, et qui plus est, je ne

cesserai pas de le croire, que vous ne

m' ayez démontré, mais avec la derniere

évidence, qu' il y a tant d' absurdité à ce

p523

que je vous demande. Cela ne sera pas

si difficile que vous le croyez, reprit-elle :

toute oie que je parois, je ne le

suis pas ; et je ne puis, par conséquent,

vous accorder les plus légeres faveurs,

que ce soit, non une oie, mais Manzaïde

qui vous les accorde. La figure

que j' ai actuellement, ne rendroit pas

ma foiblesse moins honteuse ; et je n' en

aurois pas moins à rougir devant moi-même.

Je vous avoue, d' ailleurs, que je

ne conçois rien à vos desirs ; ce que je

suis, ne doit pas vous en inspirer ; et

quand il se pourroit que je me trompasse

là-dessus, vous vous imaginez bien que

ce seroit en vain que vous me les exprimeriez.

Croyez-moi, cher prince, ajouta-t-elle,

attendons des tems plus heureux,

des tems, où pouvant nous livrer

à toute notre ardeur, nous jouirons

d' une félicité d' autant plus grande, que

nous n' aurons pas à rougir de nos

transports.

à ces paroles qui, pour paroître fort

sensés à Schézaddin, ne lui en plaisoient

pas davantage, elle lui tendit l' aile

amoureusement. Quelque fâché qu' il fût

de lui trouver une vertu si sévere, il se

précipita dessus cette aile, qu' elle vouloit

bien lui abandonner, et la baisa

p524

avec une ardeur extrême. En vérité ! Lui

dit-elle, il faut que vous m' aimiez bien,

pour croire que c' est une main que vous

baisez ! Oui, princesse, répondit-il,

non-seulement je le crois ; mais encore,

je ne doute pas que ce ne soit la plus

belle main de l' univers.

Après s' être long-tems abandonné à

ses transports, Schézaddin, en regardant

Manzaïde avec autant de volupté, que

si elle se fût offerte à ses yeux avec tous

les charmes qu' il s' obstinoit à lui supposer ;

vous avez, lui dit-il, paru si blessée

de toutes les propositions que je vous

ai faites, que je crains, quelque simple

que soit ce que j' ai à vous demander,

qu' il ne vous paroisse déraisonnable.

Vous me causeriez pourtant une douleur

sensible, si vous refusiez de me

satisfaire. Elle lui dit qu' il pouvoit parler.

Puisque je suis, continua-t-il, privé du

bonheur de vous voir, daignez, au

moins, me dire quels sont vos véritables

traits, et me faire un détail circonstancié

de vos charmes. Parlez-moi, de

grace, naturellement. êtes-vous blonde ?

Non répondit-elle, je suis brune ;

mais à ce que l' on disoit autrefois, j' ai

la plus belle peau que l' on puisse avoir.

Et, sans doute, vous l' avez douce ? Oui,

p525

repliqua-t-elle, la plus douce du monde.

Ah princesse ! S' écria-t-il, en soupirant ;

et la gorge ? Mais, pourquoi le demander,

ne sçais-je pas déjà qu' il n' y en a

pas de plus parfaite ? Il y auroit, repartit-elle,

bien de l' amour-propre à moi à

le penser ; mais il est vrai que je l' ai fort

belle, ainsi que les bras, les mains, et

les jambes. Je suis grande, sans être

gigantesque, et menue sans maigreur. Enfin,

puisque vous exigez de moi un détail

qui ne vous laisse rien à desirer, j' ai

le visage du monde le plus agréable,

les traits les plus réguliers, les levres

d' une fraîcheur singuliere, et les dents

les plus blanches et les mieux rangées

que l' on puisse voir.

Ah jernie ! Visir ! Dit schah-Baham,

finissez-donc ! Ne voyez-vous pas que ce

portrait-là est d' une force... qui...

c' est que moi, je ne suis pas de ces personnes

à qui l' on peut dire de ces choses-là,

comme on leur en dit d' autres,

au moins ! Pourquoi toutes les oies ne

sont-elles pas faites comme celle-là ?

Une peau douce, une gorge, avec des

jambes d' une beauté, précisément de la

façon dont je les voudrois toujours

trouver ! Sans doute, j' avois grand tort

de dire que cette oie-là est délicieuse à

p526

épouser ! Qu' on m' en trouve seulement

une pareille, et l' on verra !

Quoique Manzaïde eût peut-être

quelque chose encore à dire d' elle-même

à Schézaddin, elle ne jugea pas, cependant,

à propos de pousser plus loin

son portrait. Aimable Manzaïde, lui dit

le prince, vous ne me dites pas tout !

C' est de vous seul, répondit-elle en

rougissant, que je veux apprendre ce

que je ne puis valoir ; et si, lorsque

nous serons unis, je vois augmenter

votre amour, je croirai qu' il n' est pas

de mortelle qui m' égale. Ah ! S' écria-t-il,

qu' il me seroit doux de pouvoir

dès ce moment vous donner cette

certitude ; et que je souffre des retardemens

que vous opposez à mon bonheur !

Quoi ingrat, répondit-elle, est-il possible

que la façon dont je vous prouve

mon amour, n' ait pas encore banni votre

défiance, et que vous m' imputiez des

malheurs dont quoi que vous disiez, il

ne se peut pas que je ne souffre autant

que vous-même ! N' allez-vous point encore

imaginer que je prends un plaisir

singulier à paroître à vos yeux, sous la

détestable forme que... non, interrompit-il,

je ne le crois pas ; mais je suis

persuadé que vous me refusez des choses

p527

que vous pourriez m' accorder ; et je

ne doute point par exemple, que si

vous le vouliez, je ne pusse vous voir

telle que vous êtes. Ah ! Cher prince !

S' écria-t-elle avec effroi, bannissez une

si dangereuse idée ! Mes pressentimens

ne m' ont donc point trompé, reprit vivement

Schézaddin, il est donc vrai que

je pourrois vous voir ! Eh qu' importe à

quel prix ! Quel que soit le sort qui

m' attend, dussé-je même en mourir ! Manzaïde !

Si je vous suis cher, daignez m' accorder

une grace, sans laquelle aussi-bien

je ne puis plus vivre, depuis que

je sçais qu' elle est en votre pouvoir.

Le prince ajouta à ces paroles des

prieres si pressantes ! Il paroissoit si

passionné ! Manzaïde l' aimoit avec tant

d' ardeur, qu' enfin elle cessa de lui refuser

ce qu' il lui demandoit. Il est vrai,

lui dit-elle tristement, que je puis me

montrer à vos yeux telle que je suis ;

mais c' est à une condition que je doute

qui vous convienne, qu' il ne m' est pas

possible de modérer, et que l' état où me

met votre amour, me rend si nécessaire,

que, quand il dépendroit de moi de

vous en dispenser, je vous l' imposerois

sans doute. Ah ! S' écria-t-il, quelle qu' elle

soit, je jure... ne vous engagez pas

p528

témérairement, interrompit-elle, et

sçachez, puisque vous m' y forcez, que

je ne puis reprendre à vos yeux ma

forme naturelle, que vous ne consentiez

à vous revêtir de celle que vous

me voyez, aussi long-tems que j' en serai

débarrassée. Vous voyez bien, seigneur,

ajouta-t-elle en le voyant rêver, que

j' ai bien fait de prévenir vos sermens.

Vous me rendez bien peu de justice,

répondit-il vivement, si vous me croyez

seulement capable de balancer. L' unique

grace que je vous demande, c' est de ne

pas différer ma métamorphose.

Malgré l' ardeur extrême avec laquelle

il prioit Manzaïde de vouloir bien le

faire oie plutôt qu' il seroit possible,

elle crut devoir lui représenter encore

que cette transformation, en ce moment

le seul de ses desirs, pourroit lui

déplaire. Voyant enfin qu' il ne daignoit

pas l' écouter, elle le regarda fixement,

et prononça quelques paroles

barbares, qui le firent devenir l' oie le

mieux formé de la nature. La princesse,

au même instant, changea de figure, et

offrit aux yeux de Schézaddin tant de

charmes, que quelque prévenu qu' il fût

par l' idée qu' il s' étoit faite d' elle, il fut

ébloui de sa beauté. Qui, s' écria-t-il,

p529

c' est vous ! Vous me charmez, mais vous

ne m' étonnez pas ! Oui ! Mon coeur vous

avoit devinée !

Alors, son amour lui faisant oublier

le nouvel état qu' il venoit d' embrasser, il vola

sur Manzaïde avec la même ardeur

qu' un instant auparavant il se

seroit précipité dans ses bras. La princesse

enchantée des preuves qu' il lui

donnoit de sa tendresse, et ne le craignant

plus, loin de se refuser à ses caresses,

l' en accabla elle-même. Ce n' étoit

pas qu' intérieurement elle n' eût honte

de sa foiblesse ; mais telle est la puissance

de l' amour, qui ne laisse pas naître les

remords, ou qu' il les rend inutiles.

Plus entraînée encore par sa tendresse,

qu' elle n' étoit arrêtée par sa vertu,

Manzaïde n' empêcha pas que le bec de

Schézaddin ne cherchât sa bouche, et

que, quand il l' eut trouvée, il ne s' abandonnât

à tous les transports qu' elle

lui inspiroit. Les délices dont il s' enivroit,

et le peu d' embarras que lui causoit son

bec, lorsqu' il l' approchoit de la

bouche de la princesse, lui firent penser

que s' il étoit oie véritablement, le bec

dont elle l' avoit pourvu l' incommoderoit

davantage ; et que son ame soumise,

malgré elle-même, à la foiblesse des

p530

organes du corps dans lequel elle étoit

renfermée, ne pourroit pas être capable d' une

aussi délicate volupté que celle

qu' il sentoit. Persuadé par toutes ces

idées, dont la justesse l' étonnoit, que sa

métamorphose n' étoit qu' une illusion,

mais voulant achever de s' en convaincre,

il crut qu' il devoit essayer si les

ailes qu' il se voyoit à la place de ses

mains, ne lui seroient pas plus utiles

qu' elles ne l' auroient été à tout autre

oie que lui, dans les circonstances où

il se trouvoit. Il espéroit même, en cas

que de ce côté, il se trouvât aussi borné

qu' il avoit lieu de le craindre, que l' amour

étant lui-même le premier enchanteur

de l' univers, détruiroit le charme

de Manzaïde, ou le lui rendroit

moins à charge.

Pour sçavoir ce qui en pouvoit être,

il voulut d' abord écarter avec son aile,

le manteau de lit de Manzaïde, qui lui

couvroit presque toute la gorge. Soit

que la princesse crût que ce seroit en

vain qu' il l' entreprendroit, soit qu' elle

pensât que s' il y parvenoit, il n' en seroit

guere plus heureux, et pas plus à craindre,

ou qu' elle jugeât qu' il étoit ridicule

de lui disputer une chose de si peu

d' importance, elle le laissa faire en souriant.

p531

Après quelques tentatives assez malheureuses

pour qu' elles lui fissent beaucoup

regretter ses mains, il imagina de

se servir de son bec. Le succès de cette

invention fut si prompt et si grand, qu' il

soupira de ne l' avoir pas trouvée plutôt.

Encouragé par ses réussites, sentant augmenter

des desirs à mesure qu' il les satisfaisoit,

Schezaddin, après s' être voluptueusement

arrêté sur le peu qu' il découvroit

de la gorge de Manzaïde, voulut

passer à d' autres entreprises. La princesse

qui quand elle l' auroit soupçonné

d' être téméraire, ne croyoit pas que l' état

où il étoit, lui permît de concevoir

de grands projets, ou du moins de les

exécuter, ne s' effraya pas beaucoup de

le voir badiner avec son bec autour de

son corset. Elle avoit de si bonnes raisons

de croire que cela ne pouvoit le mener à

rien, qu' elle ne daigna seulement pas

paroître le remarquer. Schézaddin profitant

de la dangereuse sécurité où elle étoit,

saisit avec tant de vivacité, et tourna si

adroitement un noeud de rubans, qu' il

le dénoua avant qu' elle eût cru la chose

possible, ou qu' elle eût imaginé qu' il

songeât à la tenter. La surprise qu' elle

en eut fut si grande, que Schézaddin qui,

comme elle, ne perdoit pas son tems à

p532

s' étonner, eut le tems de dénouer encore

un ruban, qu' elle doutoit encore, si ce

qu' il faisoit étoit possible ; et que, quand

elle en fut bien convaincue, elle trouva

qu' elle auroit à renouer tout son corset.

Quoiqu' il lui parût cruel de priver le

prince du fruit de toutes les peines qu' il

s' étoit données, elle crut avoir laissé

faire assez à l' amour, et en soupirant,

des conseils affreux que lui donnoit sa

vertu, elle se mit en devoir de les suivre,

et porta, mais lentement, ses mains à

son corset. En s' apprêtant à réparer le

désordre où il l' avoit mise si ingénieusement,

elle le regarda d' un air triste ;

comme si elle lui eût demandé pardon

du tort qu' elle alloit lui faire, ou qu' elle

eût imploré son secours contre elle-même.

Mais Schézaddin n' entendant pas

tout ce que lui disoient les yeux de Manzaïde,

ou s' effrayant de ses propres entreprises,

encore plus que celle qui en

étoit l' objet, n' osa s' opposer à ce quelle-même

ne faisoit qu' en tremblant.

La princesse voyant enfin qu' il ne

sçavoit seulement pas la prier d' arrêter,

en poussant un profond soupir que l' imbécille

retenue de son amant, et la violence

qu' elle se faisoit, lui arracherent,

saisit ces funestes rubans qu' elle se voyoit

p533

condamnée à renouer. Comme elle étoit

dans un état qui ne laisse pas à la raison

un exercice bien libre, et que d' ailleurs

l' habitude l' entraînoit, ce fut par les rubans

d' en bas qu' elle commença. Mais,

dira-t-on, elle devoit d' autant plus songer

à renouer d' abord les rubans d' en

haut, que Schézaddin regardoit avec plus

de transports ce qu' elle se croyoit obligée

de lui cacher. Eh bien ! Ce fut peut-être

à cause de cela même que, sans le

vouloir, elle y pensa moins. Lorsque la

vertu combat l' amour, c' est bien assez

pour elle d' être obéie, sans aller chercher

si elle devroit l' être mieux, ou plus

promptement.

Avant que Manzaïde qui, (ne voulant

pas qu' il restât aucunes traces des entreprises

de Schézaddin, raccommodoit

fort doucement ce qu' il avoit défait si

vîte) eût fait la moitié de l' ouvrage

qu' elle s' étoit imposé, il vit combien il

avoit tort de la laisser faire ; mais trop

amoureux pour employer contre elle ce

ton d' autorité qui réussit toujours si bien

aux amans aimés : ah cruelle, s' écria-t-il,

du ton le plus tendre, et en même

tems le plus soumis, que vous m' aimez

peu ! Que vous le croyez peu, vous-même !

Répondit-elle, en s' arrêtant, et

p534

que je suis honteuse de ne pas mériter le

reproche que vous me faites !

En achevant ces paroles, elle voulut

continuer son ouvrage ; mais Schézaddin,

à qui l' amour, les desirs et la douleur ne

laissoient plus la crainte de déplaire, lui

opposa une si vive résistance, ou pour

mieux dire, elle se trouvoit si foible contre

lui, qu' il n' eut pas beaucoup de peine

à en triompher. Mais êtes-vous raisonnable,

lui disoit-elle d' une voix foible,

et entre-coupée, (pendant qu' il travailloit

avec autant d' ardeur, que de succès

à la remettre dans son premier état)

est-il naturel d' exiger de pareilles choses,

ne craignez-vous point que je ne vous le

pardonne jamais ?

Quoique Schézaddin ne sçut pas encore

combien les femmes disent de choses,

quand elles ne peuvent dire que des

riens ; le ton de la princesse étoit si tendre !

En lui résistant, elle se défendoit si

mal ! Ses yeux l' assuroient de tant d' indulgence,

qu' il ne lui fut pas possible de

se méprendre plus long-tems aux mouvemens

de Manzaïde. Les interprêter

comme il le devoit, et malgré tout ce

qu' elle disoit encore, écarter intrépidement

tous les obstacles qu' elle lui avoit

opposés, fut la seule réponse qu' il crut

p535

devoir lui faire. Il ne s' étoit pas tant

tourmenté sur le corset pour faire grace

à la tunique ; et ce bec, qui jusques-là

lui avoit été si favorable, lui servit encore

à triompher et à jouir.

Est-il possible, lui disoit Manzaïde en

s' agitant, et sans doute, pour tâcher de

lui échapper, est-il possible que vous ne

soyez pas encore content, et que vous

ne sentiez pas à quel point ce que vous

faites doit me déplaire !

Ah ! Parbleu, oui ! Dit schah-Baham,

voilà de bons propos ! Comme il croit

cela à présent, lui ! Eh ! Non, non, il ne

lui déplaira pas, j' en suis sûr, ou du

moins, il faut l' avouer, il me tromperoit

bien. Est-ce qu' elle croit, par parenthese,

que c' est pour rien qu' on se fait

oie ? Je me souviens, moi, par exemple,

qu' une ou deux fois, ou même trois

fois en ma vie, et si je n' étois alors,

graces à Dieu, guere plus oie que vous

ne me voyez, on me dit précisément que

je déplairois, parce que pour ce qu' on

appelle le respect, j' avoue que je le perds

volontiers, et ce n' est point par mauvaise

éducation, ou par envie de faire de la

peine ; mais c' est que je suis né comme

cela ; et que, comme a très-bien dit le

visir, l' usage du monde est une belle

p536

chose, sur-tout quand on sçait le placer

où il convient. Au reste, c' est que je

n' en fus pas la dupe ; et c' est ce qui ne

peut manquer d' arriver, lorsque, comme

moi, l' on connoît bien les femmes ;

et ce n' est pas une chose aussi aisée qu' on

le croit d' ordinaire, non ! Je vous dirai

(j' en parle, au surplus, pour en parler)

qu' il est vrai qu' elles sont bien fausses.

Ce n' est pas que je ne consente qu' elles

n' aient de la vertu ; mais, si vous le sçavez,

dites-moi, je vous prie, à quoi servent

les façons ? Voilà ce que je n' ai jamais

compris. Car, si ce n' est qu' elles ennuient,

à quoi d' ailleurs sont-elles bonnes ?

Mais, quels propos ! Lui dit la sultane,

est-il possible que vous n' en sentiez

pas l' absurdité ! Vous permettez la vertu...

oui, interrompit schah-Baham, à

mon corps défendant, j' en conviens,

mais n' importe, elle est respectable. Mais,

reprit la sultane, vous ne passez pas les

façons. Eh ! Qui en fait faire, si ce n' est

la vertu, ou du moins la nécessité d' en

montrer ? Ah ! Oui, dit le sultan en se

levant, de la conséquence dans les discours !

De la dissertation ! Du raisonnement !

C' est que je m' en vais, moi,

quand je trouve de tout cela. Quoique

d' aucune façon je ne me croie fait pour

p537

avoir tort, j' aimerois mieux, vous comprenez

bien, convenir que je ne sçais ce

que je dis, que d' en dire davantage.

LIVRE 4 PARTIE 7 CHAPITRE 41

Les regards de la princesse, le ton

même dont elle faisoit des reproches à

Schézaddin, marquoient si peu de colere,

qu' il ne lui fut jamais possible de

croire qu' elle fût véritablement fâchée.

Quand, en pareil cas, on imagine qu' une

femme ne se défend qu' à regret, il est

bien difficile de ne pas penser aussi que

l' on peut tout tenter sans lui déplaire :

et rien ne mene aussi loin qu' une pareille

idée. Une femme qui vous la voit s' effraie,

en cherchant à vous l' ôter, s' y

prend ordinairement de façon qu' elle la

justifie. Quoique Manzaïde ne résistât

plus au prince qu' avec mollesse, qu' elle

parût même craindre de l' offenser, en

se défendant encore contre lui, et que

par conséquent il pût hasarder des propositions,

il sentit qu' il y a des choses

qu' il vaut encore mieux ravir que demander.

Ce n' est pas que quand on les

demande avec une certaine politesse,

p538

elles vous soient toujours refusées ; mais

avant que l' amour ait triomphé de la

vertu, ou que l' on ait jugé à propos de

se rendre, lorsque l' on ne se défend que

par coquetterie, et que l' on ne se livre

que par caprice, on a perdu bien des

momens qu' en ne demandant rien, et en

hasardant tout, on auroit fort convenablement

employés.

Schézaddin qui, sans doute, sçavoit

cela, écarta, sans la permission de Manzaïde,

cette tunique qui voiloit les beautés

qu' elle lui disputoit encore, ou dont

elle ne lui permettoit pas assez la vue.

Admirer, être ébloui, se perdre dans les

plus vifs et les plus tendres transports,

furent les seuls remercimens qu' il put lui

faire. Qu' ils étoient flatteurs pour elle,

et quel gré ne lui sçut-elle pas de son silence.

Après avoir joui quelque tems des

charmes qu' elle lui abandonnoit enfin,

il se sentit tourmenté par de nouveaux

desirs. Qu' on est à plaindre quand on

aime ! Ah ! Disoit-il en lui même, si j' avois

pu voir Manzaïde, sans être forcé

de me revêtir de la même forme qui me

cachoit la sienne, sans doute elle auroit

pu se défendre contre moi ! Cette idée

troublant ses plaisirs, il pria la princesse

(mais assez tendrement, pour qu' elle ne

p539

pût pas croire que ce fût l' ennui d' être

oie qui le gagnât) de vouloir bien,

sans cesser de paroître telle qu' elle étoit,

lui rendre sa figure. Hélas ! Lui répondit-elle,

je ne suis point assez malheureuse

pour que ce que vous me demandez soit

en ma puissance. Cruelle ! Repartit-il, ne

cesserez-vous jamais de me craindre ; et

les preuves que je vous donne de mon

respect ne devroient-elles pas vous rassurer ?

Votre respect ! Dit-elle en souriant,

et en se regardant dans l' état où

il l' avoit mise, est-ce là son ouvrage ?

Ah ! Manzaïde ! S' écria-t-il, si vous m' aimiez,

vous paroîtrois-je coupable ?

Mais, si je vous aimois moins, repliqua-t-elle,

aurois-je tant de choses à vous

pardonner ; et en serois-je réduite à rendre

graces aux dieux de ne pouvoir

pas porter plus loin l' indulgence ?

Schézaddin obstiné, comme le sont

tous les amans lorsqu' ils sont sûrs de

plaire, la pria encore, et toujours en

vain, de vouloir bien, sans se revêtir de

cette désagréable figure qui le gênoit si

cruellement, la lui ôter. Déséspéré de

sa résistance sur cet article, il ne s' occupa

plus que des beautés qu' elle avoit consenti

à lui abandonner. Mais loin qu' elles

pussent le distraire de ses nouveaux desirs,

p540

elles les lui faisoient sentir avec plus

de violence. Inquiet, troublé dans ses

plaisirs par l' idée de ceux que Manzaïde

auroit pu lui donner encore, il ne goûtoit

plus qu' en soupirant ce même bonheur

qui, quelques instans auparavant,

suffisoit pour remplir ses voeux. La

tendresse, la volupté même qu' il voyoit

regner dans les yeux de la princesse, sûrs

garans qu' elle auroit tout pardonné, s' il

eût pu devenir plus coupable, lui faisoient

sentir plus vivement encore le

malheur de ne pouvoir pas l' offenser

davantage.

C' est un grand bien que d' avoir l' esprit

orné. La ressemblance qui se trouvoit

entre son aventure et celle où le

maître des dieux, sous la forme d' un cygne,

força Léda à partager ses feux, vint

enfin le frapper. La différence d' un cygne

à une oie est-elle donc si grande,

disoit-il ? Mais, Jupiter étoit un dieu !

Qu' importe ! Avec l' amour que je sens,

je suis plus qu' un mortel. Ah ! Si le bonheur

d' un amant doit se mesurer sur sa

tendresse, si c' est aux coeurs les plus

vivement pénétrés que l' amour doit ses

faveurs, le maître des dieux les méritoit

moins que moi !

Ce n' est pas ordinairement pour faire

p541

de petites choses, qu' on se choisit de

grands modeles. Animé par le sien, le

prince sentit redoubler son audace. Dans

le tems que la princesse, mollement livrée

au désordre de son ame, jouissoit

d' autant plus paisiblement des transports

de Schézaddin, qu' elle le croyoit moins

occupé de nouveaux projets, il se débarrassa

brusquement de ses bras. Avant

même qu' elle eût pu soupçonner son dessein,

il prit avec son bec la couverture,

qui, quoiqu' assez négligemment, l' enveloppoit

encore, et sautant en même tems

en arriere, il la mit dans un état bien

favorable à sa tendresse sans doute, puisqu' il

la fit rougir. On lui a vu jusques ici

tant de vertu, qu' il seroit possible

que l' on crût que dans cette occasion,

elle avoit, aussi bien que dans les

précédentes, rougi pour peu de chose. Pour

empêcher qu' on ne l' accuse de pruderie

mal à propos, il est nécessaire de rappeller

qu' elle avoit long-tems combattu,

qu' elle s' étoit par-conséquent retournée

souvent dans son lit, que sa tunique

s' étoit dérangée, et qu' elle n' y

avoit pas mis ordre. En vérité une

femme dans cette situation, accoutumée

même à ne rougir de rien, rougiroit au

moins de surprise.

p542

La sienne fut si grande, et Schézaddin

revola auprès d' elle avec tant de promptitude ;

elle se sentit accablée de caresses

si vives, qu' elle ne put pas d' abord le

priver des plaisirs que son audace lui

procuroit. Ce n' étoit pas qu' elle ne le

voulût ; mais peut-on toujours tout

ce que l' on veut. Qu' où regne l' amour,

la raison est de peu d' usage ; et qu' il est

bien plus aisé de sentir qu' on a trop d' indulgence,

que de s' empêcher d' en avoir

tant ! Si l' amour lioit les mains à la princesse,

la surprise lui glaçoit la voix ; et

dans une occasion où les cris auroient

été son unique ressource, elle ne pouvoit

former que des paroles mal-articulées,

et qu' encore Schézaddin arrêtoit

par des baisers d' une ardeur ! D' une violence

qu' il seroit difficile de comprendre,

à moins que l' on ne fût aussi amoureux

que lui, et assez heureux pour en

donner de pareils.

Une chose qu' on ne craindra pas d' assurer,

et que quelques personnes croiront

peut-être, c' est que ce qui nuisoit

le plus à la princesse, étoit la singuliere

admiration dans laquelle Schézaddin paroissoit

plongé. Il est si doux en effet de

plaire à ce qu' on aime, et de s' assurer, par

le délire où l' on le voit, que l' on a de

p543

quoi lui plaire long-tems, qu' il est bien

difficile de s' arracher à ce plaisir ; sur-tout

lorsqu' on le doit plus à l' audace de

son amant qu' à sa propre foiblesse, et

que par conséquent on peut le goûter,

sans être obligée de se faire trop de

reproches.

Si le prince n' avoit rien exigé de plus

de Manzaïde, peut-être après toutes les

contestations ordinaires en pareil cas,

l' auroit-elle laissé jouir tranquillement

du fruit de son audace : mais après être

resté quelque tems enchanté de tout ce

qui s' offroit à sa vue, il voulut suivre

son modele jusqu' au bout. Manzaïde,

pour cette fois, persuadée qu' il valoit

mieux qu' il ignorât combien elle pouvoit

le rendre heureux, que de lui donner si mauvaise

opinion de sa vertu, lui

opposa toute celle qui pouvoit lui rester.

Mais malgré la pureté de ses intentions,

elle auroit infailliblement succombé,

si n' espérant pas beaucoup de sa

résistance elle n' y eût ajouté les cris les

plus perçans. Schézaddin qui ne doutoit

pas qu' à la façon dont elle crioit, la grue

ne vînt à son secours, la laissa en frémissant.

Quoique le premier soin de la princesse

fut de réparer le désordre dans lequel

il l' avoit mise, il étoit si grand, et

p544

la grue arriva avec tant de promptitude,

que Taciturne qui la suivoit, eut le

tems de voir les plus belles choses du

monde. Il en fut d' abord si ébloui, qu' il

ne s' apperçut pas que son maître avoit

changé de forme. Il le vit enfin dans un

coin du lit, qui plus confus que repentant,

soupiroit, mais osoit encore regarder

Manzaïde. Dans le moment qu' effrayé

de cette métamorphose, il s' examinoit

avec la derniere attention, et

doutoit, si sans en être apperçu, on ne

l' auroit pas fait grue, Manzaïde reprit

sa figure, et rendit au roi de Tinzulk la

liberté de reparoître tel qu' il étoit.

Ah cruelle ! S' écria-t-il, en voyant

disparoître les beautés avec lesquelles

il s' amusoit si agréablement depuis

plus d' une heure, voilà le dernier

trait de votre haine, et celui que mon

coeur pouvoit vous pardonner le moins !

Cette exclamation, toute tendre qu' elle

étoit, ne calma point la princesse qui

avoit, en cet instant, l' air de l' oie la

plus effarouchée qu' on eût jamais vue.

Non, continua-t-il, je mourrai à vos genoux,

ou je vous verrai encore ! ôtez-moi

ces traits qui me sont devenus

odieux depuis qu' ils me privent du bonheur

d' admirer les vôtres ! Quelque colere

p545

que je doive lire dans vos yeux, le

plus grand de mes malheurs est celui de

ne les voir plus.

On peut juger si, après ce qui s' étoit

passé, Manzaïde se préparoit à gronder

son amant ; mais quand elle auroit eu

mille fois plus de colere, auroit-elle

pu, sans en être attendrie, recevoir ces

nouveaux témoignages de sa tendresse ?

D' ailleurs, qu' avoit-il donc fait de si

extraordinaire ? Eh bien ! L' amour l' avoit

emporté trop loin ; étoit-ce donc un si

grand crime ? En étoit-ce même un ? Et

celui d' avoir marqué trop de froideur,

n' eût-il pas été mille fois moins pardonnable ?

Dans une situation, ou de façon

ou d' autre, un amant doit nécessairement

offenser, il est bien naturel que le

crime qui blesse le moins l' amour ou la

vanité de ce qu' il aime, soit celui qu' on

lui pardonne le plus aisément.

Quand la princesse n' auroit pas éperduement

aimé Schézaddin, et qu' elle

n' auroit pas sçu tout ce que méritoit un

amant qui, pour jouir un instant du bonheur

de la voir, n' avoit pas balancé à

se faire oie ; elle avoit naturellement

l' ame noble et disposée à cette clémence

qui sied si bien aux personnes de son

rang. Cependant, malgré cette disposition

p546

naturelle et sa tendresse qui l' augmentoit

encore, elle fut au moins deux

minutes sans vouloir le regarder. Enfin

elle fit signe à la grue de s' écarter sans

sortir de la chambre. Aussi-tôt qu' elle

put parler au prince sans être entendue,

elle lui fit, non tous les reproches qu' elle

lui devoit, mais tous ceux qu' elle put

lui faire. Aussi ne le gronda-t-elle pas

long-tems ; et bientôt il lui parut, comme

à lui, que ce qui s' étoit passé étoit

non seulement tout simple, mais même

inévitable. Encore n' en crut-elle pas

trop dire.

Lorsque cette affaire fut reglée entr' eux,

en goûtant le plaisir de se voir,

ils se parlerent de celui qu' ils auroient

le lendemain. Amans, que vous êtes heureux !

Sans perdre rien du plaisir qui vous

occupe, vous jouissez du plaisir qui vous

attend, et sçavez vous rendre l' un aussi

présent que l' autre.

Après que Manzaïde et Schézaddin se

furent dit tout ce que l' on peut se dire

quand on s' aime, et qu' ils se furent redit

mille choses qu' ils croyoient se dire

pour la premiere fois, la princesse

voyant paroître l' aurore, le congédia.

Qu' elle arrive lentement cette aurore,

lorsqu' elle amene le jour que je dois

p547

vous voir, lui dit-il tendrement ! Qu' elle

se hâte, quand je ne puis devoir à son

retour que le malheur de vous perdre !

Nouveau sujet de conversation, que

Manzaïde saisit avec d' autant plus de

vivacité, qu' elle pouvoit, en le traitant,

dire à son amant plus de choses flatteuses.

Elle le traita long-tems, et ne crut

jamais l' avoir épuisé. Il y avoit enfin

plus d' une heure qu' ils se disoient adieu,

et qu' elle sentoit la nécessité de le

renvoyer, sans avoir la force de lui

prescrire de la quitter ; et peut-être, malgré

les raisons qu' elle avoit, que le jour ne

le trouvât pas dans le palais, le soleil l' y

auroit surpris si la grue, moins amusée,

et par conséquent moins distraite, ne

l' eût arraché des bras de Manzaïde. Ils

se séparerent, le coeur aussi pénétré de

tristesse, que s' ils n' eussent jamais dû se

revoir. Pour les adieux de la grue et

de Taciturne, ils ne furent ni tendres ni

répétés : et comme la princesse depuis

que Schézaddin l' avoit si cruellement

offensée, ne l' en aimoit que mieux, la

reine des isles de Crystal, malgré le

respect de Taciturne, ne l' en aimoit pas

davantage. Que dire de cette bizarrerie ?

Dame ! Dit le sultan, qu' en dire en effet ?

La réflexion est fondée ; cela n' est pas

naturel.

p548

Je n' en suis pourtant pas bien

étonné, moi qui ne dis mot. Il y a long-tems

que je me doute que cette grue-là

est capricieuse ; et que c' est ce qui fait

qu' elle ne sçait ce qu' elle veut. Quand

on en trouve de ce genre, on est à plaindre,

parce que d' abord on ne sçait sur

quoi compter ; et qu' il est vrai qu' il n' y

a rien de plus incommode, d' autant que

cela vous rompt toutes vos mesures. Au

fond, ces femmes-là n' en sont pas, je

crois, plus avancées ; car elles en diront

ce qu' elles voudront, il est très-rare

qu' on les amûse. Ce n' est pas qu' on ne le

voulût bien, mais on ne peut pas ; et

de-là vient qu' il n' y en a guere qui pensent

comme cela. Très-bien, dit la sultane ;

vous venez d' approfondir cette

matiere avec une sagacité dont vous devez

être très-content. Je crois même

qu' en la traitant plus long-tems, vous

risqueriez de gâter ce que vous avez dit.

Oh ! Répondit Schah-Baham, pardonnez-moi,

je ne vous ai pas encore dit le

quart de ce que j' ai vu là-dessus. Je suis

naturellement profond, moi ; et il est

bien rare que je ne voie pas dans les choses

encore plus qu' il n' y a ; mais s' il est

bon de tout sçavoir, je n' ignore point

qu' il n' est pas prudent de tout dire.

p549

LIVRE 4 PARTIE 8 CHAPITRE 42

Quelque pressé que fût Schézaddin

de témoigner à son favori à quel

point il étoit mécontent de sa conduite,

l' intérêt de son amour et la crainte de

compromettre l' honneur de sa princesse,

ne lui laisserent que l' idée de lui

obéir, en s' éloignant avec toute la

p550

promptitude possible du palais du roi

des terres-vertes. En vain Taciturne

qui se sentoit coupable, lui faisoit de

tems en tems de respectueuses agaceries

pour lui faire rompre un silence qui

commençoit à l' alarmer : fidele à son

objet, le roi regagnoit la forêt à grands

pas, et quoique son favori ne lui parlât

que de Manzaïde, il sembloit à peine

l' entendre, et être tout entier à la crainte

d' être vu. Ils parvinrent enfin au même

endroit où l' heureux Schézaddin avoit

attendu si peu d' instans, et crut pourtant

attendre un siecle que la nuit fût

arrivée, et où il lui avoit adressé de si

belles choses. Taciturne qui, à un regard

de fureur que son maître lançoit sur lui,

devinoit toutes les épithetes dont il alloit

en être honoré, prenant la parole

pour les prévenir : sire, lui dit-il, si j' avois

pu prévoir que votre majesté s' amusât

si bien, j' aurois fait mon possible

pour que ma grue ne se fût pas si immensement

ennuyée ; et peut-être ne seroit-elle

pas entrée si mal à propos ? Il me

paroît cependant nécessaire que vous

sçachiez qu' auprès d' elle, par des accidens

particuliers, la bonne volonté qu' on

pourroit avoir est toujours très-inutile ;

et je me flatte que quand vous sçaurez ce

p551

qu' on y devient, vous me trouverez

plus excusable que je ne vous le parois

à présent. Je m' étois cependant déterminée

à courir pour votre service, les risques

du monde les plus cruels ; mais

soit qu' elle n' ait pas pénétré mes intentions,

ou qu' elle ait cru devoir amener

les siennes, la conversation a commencé,

de son côté, par des sentimens si

sublimes et si épurés ; et très-innocemment,

j' ai suivi si bien la route qu' elle

sembloit me tracer, que quand la princesse

a jugé à propos de crier, nous en

étions tous deux à chercher, elle, comment,

après tant de dignité, elle m' ameneroit

à un entretien plus amusant ; et

moi, comment je pourrois manquer de

respect à une personne qui affichoit une

si haute vertu.

Le roi qui après ce qu' il sçavoit des

dispositions de la grue pour Taciturne,

ne pouvoit pas la soupçonner du ridicule

dont il cherchoit à la couvrir, alloit lui

répondre avec toute l' indignation dont

il se sentoit transporté, lorsqu' au détour

d' une route, il apperçut un dindon. S' il

l' eût trouvé en deshabillé, c' est-à-dire,

simplement en plumes, cette vision ne

lui auroit pas été suspecte. Tous les dindons

du pays n' étoient pas sujets du

p552

prince des sources-bleues ; mais celui-là

qui s' étoit revêtu d' une cuirasse, et

qui avoit même le pot en tête, ne paroissoit

pas échappé d' une basse-cour ordinaire,

et n' être là que pour prendre l' air.

Pendant que le roi l' examinoit avec

attention, voilà, lui dit Taciturne d' un

air de zele, un dindon qui s' est bien

précautionné contre les rhumes ou les

rencontres : il m' a tout l' air d' un ennemi,

et je meurs d' envie de tirer dessus.

En effet, répondit Schézaddin, que

veut dire cet appareil guerrier ? Ne seroit-ce

pas mon rival ? Ah ! Si c' étoit lui.

Comme il prononçoit ces paroles, un

autre dindon en bonnet de nuit, et qui

n' avoit pour tout vêtement qu' une robe

de chambre légere, et pour toute arme

que son épée, s' offrit inopinément à ses

yeux. à la fierté de sa démarche, à ses

regards dédaigneux, à son air sombre,

il le reconnut aisément pour ce même

prince, de qui tout à la fois il desiroit et

craignoit tant la rencontre. à quelque

point cependant qu' il lui fût odieux, et

quelqu' envie qu' il eût d' en être débarrassé,

il eût bien voulu ne se pas voir

dans la nécessité de se mesurer avec un

pareil ennemi. Tout ce qui lui étoit arrivé

depuis quelques jours, se retraça à

p553

son esprit, et le fit desagréablement rêver.

Pour maîtresse, une oie ! Pour rival,

un dindon ! Forcé par sa haine, de se

battre contre l' un, obligé par la violence

de son amour d' épouser l' autre, quel

spectacle pour l' univers ! D' ailleurs, comment

se battre contre un dindon ?

Pendant qu' il étoit occupé de toutes

ces idées, son rival et lui cherchoient

à se peindre par leurs regards toute la

fureur qui les animoit. Après avoir en

quelque sorte soulagé sa haine par le

mépris qu' il mettoit dans les siens, le

roi, plus arrêté encore par la crainte de

commettre sa princesse, que par le ridicule

de ce combat, alloit passer outre,

lorsque le prince des sources bleues se

jettant audacieusement au devant de ses

pas : non, non, lui dit-il, je ne vous laisserai

pas jouir aussi tranquillement que

vous vous en flattez, peut-être, de votre

bonheur et de mes tourmens, et vous

allez me payer de votre vie l' injuste

préférence que l' on vous donne sur moi.

Vous êtes bien heureux, répondit le

roi, avec la même fierté, de l' impossibilité

où vous me mettez de m' immoler

le téméraire qui ose aimer Manzaïde, et

me le dire : mais vous ne serez peut-être

pas toujours... si vous me haïssez autant

p554

que vous me le dites, et que vous le

devez, interrompit le dindon, l' obstacle

que je vois qui vous arrête, ne subsistera

pas long-tems. Moins favorisé dans

mon malheur, que l' ingrate qui vous

sacrifie à la fois, et son honneur et mon

amour, je ne puis, comme elle, m' offrir

à vos yeux sous mes véritables traits ;

mais j' ai, si vous y consentez, le pouvoir

de vous rendre tel que je suis, et

d' avancer par-là des momens que votre

haine doit vous faire attendre avec tant

d' impatience.

Quoique cette proposition flattât le

desir ardent qu' avoit Schézaddin de se

venger de son rival, la crainte de ce qui

pouvoit lui arriver, s' il l' acceptoit, le

fit rêver. Eh quoi ! Seigneur, lui dit

ironiquement le prince des sources-bleues,

un roi qui a pu consentir à se

faire oie pour l' amour, doit-il craindre

de devenir dindon, lorsqu' il y est

engagé par la gloire ?

Vous me permettrez de vous dire,

monsieur, dit alors Taciturne, que vous

interprétez mal la rêverie du roi mon

maître, et qu' une armée d' un million

de dindons, comme votre altesse, ne le

feroit seulement pas sourciller ; mais on

ne s' est jamais, je crois, fait dindon sur

p555

une si périlleuse parole, et si vous voulez

être juste, vous conviendrez que cela

peut bien mériter un peu de réflexion.

Il est vrai, dit le prince des sources-bleues

à Schézaddin, en regardant Taciturne

avec le dernier mépris, que vous

pouvez être arrêté par la crainte que la

métamorphose à laquelle il faut que vous

vous prêtiez, ne soit durable ; et je sens

qu' à cet égard ma simple parole ne doit

pas suffire pour vous rassurer. Je vous jure

donc, par l' anneau de Salomon, qu' elle

ne subsistera que le tems de notre combat.

Vous sçavez ce que ce serment est

pour nous ; et si vous avez autant de

valeur que vous paroissez avoir de colere,

je ne dois avoir rien à vous dire

de plus.

Le roi sçavoit trop à quel point les

génies respectoient le serment que son

rival venoit de faire, pour craindre qu' il

osât le violer : mais quand il y auroit eu

des exemples qu' il ne leur eût pas toujours

été sacré, il étoit transporté d' une

trop violente fureur, pour n' en vouloir

pas courir le hasard. Honteux même

d' avoir hésité, il consentit à ce que le

prince lui proposoit, et devint dans un

instant, aussi dindon qu' une heure auparavant

il avoit été oie.

p556

Pendant que ces deux rivaux se battoient

avec une fureur qui alloit jusqu' à

la rage, l' écuyer du prince, qui comptoit

apparemment sur la bonté de sa cuirasse,

dit à Taciturne, qu' il leur seroit

honteux de rester oisifs dans une si belle

occasion d' éprouver mutuellement leur

courage ; mais celui-ci blâmoit trop son

maître, de s' exposer, comme il faisoit,

à être dindon le reste de sa vie, pour

suivre un exemple si dangereux ; et il

répondit froidement à la téméraire volatile

qui osoit le défier, que tout ce

qu' il sçavoit faire des dindons, étoit

d' en manger, et qu' encore ne les aimoit-il

guere.

Les deux princes se ménageoient trop

peu, pour que le succès de leur combat

ne fût pas bientôt décidé. à peine, en

effet, Taciturne eût-il répondu à l' écuyer,

que l' odieux rival de Schézaddin

tomba à ses pieds, percé de coups.

Ah ! Que j' en suis aise ! S' écria le sultan,

depuis que l' on m' a fait faire connoissance

avec ce dindon-là, je l' ai pris

dans une aversion horrible ; et l' on ne

doit pas croire que je ne régle mes goûts

que d' après les événemens : car j' ai dit

d' abord que je ne l' aimois pas. Je soutiens

donc que c' est un insolent qui mérite

p557

bien cette petite correction ; mais il

n' en faut pas moins que je dise une vérité,

l' autre est d' une magnanimité qui

fait frémir ; et il devient dindon avec

une légéreté qui non-seulement ne ressemble

à rien, mais qui, encore, peut

tirer pour lui à de très-grandes conséquences :

qui sçait ce qui va lui en arriver

à présent ? Est-ce que cela ne vous

inquiete pas, vous, madame, demanda-t-il

à la sultane ? Mais, non, répondit-elle,

je me sens sur le sort de tous ces

gens-là, de quelque espece qu' ils soient,

de la plus parfaite tranquillité ; et je verrois

sur le carreau toute la volaille du

conte de votre visir, et ce magnanime

roi, par-dessus le marché, que je n' en

serois, à ce qu' il me semble, guere plus

émue. Oh ! Reprit Schah-Baham, ce n' est

pas de voir deux dindons se battre que

je me sens le coeur remué : ces animaux

sont naturellement coleres ; et pour peu

qu' on se promene dans une basse cour,

c' est un plaisir qu' on ne peut guere manquer

d' avoir : mais jamais, que je sçache

du moins, on n' en a vu se battre à l' arme

blanche. Je sens même que je demanderois

comment cela peut se faire, si je

ne me souvenois pas que tout est féerie

dans cette histoire. Enfin, je ne sçais que

p558

vous dire, ni même pourquoi cela m' arrive ;

mais ce conte qui, comme vous

dites très-bien, ne vaut quoi que ce soit

au monde, m' intéresse pourtant beaucoup

d' ailleurs, c' est qu' il ne finit pas,

que c' est quelque chose, au moins, que

de pouvoir ennuyer son monde si long-tems,

sans qu' il paroisse du tout qu' on

en soit incommodé, ni qu' on en ait

moins à dire ; et que je crois presque

que cela est sans exemple.

à peine le prince des sources-bleues

fut-il tombé qu' il disparut. En même-tems,

contre les craintes de Taciturne,

Schézaddin reprit sa premiere forme.

Pendant qu' il rêvoit assez tristement à

tout ce qui se passoit, et que le plaisir

d' avoir triomphé de son rival une seconde

fois, ne l' empêchoit pas de craindre

que de plus puissans obstacles ne s' opposassent

à son bonheur ; je ne sçais, sire,

lui dit le favori, comment se terminera

le dessein que vous avez formé ; mais à

la façon dont tout cela commence, j' ai

peine à croire qu' on ne vous suscite encore

plus d' une affaire, dont peut-être

vous ne vous tirerez pas si aisément que

de celle-ci. Vous les craignez moins

pour moi, sans doute, répondit le roi,

d' un ton irrité, que vous ne m' en desirez :

p559

et l' air d' intérêt que vous affectez

sur mon sort, ne m' en impose pas sur

vos dispositions : mais dussent tous les

dindons de l' univers, enchantés ou non,

fondre sur moi ! Dussent tous les génies

ensemble s' armer contre mon bonheur,

j' épouserai Manzaïde ; et pour vous punir

de me souhaiter des obstacles, je vous

donne ma parole que, soit que vous

soyez, ou ne soyez pas sensible à la tendresse

de la reine des isles de Crystal,

je ne vous en forcerai pas moins d' y répondre :

ces menaçantes paroles qui

étoient les seules dont il eût honoré Taciturne,

depuis qu' ils avoient quitté le

palais du roi des terres-vertes, choquerent

plus ce favori qu' elles ne l' alarmerent.

Le pouvoir de Schézaddin, quelque

étendu qu' il fût, avoit des bornes

dans un pays où le peuple toujours inquiet,

et, pour ainsi dire, menaçant,

étoit plus disposé à ôter au souverain

de ses droits, qu' à rien perdre de ceux

qu' il croyoit avoir. Taciturne ne craignoit

donc pas que Schézaddin, quelque

envie qu' il en pût avoir, pût le forcer à

épouser la grue ; mais son orgueil fut

blessé de la menace ; et il résolut de la

faire payer cher au roi son maître. Cependant,

comme il ne vouloit s' exposer

p560

à sa colere qu' à un certain point, ou

que plutôt il croyoit que pour lui porter

des coups plus sûrs, il falloit lui cacher

la main dont ils partiroient ; ce fut

secretement qu' il se détermina à la vengeance,

et à ne rien oublier pour traverser

les vues et les desirs de Schézaddin.

Ami depuis long-tems, mais incognito ,

du grand raisonneur, son voisin

dans le palais, et pouvant même, par

une porte qui n' étoit connue que d' eux,

se rendre chez lui, sans être apperçu ;

aussi-tôt que le roi fut rentré, il alla

chez Quamobrem, et l' ayant éveillé,

il lui raconta sans ménagement les étonnantes

amours du roi, et lui découvrit

le dessein plus extraordinaire encore

(si pourtant cela étoit possible) où il

étoit de les terminer par un mariage.

Tout cela parut si peu vraisemblable à

Quamobrem, qu' il crut d' abord que Taciturne

avoit perdu l' esprit, ou qu' il venoit

achever chez lui quelque mauvais

songe qui lui avoit troublé le cerveau ;

et il eût, en effet, été assez difficile de

n' en pas juger comme lui : mais le favori

lui attesta par tant de sermens, la vérité

des faits qu' il avançoit, et lui parut

d' ailleurs si sensé, qu' il commença à

croire qu' ils pouvoient bien être réels.

p561

Un autre que lui, et de qui l' esprit n' auroit

pas été nourri par de si bonnes lectures,

ne se seroit peut-être pas si aisément

rendu ; mais comme il n' y avoit

pas dans tout l' empire d' Isma d' homme

qui pût se vanter d' avoir lu plus de contes,

et qui, par conséquent, connût

mieux l' étendue du pouvoir des fées,

Taciturne l' eut bientôt persuadé. Ce

qui l' étonnoit, n' étoit pas la transformation

de tous ces peuples ; il y a bien peu

de contes où l' on n' en trouve pas ; et

ce n' étoit pas, à son avis, un coup de

baguette bien miraculeux. Mais qu' un

roi devînt amoureux d' une oie, et

qu' il voulût l' épouser à la face de tout

l' univers, c' étoit ce qui lui paroissoit

incroyable. Aussi, après de très-longs

raisonnemens, et tout ce que l' on peut

dire sur une chose, lorsqu' on la trouve

surprenante, il finit par avouer qu' il ne

croyoit pas que l' on eût encore rien vu

de pareil dans l' histoire.

" eh bien ! Répondit Taciturne avec

enthousiasme, on le lira bientôt dans

la nôtre, cet événement affreux, si

c' est en vain que j' ai compté sur votre

courage, sur votre amour pour la patrie,

sur votre zele pour la gloire du

roi, qui va se flétrir aux yeux de l' univers

p562

entier, en formant les noeuds

les plus exécrables que l' on puisse jamais

imaginer. Ce matin, peut-être,

il va déclarer son choix : mais ne

pensez pas que ce soit à cela qu' il se

borne. Quatre peuples autruches,

grues, oies et dindons, vont bientôt

inonder ces lieux, y être élevés aux

plus grandes dignités, et chasser de

notre lit l' épouse que nous y avons

placée. Le roi, qui prétend que tous

ces peuples ne fassent plus qu' un même

corps avec le sien, et qui se nourrit

du fol espoir que leur enchantement

finira, dès qu' il sera uni à l' oie qu' il

appelle sa princesse, veut nous forcer

à suivre son exemple. Une grue,

la plus insoutenable, la plus indécente

des grues m' est réservée ; et, frémissez

pour vous-même, pour vous, dis-je,

qu' une bécasse attend ! Eh ! Qu' espérer

aujourd' hui d' un prince qui, plus

enchanté mille fois que ne peut l' être

le vil oison qu' il adore, semble avoir

perdu toute idée de sa gloire. Mes

yeux ne l' ont-ils pas vu cette nuit,

pour se livrer, soit à son amour, soit

à sa vengeance, devenir successivement

oie et dindon ? Quelle honte

pour nous qu' il se flatte que nous souffrirons,

p563

non-seulement avec tranquillité,

qu' il nous donne une si odieuse

reine, mais encore que nous aurons

la bassesse d' applaudir à son choix !

Quoi ! Ce peuple autrefois si fier, peut-être

même trop jaloux de ses droits,

ce peuple enfin, si redoutable pour ses

maîtres mêmes, qui tant de fois a disputé

contre eux sa liberté, les armes à

la main, est-il donc avili au point qu' il

n' y ait rien qu' on ne doive attendre de

sa lâche complaisance pour la tyrannie ?

Nous osons cependant croire que

nous ne sommes pas assujettis. Ah !

Que les mains chargées de fers, il sied

mal de se vanter de sa liberté ! Disons

moins que nous sommes libres, et

soyons-le en effet. Nous ! Liés à de vils

animaux ! Pouvez-vous y songer sans

horreur ? Vous, à qui la nation entiere

a remis le soin de la défendre de

l' oppression ! Vous de qui l' éloquence

a tant de fois foudroyé ces lâches

ministres, qui, tout à la fois, ennemis

du peuple et du roi, n' apportoient à

notre sénat que des projets sinistres,

aussi honteux pour le souverain que

ruineux pour les sujets, nous laisserez-vous

déshonorer par les noeuds funestes

que l' on veut nous faire former ?

p564

N' aurez-vous à opposer à la plus monstrueuse

entreprise que de vaines exclamations,

lorsque ce n' est que par

la plus invincible fermeté que vous

pouvez nous arracher à l' ignominie

qu' on nous prépare ? Maître de nos

trésors, Schézaddin, n' en doutez pas,

va les répandre pour faire réussir ses

desseins. Eh ! Que ne devons-nous pas

dans cette occasion, craindre d' hommes

vendus depuis si long-tems, et

qui n' en ont jamais trouvé de si favorable

à la lâche avarice dont ils sont

possédés ! Montrons du moins, par

une généreuse résistance, à cet univers

qui va avoir les yeux sur nous,

que la détestable soif de l' or, n' a pas

ici gagné tous les coeurs, et que l' on

sçait encore y mépriser les richesses et

les dignités, lorsqu' au lieu d' y être,

comme autrefois, le prix de la vertu,

elles n' y servent plus que de récompense

à la bassesse. "

il dit ; et le grand-raisonneur qui

étoit en effet assez bon citoyen, et qui

trouvoit dans l' occasion qui se présentoit

la plus belle matiere pour haranguer

qui jamais se fût offerte à lui, et

peut-être aussi de quoi humilier un

ministre accrédité, devant qui il rampoit

p565

depuis long-tems ; échauffé par le

discours de Taciturne, et déterminé par

la crainte d' épouser la bécasse dont il

l' avoit menacé, lui promit d' entrer dans

toutes ses vues. Il l' assura même, et en

peu de mots, contre son ordinaire, que

c' étoit vainement que Schézaddin se

flattoit d' amener la nation, non-seulement

à épouser des grues, ou telle autre

chose, mais encore à lui laisser épouser

le malheureux oiseau qu' il adoroit :

qu' il étoit sûr de l' orateur et des principaux

membres de la chambre des

communes ; et que Schézaddin ne se

seroit pas plutôt ouvert sur le honteux

dessein qu' il avoit formé qu' on lui susciteroit

tant d' obstacles, qu' il trouveroit

qu' il est encore plus aisé d' avoir l' idée

d' épouser une oie, que de l' exécuter.

Taciturne, comblé de joie des héroïques

résolutions où il laissoit l' illustre

Quamobrem, le quitta, après lui avoir

demandé le secret le plus profond, et se

retira chez lui, moins pour y prendre

quelque repos, que pour se livrer à toute

la fureur qui l' animoit alors contre

son maître ; et attaquer par le ridicule

cette même passion, contre laquelle il

vouloit armer tous les ordres de l' état.

Assurément, dit Schah-Baham, je n' ai

p566

pas tort de haïr cet homme-là. Dites-moi,

je vous prie, si jamais vous avez

vu un esprit plus noir et plus mal faisant :

mais aussi, dit la sultane, pourquoi

veut-on lui faire épouser d' autorité une

grue qu' encore il n' aime pas ? Oui, reprit

le sultan, j' en conviens ; cela est un

peu injuste : mais sans compter que l' on

ne veut employer ici l' autorité qu' après

que les bonnes manieres ont été mises

en avant, est-il aussi raisonnable qu' il

ne veuille pas d' une grue du premier

mérite, et qui (car cela est assez rare,

je crois, pour pouvoir être remarqué)

n' est rien moins qu' une tête couronnée.

Aussi cette sotte bête, Dieu me pardonne,

va lui raconter son histoire, où, véritablement

je sçais, depuis que le visir

me l' a expliqué, qu' il y a de petites choses

un peu scabreuses. Je ne jugerois même

pas que cela ne l' eût un peu dégoûté

de ce mariage-là, quoique, tout bien

considéré, il ne soit pas trop fait pour

y regarder de si près, sur-tout avec une

reine. Que ne lui mentoit-elle un peu ?

à sa place, moi, je n' aurois dit que quatre

ou cinq aventures ; et cela, ce n' est

pas grand chose ; mais, tout un empire

ah ! Ma foi, c' est un peu trop, en cas de

ces sortes d' événemens là. Pourquoi, encore

p567

une fois, n' a-t-elle pas menti ; vous

conviendrez, je pense, qu' elle avoit beau

jeu pour cela. Mais, dit la sultane, êtes-vous

bien sûr qu' elle ne l' ait pas fait ?

Sur la fin de son histoire, elle est devenue

bien réservée ; et il m' a paru,

comme à Taciturne, bien peu naturel

qu' après les raisons qu' elle avoit de se

défier de la fée, elle n' eût pas cherché

à s' assurer, par quelques épreuves, de

son désenchantement. Pensez-vous, répondit

Schah-Baham ! Cela seroit bien

prudent, à la vérité, mais bien noir

pourtant de lui en avoir fait mystere ;

mais quand cela seroit, je n' en approuverois

pas plus les manieres de votre Taciturne,

pour qui, permettez-moi de

vous le dire, elle est toujours un trop

bon parti, pour qu' il fasse tant avec elle,

ce que nous appellons le mirliflore .

LIVRE 4 PARTIE 8 CHAPITRE 43

Pendant que Taciturne, appuyé

du crédit et de l' autorité du grand raisonneur,

se flattoit de faire avorter les

tendres projets de son maître, ou du

moins d' en reculer le succès, le prince

p568

qui craignoit que l' on n' y apportât les

plus grands obstacles, avoit envoyé

chercher son grand visir, pour en conférer

avec lui. Quoique ce ministre fût

l' homme de son siecle que l' extraordinaire

effrayoit le moins, et qu' il n' y eût

rien que, soit par la force de son éloquence,

soit par d' autres moyens moins

éclatans, et souvent plus efficaces, il

n' eût fait passer, il fut étonné de l' affaire

qu' il avoit à proposer à la nation. Il

tenta même de détourner le roi d' une

résolution qui pouvoit causer dans l' état

la plus grande révolution : mais ce prince

qui, par lui-même, changeoit difficilement

d' avis, et que son amour

rendoit encore plus ferme, n' écouta

aucune crainte, ni représentations de

son visir. Il vouloit au reste, qu' avant

que de déclarer son choix, on s' assurât

des suffrages par les mêmes voies qui,

dans de moins importantes occasions les

lui avoit acquis : c' est-à-dire, qu' il jugeoit

qu' il étoit plus sûr d' employer la

corruption que l' éloquence ; et de ne

s' ouvrir sur son projet que lorsqu' il se

seroit assuré qu' il ne trouveroit pas de

contradiction ; mais le ministre, plus au

fait que le roi son maître, de tous les

petits moyens par lesquels les hommes

d' état amenent ou créent les grands événemens,

p569

crut que l' on ne pouvoit préparer

tant de machines, sans donner plus

fortement qu' il n' étoit nécessaire l' idée

que l' on n' avoit jamais proposé à la nation

rien qu' elle dût approuver moins ;

que toutes ces précautions ne serviroient

qu' à multiplier les obstacles, à faire renchérir

les voix, et à rendre douteux, au

moins le succès de l' affaire ; que la complaisance

outrée de ceux qui se seroient

vendus, ranimeroit le zele de ceux qui ne

l' étoient pas, soit qu' eux-mêmes voulussent

se vendre, ou qu' ils préférassent à

tout ce qu' on pourroit leur offrir, la

stérile vanité d' être opposans. Il ajouta

que, puisqu' il n' y avoit que le Lord Taciturne

qui connût la princesse, on ne

risquoit rien à cacher le genre dont elle

étoit. Il dit encore qu' à la vérité, le nom

du royaume des terres-vertes n' étoit

connu de personne, ni dans l' empire,

ni peut-être dans tout l' univers ; mais

que s' il en parloit, cela ne l' empêcheroit

pas d' en faire la plus magnifique description ;

que pendant que l' on feroit les

préparatifs nécessaires pour l' entrée de

la princesse, et pour un si noble hyménée,

on s' assureroit des troupes ; et que

quand Schézaddin n' auroit contre lui

que des orateurs, il pourroit, sans se

flatter trop, compter sur une heureuse

p570

réussite : qu' en tout cas, avec de l' or à

répandre, et des dignités à distribuer,

les raisons étoient assez peu nécessaires,

et qu' enfin il le feroit aisément triompher,

quelques violentes que pussent être

les brigues, et même quelques obstacles

que son odieux rival pût vouloir lui susciter.

Il termina ce long morceau de politique,

en suppliant Schézaddin de retarder

d' un seul jour une proposition à

laquelle, pour pouvoir lui donner une

tournure avantageuse, il sentoit qu' il

avoit besoin de rêver ; et ce prince qui

vouloit, et surprendre agréablement

Manzaïde, par cette preuve de sa tendresse,

et ne la revoir qu' avec un royaume

à lui offrir, accorda avec peine à son

ministre, le délai qu' il lui offroit, quelque

court qu' il fût.

Tout piqué que Taciturne étoit contre

le roi, il y avoit fort long-tems

qu' il attendoit dans les appartemens

la fin de cette conférence, et qu' il affectoit

de s' y faire voir, afin que, si

Schézaddin vouloit l' accuser d' avoir révélé

ses secrets, tout le monde, à la

cour, pût déposer de sa conduite. Il

savoit qu' on ne pouvoit pas le convaincre

d' avoir vu le grand raisonneur ;

et d' ailleurs, quoiqu' il fût lié

p571

avec lui d' une assez intime amitié, il

affectoit en public tant d' indifférence

pour lui, et en particulier lui donnoit

devant le roi de si grands ridicules,

qu' il ne craignoit pas que ce prince le

soupçonnât de lui avoir révélé ses secrets.

On n' a jamais bien sçu pourquoi

il cachoit avec tant de soin ses liaisons

avec Quamobrem, mais on a, et avec

assez de raison, conjecturé que Taciturne,

tracassier par goût, et politique

par air, et, sans être dans le secret de

l' état, assez à portée de les pénétrer,

donnoit au grand raisonneur des avis

dont celui-ci se servoit contre le ministre

qu' ils haissoient tous deux, et

devant qui, cependant, tous deux étoient

forcés de ramper. Auroient-ils été les premiers

courtisans que l' envie de nuire auroit

unis ? Et si cette conjecture est aussi

bien fondée qu' elle semble l' être, faut-il

s' étonner que Taciturne cachât au roi

une correspondance qui, en le rendant

suspect, ne pouvoit que nuire à sa faveur ?

Quoique l' opiniâtreté avec laquelle

il refusoit de s' unir à la plus

étonnante des grues, eût choqué Schézaddin,

et que cet orgueilleux favori

commençât à lui être moins cher, il

étoit le seul de sa cour qui connût

p572

Manzaïde, et à qui il pût en parler ;

et c' en étoit assez pour qu' il parût n' avoir

rien perdu dans le coeur du roi. Il

étoit assez simple que ce prince prît

pour texte, ses aventures de la nuit

derniere ; que je suis désespéré, dit-il

à Taciturne, de n' avoir été heureux

qu' à demi, dans le combat, et de n' y

avoir pas privé du jour l' insolant rival

qui vient troubler mon bonheur !

Il est vrai, sire, répondit le favori,

que votre majesté auroit fait un beau

coup, si elle avoit pu l' envoyer en retraite

dans son dix-neuvieme monde,

car je crains, à parler franchement,

qu' il ne lui suscite encore plus d' une

affaire dans celui-ci. J' ai, repartit le roi,

les mêmes terreurs que vous ; et l' idée

de ce rival odieux ne se présente

plus à mon esprit, sans le remplir du

trouble le plus cruel. J' aurois peine à

dire, et quels sont les obstacles que j' en

crains, et combien j' en crains cependant.

Le fourbe favori que cette idée du

roi mettoit à couvert du soupçon,

n' oublia rien de tout ce qui pouvoit la

fortifier dans son esprit ; et sans paroître

deviner de quel genre seroient les traverses

que Schézaddin pourroit avoir à essuyer,

il lui en fit en général craindre de

terribles.

p573

Le lendemain, le sénat ayant été convoqué,

et le bruit qui s' étoit sourdement

répandu qu' il y seroit question de

quelque chose de fort important, l' ayant

rendu plus nombreux qu' à l' ordinaire,

le grand visir ouvrit la séance par un

discours pompeux, où, après s' être

étendu sur l' amour tendre que le roi

portoit à ses sujets, et sur les preuves

innombrables qu' il leur en avoit données

depuis son avénement au trône,

il dit que sa majesté avoit cru ne pouvoir

mieux couronner ses bienfaits,

qu' en leur donnant, enfin, cette reine

qu' ils lui demandoient depuis si long-tems :

que lorsque son choix leur seroit

connu, ils conviendroient qu' il n' en

pouvoit faire un qui fût plus favorable

à la nation ; que tout ce dont, par

des raisons qui n' importoient en rien à

l' état, il pouvoit à présent leur faire

part ; c' est qu' il épousoit la princesse,

fille du puissant roi des terres-vertes ;

qu' il ne chercheroit point à s' étendre

sur les avantages que les ismatiens retireroient

de cette alliance ; mais qu' avant

qu' il fût peu, l' on béniroit le souverain

d' avoir si bien choisi, tant pour

son propre bonheur que pour l' éternelle

félicité de l' empire ; que par la

p574

protection de la fée Tout-Ou-Rien, des

sources inépuisables de richesses s' offroient

dans des régions florissantes et

fortunées, et que c' étoit elle, enfin,

qui avoit déterminé Schézaddin, et

non de vains sentimens qui peuvent

surprendre les rois comme les autres

hommes ; mais qu' ils ne doivent pas

écouter comme eux.

Cet artificieux discours fut d' abord

reçu du sénat avec un applaudissement

général. Cependant quelques sénateurs,

qui par hasard sçavoient la géographie,

trouverent fort extraordinaire qu' on

eût oublié de mettre sur la carte un

royaume qu' on leur peignoit si étendu

et si florissant. Car, disoient ces subtils

raisonneurs, si cet empire est si florissant,

comment ne le connoît-on pas ;

et si l' on ne le connoît pas, comment

fait-on qu' il est si florissant ? Malgré

cette réflexion si simple et si sensée,

le plus grand nombre emporté par le

plaisir d' avoir une reine, vouloit que,

sans autre examen, le sénat allât en

corps rendre graces au roi : d' autres,

payés apparemment pour louer le ministre,

ajouterent à cet avis, qu' il seroit

aussi remercié au nom de la nation,

d' avoir porté sa majesté à donner

p575

enfin à son peuple une satisfaction si

long-tems attendue : et malgré les clameurs

de quelques éternels opposans,

cet avis alloit passer, lorsque le grand

Quamobrem, se levant avec cette imposante

gravité qui le faisoit écouter

avec respect, des plus échauffés : " j' ai,

seigneurs, dit-il, trop bonne opinion

de votre discernement, pour croire

qu' il y ait parmi vous quelqu' un

que l' artifice du discours que nous

venons d' entendre, ait pu séduire ;

et qui connoisse assez peu l' homme

qui vient de parler, pour ignorer qu' en

passant par sa bouche, le bien même

doit changer de nature. Comme je

n' ai dans la réponse que je me suis

proposé d' y faire, d' autre but que le

bonheur de cette même nation, depuis

si long-tems en proie aux insolentes

entreprises de ce coupable ministre ;

que l' amour du bien public

anime seul ma voix, et que d' ailleurs,

la vérité n' a pas besoin d' ornemens,

je n' employerai ici aucun de ceux

avec lesquels il a tâché de vous

éblouir. Je n' entrerai pas non plus

dans le détail des atteintes qu' il a données

à nos privileges ; lui qui, ne mettant

la puissance que dans l' abus du

p576

pouvoir, tyrannise, sous le prince le

plus équitable, une nation qui ne veut,

qui ne doit être que gouvernée ; lui

qui voudroit nous écraser sous le

poids de cette même autorité, qui

n' est établie que pour vous défendre ;

lui, enfin, qui, aussi mauvais politique

en cela, que nous le trouvons en

tout mauvais citoyen, a toujours

séparé les intérêts du monarque de

ceux du peuple, et tâché de faire croire

au plus grand, au plus juste, au plus

modéré de tous les rois, que ce n' est

que dans notre ruine seule qu' il peut

trouver son bonheur et sa gloire. Et

c' est à cet homme, que nous ne pouvons

regarder que comme l' ennemi

de la patrie, que l' on propose d' adresser

des actions de graces. Certes, au

point d' avilissement où nous sommes

parvenus, je m' étonne qu' on ait été

si réservé dans les honneurs qu' on

croit lui devoir, et qu' on n' ait pas poussé

la bassesse jusqu' à demander qu' on

lui érigeât des statues. Eh ! Seigneurs,

quel sera donc, désormais, le prix

de la vertu ? Que ferez-vous pour les

grands hommes, qui se dévouent au

bien de la patrie, lorsque vous croyez

devoir des récompenses à un homme

p577

qui ne semble né dans son sein que

pour le déchirer ; et quel cas voulez-vous

que l' on fasse des honneurs,

lorsque vous en décernez à un traître

à qui vous ne devriez que des supplices ?

Eh ! Sa vie n' est-elle pas déjà

pour vous un assez grand opprobre ?

Oui, c' est lui, c' est lui-même, n' en

doutez pas, qui vient d' inspirer à ce

même monarque, si justement l' objet

de notre amour et de notre vénération,

ce même dessein dont de vils

flatteurs osent prétendre qu' il doit être

remercié, ce dessein qui, s' il pouvoit

s' exécuter, nous couvriroit, aux yeux

de l' univers, de la plus cruelle ignominie !

Qu' il nous dise donc, s' il l' ose

cet admirable citoyen, ce que c' est que

cette princesse, cette héritiere d' un

empire puissant ! Qu' il nous dise, s' il

le peut, dans quel endroit du monde

sont situées ces terres fortunées où

nous devons puiser tant de richesses ?

Nous n' attendons que ces éclaircissemens

pour aller porter aux pieds

du trône, et nos acclamations, et

les transports de notre joie. Loin de

m' opposer aux honneurs dont on voudroit

accabler ce fidele dépositaire de

l' autorité, cet homme divin ; à qui

p578

nous devons tant, je consens, je demande

même au sénat qu' on lui en

défere d' inouis jusques à nos jours.

J' en presserai le decret ; moi-même,

je le dresserai dans les termes qui pourront

peindre le mieux à la génération

présente et à la postérité la plus

reculée, jusques où nous sçavons porter

la reconnoissance pour les bienfaits,

et l' amour pour la vertu : mais

si, comme j' ose avouer que je le crains,

ce même dessein n' a été conçu que

pour la honte du prince et pour le

déshonneur de la nation, que ce même

visir, objet de l' exécration publique,

soit traîné aux supplices destinés

aux ennemis de la patrie, que

sa mémoire soit flétrie à jamais, ses

cendres dispersées, et qu' enfin nous

lui donnions d' aussi cruelles preuves

de notre vengeance, que, dans les cas

contraires, nous lui en donnerions de

notre gratitude et de notre estime. "

si ce véhément discours du grand

raisonneur alarma peu le visir, il le

surprit du moins beaucoup. Cette longue

harangue étoit plus faite en effet,

pour lui donner des vapeurs, que pour

lui inspirer des craintes ; mais la proposition

qu' elle contenoit, et qui étoit

p579

trop raisonnable, pour qu' il pût la refuser,

sans confirmer les soupçons de

Quamobrem, l' embarrassoit beaucoup.

à ces instances pressantes, au défi qu' il

lui faisoit de dire ce qu' étoit la princesse,

il ne pouvoit pas douter qu' il ne fût

instruit. Taciturne étoit le seul confident

des malheureuses amours de son maître ;

mais que pouvoit-il gagner à sacrifier le

secret ? étoit ce dans la crainte que Schézaddin

ne lui fît épouser la grue d' autorité ?

Quel que fût le pouvoir du roi, il

n' ignoroit pas qu' il ne s' étendoit point

jusques-là ; et il paroissoit peu probable

que cette peur l' eût surpris. D' ailleurs,

le grand raisonneur seul sçavoit l' affaire,

et Taciturne ne pouvoit être soupçonné

d' aucune liaison avec un homme

qui étoit le chef des opposans, lui que

l' on sçavoit dans le parti de la cour,

plus avant que personne dans la faveur

du roi, et de qui le caractere altier et

impétueux, sembloit plutôt devoir faire

craindre une opposition en face, que

des manoeuvres souterraines. à qui Schézaddin

pouvoit-il donc devoir les obstacles

qui se présentoient, qu' à ce même

dindon de qui le malheur n' avoit fait,

sans doute, qu' accroître l' amour et la

jalousie ?

p580

Cependant les menaces de Quamobrem,

n' imposant pas au visir, il répondit

avec fermeté que, " quels que

fussent les privileges si vantés de la nation,

le roi avoit ses droits, et spécialement

celui de se réserver des secrets,

et de ne communiquer les siens

que lorsqu' il le vouloit bien, et jusques

où il le jugeoit nécessaire : que

si on abusoit de sa condescendance au

point de vouloir le forcer à s' expliquer

sur ce qu' il croyoit devoir taire,

il sçauroit leur prouver qu' il faisoit

des loix, et n' en recevoit pas : qu' il

sembloit que tout fût de sa part, ou

un refus injuste, ou une usurpation,

pendant qu' il seroit aisé de prouver

que cette même nation qui se faisoit

des privileges de toutes ses fantaisies,

ne tenoit tous les siens que de la bonté

de ses souverains ; qu' ils connoissoient

mal leur maître, s' ils se flattoient

qu' il voulût être esclave, que de la justice

et de la raison ; que c' étoit, en

effet, les seules entraves que les rois

pussent, et dussent s' imposer ; que,

quelles que fussent les prétentions

de certains esprits turbulens qui n' avoient

d' autre mérite que leur emportement,

le roi, de qui tout dépendoit,

p581

et qui seul ne dépendoit de personne,

n' étoit pas disposé à se laisser

conduire par leurs idées, ou par leurs

avis ; qu' il leur conseilloit, enfin, d' attendre

que l' avenir satisfît leur curiosité

et de ne point fatiguer le roi par

d' indécentes interrogations, et des

mouvemens scandaleux qui le forceroient

enfin à leur faire éprouver sa

justice, et à les faire repentir d' avoir

abusé de sa clémence. "

tout imposant qu' étoit ce discours,

et quelques vérités qu' il contînt, il n' étonna

personne, et ne parut qu' un amas

de paroles majestueuses qui, loin d' aller

au fond de la chose, ne tendoient qu' à

en écarter. Un des seigneurs opposans

répondit en peu de mots, " qu' il étoit

d' usage immémorial que leurs rois fissent

part de leur mariage à la nation ;

que par conséquent, Schézaddin, en

les informant du sien, ne leur auroit

pas fait une grace, comme on le prétendoit ;

qu' il étoit vrai qu' il n' y avoit

pas de loi qui les y assujettît, mais

qu' on pouvoit regarder comme loi

un usage auquel on n' avoit jamais donné

d' atteinte ; que sans entrer dans

un détail qui seroit immense, et sans

discuter les droits du roi, et les privileges

p582

de la nation, il se renfermoit

seulement à dire qu' il n' étoit jamais

arrivé que leurs souverains leur disent

vaguement qu' ils alloient se marier,

et qu' ils leur cachassent qu' elle étoit

l' heureuse personne qu' ils destinoient à

leur lit ; que quoi qu' on en dît, le desir

de la connoître ne pouvoit être ni indiscret,

ni déplacé, puisqu' il étoit impossible

que le choix que faisoit le roi,

pût être indifférent à ses sujets : qu' ainsi

donc, le grand raisonneur avoit fait

son devoir, en sommant le visir de déclarer

ce qu' il s' obstinoit à taire, et

qu' il ne failloit être ni mal intentionné,

ni séditieux, pour demander qu' on cessât

de cacher une chose qu' il étoit important

qu' ils sçussent, et dont on ne

pouvoit s' obstiner à faire mystere, sans

alarmer le peuple, et sans l' alarmer injustement. "

quoique la plus grande partie de

l' assemblée fût de cet avis, les partisans

du ministre déclamoient contre, lorsqu' un

seigneur, soufflé indirectement

par Taciturne qui, (sans paroître s' intéresser

beaucoup à la chose, avoit dit

tout bas ce qu' il pensoit que l' on devoit

faire), se leva, et se faisant honneur

de l' avis d' autrui, dit : " qu' il lui sembloit

p583

que c' étoit marquer à Schézaddin

une défiance d' autant plus injurieuse,

que jusques-là, il l' avoit moins

méritée de leur part, que de lui demander

de déclarer une chose dont il

étoit vrai qu' avant lui, aucun roi

n' avoit fait mystere, mais qu' il pouvoit

avoir de fortes raisons de ne pas

dire, et qu' il étoit d' avis, que sans insister

sur cela davantage, on se contentât

de la parole qu' il seroit supplié

de donner, que le mariage qu' il méditoit,

loin d' engager la nation dans les

malheurs que la réserve du visir sembloit

devoir faire craindre, n' avoit

rien qui ne dût lui plaire et lui convenir. "

Taciturne, en insinuant sourdement

qu' il falloit prendre ce parti, n' avoit

pas douté, que si l' on s' y arrêtoit, il

n' embarrassât extrêmement le roi, puisqu' il

le mettoit par-là dans la nécessité

de s' expliquer, ou en cas qu' il refusât de

le faire, d' être exposé aux harangues de

Quamobrem, et à éprouver des embarras

dont il pourroit ne se pas tirer aisément.

Tout déconcerté qu' étoit le visir

de l' irruption imprévue du grand raisonneur,

il sentit aussi le poison que

renfermoit un avis qui, sous un air de

p584

conciliation, ne tendoit qu' à exciter les

plus grands troubles ; mais sans compter

qu' il n' étoit pas toujours le maître

des délibérations, il ne voyoit pas de

bonnes raisons à y opposer ; et il eut,

après quelques débats, le chagrin de le

voir passer à la pluralité de trois cent-treize

voix, contre quarante-neuf.

Quamobrem, sous prétexte que les

craintes de la nation ne pouvoient être

trop tôt éclaircies, voulut même que

cette députation eût lieu sur le champ,

et que la chambre restât assemblée,

non-seulement jusqu' à ce que l' on y

rapportât la réponse du roi ; mais encore,

pour délibérer sur ce que l' on feroit,

dans le cas où elle ne seroit pas

favorable.

Pendant que le sénat choisissoit parmi

ses membres ceux qu' il croyoit le plus

à l' abri de la corruption, pour les députer

à Schézaddin, le visir qui sentoit à

quel point il lui étoit important qu' il fût

instruit de tout ce qui s' étoit passé, et

d' être prévenu sur la démarche de la

chambre, se rendit promptement auprès

de lui. Il ne le surprit pas peu, quand il

lui dit, qu' au ton qu' avoit pris Quamobrem,

il ne se pouvoit pas qu' il ignorât

ce dont il étoit question ; et il le supplia

p585

encore, et vainement, de renoncer à

un dessein qui pouvoit avoir les plus fâcheuses

suites. Ce prince, naturellement

ferme et décidé, que l' amour rendoit

encore plus opiniâtre, qui sçavoit par

lui-même que son oie pouvoit être

désenchantée, et qui, sur la parole du

roi des terres-vertes, ne doutoit pas

qu' en épousant sa princesse, il ne terminât

ses malheurs, rejetta avec toute la

fierté possible, le conseil de son ministre.

Il lui répondit donc que son parti

étoit pris pour n' en jamais changer, et

qu' il aimeroit mille fois mieux être oison

le reste de sa vie avec la princesse

qu' il aimoit, que de passer encore sans

elle quatre jours sur le trône ; qu' aussi-bien

il étoit las de regner sur un peuple

inquiet et capricieux qui, voulant toujours

dominer son maître, calculoit sans

cesse jusques à quel point il pouvoit

obéir, et avec tout le respect possible,

manquoit perpétuellement de soumission ;

que depuis qu' il avoit éprouvé

qu' étant oison, il n' en étoit ni moins

tendre, ni moins heureux, il étoit bien

tenté d' embrasser un état qui n' avoit

pas, à beaucoup près, tous les inconvéniens

que la vanité des hommes lui supposoit,

et qu' en cas qu' il y perdît quelque

p586

chose, il s' en trouveroit suffisamment

dédommagé par le bonheur de vivre

sans crainte et sans obstacle, avec

ce qu' il aimoit, et qu' il étoit sûr d' aimer

toujours.

Il en étoit à cette résolution, lorsque

les députés lui firent demander s' il vouloit

bien les admettre en sa présence. Il

ordonna brusquement qu' on les fît entrer ;

et les différentes passions dont il

étoit agité, l' emportant sur sa prudence :

" mon visir, leur dit-il, sans leur donner

le tems de parler, vous a, par mes

ordres, fait part du dessein où je suis

de me marier ; et je suis surpris, je

l' avoue, qu' on ose venir me demander

ici ce que j' ai voulu cacher. Vous connoîtrez,

quand je le jugerai à propos,

la reine que je vous destine. Attendez

donc dans le silence qui vous convient,

qu' il me plaise de vous éclaircir de son

sort ; et ne me forcez point par une

opiniâtreté que je ne pourrois regarder

que comme une désobéissance formelle,

à vous faire éprouver tout le

poids de ma colere. "

c' est-à-dire, dit le sultan, et, corbleu !

Ne m' échauffez pas les oreilles. Il

a raison ; car, dans le fond, de quoi ces

gens-là se mêlent-ils ? Mais que ce soit,

p587

ou non, leurs affaires, ce qu' il y a de

très-certain, c' est que ce ne sont pas les

miennes, et que mon visir auroit beaucoup

mieux fait de me sauter le sénat,

les discussions, les harangues, que de

m' ennuyer de tout cela comme il fait.

Je voudrois bien que, par hasard, il

crût tout cela récréatif. Que je meure

si, depuis le combat de Schézaddin et

du dindon, qui véritablement est un

morceau d' un grand goût, j' ai eu un moment

de santé ? Si c' est pour essayer mon

tempérament que Moslem me fait de

ces galanteries-là, il pourra fort bien

me tuer, avant que je m' y accoutume.

Voyez un peu la prudence ! J' ai crié

comme un serpent contre un manifeste ;

et voilà à présent qu' il lâche sur moi des

sénateurs, des Quamobrem , et des oraisons !

Cela est tout simple, dit la sultane,

ne vous a-t-il pas dit que son conte étoit

astronomique et politique ? Oui, reprit

Schah-Baham, ennuyeux par-dessus le

marché ; et voilà ce qu' il s' est bien gardé

de me dire. Il n' en sçavoit peut être

rien lui-même, répondit la sultane ;

vous deviez au reste vous attendre à ne

pas voir un mariage aussi singulier que

celui que médite Schézaddin, passer sans

contradiction. Eh bien ! Après, repliqua

p588

Schah-Baham, supposons, comme vous

dites, que je m' y sois attendu ; c' est précisément

parce que je m' y attendois,

qu' il n' avoit que faire de me l' apprendre :

de plus, c' est que je suis bien aise de vous

dire que des harangues, et moi, ne passons

pas ordinairement par la même

porte. Pour moi, repartit la sultane, je

serois bien fâchée qu' il les eût omises.

Oh ! Pour cela, madame, s' écria-t-il,

avec votre permission, vous me permettrez

de vous dire que cela n' est pas vrai ;

et que ce que vous en dites, n' est que

pour me contrarier, suivant votre coutume,

ou, ce qui revient au même,

pour faire l' esprit fort. Car, coëffée,

comme je vous avertis que vous êtes,

il ne se peut pas que toute cette politique

vous amuse, d' autant qu' il y a beaucoup

de gros turbans, ou de graves perruques

qui ne s' en soucieroient guere.

Vous me croyez bien frivole, répondit

la sultane, et vous avez de moi une

idée bien misérable, si vous ne me croyez

pas capable de soutenir un moment le

ton sérieux. Enfin, repliqua-t-il, je

m' entends bien ; au surplus, j' attends,

sans rien dire, qu' il ait fini son conte

pour le refaire ; et je parie que vous

trouverez que ce sera toute autre chose.

p589

Le ciel nous en préserve ! S' écria la sultane :

c' est encore trop que de l' avoir

entendu une fois.

LIVRE 4 PARTIE 8 CHAPITRE 44

Pendant que les députés étoient

chez le roi, Quamobrem, convaincu

qu' ils en sortiroient mécontens, et qu' il

ne trouveroit jamais une si belle occasion

d' écraser le ministre, et de faire de

belles harangues, avoit requis que l' affaire

présente fût communiquée à messieurs

de la chambre des communes, et

demanda leurs secours. Quoiqu' une démarche

si violente, et que rien ne sembloit

justifier, puisque personne ne sçavoit

encore de quel péril on étoit menacé,

parût prématurée aux gens modérés,

et fût hautement désapprouvée par les

partisans de la cour ; le grand raisonneur

avoit tant échauffé les esprits par ses oraisons,

qu' elle passa à la pluralité des voix.

Messieurs des communes se rendant à

l' invitation de la chambre-haute, venoient

donc d' y arriver, lorsque les députés

y rentrerent. La réponse de Schézaddin,

plus absolue en effet, qu' elle n' étoit

p590

prudente, rendue au sénat dans toute

sa pureté, acheva d' y mettre la plus

grande agitation, et de lever tous les

doutes que l' on pouvoit avoir sur le danger

dont le projet du roi les menaçoit.

La matiere mise une seconde fois en délibération

en faveur de messieurs des

communes, têtes prudentes, et qui ne

vouloient rien faire au hasard, ils voterent,

ainsi que les pairs, que Schézaddin

devoit à la nation le secret qu' il s' obstinoit

à lui dérober ; et il fut en conséquence

décidé que l' on ne consentiroit

pas à son mariage, que l' on ne connût

la princesse qu' il leur vouloit donner

pour reine. Cela étoit dans le fond assez

tyrannique, mais il est rare qu' un

peuple libre n' aille pas au-delà de la liberté.

Quelque unanime que parût cette

résolution, un seigneur, partisan de

la cour, homme à qui son éloquence

donnoit dans la chambre beaucoup d' autorité,

dit : " que l' on entreprenoit indécemment

sur les droits du souverain ;

que les démarches des chambres

étoient aussi séditieuses que dans l' emportement

où ils étoient, elles leur paroissoient

peut-être équitables et modérées ;

qu' il étoit singulier que l' on

prît de pareilles mesures, sur le simple

p591

soupçon d' un danger que personne

ne pouvoit se définir ; et qu' il ne craignoit

pas d' ajouter qu' il étoit du dernier

ridicule, que ce fût d' après les

harangues de Quamobrem, et ses politiques

visions, que tout un peuple

qui prétendoit spécialement au titre

de sensé, se déterminât avec une étourderie

excusable à peine dans un cas

particulier. "

ces représentations, quoique dans la

bouche d' un partisan de la cour, calmerent

un peu la fougue des esprits ; et l' on

en revenoit insensiblement à croire

qu' en effet on avoit été trop loin, et à

ne sçavoir quel parti prendre, lorsque

le grand Quamobrem, piqué de la façon

dont il voyoit les choses tourner, et plus

encore, d' être traité publiquement de

visionnaire publique, se levant, dit : " que

le seigneur qui venoit de parler, avoit

signalé tout à la fois son éloquence et

son zele, sinon pour le bien public,

du moins pour la cour ; mais que

comme l' on connoissoit depuis long-tems

son attachement pour le ministere,

on devoit être bien moins surpris

de le trouver si bon courtisan,

qu' on ne le seroit de le voir devenir

bon patriote : que quand on s' étoit

p592

dévoué à la servitude, il n' y avoit en

effet rien qu' on ne dût excuser et souffrir.

Mais, ajouta-t-il, traité tacitement

de rebelle, ouvertement de visionnaire,

il est tems que je me justifie aux

yeux de la nation, et que je prouve

avec évidence à ces lâches esclaves du

pouvoir, à ces amis intéressés de la

tyrannie, aux yeux de qui tout ce qui

ne rampe pas comme eux, ne respire

que la révolte, à ces ennemis enfin, et

de l' état et de l' humanité, qui, pour

sentir moins la honte d' obéir servilement,

voudroient que, comme eux,

tout le monde eût oublié qu' on est né

libre ; il est tems, dis je, de leur prouver

que je ne suis ni visionnaire ni séditieux,

et d' apprendre à cette respectable

nation, quel est le projet du roi,

ou plutôt celui d' un ministre qui, tout

détesté qu' il est de ce même peuple

qu' il opprime, ne l' est pas encore autant

qu' il le mérite. Seigneurs et messieurs,

votre goût pour les lettres est

trop connu, pour que l' on puisse un

instant présumer qu' il y ait ici quelqu' un

qui n' ait pas lu beaucoup de

contes. "

à cela tous les sénateurs et messieurs

des communes s' inclinant, convinrent,

p593

par ce geste, que le grand raisonneur

leur rendoit justice.

" or, continua-t-il, j' ose vous répondre

que quelques étonnans que

puissent être les contes que vous avez

lus, il ne vous en est jamais tombé entre

les mains d' aussi extraordinaires, et

j' ose même ajouter de si absurdes, puisque

tout conte doit l' être plus ou

moins, que l' histoire que j' ai à vous

raconter aujourd' hui. D' abord, c' est

un roi, si grand physicien de sa profession,

que c' est à lui que nous devons

l' invention des cerfs-volans ; génie,

d' ailleurs, on le voit bien, à qui, non-seulement,

sans aucun droit, mais encore

contre toute raison, on vient insolemment

demander un plat à barbe,

qu' il chérissoit plus que sa vie, et qui

lui venant en droiture du destin, (personnage,

par parenthese, que nous ne

croyons pas s' être jamais fait raser) a

acquis pour prix de ses services le précieux

don de prophétie. Ce roi, vaincu

par une tête à perruque, ayez,

je vous prie, la bonté de suivre ceci,

dépouillé tout à la fois par les malheurs

de la guerre de son plat à barbe

et de ses états, pris même dans une ratiere,

est encore, pour comble de maux,

p594

transformé en autruche par son adversaire,

génie comme lui, ainsi que

vous le voyez, mais beaucoup plus

puissant ; que si vous me demandez

pourquoi ? J' aurai à vous répondre que

la raison ne s' en apperçoit pas trop

bien, mais qu' il n' en est pas moins ce

que j' ai l' honneur de vous dire ; et

que non-seulement lui, la reine sa

femme, et toute sa cour sont autruches,

mais encore que cette punition

s' étend sur mademoiselle sa fille, qui

est oison, sur son propre neveu, fils

de son frere ou de sa soeur, dont on

a fait un dindon ; sur sa cousine, princesse

d' un rare mérite, qui, pour cela

n' en est pas moins grue, et sur tous

leurs sujets, qui comme leurs souverains

sont grues, autruches, oies ou

dindons. Je sçais même, et de bonne

part, qu' il y a parmi tout cela jusques

à des bécasses ; enfin, on ne voit plus

que de ces vils animaux, où l' on n' auroit,

avant ce tems malheureux trouvé

que des peuples, qui, en apparence,

n' étoient pas plus grues ou dindons

que la respectable compagnie

qui m' écoute. Mais, ce qui va sans

doute vous faire trembler pour eux,

c' est que ce roi, sa femme, sa fille,

p595

ses parens, ses peuples, doivent respecter

sous ses formes ridicules, jusqu' à

ce qu' il se trouve un prince qui

prenne assez de goût pour l' infortunée

princesse dont on a fait une oie, pour

consentir à l' épouser. Quelque facile

à remplir que cette condition puisse

paroître à bien des gens, il faut qu' elle

ne paroisse pas telle à tout le monde,

puisqu' il y a déjà un grand nombre de

siecles que toute cette auguste famille

languit dans l' oppression. Peut-être

que sans compter la sorte de difficulté

qu' il y a à se prendre de goût pour

une oie, du moins jusqu' au point de

l' épouser, est-on arrêté aussi par le

peu de certitude que l' on a qu' après

s' être déterminé à une union si extraordinaire,

cette belle princesse, soit en

effet désenchantée. Vous, seigneurs et

messieurs, vous de qui l' univers connoît

et admire la sagesse ; vous enfin,

qui ne vous en faites pas moins respecter

par ces deux qualités qui brillent

en vous également, que par l' étendue

de votre puissance ; que pensez-vous

que dût faire un prince qui rencontreroit

une oie si miraculeuse ?

Croyez-vous qu' il y en ait que la nature

ait formé assez tendre pour en devenir

p596

épris ; et si par un hasard assez

singulier on en trouvoit un, vous paroit-il

possible qu' il poussât la crédulité

au point d' être persuadé que cette

oie pourroit être désenchantée, et

qu' il fut assez magnanime pour tenter

de lui rendre, en l' épousant, sa premiere

forme. "

chacun écoutoit avec impatience un

conte non-seulement si ridicule, mais

encore si déplacé : tous convenoient qu' il

n' étoit guere possible d' en créer un aussi

impertinent dans toutes ses parties ; et

il y avoit même quelques sénateurs qui

étoient scandalisés que l' on parlât de

grues et de dindons dans un lieu auguste,

où leurs ancêtres ou eux-mêmes

avoient souvent décidé du sort des rois.

Quelque rapport même qu' il y eût entre

le conte de Quamobrem, et le mariage

de Schézaddin, il leur paroissoit si

peu probable, que quelques agrémens

qu' une oie pût avoir, on pût en devenir

amoureux, qu' aucun d' eux, de quelque

sagacité qu' il fût doué, ne devinoit

où le grand raisonneur vouloit en venir.

Comme il n' est cependant pas possible

que, dans une si nombreuse assemblée,

il ne se trouve pas des gens à la perspicacité

de qui rien n' échappe, il y en eut

p597

qui se douterent que le conte de Quamobrem

faisoit allusion au mariage de

Schézaddin ; mais qui pour cela ne l' en

trouvoient pas meilleur. Un des partisans

de la cour prit même la liberté de

le lui dire, et d' ajouter qu' il ne voyoit

pas ce qu' un conte si inepte pouvoit

avoir de commun avec la matiere mise

en délibération ; que l' on n' ignoroit

point que ce n' étoit pas la premiere rapsodie

dont il eût ennuyé le sénat ; mais

que sans compter que jamais il n' avoit

plus mal pris son temps pour cela, l' on

pouvoit encore assurer que jamais on

n' avoit imaginé de conte plus fade et

plus indécent que celui qu' ils venoient

d' entendre, et qu' il étoit même au dessous

de ce qu' il l' avoit annoncé dans cet

exorde pompeux, qui ne prouvoit que

l' abus qu' à tous égards il faisoit de l' éloquence.

Il n' est pas bien ordinaire qu' un homme

qui fait des contes, soit bien aise

qu' on les trouve mauvais ; mais Quamobrem

qui sçavoit que plus le sien paroîtroit

ridicule, plus le coup qu' il vouloit

porter au mariage de Schézaddin,

seroit affreux, fut transporté de joie de

toutes les désagréables épithetes dont

on honoroit le sien. " ce conte, qu' avec

p598

tant de raison, l' on trouve si absurde,

reprit-il avec dignité, loin d' être

aussi déplacé qu' on l' en accuse, va

aux affaires présentes plus qu' on ne

pense, et est beaucoup moins conte

qu' on ne le croit. Pour le dire, enfin,

puisqu' il le faut, ce roi qui a

perdu son plat à barbe et ses états,

et qui est devenu autruche, est ce

même roi des terres-vertes, dont le

plus infidele des ministres, gagné

sans doute par l' argent de ce prince,

vous a tantôt exagéré la puissance ;

sa fille, qui n' est aujourd' hui qu' un

oison, et qui n' a de sa vie été peut-être

autre chose, est cette même princesse

que le roi veut épouser. Ces légions

innombrables de tous ces vils

animaux que je vous ai nommés, sont

tout autant de femmes que l' on destine

à votre lit, et des compagnons

qu' on veut décorer de vos dignités,

et associer à votre puissance. Pour

moi, je ne sçais par quelle préférence

une bécasse m' est réservée ; et

j' ai d' autant plus à me plaindre de ce

choix, que la bécasse est naturellement

ma bête d' aversion, et que je

n' en ai jamais pu regarder une en

face. Voilà donc enfin, seigneurs

p599

et messieurs, ce grand mystere éclairci :

je laisse, au jugement des deux

chambres, si dans une si importante

occasion, mon zele m' a emporté trop

loin, et si c' est avec aussi peu de raison

qu' on le pense, que j' ai cru y

devoir intéresser tout l' état. "

il est plus aisé d' imaginer la surprise,

les murmures, la fureur, les cris qui

s' éleverent dans toute l' assemblé, à cette

étonnante nouvelle, qu' il ne le seroit

de les peindre : mais comme il y a partout

des railleurs, qui, sous le beau

nom de philosophie, cachent leur indifférence

pour le bien public, on entendit

aussi, au grand scandale des bons

citoyens, des éclats de rire partir de

différens endroits de la salle. Eh ! Pouvoit-on

rire, lorsqu' on se voyoit sur le

point d' avoir une oie pour reine, et

peut-être, d' en épouser soi-même ! Après

avoir beaucoup dit que cela ne se pouvoit

pas, autant demandé comment

cela se pouvoit faire ; après que l' on

fut, enfin, revenu du trouble de la

premiere surprise, un seigneur, que

l' exacte neutralité qu' il gardoit entre

les deux partis, en faisoit haïr, mais

respecter, dit, que quoique l' on ne pût

légitimement accuser le grand raisonneur

p600

de prêter au roi l' épouvantable

dessein dont il venoit de leur faire

part, il ne devoit pas néanmoins s' offenser,

si on le prioit de vouloir bien

dire par quels moyens il lui avoit été

révélé ; que quoiqu' il dût paroître inconcevable

qu' un prince, tel que l' auguste

souverain qui les gouvernoit, se

fût mis en tête une fantaisie d' autant plus

singuliere que l' oie étoit, de notoriété

publique, ce qu' il y avoit, en volatile,

de plus maussade et de plus borné ;

cependant, on n' ignoroit pas jusqu' où

peut aller le caprice, et quel en est

l' empire sur les personnes même les

plus sensées : que la chose, quoiqu' incroyable,

pouvoit donc être vraie,

mais qu' elle étoit de nature à ne devoir

passer pour telle, que lorsqu' elle seroit

prouvée avec la derniere évidence ; et

que l' on ne pouvoit, sans manquer de

la façon la moins inexcusable, au respect

que l' on devoit au roi, se déterminer

avant que de lui avoir entendu

dire à lui-même, et que c' étoit véritablement

une oie qu' il vouloit épouser,

et que son intention étoit que tous ses

sujets en épousassent.

Quamobrem fut aisément de cet avis,

et tout le sénat le suivit ; cependant,

p601

comme il ne perdoit pas son objet de

vue, et que la crainte de la bécasse,

dont il étoit menacé, ajoutoit beaucoup

à son zele ; en convenant de la

nécessité d' une seconde députation faite

dans le moment même, il dit, qu' en

attendant la réponse du roi, qui, pour

être conçue en termes moins généraux

que la premiere, pourroit bien n' en

être que moins satisfaisante, il falloit

prendre toutes les mesures auxquelles

on seroit forcé, dans le cas où le roi,

par son aveu, confirmeroit le rapport

qu' il venoit de faire au sénat.

Ce conseil, qu' il sembloit que la

sagesse même eût dicté, parut aussi

prudent qu' il l' étoit ; pendant que les

députés alloient vers le roi, le sénat

arrêta, qu' où il se trouveroit vrai

que sa majesté voudroit épouser une

oie, il lui seroit fait sur cela les

plus respectueuses, mais les plus fortes

remontrances. En attendant, on dressa

un bill contre les oies, les autruches,

les grues, les dindes, les bécasses,

et telle volatile que ce pût être, depuis

le roch jusques au moineau inclusivement,

avec défenses expresses à toutes

personnes de quelque qualité et condition

qu' elles fussent, d' en épouser ;

p602

sous peine pour les contrevenans, d' être

regardés et poursuivis comme ennemis

de l' état.

Cela me paroît fort sage, dit le sultan,

mais pour dieu, visir, ayez la

charité de les envoyer dîner. Les pauvres

gens me font une pitié horrible,

quand je songe qu' ils sont là dès le

grand matin, et qu' ils doivent tomber

d' inanition. Mais, sire, répondit Moslem,

mon auteur ne dit pas qu' ils aient

été dîner ; et il est, en effet, naturel

de croire, qu' ayant de si grandes affaires

à traiter, ils n' y penserent pas. Ma

foi ! Reprit Schah-Baham, je ne sçais

que vous dire : il est vrai qu' il n' a jamais

été question dans mon conseil,

ni de grues, ni de dindons ; et je sens

que véritablement ce qui les occupe

peut s' appeller une affaire majeure ;

mais enfin, je puis dire sans me vanter,

qu' il s' en est traité devant moi d' assez

brillantes ; et je ne me rappelle pas que

cela m' ait jamais empêché d' aller dîner,

et même d' en avoir envie. Envoyez-les-y

donc, visir, et comptez sur la

parole que je vous donne, que, quoique

par la grandeur d' ame, ils ne fassent

semblant de rien, vous leur ferez

le plus grand plaisir du monde.

p603

Puisqu' il plait ainsi à votre sublime

majesté, continua le visir, les sénateurs

allerent donc dîner, mais légérement,

et comme il convenoit à la

situation où ils se trouvoient. Pendant

qu' il y en avoit qui satisfaisoient à regret

à ce besoin de la nature, les députés

admis une seconde fois auprès

du roi, s' acquitterent de leur commission,

et lui exposerent le plus pathétiquement

qu' ils purent leurs craintes et

leur douleur. Schézaddin voyant que,

contre son espérance, son secret avoit

percé, eut d' abord envie de soupçonner

Taciturne de l' avoir révélé à Quamobrem ;

mais les mêmes raisons qui

n' avoient pas permis au ministre de

l' en soupçonner, le disculperent aussi

dans l' esprit du roi, et tournerent toutes

les idées de ce prince du côté de

son rival. Persuadé au reste, que la découverte

qui en avoit été faite malgré

lui, ne serviroit qu' à terminer plus

promptement des discussions qui l' ennuyoient

sans l' ébranler, il répondit

d' un ton ferme, que l' on n' avoit rien

dit que de vrai au sénat sur la passion

dont il avoit le coeur rempli : qu' il

étoit donc réel qu' il aimoit éperdument

la princesse Manzaïde, fille du roi

p604

des terres-vertes ; que l' un étoit autruche

et l' autre oie ; qu' enfin, le grand

raisonneur ne les avoit trompés, ou

n' avoit été trompé lui-même que lorsqu' il

avoit supposé que son intention

étoit que ses sujets prissent des femmes

chez tous ces peuples métamorphosés ;

qu' il leur laissoit, à la vérité,

la liberté de le faire ; mais qu' il leur

donnoit sa parole royale, qu' il ne les

y contraindroit jamais : que comme il

ne cherchoit pas à gêner leur volonté,

il prétendoit qu' on le laissât le maître de

la sienne ; et qu' il croyoit, d' ailleurs,

leur avoir, depuis qu' il les gouvernoit,

donné assez de preuves de sa prudence,

pour qu' ils dussent être sûrs, et qu' il ne

faisoit rien au hasard, et que ce n' étoit

pas aux simples charmes d' une oie qu' il

avoit livré son coeur ; qu' ils auroient dû

le croire incapable d' une si ridicule passion ;

et penser, lorsqu' en apparence,

ils l' en voyoient atteint, qu' il avoit des

raisons qu' ils ne sçavoient pas, et s' y

soumettre avec respect : qu' au reste,

quelles que fussent les siennes, et quelque

violent même que fût son amour pour

cet oison prétendu, il leur promettoit

de renoncer au dessein qu' il avoit formé,

s' ils pouvoient lui montrer une

p605

loi qui défendît à qui que ce fût qui

en eût la fantaisie d' épouser des oies.

Il ajouta que s' il vouloit bien leur pardonner

l' esprit de sédition qui s' étoit emparé

d' eux, il n' entendoit pas le souffrir

plus long-tems ; qu' ils retournassent

donc au sénat, y confirmer qu' il ne

donneroit jamais d' autre reine à la nation

que la princesse Manzaïde, et y

calmer en même tems les frivoles craintes

qui les avoient surpris, et qu' ils

avoient trop écoutées.

Schézaddin avoit jusques-là mérité

trop la confiance de ses sujets pour

qu' ils pussent un moment penser, qu' en

leur promettant de ne pas le contraindre

à l' imiter, il ne cherchât qu' à gagner

du tems, et à prendre des mesures

pour les y forcer. D' ailleurs, la noble

franchise avec laquelle il venoit de

leur déclarer ses propres sentimens, et

la fierté de son caractere, les assuroient

assez, que s' il eût été dans l' intention

que Quamobrem lui avoit prêtée, il

ne la leur auroit pas plus déguisée que

la malheureuse passion qu' il avoit prise

pour cette oie fatale qui mettoit de

si grands troubles dans l' état. Mais quelque

chose qu' ils crussent avoir gagné à

se voir délivrés de leurs plus vives terreurs,

p606

ils n' en sentoient pas moins le malheur

de voir sur le trône un oiseau qui,

quelques graces qu' on lui attribuât, n' y

pourroit jamais représenter avec une sorte

de dignité. Quoique la façon décidée

dont le roi s' étoit expliqué, et la ferme

persuasion où ils le voyoient, que

sa princesse n' étoit qu' enchantée, et

qu' en s' unissant à elle, il lui rendroit sa

premiere forme, leur laissât assez peu

d' espérance de le voir changer, ils aimerent

à se flatter qu' il pourroit n' être

pas insensible aux justes remontrances

d' une nation qu' il aimoit, et de laquelle

il étoit révéré. Cependant, leur commission

ne leur donnant pas le droit de

lui en faire, ils prirent respectueusement

congé de lui.

Le visir qui avoit encore moins douté

que Schézaddin de l' universelle contradiction

qu' essuieroient ses projets,

et qui croyoit perdre, ou du moins

employer fort mal le tems qu' il passoit

à répondre aux invectives du grand

raisonneur, avoit résolu de faire du

sien un autre usage. Sûr que cet organe

du sénat, aussi politique qu' orateur,

ne se contenteroit pas de le combattre

par des harangues, et tâcheroit de soulever

contre lui tous les ordres de l' état,

p607

il s' étoit assuré des voix du plus respecté

de tous. Ce ministre étoit persuadé

qu' il faut toujours, lorsque l' on

a de grandes affaires à traiter avec les

hommes, leur parler comme si on leur

croyoit de la vertu, et agir avec eux,

comme ne leur en croyant pas. Il gouvernoit

en effet, depuis trop long-tems,

et connoissoit trop bien les hommes,

pour ignorer combien il entre de faste

dans ce qu' ils appellent leurs principes ;

et n' imaginoit pas qu' il y en eût à l' épreuve

de la flatterie, des honneurs,

ou de l' intérêt. Il avoit donc caressé

l' orgueil de ceux que la vanité dominoit,

en leur paroissant faire, s' il étoit possible,

plus de cas qu' eux-mêmes, de

leur mérite. Il avoit, au nom du roi,

revêtu de dignités plus éclatantes ceux

qui en possédoient déjà ; séduit par d' opulentes

places, ceux que les honneurs

seuls n' auroient pas tentés, promis ce

qui alors ne se trouvoit pas vaquer,

et si bien adouci par ces innocentes

voies auprès des pontifes, l' entreprise

du roi, qu' il étoit assuré que la plus

grande partie d' entre eux l' appuieroit

de leur autorité. Il ne doutoit pas des

troupes, qui, beaucoup plus dépendantes

du prince que du sénat, l' auroient

p608

vu sans aucun murmure épouser, s' il

l' eût voulu, toutes les oies de l' univers ;

et il se flattoit de l' emporter avec

tant de ressources sur un fantôme de république,

qui n' avoit plus pour toutes

armes que des cris impuissans.

Quamobrem, que les succès qu' il

avoit remportés la veille dans le sénat,

et les héroïques dispositions où il

avoit laissé les esprits, assuroient que

le ministre en auroit le démenti, ne fut

pas médiocrement surpris de voir la plus

grande partie des sénateurs, loin de seconder

ses vues, ne paroître pas s' éloigner

de celles du roi. Ce fut vainement

qu' il invectiva avec la derniere violence

contre les oies et leurs adorateurs.

On lui répondit froidement que s' il étoit

vrai, que par son choix, Schézaddin

blessoit les usages et les préjugés, on

ne pouvoit pas, du moins, l' accuser de

violer les loix, puisque, comme il l' avoit

lui-même très bien remarqué la

veille, il n' y en avoit point qui défendissent

d' épouser des oies ; qu' il se pouvoit,

à la vérité, que le silence qu' elles

gardoient sur cet article, ne vînt que de

l' impossibilité où l' on avoit été de prévoir

que cette fantaisie pourroit naître

à quelqu' un ; mais qu' enfin elles ne la

p609

condamnoient pas ; qu' à l' égard du bill

qui avoit passé la veille, contre toute

volatile que ce fût, on n' avoit pas besoin

de dire au grand raisonneur qu' il

n' enchaînoit le roi en aucune façon,

puisque son autorité seule pouvoit en

faire une loi de l' état. Les débats furent

grands. Mais, enfin, les voix resterent

partagées ; et c' étoit alors le plus grand

avantage que pût remporter le ministre.

On ajouta à toutes ces raisons qui, par

elles-mêmes ne manquoient pas de poids,

que la liberté de la nation étant en sûreté,

l' on ne voyoit pas bien pourquoi

l' on s' opposeroit aux desirs de Schézaddin ;

et que Quamobrem, puisqu' il sçavoit

tant de contes, ne pouvoit pas

ignorer que ce prince n' étoit pas le seul

qui eût épousé des princesses enchantées,

et qui s' en fût trouvé bien.

Votre majesté, continua le visir, ne

sera vraisemblablement pas fâchée que

j' abrege des détails politiques qui m' ont

paru l' intéresser assez peu, et ne lui pas

faire un certain plaisir.

Parbleu ! Répondit Scha-Baham, il

est délicieux, le visir ! Il ne me fait des

excuses que lorsqu' il ne peut plus me

faire de mal. Quelque chose que je me

sois tué de lui dire, il a fait à son aise

p610

l' éloquent, le politique, l' important ; et

à présent que j' en suis, comme de raison,

plus qu' à demi mort, il croit qu' il en sera

quitte pour un compliment. Poursuivez,

pourtant, puisque nous y sommes, mais

croyez, et bien fermement, que vous ne

m' y rattrapperez plus.

Quamobrem, reprit le visir, étoit

trop piqué au jeu, pour que la défection

de son parti le réduisît au silence, et à

adhérer à un avis qui lui paroissoit si honteux ;

et comme il vouloit tâcher de

mettre le peuple dans ses intérêts, il

publia dès le lendemain une brochure,

intitulée : réflexions critiques et politiques

sur les oies, considérées dans l' état du

mariage . Cette mauvaise plaisanterie qui

étoit assez ingénieusement tournée, fit

rire ceux qui la lurent ; mais ne lui ramena

pas le sénat ; et peut-être que la sorte

de succès que le grand raisonneur eut

en qualité de bel-esprit, le consola des

malheurs qu' il essuyoit comme politique.

Cette brochure donna à Schézaddin un

assez grand ridicule ; mais ne lui fit pourtant

pas autant de tort qu' une espece de

romance que Taciturne s' avisa de composer

secrétement contre lui.

Je parierois bien, visir, interrompit

le sultan, que vous qui ne m' avez pas

p611

sauvé un mot des plus plates harangues,

et des plus ennuyeuses discussions que

l' on puisse, je crois, jamais entendre,

ne me direz pas un mot de la romance

de Taciturne ? Il est vrai, sire, répondit

Moslem, que mon intention n' étoit pas

d' en incommoder votre majesté. D' ailleurs,

cette romance étoit si cruellement

longue, que j' avoue que j' en ai oublié

la plus grande partie. Que dites-vous,

interrompit le sultan, d' un homme assez

imbécille pour se souvenir d' une harangue,

et pour oublier un pont-neuf qui,

selon toute apparence, étoit sublime !

Apprenez de moi, mon ami, une fois

pour toutes, qu' en ce cas-là, c' est toujours

aux harangues qu' il faut donner la

préférence. Eh ! Mon dieu ! Lui dit la

sultane, ne vous tourmentez pas tant.

Vous trouverez peut-être, quand il en

sera question, qu' il n' en a que trop retenu.

N' en eût-il perdu qu' une parole, reprit

Schah-Baham, j' en serois toujours

fâché. La romance a cela de bon, qu' il

faut, pour ainsi dire, qu' elle ne finisse

pas. Je me souviens d' en avoir entendu

qui étoient si longues, et qui disoient si

peu de chose (car au moins, il faut bien

se garder d' être assez bête pour vouloir

y mettre de l' esprit) que c' étoit un vrai

p612

plaisir que de les entendre, sur-tout

quand elles arrivoient au dessert, comme

c' étoit l' usage de ce tems-là. Ce n' étoit

pas qu' elles fussent toutes de la même

force. On sentoit qu' il y en avoit où l' auteur

n' étoit pas fait pour ce genre-là tout

seul ; et celles-là m' ennuyoient presque

à mourir : mais pour celles dont l' air

seul faisoit pleurer, sans que la chanson

y fût pour rien, elles étoient admirables :

et je voudrois bien que celle de

Taciturne fût comme cela : l' air en est-il

bien tendre ? Sire, repartit le visir,

c' est une espece de pot-pourri, où les

airs sont fort mêlés. Tant pis, repliqua

Schah Baham, il est impossible par exemple,

que cela soit bon à un certain point.

C' est ce que je disois à votre majesté,

reprit le visir ; je suis bien sûr qu' elle n' en

seroit pas contente. Je n' en doute pas non

plus, repliqua Schah-Baham, mais cela

ne m' en dégoûte pas davantage ; me voilà

tout disposé à l' ennui, c' est quelque

chose pour votre chanson ; et comme il

n' est pas certain que je sois toujours de

même, je vous conseille de saisir ce

moment-ci, parce que cela ne tire pas

à une certaine conséquence, et que d' ailleurs,

je ne suis pas fâché de m' achever.

p613

LIVRE 4 PARTIE 8 CHAPITRE 45

1 er air : en passant sur le pont-neuf .

écoutez l' histoire d' un

événement peu commun,

et d' un prince magnanime ;

long-tems farouche, mais de

qui nous vous allons en rime

conter le surprenant feu.

2 air : de la romance de Mysis .

Ce prince insensible,

à l' amour, long-tems résista ;

mais ce dieu terrible

à la fin, sur lui l' emporta.

Craignez sa vengeance,

vous, que jamais il ne dompta ;

jamais sa puissance

par de plus grands coups n' éclata.

3 air : des feuillantines .

On lui faisoit en tous lieux

les doux yeux ;

mais sauvage, et rigoureux,

il traitoit ses amoureuses,

comme de bis franches coureuses.

4 air : de la romance de st Louis .

Il les voyoit sécher pour lui,

sans compatir du tout à leur ennui ;

p614

et s' il en fut morte quelqu' une,

il eût ri de son infortune.

5 air : de la romance d' Alexis .

Armé de cette barbarie,

ce roi payen,

se flattoit de passer sa vie

sans aimer rien ;

mais, c' est en vain qu' on se propose

tant de rigueur,

quand, malgré nous, l' amour dispose

de notre coeur.

6 air : l' autre nuit, j' apperçus en songe .

Certaine nuit, il vit en songe,

beauté dont les charmes puissants

émurent ses tranquilles sens ;

crut-il que ce fût un mensonge ?

Non, il s' enflamma ce héros,

peut-on aimer plus à propos ?

Ici, dit le visir, Taciturne contoit

encore plus longuement que moi l' entrevue

de Schézaddin et de la fée,

tout ce dont elle avoit été suivie, et

continuoit ainsi :

7 air : de la tulippe .

Comme il croyoit au destin

devoir sa bonne fortune,

tous les jours, soir et matin,

dans les bras de sa belle brune ;

en guise de remerciement

il lui faisoit ce compliment. bis.

p615

8 air : forlane de l' Europe galante .

Regne à jamais,

toi, qui me soumets

la belle après

qui je soupirois ;

ses naissants attraits

semblent faits

exprès.

Pour me mettre en frais

de tous les

excès.

Dieu généreux !

Destin, qui veux

combler mes voeux

voluptueux :

que je suis heureux

que faire de mieux

pour rendre envieux

les dieux

aux cieux ?

Beaux yeux

joyeux ;

et sans être bleux,

tendres, langoureux,

lançant mille feux,

et brûlant tous ceux

assez hasardeux

pour s' approcher d' eux,

et même les vieux,

les plus goutteux.

Qui peut voir enfin,

un minois plus fin,

p616

un air plus mutin,

plus vif, plus lutin,

même libertin !

Le cheveu châtain,

la peau de satin,

le tein,

la main,

le sein,

tout en est divin !

Chantons donc sans fin,

regne à jamais, etc.

9 air : son altesse me congédie .

Quoique tout cela fût bien tendre,

elle se lassa de l' entendre ;

et desira que son amant

sçut qu' il devoit cette maîtresse

dont il paroissoit si content,

moins au destin qu' à sa tendresse.

landeriri.

que si quelqu' un vouloit sçavoir

ce qu' elle lui dit un beau soir,

landerirette ;

en fort peu de vers, le voici,

landeriri.

10 air : amants, votre bonheur .

Sans moi qui t' enflammai

du feu qui me dévore,

et qui seule animai

les jours de ton aurore ;

cet amant que j' adore,

et que j' ai sçu charmer,

ignoreroit encore,

le doux plaisir d' aimer.

p617

11 air : ô reguingué .

Tout de suite, elle lui conta, bis

comme s' il n' y eût pas d' mal à ça,

ô reguingué, ô lon lan la,

son ingénieux stratagême :

qu' on est imprudent quand on aime !

12 air : là haut sur ces montagnes .

De cette confidence

il eut le coeur fâché ;

et par cette imprudence,

à son goût arraché,

chaque nuit, il perdit

de son amour ;

et l' on sent çà, la nuit,

mieux que le jour.

13 air : m le prévôt des marchands .

à ces transports délicieux

qui le rendoient comme les dieux

vint succéder l' indifférence,

le dégoût, l' ennuyeux loisir.

On est bien près de l' inconstance,

quand on ne tient plus qu' au desir.

14 air : des pendus .

Tantôt la belle gémissoit,

tantôt elle se courrouçoit,

même on dit (comme elle étoit vive)

qu' elle alla jusqu' à l' invective :

et ce qui pourroit le prouver,

c' est le couplet qu' on va trouver.

p618

15 air : les rats .

Dieux ! Que ta chimere

te fait de tracas !

Si j' ai pour te plaire

fait les premiers pas,

oh ! Le beau sujet de colere

pour quitter ainsi mes appas !

Jean ! Ce sont tes rats

qui font que tu ne m' aimes guere.

Jean ! Ce sont tes rats

qui font que tu ne m' aimes pas.

16 air : accompagné de plusieurs autres .

Lasse de tâcher vainement

de ramener feu son amant,

elle voulut en prendre un autre ;

mais pour le faire décemment

elle envoya premiérement,

le plus grand roi du monde au pautre.

Ici, dit le visir, Taciturne racontoit

la rupture de la fée et de Schézaddin ;

mais comme cet endroit ne me revient

pas dans la mémoire, je vais passer au

moment où le roi rencontre la princesse.

17 air : les sauts .

Fiérement il entre dans la danse,

comme le bal alloit commencer ;

un oyson faisant la révérence,

vient d' abord le prier à danser :

le moyen de refuser

p619

oyson venant proposer

un saut, deux sauts, trois sauts !

18 air : v' là c' que c' est que d' aller au bois .

Ce menuet lui fut fatal,

v' là c' qu' est c' est que d' entrer au bal !

Au milieu de ce bacchanal,

quelque sotte bête

se jette à la tête,

on la ramasse, et l' on fait mal :

v' là c' qu' cest que d' entrer au bal !

19 air : rantanplan, tirelire .

Tout d' abord il soupire,

ran tan plan tirelire ;

et pour cet oyson charmant,

plan

ran tan plan tirelire

en plan ;

et pour cet oyson charmant,

il souffre un grand martyre,

ran, etc.

Et son feu le tourmentant,

sans façon, lui va dire.

Sans façon lui va dire ;

à cet aveu surprenant

l' oyson se mit à rire.

L' oyson se mit à rire ;

tant ça lui paroît plaisant,

au nez de notre sire.

p620

Au nez de notre sire

qui n' en est pas moins ardent

comme un petit satyre.

Comme un petit satyre ;

et voici le compliment

que de sa poche il tire.

20 air : l' inconnu .

Pour vos beaux yeux, il est vrai que je brûle

ne puis-je, hélas ! Espérer de retour !

Votre scrupule

sur mon amour,

belle princesse, est de trop en ce jour ;

je suis trop grand pour craindre un ridicule.

21 air : Jupin, dès le matin .

L' Oison.

Que dira l' univers

pour vous, quel revers !

Que de propos divers !

Des pervers

vont sans doute en vers ;

et sur tous les airs

célébrer ce travers.

Le Roi.

L' univers en dira

ce qu' il voudra ;

tout l' empire criera

remontrera ;

p621

quiconque le pourra

chansonnera ;

mon amour, malgré cela,

durera.

Des traits d' un plat auteur

n' ayez pas peur

comptez sur mon ardeur,

mon petit coeur ;

et que l' amour ici,

devienne notre unique souci.

22 air : votre coeur, charmante Aurore .

Vos transports m' ont rassurée,

et je cede à mon vainqueur ;

au plus doux espoir livrée,

oui, j' abandonne mon coeur

au plaisir d' être adorée

de l' objet de mon ardeur.

23 air : en passant sur le pont-neuf .

Cependant qu' ils chantoient mal

survient un dindon brutal,

de la famille royale,

et qui, du roi, le rival

à l' oyson, avec scandale

fit un sabat infernal.

24 air : c' est dans le fauxbourg st Jacques .

L' Oie.

En vérité ! Vous me faites

pitié de prendre ce ton,

p622

pour être jaloux vous êtes

encore un plaisant dindon !

Le Dindon.

Vous pourriez un peu, la belle,

mieux soigner votre jargon ;

car, entre nous, c' est la pelle

qui se moque du fourgon.

25 air : chantons les dons que fait éclore .

Le Roi.

Qu' il cesse un discours qui me blesse,

ce dindon est bien imprudent !

Le Dindon.

Monsieur fait ici l' important ;

mais tout enflé qu' il est de sa noblesse,

on peut aussi prendre un ton imposant ;

s' il sçavoit comme il s' adresse,

il seroit moins impudent.

Le Roi.

S' il dit encore un mot, princesse !

Je l' embroche dans l' instant,

qu' il cesse un discours qui me blesse, etc.

26 air : de l' homme marin .

Ce propos un peu fanfaron, bis

ne fit point de peur au dindon ; bis

car il étoit fort sur la hanche,

et des plus fiers à l' arme blanche.

p623

Ici Taciturne racontoit encore quelque

chose des amours de son maître, et

terminoit par ce couplet sa misérable

romance :

27 air : de joconde .

Enfin le destin en est pris,

il va, sans plus attendre,

devenir à nos yeux surpris,

d' une autruche le gendre ;

que l' amour trouble la raison

c' est chose trop connue ;

mais pour épouser un oyson,

ah ! Qu' il faut être grue !

Oh ! Pour ce dernier trait, dit le sultan,

il en faut convenir, il est joli ; il

y a là je ne sçais quoi qui est frappant.

Pour le reste de votre chanson, visir,

dussiez-vous, ce qui m' est à peu près

égal, vous en fâcher, je vous dirai naturellement

que je me serois bien autant

passé de vos vers que de votre prose.

Sçavez-vous bien, répondit la sultane,

que vous devenez très-difficile, et que

l' on ne sçaura bientôt plus que vous donner.

Quelle calomnie, s' écria Schah-Baham,

comme si je ne donnois pas tous

les jours des preuves du contraire. Vous

me direz à cela, qu' à voir ce qui me

plaît tous les jours, ce conte-ci devroit

p624

peut-être un peu moins me déplaire ;

mais c' est une discussion dans laquelle je

ne suis pas fait pour entrer. D' abord il

y a des choses que je n' y entends pas du

tout ; et que quand on me les a expliquées,

je trouve aussi plates, passez-moi

le terme, que d' abord elles me paroissoient

obscures ; vous voyez bien

que j' entre en raison : et puis, s' il faut

continuer à dire vrai, je crois que j' y

trouve des fautes de style et des choses

qui sentent la province : il me semble

aussi, depuis qu' on m' y a fait faire réflexion,

que je n' aime point cette oie,

et qu' il n' est pas du tout naturel que ce

roi prenne pour elle une si grande passion.

Mais, sire, répondit le visir, je

pourrois citer à votre majesté un très-grand

nombre de contes où l' on voit

peut-être des choses plus absurdes, et

auxquelles elle n' a pas dédaigné de se

prêter. D' ailleurs, si Schézaddin prend

pour cette oie une passion qui, à la

vérité, peut paroître singuliere, il en est

justifié par la haine de tout-ou-rien qui

la lui inspire, et pour se venger de lui, et

pour quelqu' autre motif que votre majesté

peut ne pas savoir encore. Tout

cela ne me fait rien, repliqua le sultan ;

l' histoire de votre grue, par exemple,

p625

on m' a dit que non-seulement elle est encore

plus plate que longue ; mais encore

qu' il n' est pas vrai que les femmes

soient généralement si fâchées de certains

accidens, que vous voulez le faire

entendre. Vous croyez bien que, moi

personnellement, je ne sçais pas ce qui

en est. Mais on me l' a dit ; et je crois qu' on

a raison. Je le crois comme vous, sire,

repartit Moslem ; et je doute que l' on

m' eût reproché d' avoir voulu faire entendre

une pareille absurdité, si l' on eût

fait réflexion que cette femme, dans ses

épreuves, est emportée par un mouvement

étranger qu' on lui donne pour la

punir d' une fierté déplacée ; que les malheurs

qu' elle éprouve sont encore une

punition, et que la fée qui la poursuit,

n' auroit pas cru se venger d' elle suffisamment,

si en même tems qu' elle rend ses

épreuves si infortunées, elle ne lui eût

pas donné, pour les contradictions qu' elle

lui fait éprouver, la sensibilité qu' on

blâme. Il falloit donc dire cela d' abord,

reprit Schah-Baham. Je croyois ou l' avoir

fait entendre, repartit le visir, ou

n' avoir pas besoin de le dire. Mais vous,

seigneur, dit la sultane, croyez-vous

être bien exempt de critique, et que les

gens qui ont le bonheur de vous entendre,

p626

soient aussi contens des réflexions

que vous faites, que vous me paroissez

le penser ? Mon dieu ! Répondit Schah-Baham,

d' un air modeste, je ne sçais pas

ce que l' on peut dire de mes propos ; d' abord

il me semble que je n' en dois compte

à personne ; mais d' ailleurs, qu' est-ce

que je dis donc de si extraordinaire ? Ne

parle-je pas comme tout le monde, donc ?

Ne faisons point d' injustice, repliqua la

sultane ; non assurément, vous ne parlez

pas comme tout le monde ; mais il

y a peut-être bien des gens qui, sans le

croire, parlent comme vous. Ma foi ! Reprit

le sultan, vanité à part ; ils sont bien

heureux ces gens-là, et vous m' obligeriez

de m' en faire connoître. Mais laissons

cela ; que le visir sorte de son conte,

s' il le peut, et que ce que j' en ai dit, ne

le décourage pas. Au fond, ce n' est pas

ma faute si je suis franc et connoisseur.

LIVRE 4 PARTIE 8 CHAPITRE 46

Pendant que le ministre, le grand

raisonneur et leurs adhérens partageoient

la capitale, la remplissoient de

leurs clameurs et y semoient le trouble

p627

par leurs brigues ; que les uns tenoient

pour les oies, que d' autres s' élevoient

contre l' usage, jusques alors inoui auquel

on vouloit les mettre ; Schézaddin

impatienté de tous ces débats, mais beaucoup

plus ennuyé encore de ne point

voir sa princesse, ne crut pas pour faire

finir une absence qui coûtoit tant à son

coeur, devoir attendre qu' ils fussent appaisés.

Persuadé, par l' état où l' habileté

de son visir avoit mis une affaire si difficile,

qu' il triompheroit aisément des

obstacles que ses adversaires pouvoient

encore lui susciter ; et voyant le plus redoutable

de tous, réduit comme un obscur

écrivain, à composer dans le silence

de politiques brochures, il ne voulut pas

se refuser plus long-tems le plaisir d' apprendre

à Manzaïde qu' elle alloit regner

sur ses sujets aussi souverainement qu' elle

regnoit déjà sur lui-même. Quoiqu' il

soupçonnât assez violemment Taciturne

d' avoir, par une voie inconnue, fait

passer ses secrets à Quamobrem, et qu' il

eût aussi d' assez fortes raisons de le croire

l' auteur du pont-neuf qui lui donnoit

un si grand ridicule : ce favori avoit

couvert sa marche de tant d' obscurité,

et en portant à son maître les plus rudes

coups, avoit affecté tant de zele pour

p628

ses intérêts, qu' il ne fournissoit contre

lui aucune preuve ; et le roi, qu' un témoin

nouveau auroit encore plus gêné

que cet infidele confident, lui fit encore

l' honneur de le choisir pour l' accompagner

dans ses dernieres courses.

Il se préparoit donc à sortir de son palais,

et se perdoit d' avance dans toutes

ces douces chimeres, dont l' amour heureux

sçait entretenir si agréablement notre

imagination, lorsque le jeune dindon,

qui, à son rendez-vous, l' avoit introduit

auprès de la princesse, se présentant

inopinément à ses yeux, lui dit,

avec toutes les marques du plus violent

désespoir, que Manzaïde venoit

d' être enlevée par le prince des sources

bleues. Il ajouta, que sans compter

qu' elle n' auroit jamais dû craindre une

pareille violence de la part d' un homme

qui, quoique souverain, n' étoit cependant

que son sujet, elle l' avoit pour le moment

redoutée d' autant moins, qu' il feignoit

alors d' être plus mal de sa blessure :

que rien n' égaloit leurs alarmes, et

la consternation du roi des terres-vertes,

qui, avec le chagrin de voir sa fille

en la puissance d' un audacieux à qui il

ne la destinoit pas, avoit encore à craindre

pour elle tous les malheurs qui peuvent

p629

menacer l' oie la plus ordinaire ;

le destin voulant qu' elle perdît tous les

avantages et tous les privileges qui l' en

distinguoient, dès qu' elle seroit hors

d' un certain espace ; et que cet espace

étoit borné aux jardins du palais.

Quand elle n' auroit eu à courir d' autres

risques que ceux auxquels l' exposoit

l' amour du prince des sources-bleues,

ç' en étoit plus qu' il ne falloit pour faire

sentir au roi d' Isma toutes les horreurs

de la jalousie. Il étoit aimé, et ne faisoit

pas à Manzaïde l' injustice de douter

de ses sentimens ; mais si la violence que

lui faisoit le prince des sources-bleues

ne pouvoit que redoubler la haine qu' elle

avoit pour lui, qu' importoit à un amant

si peu délicat le malheur de ne pas plaire,

et que ne pouvoit-il pas exiger d' une

princesse infortunée, à laquelle il témoignoit

si peu de respect ? Une si cruelle

crainte l' occupa d' abord tout entier ;

mais il fut bientôt honteux de n' avoir

pensé qu' à ce qui pouvoit affliger son

amour, lorsque les jours de Manzaïde

étoient exposés à de si grands dangers.

Il étoit en effet trop amoureux pour ne

pas redouter pour elle, avec toutes

les infortunes possibles, celles mêmes

qui pouvoient s' imaginer le moins. Sa

p630

premiere idée fut donc de voler à son secours ;

mais à quoi, pendant qu' il la

chercheroit, ne seroit-elle pas exposée

de la part de ses sujets sous une forme

si peu propre à l' en faire respecter ? Il

est vrai qu' il pouvoit en donner le signalement ;

mais étoit-il sûr de la peindre

bien ressemblante, et n' avoit-il pas à

craindre, en cette occasion, de lui prêter

des graces qui pouvant n' être pas remarquées

par d' autres yeux que les siens,

ne la désigneroient à personne ? Il lui

parut donc que le meilleur moyen qu' il

eût pour la sauver de tous les périls qui

la menaçoient, étoit de donner un édit,

en faveur de toutes les oies du royaume,

portant défense, sous peine de la vie,

à toutes personnes, de quelque qualité et

condition qu' elles fussent, d' oser, jusques

à nouvel ordre, regarder seulement une

oie quelconque entre deux yeux, à moins

que ce ne fut à bonne intention .

Pendant qu' avec son ministre qu' il

avoit envoyé chercher pour ce bel ouvrage,

il pesoit scrupuleusement chaque

terme, choisissoit ceux qui pouvoient

prouver combien il avoit à coeur

d' être obéi, et tâchoit de n' y omettre

aucun des cas qui pouvoient exposer

Manzaïde, et justifier les contrevenans ;

p631

Taciturne, à qui la défense d' attenter

aux oies, et l' édit donné en conséquence,

paroissoit fort plaisans, et qui

se flattoit que la tendre amante de son

maître étoit déjà au croc de quelqu' un

de ses sujets, composoit sur cet événement

les beaux couplets que votre

majesté va entendre :

air : lampons .

Le roi, pour bonnes raisons, bis

de ses amis les oisons, bis

veut, quelque appétit qui tienne,

qu' en ces lieux chacun s' abstienne.

Lampons, lampons,

camarades, lampons.

Air : son altesse me congédie .

Voudroit-il nous défendre l' oie,

s' il lui restoit quelqu' autre voie,

pour prévenir un grand malheur ;

et, vu l' objet de sa tendresse,

doit-on s' étonner qu' il ait peur,

qu' on ne lui mange sa maîtresse ?

Une défense si nouvelle,

quoi qu' en dise un peuple rebelle,

n' est pas pour le tyranniser :

car s' il défend que l' on en mange,

il ordonne d' en épouser ;

et, peut-être, l' on gagne au change.

L' édit dressé, et les couplets répandus,

Schézaddin et son infidele confident

partirent tous deux, montés sur

p632

des chevaux de la derniere vîtesse, et

suivis d' une foule de courtisans, qui,

malgré les ameres railleries des frondeurs,

allerent à la quête de l' oison de

sa majesté. Ils étoient persuadés qu' il

leur sçauroit tout le gré possible de cette

attention, et qu' il la paieroit du même

prix que les plus grands services rendus

à l' état ; et peut-être ne se trompoient-ils

pas. Ce qui pourroit même le

prouver, ce qu' il y eut un de ces habiles

courtisans qui parvint jusqu' à la

dignité de connétable, sans qu' il paroisse

d' autres causes de son élévation,

que la complaisance qu' il eut d' accompagner

en cette occasion le roi son maître :

et l' on doit avouer qu' il n' est pas

possible d' acquérir à moins de frais une

plus grande place.

Mais comme, d' un autre côté, il n' est

pas si absolument vrai qu' on le dit,

que la fermeté soit une vertu bannie

de la cour, il y eut des grands officiers

de la couronne qui aimerent

mieux remettre leurs charges, que d' être

employés dans une recherche qu' ils

regardoient comme indécente pour eux-mêmes,

et contraire au bien de la patrie :

et le peuple pour qui souvent les choses

sont moins par ce qu' elles valent en elles-mêmes,

p633

que par le rapport qu' elles ont

avec ses idées et ses sentimens, voulut

que ces généreux patriotes fussent

publiquement remerciés du sacrifice

qu' ils venoient de faire, les en dédommagea,

et même leur fit élever des

statues, avec une inscription fastueuse,

qui remettoit devant les yeux de leurs

contemporains, et apprenoit à la postérité,

combien ces illustres citoyens

avoient été ennemis de la tyrannie,

et l' important service que dans cette

occasion ils avoient rendu à l' état.

Schézaddin ne sçachant de quel côté

il devoit poursuivre son rival, prit au

hasard la premiere route qui s' offrit à

lui, non sans une très-vive crainte que

l' amour, à quelque point qu' il fût engagé

à le protéger, ne lui laissât prendre

un autre chemin que celui qui pouvoit

le guider sur les pas de sa princesse.

Tout autre que lui, et qui auroit

eu l' ame moins grande, n' auroit

pas manqué de proscrire les dindons

dans toute l' étendue de son royaume,

et auroit au moins, par-là, mis en péril

les jours d' un rival qui marquoit si

peu de délicatesse et de générosité : mais

ce prince ne crut pas devoir se venger

par une voie qui l' auroit peut-être

p634

privé du plaisir de se venger lui-même.

D' ailleurs, Manzaïde étoit au pouvoir

de ce rival si justement détesté ; eh ! Qui

sçavoit si, sous prétexte de l' immoler

tout seul, des ennemis secrets, et de

son amour et de sa personne, ne saisiroient

pas cette occasion de se débarrasser

du malheureux objet de leurs

craintes, et de servir la patrie dont ils

croyoient l' honneur compromis par le

mariage qu' il avoit déclaré. Il auroit

pu, à la vérité, y envoyer ses chiens ;

mais sans compter qu' il n' en avoit peut-être

pas de dressés à quêter le dindon,

pouvoit-il leur livrer le prince des

sources-bleues, sans exposer Manzaïde aux

derniers dangers ; et étoient-ils gens à

qui l' on pût se flatter de faire observer

l' édit ? Une crainte si bien-fondée, non-seulement

ne lui permit pas de mettre

en péril les jours du prince des sources-bleues,

mais encore ne lui fit accorder

l' honneur de chercher la princesse

qu' à ceux de ses courtisans de qui il étoit

le plus sûr, quelque vivement qu' à la

honte éternelle de la nation il fût sollicité.

Il n' y a, sans doute, personne qui ne

sente à quel point un journal bien circonstancié

du voyage de ce prince, seroit

p635

intéressant, sur-tout si l' on y joignoit

des réflexions ; mais les mêmes

historiens de qui j' ai tiré tant de minuties,

coupent si court en cet endroit,

tout important qu' il est, que j' avoue

qu' ils ne nous en ont dit que ce qu' ils

ne pouvoient se dispenser de nous dire.

Nous sçavons donc seulement que Schézaddin

marcha plusieurs jours, sans que

les recherches qu' il faisoit le plus exactement

du monde, dans toutes les basse-cours,

et sur toutes les mares qui se

rencontroient sur sa route, lui procurassent

aucune lumiere sur le sort de

Manzaïde. Ce n' étoit assurément pas qu' il

ne rencontrât beaucoup d' oies : de loin

même il sentoit, à leur aspect, ce mouvement

et cette agitation qu' il auroit

éprouvé à la vue de sa princesse ; mais

quand il en approchoit, il se sentoit

tant de froideur pour elles, et leur trouvoit

à leur tour tant d' indifférence pour

lui, qu' il ne pouvoit pas se flatter long-tems

du bonheur de l' avoir retrouvée.

On lui offroit, à la vérité, à peu près les

mêmes traits, les mêmes yeux, les mêmes

apparences ; mais ces traits étoient

dénués de graces, ces yeux privés de

sentiment ? Tout en elle pouvoit enfin

lui rappeller plus vivement ce qu' il aimoit,

p636

mais rien ne pouvoit le lui rendre :

il n' étoit pas en dindons, plus heureux

qu' il ne l' étoit en oies : il en trouvoit

beaucoup ; mais quoique tous, par

l' air d' importance qu' ils aiment naturellement

à se donner, lui retraçassent l' orgueil

et la fatuité de celui qui l' engageoit

à une si belle source ; il ne trouvoit

en aucun d' eux ce dédain et cette

haine qu' il avoit lus tant de fois dans

les yeux de son rival ; et la tranquillité

de son propre coeur, en les regardant,

suffisoit pour lui apprendre qu' il

ne le rencontroit pas.

Ses recherches et les battues qu' il

avoit fait faire, étant également inutiles

pendant plusieurs jours, il commença

à craindre plus vivement qu' il

n' avoit fait encore, que l' infortunée

Manzaïde n' eût subi le sort le plus affreux ;

et il en tomba dans un si violent

désespoir, qu' il toucha sur son état,

jusques au féroce Taciturne, l' homme

du monde qui se plaignoit le plus volontiers,

et qui plaignoit moins les autres.

Un reste d' espérance que cependant

il s' obstinoit à conserver, et son opiniâtreté

naturelle, augmentée encore

par sa passion, ne lui permirent point

d' abandonner son entreprise, toute malheureuse

p637

qu' elle étoit jusques-là. Quelques

jours de patience de plus pouvoient

lui rendre sa princesse ; eh ! Que

n' auroit-il pas à se reprocher, si, par

son découragement, il la livroit à la

plus triste des destinées ? Quelque avance

que son rival eût sur lui, il ne se

pouvoit pas qu' il fût déjà sorti d' un

royaume aussi étendu que le sien, et

qu' en continuant sa recherche, enfin il

ne le trouvât point. Il crut donc ne

devoir pas, dans cette importante occasion,

écouter plus son désespoir que

les remontrances de Taciturne, qui auroit

donné tout ce qu' il sçavoit de géométrie,

pour que cette oie délicieuse

fût à jamais perdue pour le roi, et

faisoit tout ce qu' il pouvoit pour lui

persuader de retourner à Tinzulk. Les

amans sont plus sujets que les autres

à écouter leurs pressentimens ; Schézaddin

ne suivit donc que les siens ; et

bientôt il eut sujet de ne s' en pas repentir.

Un jour, enfin, après avoir fait battre,

et avoir battu lui-même, le plus

inutilement du monde, un assez grand

bois qui s' étoit rencontré sur sa route,

il voulut encore aller fouiller une remise

qu' il appercevoit dans la campagne,

p638

à une assez grande distance ; et malgré

toutes les représentations de son indolent

favori, un mouvement secret que

l' amour lui inspiroit sans doute, le fit

s' obstiner à y porter ses pas. Il étoit

parvenu jusque au milieu de ce bosquet,

sans découvrir rien qui justifiât ses espérances,

lorsqu' enfin, sous de jeunes

arbres qui formoient un berceau, il

apperçut un assez grand nombre de

dindons qui, dans le plus profond silence,

sembloient avec respect en entourer

un. Ce dindon, qui avoit une si

belle cour, avoit toutes ses plumes hérissées,

et toute la contenance que peut

avoir un dindon lorsqu' il lui arrive d' avoir

du chagrin. Soit que ceux-là n' eussent

effectivement, malgré le soin qu' ils

avoient pris de se dépouiller de tout ce

qui pouvoit les marquer, quelque chose

qui les distinguât des dindons ordinaires,

ou que le coeur du roi d' Isma lui

dit seul, qu' il voyoit son rival : ah !

C' est lui, s' écria-t-il avec fureur, la haine

qu' il m' inspire ne m' en assure que

trop ! Parle, ajouta-t-il en s' élançant,

le cimeterre au poing, sur ce dindon ;

parle, barbare, qu' as-tu fait de l' infortunée

Manzaïde ?

à tout ce fracas, l' orgueilleux prince

p639

des sources-bleues (car il n' y a personne

qui ne se doute que c' étoit lui)

relevant audacieusement la tête : cesse,

dit-il à son rival, en le regardant avec

fierté, de croire que tu puisses m' effrayer.

Si tout les triomphes que tu remportes

sur moi, font le malheur de mes jours,

ils n' en abaissent pas plus mon ame ;

et plût aux dieux cruels, dont la colere

me poursuit, que tu n' eusses point paru

plus aimable aux yeux de l' ingrate

Manzaïde, que tu n' es redoutable aux

miens !

Ces augustes rodomontades impatientant

beaucoup le roi d' Isma, il alloit

sacrifier à sa haine et à sa veangeance

le plus insupportable des dindons, lorsqu' il

fit réflexion que dans l' état où il

paroissoit devant lui, cette victoire étoit

trop facile pour qu' un jour il ne se la reprochât

pas amérement. Ce qu' il devoit

à sa gloire, arrêtant donc sa fureur : perfide !

Lui dit-il, rends graces aux dieux

de l' état où ils te livrent à ma vengeance ;

mais réponds-moi : qu' est devenue

la princesse, et pourquoi, puisque tu l' as

enlevée, ne se trouve-t-elle plus en ton

pouvoir ? Je te laisserois une si cruelle

inquiétude, et pour le reste de ta vie,

peut-être, répondit le prince des sources-bleues,

p640

si mon silence n' exposoit pas

aux plus affreux dangers les jours de

la cruelle qui rend les miens si malheureux.

Toute ingrate qu' elle est, elle m' est

encore si chere, qu' il me sera plus doux

encore de la voir dans tes bras, que

d' avoir à trembler pour elle. Vole donc

à son secours, s' il en est tems encore ;

et au lieu de perdre des instans précieux

à menacer un rival que tu ne peux jamais

réduire à te craindre, cours arracher

ta princesse aux dangers auxquels,

en me fuyant, elle s' est exposée. Fais

pour elle ce que l' état où je suis ne me

permet pas de faire : et puisses-tu, puisque

l' excès de mon malheur me condamne

à faire des voeux pour toi, la rendre

au roi son pere ! Je supporterois plus

aisément encore le spectacle de ton bonheur,

que les inquiétudes que sa fuite

me cause, quoique la cruelle ait moins

redouté les périls, peut-être les plus

inévitables, qu' un amant dont ses rigueurs

n' avoient pu lasser la tendresse

et le respect.

Ce terme de respect paroissant fort

déplacé à Schézaddin dans la bouche du

dindon, après la liberté qu' il avoit prise

d' enlever la princesse, il lui demanda

dédaigneusement, s' il avoit cru lui en

p641

donner une preuve par sa conduite.

Cesse, repliqua le prince des sources-bleues,

de me faire des reproches qui

ne m' imposeroient pas plus que toutes

tes menaces ; et pour nous délivrer

l' un et l' autre d' un entretien également

fâcheux pour tous deux, apprends que

depuis deux jours, Manzaïde ne consultant

que sa haine pour moi, s' est,

dans les ombres de la nuit, dérobée à

mon pouvoir. Ne crains point que je

t' abuse, continua-t-il, en lisant de l' incertitude

dans les yeux de Schézaddin ;

quand la douleur, où tu me vois plongé,

ne te seroit pas un garant assuré de

la vérité de mes paroles, tu ne devrois

pas soupçonner une ame telle que la

mienne de s' avilir par le mensonge :

pars, encore une fois, je me reproche

de t' arrêter, lorsque tous les momens

nous sont si précieux, et que chacun de

ceux que nous perdons l' un avec l' autre

est si nécessaire à la sûreté de la cruelle

qui ne me fuit que pour te chercher.

à ces mots, le prince des sources-bleues,

sans paroître s' occuper plus

long-tems de son rival, se rendit tout

à sa douleur ; et le roi d' Isma remontant

promptement à cheval, alla encore au

hasard chercher l' aimable oison, dont

p642

la perte lui coûtoit tant de tourmens.

Ce dindon, qui ne me plaisoit pas

plus qu' à vous, dit alors la sultane à

Schah-Baham, a pourtant quelque chose

de bon. Je suis, par exemple, assez contente

de la façon dont il parle à son rival ;

et j' y trouve, tout à la fois, une

hauteur noble et de la générosité. Oui,

répondit le sultan, je suis de votre avis ;

mais sans tirer à conséquence comme

vous le croyez bien. N' est-il pas vrai,

au reste, que voilà un superbe événement ?

Je ne m' y attendois pas. Si votre

majesté, reprit la sultane, veut bien se

souvenir qu' elle a juré de ne s' attendre

jamais à rien, cet événement seroit

encore moins imprévu qu' il ne l' est,

qu' il auroit toujours droit de vous surprendre.

Tout étonnant qu' il est, cependant

j' y trouve un grand défaut. Le

roi des terres-vertes, dit le courier,

qui est venu apprendre à Schézaddin

l' enlevement de la princesse, est d' autant

plus alarmé pour elle que, hors

de l' enceinte du palais, elle perd tout

ce qui la distingue d' une oie ordinaire,

et est exposée à tous les dangers imaginables,

parce que telle est la volonté du

destin. Sans doute, interrompit Schah-Baham,

le destin n' est-il pas le maître de

p643

vouloir tout ce qui lui plaît ? Qu' avez-vous

à dire à cela ? Que le destin, repliqua

la sultane, est un être fort commode

pour les conteurs ; mais pourquoi,

puisque Manzaïde a perdu tous

ses privileges, le prince des sources-bleues,

qui ne paroît pas avoir gardé

tous les siens, a-t-il cependant conservé

la faculté de parler ? Pourquoi cette

prédilection du destin en sa faveur, et

sur quoi est-elle fondée ? Cela, reprit

Schah-Baham, ne laisse pas que d' être

embarrassant ; et il est vrai qu' il paroît

là-dedans une inconséquence manifeste ;

il faut bien pourtant qu' il ait ses raisons

pour vouloir d' un côté... mais au

fond, que sçavons-nous si l' oie ne parle

pas toujours ? En ce cas, répondit

la sultane, j' ai peu à craindre pour elle ;

et si cela est vrai, comme il me semble,

le malheur qui lui arrive ne peut que

médiocrement m' intéresser. Dame ! Repliqua

Schah-Baham, il se peut très-bien

que le visir soit dans son tort, et

d' autant plus que cela lui est déjà arrivé

quelquefois. Il est réel que le destin devroit

un peu mieux sçavoir pourquoi

il veut ou ne veut pas. Au vrai, cela

n' en seroit que mieux ; mais pour moi,

comme je l' ai dit, je n' y prends pas

p644

garde de si près ; et pourvu qu' il arrive

des choses, la maniere dont on les

amene m' est égale. Je sens bien d' ailleurs

que cette oie-là va nous en faire voir

de fort surprenantes : ce n' est pas que je

croie que le visir nous dise de si-tôt ce

qu' elle est devenue ; mais je ne sçais, il

sçait faire un conte de façon que l' on attend

le plus patiemment du monde, et

sans en être incommodé, qu' il lui plaise

de le finir ; et je trouve cela tout-à-fait

agréable. Vous êtes singuliérement

revenu sur ce conte-là ! Dit la sultane,

vous le trouviez d' abord si admirable !

Que voulez-vous que j' y fasse ?

Répondit Schah Baham, j' en entends dire

du mal à tout le monde ; et je me conduis,

à cet égard, d' après ce que dit

un grand philosophe, qu' il vaudroit encore

mieux avoir tort avec tout le monde,

que d' avoir raison tout seul.

p49

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