( PDF ) Des époques de la nature

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la Langue Française (INaLF)

Des époques de la nature [Document électronique] / par Georges-Louis de

Buffon

Comme dans l' histoire civile, on consulte les titres,

on recherche les médailles, on déchiffre les

inscriptions antiques, pour déterminer les époques

des révolutions humaines, et constater les dates des

évènemens moraux ; de même, dans l' histoire naturelle,

il faut fouiller les archives du monde, tirer des

entrailles de la terre les vieux monumens, recueillir

leurs débris, et rassembler en un corps de preuves

tous les indices des changemens physiques qui peuvent

nous faire remonter aux différens âges de la nature.

C' est le seul moyen de fixer quelques points dans

l' immensité de l' espace, et de placer un certain

nombre de pierres numéraires sur la route éternelle

du temps. Le passé est comme la distance ; notre

vue y décroît, et s' y perdroit de même, si l' histoire et

la chronologie n' eussent placé des fanaux, des

flambeaux aux points les plus obscurs ; mais malgré

ces lumières de la tradition écrite, si l' on remonte à

quelques siècles ; que d' incertitudes dans les faits !

Que d' erreurs sur les causes des évènemens ! Et quelle

obscurité profonde n' environne pas les temps antérieurs

à cette tradition ! D' ailleurs elle ne nous a transmis

que les gestes de quelques nations, c' est-à-dire, les

actes d' une très-petite partie du genre humain ; tout

le reste des hommes est demeuré nul pour nous, nul pour

la postérité ; ils ne sont sortis de leur néant que

pour passer comme des ombres qui ne laissent point de

traces ; et plût au ciel que le nom de tous ces

prétendus héros, dont on a célébré les crimes ou la

gloire sanguinaire, fût également enséveli dans la

nuit de l' oubli !

Ainsi l' histoire civile, bornée d' un côté par les

ténèbres d' un temps assez voisin du nôtre, ne s' étend

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de l' autre, qu' aux petites portions de terre qu' ont

occupées successivement les peuples soigneux de leur

mémoire. Au lieu que l' histoire naturelle embrasse

également tous les espaces, tous les temps, et n' a

d' autres limites que celles de l' univers.

La nature étant contemporaine de la matière, de

l' espace et du temps, son histoire est celle de toutes

les substances, de tous les lieux, de tous les âges :

et quoiqu' il paroisse à la première vue que ses grands

ouvrages ne s' altèrent ni ne changent, et que dans

ses productions, même les plus fragiles et les plus

passagères, elle se montre toujours et constamment la

même, puisqu' à chaque instant ses premiers modèles

reparoissent à nos yeux sous de nouvelles

représentations ; cependant, en l' observant de près,

on s' apercevra que son cours n' est pas absolument

uniforme ; on reconnoîtra qu' elle admet des variations

sensibles, qu' elle reçoit des altérations successives,

qu' elle se prête même à des combinaisons nouvelles, à

des mutations de matière et de forme ; qu' enfin,

autant elle paroît fixe dans son tout, autant elle est

variable dans chacune de ses parties ; et si nous

l' embrassons dans toute son étendue, nous ne

pourrons douter qu' elle ne soit aujourd' hui

très-différente de ce qu' elle étoit au commencement et

de ce qu' elle est devenue dans la succession des

temps : ce sont ces changemens divers que nous

appelons ses époques. La nature s' est trouvée dans

différens états ; la surface de la terre a pris

successivement des formes différentes ; les cieux

même ont varié, et toutes les choses de l' univers

physique sont comme celles du monde moral, dans

un mouvement continuel de variations successives. Par

exemple, l' état dans lequel nous voyons aujourd' hui la

nature, est autant notre ouvrage que le sien ; nous

avons su la tempérer, la modifier, la plier à nos

besoins, à nos desirs ; nous avons sondé, cultivé,

fécondé la terre : l' aspect sous lequel elle se

présente est donc bien différent de celui des temps

antérieurs à l' invention des arts. L' âge d' or de

la morale, ou plutôt de la fable, n' étoit que l' âge

de fer de la physique et de la vérité. L' homme

de ce temps encore à demi-sauvage, dispersé, peu

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nombreux, ne sentoit pas sa puissance, ne connoissoit

pas sa vraie richesse ; le trésor de ses lumières

étoit enfoui ; il ignoroit la force des volontés

unies, et ne se doutoit pas que, par la société

et par des travaux suivis et concertés, il

viendroit à bout d' imprimer ses idées sur la face

entière de l' univers.

Aussi faut-il aller chercher et voir la nature dans

ces régions nouvellement découvertes, dans ces

contrées de tout temps inhabitées, pour se former

une idée de son état ancien ; et cet ancien état

est encore bien moderne en comparaison de celui

où nos continens terrestres étoient couverts par

les eaux, où les poissons habitoient sur nos

plaines, où nos montagnes formoient les écueils

des mers : combien de changemens et de différens

états ont dû se succéder depuis ces temps antiques

(qui cependant n' étoient pas les premiers)

jusqu' aux âges de l' histoire ! Que de choses

ensévelies ! Combien d' évènemens entièrement

oubliés ! Que de révolutions antérieures à la

mémoire des hommes ! Il a fallu une

très-longue suite d' observations ; il a fallu

trente siècles de culture à l' esprit humain,

seulement pour reconnoître l' état présent des

choses. La terre n' est pas encore entièrement

découverte ; ce n' est que depuis peu qu' on a

déterminé sa figure ; ce n' est que de nos jours

qu' on s' est élevé à la théorie de sa forme

intérieure, et qu' on a démontré l' ordre et la

disposition des matières dont elle est composée :

ce n' est donc que de cet instant où

l' on peut commencer à comparer la nature avec

elle-même, et remonter de son état actuel et connu

à quelques époques d' un état plus ancien.

Mais comme il s' agit ici de percer la nuit des

temps ; de reconnoître par l' inspection des choses

actuelles l' ancienne existence des choses anéanties,

et de remonter par la seule force des faits

subsistans à la vérité historique des faits

ensévelis ; comme il s' agit en un mot de juger,

non-seulement le passé moderne, mais le passé le

plus ancien, par le seul présent, et que pour nous

élever jusqu' à ce point de vue, nous avons besoin

de toutes nos forces réunies, nous emploîrons trois

grands moyens : 1 les faits qui peuvent nous

rapprocher de l' origine de la nature ; 2 les monumens

qu' on doit regarder comme les témoins de ses premiers

âges ; 3 les traditions qui peuvent nous donner

quelqu' idée des âges subséquens ; après quoi nous

tâcherons de lier le tout par des analogies, et de

former une chaîne qui, du sommet de l' échelle du

temps, descendra jusqu' à nous.

Premier fait.

La terre est élevée sur l' équateur et abaissée sous

les pôles, dans la proportion qu' exigent les loix de

la pesanteur et de la force centrifuge.

Second fait.

Le globe terrestre a une chaleur intérieure qui lui

est propre, et qui est indépendante de celle que les

rayons du soleil peuvent lui communiquer.

Troisième fait.

La chaleur que le soleil envoie à la terre est assez

petite, en comparaison de la chaleur propre du globe

terrestre ; et cette chaleur envoyée par le soleil,

ne seroit pas seule suffisante pour maintenir la

nature vivante.

Quatrième fait.

Les matières qui composent le globe de la terre,

sont en général de la nature du verre, et peuvent

être toutes réduites en verre.

Cinquième fait.

On trouve sur toute la surface de la terre, et même

sur les montagnes, jusqu' à 1500 et 2000 toises de

hauteur, une immense quantité de coquilles et d' autres

débris des productions de la mer.

Examinons d' abord si dans ces faits que je veux

employer, il n' y a rien qu' on puisse raisonnablement

contester. Voyons si tous sont prouvés, ou du moins

peuvent l' être ; après quoi nous passerons aux

inductions que l' on en doit tirer.

Le premier fait du renflement de la terre à l' équateur

et de son aplatissement aux pôles, est

mathématiquement démontré et physiquement prouvé par

la théorie de la gravitation et par les expériences

du pendule. Le globe terrestre a précisément la

figure que prendroit un globe fluide qui tourneroit

sur lui-même avec la vîtesse que

nous connoissons au globe de la terre. Ainsi la

première conséquence qui sort de ce fait incontestable,

c' est que la matière dont notre terre est composée

étoit dans un état de fluidité au moment qu' elle a

pris sa forme, et ce moment est celui où elle a

commencé à tourner sur elle-même. Car si la terre

n' eût pas été fluide, et qu' elle eût eu la même

consistance que nous lui voyons aujourd' hui, il

est évident que cette matière consistante et solide

n' auroit pas obéi à la loi de la force centrifuge,

et que par conséquent malgré la rapidité de son

mouvement de rotation, la terre, au lieu d' être un

sphéroïde renflé sur l' équateur et aplati sous les

pôles, seroit au contraire une sphère exacte, et

qu' elle n' auroit jamais pu prendre d' autre figure

que celle d' un globe parfait, en vertu de

l' attraction mutuelle de toutes les parties de la

matière dont elle est composée.

Or quoiqu' en général toute fluidité ait la chaleur

pour cause, puisque l' eau même sans la chaleur ne

formeroit qu' une substance solide, nous avons deux

manières différentes de concevoir la possibilité de

cet état primitif de fluidité dans le globe terrestre,

parce qu' il semble d' abord que la nature ait deux

moyens pour l' opérer. Le premier est la dissolution

ou même le délaiement des matières terrestres dans

l' eau ; et le second, leur liquéfaction par le feu.

Mais l' on sait que le plus grand nombre des

matières solides qui composent le globe terrestre

ne sont pas dissolubles dans l' eau ; et en même

temps l' on voit que la quantité d' eau est si petite

en comparaison de

celle de la matière aride, qu' il n' est pas possible

que l' une ait jamais été délayée dans l' autre. Ainsi

cet état de fluidité dans lequel s' est trouvée la

masse entière de la terre, n' ayant pu s' opérer, ni

par la dissolution ni par le délaiement dans l' eau,

il est nécessaire que cette fluidité ait été une

liquéfaction causée par le feu.

Cette juste conséquence déjà très-vraisemblable par

elle-même, prend un nouveau degré de probabilité par

le second fait, et devient une certitude par le

troisième fait. La chaleur intérieure du globe,

encore actuellement subsistante, et beaucoup plus

grande que celle qui nous vient du soleil, nous

démontre que cet ancien feu qu' a éprouvé le globe,

n' est pas encore à beaucoup près entièrement dissipé :

la surface de la terre est plus refroidie que son

intérieur. Des expériences certaines et réitérées

nous assurent que la masse entière du globe a une

chaleur propre et tout-à-fait indépendante de celle

du soleil. Cette chaleur nous est démontrée par la

comparaison de nos hivers à nos étés ; et on la

reconnoît d' une manière encore plus palpable, dès

qu' on pénètre au-dedans de la terre ; elle est

constante en tous lieux pour chaque profondeur, et

elle paroît augmenter à mesure que l' on descend.

Mais que sont nos travaux en comparaison de ceux

qu' il faudroit faire pour reconnoître

les degrés successifs de cette chaleur intérieure

dans les profondeurs du globe. Nous avons fouillé

les montagnes à quelques centaines de toises pour

en tirer les métaux ; nous avons fait dans les

plaines des puits de quelques centaines de pieds ;

ce sont-là nos plus grandes excavations, ou plutôt

nos fouilles les plus profondes ; elles effleurent

à peine la première écorce du globe, et néanmoins

la chaleur intérieure y est déjà plus sensible qu' à

la surface : on doit donc présumer que si l' on

pénétroit plus avant, cette chaleur seroit plus

grande ; et que les parties voisines du centre de

la terre sont plus chaudes que celles qui en sont

éloignées ; comme l' on voit dans un boulet rougi au

feu l' incandescence se conserver dans les parties

voisines du centre long-temps après que la surface

a perdu cet état d' incandescence et de rougeur. Ce

feu, ou plutôt cette chaleur intérieure de la terre,

est encore indiqué par les effets de l' électricité,

qui convertit en éclairs lumineux cette chaleur

obscure ; elle nous est démontrée par la température

de l' eau de la mer, laquelle aux mêmes profondeurs,

est à peu-près égale à celle de l' intérieur de la

terre. D' ailleurs il est aisé de prouver que la

liquidité des eaux de la mer en général ne doit

point être attribuée à la puissance des rayons

solaires, puisqu' il est démontré par l' expérience,

que la lumière du soleil ne pénètre qu' à six cents

pieds à travers l' eau la plus limpide, et que

p10

par conséquent sa chaleur n' arrive peut-être pas au

quart de cette épaisseur, c' est-à-dire, à cent

cinquante pieds ; ainsi toutes les eaux qui sont

au-dessous de cette profondeur seroient glacées,

sans la chaleur intérieure de la terre, qui seule

peut entretenir leur liquidité. Et de même, il est

encore prouvé par l' expérience, que la chaleur des

rayons solaires ne pénètre pas à quinze ou vingt

pieds dans la terre, puisque la glace se conserve à

cette profondeur pendant les étés les plus chauds.

Donc il est démontré qu' il y a au-dessous du bassin

de la mer, comme dans les premières couches de la

terre, une émanation continuelle de chaleur qui

entretient la liquidité des eaux et produit la

température de la terre. Donc il existe dans son

intérieur une chaleur qui lui appartient en propre,

et qui est tout-à-fait indépendante de celle que

le soleil peut lui communiquer.

Nous pouvons encore confirmer ce fait général par

un grand nombre de faits particuliers. Tout le monde

a remarqué dans le temps des frimats, que la neige se

fond dans tous les endroits où les vapeurs de

l' intérieur de la terre ont une libre issue ; comme

sur les puits, les aquéducs recouverts, les voûtes,

les citernes, etc ; tandis que sur tout le reste de

l' espace, où la terre resserrée par la gelée

intercepte ces vapeurs, la neige subsiste, et se

gèle au lieu de fondre. Cela seul suffiroit pour

démontrer que ces émanations de l' intérieur de la terre

p11

ont un degré de chaleur très-réel et sensible. Mais il

est inutile de vouloir accumuler ici de nouvelles

preuves d' un fait constaté par l' expérience et par

les observations ; il nous suffit qu' on ne puisse

désormais le révoquer en doute, et qu' on reconnoisse

cette chaleur intérieure de la terre comme un fait

réel et général, duquel, comme des autres faits

généraux de la nature, on doit déduire les effets

particuliers.

Il en est de même du quatrième fait : on ne peut pas

douter, après les preuves démonstratives que nous en

avons données dans plusieurs articles de notre

théorie de la terre, que les matières dont le globe

est composé ne soient de la nature du verre : le

fond des minéraux, des végétaux et des animaux

n' est qu' une matière vitrescible ; car tous leurs

résidus, tous leurs détrimens ultérieurs peuvent se

réduire en verre. Les matières que les chimistes

ont appelées réfractaires , et celles qu' ils

regardent comme infusibles, parce qu' elles

résistent au feu de leurs fourneaux sans se réduire

en verre, peuvent néanmoins s' y réduire par l' action

d' un feu plus violent. Ainsi toutes les matières qui

composent le globe de la terre, du moins toutes celles

qui nous sont connues, ont le verre pour base de

leur substance, et nous pouvons, en leur faisant

subir la grande action du feu, les réduire toutes

ultérieurement à leur premier état.

p12

La liquéfaction primitive de la masse entière de la

terre par le feu, est donc prouvée dans toute la

rigueur qu' exige la plus stricte logique : d' abord,

a priori, par le premier fait de son élévation

sur l' équateur et de son abaissement sous les pôles ;

2 ab actu, par le second et le troisième fait,

de la chaleur intérieure de la terre encore

subsistante ; 3 a posteriori, par le quatrième

fait, qui nous démontre le produit de cette action

du feu, c' est-à-dire, le verre dans toutes les

substances terrestres.

Mais quoique les matières qui composent le globe

de la terre aient été primitivement de la nature du

verre, et qu' on puisse aussi les y réduire

ultérieurement ; on doit cependant les distinguer et

les séparer, relativement aux différens états où

elles se trouvent avant ce retour à leur première

nature, c' est-à-dire, avant leur réduction en verre

par le moyen du feu. Cette considération est

d' autant plus nécessaire ici, que seule elle peut

nous indiquer en quoi diffère la formation de ces

matières : on doit donc les diviser d' abord en

matières vitrescibles et en matières calcinables :

les premières n' éprouvant aucune action de la part

du feu, à moins qu' il ne soit porté à un degré de

force capable de les convertir en verre ; les

autres au contraire, éprouvant à un degré bien

inférieur une action qui les réduit en chaux. La

quantité des substances calcaires, quoique fort

considérable sur la terre, est néanmoins très-petite

en comparaison de la quantité des matières

vitrescibles. Le cinquième fait que nous avons mis

en avant, prouve que leur formation est

p13

aussi d' un autre temps et d' un autre élément ; et

l' on voit évidemment que toutes les matières qui

n' ont pas été produites immédiatement par l' action

du feu primitif, ont été formées par l' intermède de

l' eau ; parce que toutes sont composées de coquilles

et d' autres débris des productions de la mer. Nous

mettons dans la classe des matières vitrescibles, le

roc vif, les quartz, les sables, les grès et

granites ; les ardoises, les schistes, les argiles,

les métaux et minéraux métalliques : ces matières

prises ensemble forment le vrai fonds du globe, et

en composent la principale et très-grande partie ;

toutes ont originairement été produites par le feu

primitif. Le sable n' est que du verre en poudre ;

les argiles des sables pourris dans l' eau ; les

ardoises et les schistes, des argiles desséchées et

durcies ; le roc vif, les grès, le granite, ne

sont que des masses vitreuses ou des sables

vitrescibles sous une forme concrète ; les cailloux,

les cristaux, les métaux, et la plupart des autres

minéraux, ne sont que les stillations, les

exudations ou les sublimations de ces premières

matières, qui toutes nous décèlent leur origine

primitive et leur nature commune, par leur aptitude

à se réduire immédiatement en verre.

Mais les sables et graviers calcaires, les craies,

la pierre-de-taille, le moellon, les marbres, les

albâtres, les spaths calcaires, opaques et transparens,

toutes les matières, en un mot, qui se convertissent

en chaux, ne présentent pas d' abord leur première

nature : quoiqu' originairement de verre comme

toutes les autres, ces matières

p14

calcaires ont passé par des filières qui les ont

dénaturées ; elles ont été formées dans l' eau ;

toutes sont entièrement composées de madrépores, de

coquilles et de détrimens des dépouilles de ces

animaux aquatiques, qui seuls savent convertir le

liquide en solide et transformer l' eau de la mer

en pierre. Les marbres communs et les autres pierres

calcaires sont composés de coquilles entières et de

morceaux de coquilles, de madrépores, d' astroïtes,

etc. Dont toutes les parties sont encore évidentes

ou très-reconnoissables : les graviers ne sont

que les débris des marbres et des pierres calcaires,

que l' action de l' air et des gelées détache des

rochers, et l' on peut faire de la chaux avec ces

graviers, comme l' on en fait avec le marbre ou la

pierre : on peut en faire aussi avec les coquilles

mêmes, et avec la craie et les tufs, lesquels ne

sont encore que des débris ou plutôt des détrimens

de ces mêmes matières. Les albâtres, et les marbres

qu' on doit leur comparer lorsqu' ils contiennent de

l' albâtre, peuvent être regardés comme de grandes

stalactites, qui se forment aux dépens des autres

marbres et des pierres communes : les spaths

calcaires se forment de même par l' exudation ou la

stillation dans

p15

les matières calcaires, comme le cristal de roche se

forme dans les matières vitrescibles. Tout cela peut

se prouver par l' inspection de ces matières et par

l' examen attentif des monumens de la nature.

Premiers monumens.

On trouve à la surface et à l' intérieur de la terre

des coquilles et autres productions de la mer ; et

toutes les matières qu' on appelle calcaires sont

composées de leurs détrimens.

Seconds monumens.

En examinant ces coquilles et autres productions

marines que l' on tire de la terre, en France, en

Angleterre, en Allemagne et dans le reste de

l' Europe, on reconnoît qu' une grande partie des

espèces d' animaux auxquels ces dépouilles ont

appartenu, ne se trouvent pas dans les mers

adjacentes, et que ces espèces, ou ne subsistent

plus, ou ne se trouvent que dans les mers

méridionales. De même, on voit dans les ardoises et

dans d' autres matières, à de grandes profondeurs,

des impressions de poissons et de plantes, dont

aucune espèce n' appartient à notre climat, et

lesquelles n' existent plus, ou ne se trouvent

subsistantes que dans les climats méridionaux.

Troisièmes monumens.

On trouve en Sibérie et dans les autres contrées

p16

septentrionales de l' Europe et de l' Asie, des

squelettes, des défenses, des ossemens d' éléphans,

d' hippopotames et de rhinocéros, en assez grande

quantité pour être assuré que les espèces de ces

animaux qui ne peuvent se propager aujourd' hui que

dans les terres du midi, existoient et se propageoient

autrefois dans les terres du nord, et l' on a observé

que ces dépouilles d' éléphans et d' autres animaux

terrestres se présentent à une assez petite

profondeur ; au lieu que les coquilles et les autres

débris des productions de la mer se trouvent enfouies

à de plus grandes profondeurs dans l' intérieur de la

terre.

Quatrièmes monumens.

On trouve des défenses et des ossemens d' éléphant,

ainsi que des dents d' hippopotames, non-seulement dans

les terres du nord de notre continent, mais aussi dans

celles du nord de l' Amérique, quoique les espèces de

l' éléphant et de l' hippopotame n' existent point dans

ce continent du nouveau monde.

Cinquièmes monumens.

On trouve dans le milieu des continens, dans les

lieux les plus éloignés des mers, un nombre infini de

coquilles, dont la plupart appartiennent aux animaux

de ce genre actuellement existans dans les mers

méridionales, et dont plusieurs autres n' ont aucun

analogue vivant, en sorte que les espèces en

paroissent perdues et détruites, par des causes

jusqu' à présent inconnues.

p17

En comparant ces monumens avec les faits, on voit

d' abord que le temps de la formation des matières

vitrescibles est bien plus reculé que celui de la

composition des substances calcaires ; et il paroît

qu' on peut déjà distinguer quatre et même cinq

époques dans la plus grande profondeur des temps :

la première, où la matière du globe étant en fusion par

le feu, la terre a pris sa forme, et s' est élevée sur

l' équateur et abaissée sous les pôles par son

mouvement de rotation : la seconde, où cette matière

du globe s' étant consolidée, a formé les

grandes masses de matières vitrescibles : la

troisième, où la mer couvrant la terre actuellement

habitée, a nourri les animaux à coquilles dont les

dépouilles ont formé les substances calcaires ; et

la quatrième, où s' est faite la retraite de ces

mêmes mers qui couvroient nos continens. Une

cinquième époque, tout aussi clairement indiquée que

les quatre premières, est celle du temps où les

éléphans, les hippopotames et les autres animaux du

midi ont habité les terres du nord. Cette époque est

évidemment postérieure à la quatrième, puisque les

dépouilles de ces animaux terrestres se trouvent

presque à la surface de la terre, au lieu que celle

des animaux marins sont pour la plupart et dans les

mêmes lieux enfouies à de grandes profondeurs.

Quoi ? Dira-t-on, les éléphans et les autres animaux

du midi ont autrefois habité les terres du nord ? Ce

fait quelque singulier, quelqu' extraordinaire qu' il

puisse paroître n' en est pas moins certain. On a

trouvé et on

p18

trouve encore tous les jours en Sibérie, en Russie,

et dans les autres contrées septentrionales de

l' Europe et de l' Asie, de l' ivoire en grande

quantité ; ces défenses d' éléphant se tirent à

quelques pieds sous terre, ou se découvrent par les

eaux lorsqu' elles font tomber les terres du bord des

fleuves. On trouve ces ossemens et défenses d' éléphans

en tant de lieux différens et en si grand nombre,

qu' on ne peut plus se borner à dire que ce sont les

dépouilles de quelques éléphans amenés par les

hommes dans ces climats froids : on est maintenant

forcé par les preuves réitérées, de convenir que ces

animaux étoient autrefois habitans naturels des

contrées du nord, comme ils le sont aujourd' hui des

contrées du midi ; et ce qui paroît encore rendre le

fait plus merveilleux, c' est-à-dire, plus difficile à

expliquer, c' est qu' on trouve ces dépouilles des

animaux du midi de notre continent, non-seulement

dans les provinces de notre nord, mais aussi dans

les terres du Canada et des autres parties de

l' Amérique septentrionale. Nous avons au cabinet

du roi plusieurs défenses et un grand nombre

d' ossemens d' éléphant trouvés en Sibérie : nous

avons d' autres défenses et d' autres os d' éléphans qui

ont été trouvés en France, et enfin nous avons des

défenses d' éléphant et des dents d' hippopotame trouvés

en Amérique dans les terres voisines de la rivière

d' Oyo. Il est donc nécessaire que ces animaux, qui ne

peuvent subsister et ne subsistent en effet

aujourd' hui que dans les pays chauds, aient autrefois

existé dans les

p19

climats du nord, et que, par conséquent, cette zone

froide fût alors aussi chaude que l' est aujourd' hui

notre zone torride ; car il n' est pas possible que

la forme constitutive, ou si l' on veut l' habitude

réelle du corps des animaux, qui est ce qu' il y a de

plus fixe dans la nature, ait pu changer au point de

donner le tempérament du renne à l' éléphant, ni e

supposer que jamais ces animaux du midi qui ont

besoin d' une grande chaleur pour subsister, eussent

pu vivre et se multiplier dans les terres du nord,

si la température du climat eût été aussi froide

qu' elle l' est aujourd' hui. M Gmelin, qui a

parcouru la Sibérie et qui a ramassé lui-même

plusieurs ossemens d' éléphant dans ces terres

septentrionales, cherche à rendre raison du fait en

supposant que de grandes inondations survenues dans

les terres méridionales ont chassé les éléphans vers

les contrées du nord, où ils auront tous péri à la

fois par la rigueur du climat. Mais cette cause

supposée n' est pas proportionnelle à l' effet ; on a

peut-être déjà tiré du nord plus d' ivoire que tous

les éléphans des Indes actuellement vivans n' en

pourroient fournir ; on en tirera bien davantage

avec le temps, lorsque ces vastes déserts du nord,

qui sont à peine reconnus, seront peuplés, et que les

terres en seront remuées et fouillées par les mains

de l' homme. D' ailleurs il seroit bien étrange que ces

animaux eussent pris la route qui convenoit le moins

à leur nature, puisqu' en les supposant poussés par

des inondations du midi, il leur restoit deux fuites

naturelles vers l' orient et vers

p20

l' occident ; et pourquoi fuir jusqu' au soixantième

degré du nord lorsqu' ils pouvoient s' arrêter en

chemin ou s' écarter à côté dans des terres plus

heureuses ? Et comment concevoir que, par une

inondation des mers méridionales, ils aient été

chassés à mille lieues dans notre continent, et à

plus de trois mille lieues dans l' autre ? Il est

impossible qu' un débordement de la mer des grandes

Indes ait envoyé des éléphans en Canada ni même

en Sibérie, et il est également impossible qu' ils

y soient arrivés en nombre aussi grand que

l' indiquent leurs dépouilles.

étant peu satisfait de cette explication, j' ai pensé

qu' on pouvoit en donner une autre plus plausible et

qui s' accorde parfaitement avec ma théorie de la

terre. Mais avant de la présenter, j' observerai, pour

prévenir toutes difficultés, 1 que l' ivoire qu' on

trouve en Sibérie et en Canada est certainement de

l' ivoire d' éléphant, et non pas de l' ivoire de morse

ou vache marine, comme quelques voyageurs l' ont

prétendu ; on trouve aussi dans les terres

septentrionales de l' ivoire fossile de morse, mais

il est différent de celui de l' éléphant, et il est

facile de les distinguer par la comparaison de leur

texture intérieure. Les défenses, les dents

machelières, les omoplates, les fémurs et les autres

ossemens trouvés dans les terres du nord, sont

certainement des os d' éléphant ; nous les avons

comparés aux différentes parties respectives du

squelette entier de l' éléphant, et l' on ne peut

douter de leur identité d' espèce ; les grosses dents

quarrées

p21

trouvées dans ces mêmes terres du nord, dont la face

qui broie est en forme de treffle, ont tous les

caractères des dents molaires de l' hippopotame ; et

ces autres énormes dents dont la face qui broie est

composée de grosses pointes mousses ont appartenu à

une espèce détruite aujourd' hui sur la terre, comme

les grandes volutes appelées cornes d' Ammon

sont actuellement détruites dans la mer.

2 les os et les défenses de ces anciens éléphans sont

au moins aussi grands et aussi gros que ceux des

éléphans actuels auxquels nous les avons comparés ;

ce qui prouve que ces animaux n' habitoient pas les

terres du nord par force, mais qu' ils y existoient

dans leur état de nature et de pleine liberté,

puisqu' ils y avoient acquis leurs plus hautes

dimensions, et pris leur entier accroissement ;

ainsi l' on ne peut pas supposer qu' ils y aient été

transportés par les hommes ; le seul état de

captivité, indépendamment de la rigueur du climat,

les auroit réduits au quart ou au tiers de la

grandeur que nous montrent leurs dépouilles.

3 la grande quantité que l' on en a déjà trouvé par

hasard dans ces terres presque désertes où personne ne

cherche, suffit pour démontrer que ce n' est ni par un

seul ou plusieurs accidens, ni dans un seul et même

temps que quelques individus de cette espèce se sont

trouvés dans ces contrées du nord, mais qu' il est de

nécessité absolue que l' espèce même y ait autrefois

existé,

p22

subsisté et multiplié, comme elle existe, subsiste et

se multiplie aujourd' hui dans les contrées du midi.

Cela posé, il me semble que la question se réduit à

savoir, ou plutôt consiste à chercher s' il y a ou s' il

y a eu une cause qui ait pu changer la température dans

les différentes parties du globe, au point que les

terres du nord, aujourd' hui très-froides, aient

autrefois éprouvé le degré de chaleur des terres du

midi.

Quelques physiciens pourroient penser que cet effet

a été produit par le changement de l' obliquité de

l' écliptique ; parce qu' à la première vue, ce

changement semble indiquer que l' inclinaison de l' axe

du globe n' étant pas constante, la terre a pu tourner

autrefois sur un axe assez éloigné de celui sur

lequel elle tourne aujourd' hui, pour que la Sibérie

se fût alors trouvée sous l' équateur. Les astronomes

ont observé que le changement de l' obliquité de

l' écliptique est d' environ 45 secondes par siècle ;

donc en supposant cette augmentation successive et

constante, il ne faut que soixante siècles pour

produire une différence de 45 minutes, et trois

mille six cents siècles pour donner celle de 45

degrés ; ce qui ramèneroit le 60 ème degré de latitude

au 15 ème, c' est-à-dire, les terres de la Sibérie, où

les éléphans ont autrefois existé, aux terres de

l' Inde où ils vivent aujourd' hui. Or il ne s' agit,

dira-t-on, que d' admettre dans le passé cette longue

période de temps, pour rendre raison du séjour des

éléphans en Sibérie : il y a trois cents soixante

mille ans que la terre tournoit

p23

sur un axe éloigné de 45 degrés de celui sur lequel

elle tourne aujourd' hui ; le 15 ème degré de latitude

actuelle étoit alors le 60 ème, etc.

à cela je réponds que cette idée et le moyen

d' explication qui en résulte ne peuvent pas se

soutenir, lorsqu' on vient à les examiner : le

changement de l' obliquité de l' écliptique n' est pas

une diminution ou une augmentation successive et

constante ; ce n' est au contraire qu' une variation

limitée, et qui se fait tantôt en un sens et tantôt

en un autre, laquelle par conséquent n' a jamais

pu produire en aucun sens ni pour aucun climat cette

différence de 45 degrés d' inclinaison ; car la

variation de l' obliquité de l' axe de la terre est

causée par l' action des planètes qui déplacent

l' écliptique sans affecter l' équateur. En prenant la

plus puissante de ces attractions, qui est celle de

Vénus, il faudroit douze cents soixante mille ans

pour qu' elle pût faire changer de 180 degrés la

situation de l' écliptique sur l' orbite de Vénus, et

par conséquent produire un changement de 6 degrés

47 minutes dans l' obliquité réelle de l' axe de la

terre ; puisque 6 degrés 47 minutes sont le double

de l' inclinaison de l' orbite de Vénus. De même

l' action de Jupiter ne peut, dans un espace de neuf

cents trente-six mille ans, changer l' obliquité de

l' écliptique que de 2 degrés 38 minutes, et encore

cet effet est-il en partie compensé par le

précédent ; en sorte qu' il n' est pas possible que ce

changement de l' obliquité de l' axe de la terre aille

jamais à 6 degrés ; à moins de supposer que toutes

p24

les orbites des planètes changeront elles-mêmes ;

supposition que nous ne pouvons ni ne devons admettre,

puisqu' il n' y a aucune cause qui puisse produire cet

effet. Et comme on ne peut juger du passé que par

l' inspection du présent et par la vue de l' avenir, il

n' est pas possible, quelque loin qu' on veuille reculer

les limites du temps, de supposer que la variation de

l' écliptique ait jamais pu produire une différence de

plus de 6 degrés dans les climats de la terre : ainsi

cette cause est tout-à-fait insuffisante, et

l' explication qu' on voudroit en tirer doit être

rejetée.

Mais je puis donner cette explication si difficile, et

la déduire d' une cause immédiate. Nous venons de voir

que le globe terrestre, lorsqu' il a pris sa forme,

étoit dans un état de fluidité, et il est démontré que

l' eau n' ayant pu produire la dissolution des matières

terrestres, cette fluidité étoit une liquéfaction

causée par le feu. Or pour passer de ce premier état

d' embrasement et de liquéfaction à celui d' une chaleur

douce et tempérée, il a fallu du temps : le globe n' a

pu se refroidir tout-à-coup au point où il l' est

aujourd' hui ; ainsi dans les premiers temps après sa

formation, la chaleur propre de la terre étoit

infiniment plus grande que celle qu' elle reçoit du

soleil, puisqu' elle est encore beaucoup plus grande

aujourd' hui : ensuite ce grand feu s' étant dissipé

peu-à-peu, le climat du pôle a éprouvé, comme tous

les autres climats, des degrés successifs de moindre

chaleur et de refroidissement ; il y a donc eu un

temps, et

p25

même une longue suite de temps pendant laquelle les

terres du nord, après avoir brûlé comme toutes les

autres, ont joui de la même chaleur dont jouissent

aujourd' hui les terres du midi : par conséquent ces

terres septentrionales ont pu et dû être habitées

par les animaux qui habitent actuellement les terres

méridionales, et auxquels cette chaleur est

nécessaire. Dès-lors le fait, loin d' être

extraordinaire, se lie parfaitement avec les autres

faits, et n' en est qu' une simple conséquence. Au lieu

de s' opposer à la théorie de la terre que nous

avons établie, ce même fait en devient au contraire

une preuve accessoire qui ne peut que la confirmer

dans le point le plus obscur, c' est-à-dire, lorsqu' on

commence à tomber dans cette profondeur du temps où la

lumière du génie semble s' éteindre, et où, faute

d' observations, elle paroît ne pouvoir nous guider

pour aller plus loin.

Une sixième époque postérieure aux cinq autres,

est celle de la séparation des deux continens. Il est

sûr qu' ils n' étoient pas séparés dans le temps que les

éléphans vivoient également dans les terres du nord de

l' Amérique, de l' Europe et de l' Asie : je dis

également ; car on trouve de même leurs ossemens en

Sibérie, en Russie et au Canada. La séparation des

continens ne s' est donc faite que dans des temps

postérieurs à ceux du séjour de ces animaux dans les

terres septentrionales ; mais comme l' on trouve aussi

des défenses d' éléphant en Pologne, en Allemagne, en

France, en

p26

Italie, on doit en conclure qu' à mesure que les

terres septentrionales se refroidissoient, ces animaux

se retiroient vers les contrées des zones tempérées où

la chaleur du soleil et la plus grande épaisseur du

globe compensoient la perte de la chaleur intérieure

de la terre ; et qu' enfin ces zones s' étant aussi trop

refroidies avec le temps, ils ont successivement gagné

les climats de la zone torride, qui sont ceux où la

chaleur intérieure s' est conservée le plus long-temps

par la plus grande épaisseur du sphéroïde de la terre,

et les seules où cette chaleur, réunie avec celle du

soleil, soit encore assez forte aujourd' hui pour

maintenir leur nature, et soutenir leur propagation.

De même on trouve en France, et dans toutes les

autres parties de l' Europe, des coquilles, des

squelettes et des vertèbres d' animaux marins qui ne

peuvent subsister que dans les mers les plus

méridionales. Il est donc arrivé pour les climats de

la mer le même changement de température que pour ceux

de la terre ; et ce second fait s' expliquant, comme le

premier, par la même cause, paroît confirmer le tout

au point de la démonstration.

Lorsque l' on compare ces anciens monumens du premier

âge de la nature vivante avec ses productions

actuelles, on voit évidemment que la forme

constitutive de chaque animal s' est conservée la même

et sans

p27

altération dans ses principales parties : le type de

chaque espèce n' a point changé ; le moule intérieur

a conservé sa forme et n' a point varié. Quelque longue

qu' on voulût imaginer la succession des temps ;

quelque nombre de générations qu' on admette ou qu' on

suppose, les individus de chaque genre représentent

aujourd' hui les formes de ceux des premiers siècles,

sur-tout dans les espèces majeures, dont l' empreinte

est plus ferme et la nature plus fixe ; car les

espèces inférieures ont, comme nous l' avons dit,

éprouvé d' une manière sensible tous les effets des

différentes causes de dégénération. Seulement il est à

remarquer au sujet de ces espèces majeures, telles

que l' éléphant et l' hippopotame, qu' en comparant

leurs dépouilles antiques avec celles de notre temps,

on voit qu' en général ces animaux étoient alors plus

grands qu' ils ne le sont aujourd' hui : la nature

étoit dans sa première vigueur ; la chaleur intérieure

de la terre donnoit à ses productions toute la force

et toute l' étendue dont elles étoient susceptibles. Il

y a eu dans ce premier âge des géans en tout genre :

les nains et les pigmées sont arrivés depuis,

c' est-à-dire, après le refroidissement ; et si (comme

d' autres monumens semblent le démontrer), il y a eu

des espèces perdues, c' est-à-dire, des animaux qui

aient autrefois existé et qui n' existent plus, ce ne

peuvent être que ceux dont la nature exigeoit une

chaleur plus grande que la chaleur actuelle de la

zone torride. Ces énormes dents molaires, presque

quarrées, et à grosses pointes mousses ; ces grandes

p28

volutes pétrifiées, dont quelques-unes ont plusieurs

pieds de diamètre ; plusieurs autres poissons et

coquillages fossiles dont on ne retrouve nulle part les

analogues vivans, n' ont existé que dans ces premiers

temps où la terre et la mer encore chaudes, devoient

nourrir des animaux auxquels ce degré de chaleur étoit

nécessaire, et qui ne subsistent plus aujourd' hui,

parce que probablement ils ont péri par le

refroidissement.

Voilà donc l' ordre des temps indiqués par les faits

et par les monumens : voilà six époques dans la

succession des premiers âges de la nature ; six

espaces de durée, dont les limites

quoiqu' indéterminées, n' en sont pas moins réelles ;

car ces époques ne sont pas comme celles de

l' histoire civile, marquées par des points fixes,

ou limitées par des siècles et d' autres portions du

temps que nous puissions compter et mesurer

exactement ; néanmoins nous pouvons les comparer

entr' elles, en évaluer la durée relative, et rappeler

à chacune de ces périodes de durée, d' autres monumens

et d' autres faits qui nous indiqueront des dates

contemporaines, et peut-être aussi quelques époques

intermédiaires et subséquentes.

Mais avant d' aller plus loin, hâtons-nous de prévenir

une objection grave, qui pourroit même dégénérer en

imputation. Comment accordez-vous, dira-t-on, cette

haute ancienneté que vous donnez à la matière, avec les

traditions sacrées, qui ne donnent au monde que six ou

p29

huit mille ans ? Quelque fortes que soient vos preuves,

quelque fondés que soient vos raisonnemens, quelque

évidens que soient vos faits ; ceux qui sont rapportés

dans le livre sacré ne sont-ils pas encore plus

certains ? Les contredire, n' est-ce pas manquer à

Dieu, qui a eu la bonté de nous les révéler ?

Je suis affligé toutes les fois qu' on abuse de ce

grand, de ce saint nom de Dieu ; je suis blessé

toutes les fois que l' homme le profane, et qu' il

prostitue l' idée du premier être, en la substituant à

celle du fantôme de ses opinions. Plus j' ai pénétré

dans le sein de la nature, plus j' ai admiré et

profondément respecté son auteur ; mais un respect

aveugle seroit superstition : la vraie religion

suppose au contraire un respect éclairé. Voyons donc ;

tâchons d' entendre sainement les premiers faits que

l' interprète divin nous a transmis au sujet de la

création ; recueillons avec soin ces rayons échappés

de la lumière céleste : loin d' offusquer la vérité,

ils ne peuvent qu' y ajouter un nouveau degré d' éclat

et de splendeur.

" au commencement Dieu créa le ciel et la terre " .

Cela ne veut pas dire qu' au commencement Dieu créa

le ciel et la terre tels qu' ils sont , puisqu' il

est dit immédiatement après, que la terre étoit

informe ; et que le soleil, la lune et les étoiles

ne furent placés dans le ciel qu' au quatrième jour de

la création. On rendroit donc le texte contradictoire

à lui-même, si l' on vouloit soutenir qu' au

commencement Dieu créa le ciel et la terre tels

qu' ils sont . Ce fut dans un temps subséquent qu' il

p30

les rendit en effet tels qu' ils sont , en donnant

la forme à la matière, et en plaçant le soleil, la

lune et les étoiles dans le ciel. Ainsi pour entendre

sainement ces premières paroles, il faut nécessairement

suppléer un mot qui concilie le tout, et lire : au

commencement Dieu créa la matière du ciel et de la

terre .

Et ce commencement , ce premier temps le plus ancien

de tous, pendant lequel la matière du ciel et de la

terre existoit sans forme déterminée, paroît avoir eu

une longue durée ; car écoutons attentivement la

parole de l' interprète divin.

" la terre étoit informe et toute nue, les ténèbres

couvroient la face de l' abyme, et l' esprit de

Dieu étoit porté sur les eaux " .

La terre étoit , les ténèbres couvroient ,

l' esprit de Dieu étoit . Ces expressions par

l' imparfait du verbe, n' indiquent-elles pas que c' est

pendant un long espace de temps que la terre a été

informe et que les ténèbres ont couvert la face de

l' abyme ? Si cet état informe, si cette face

ténébreuse de l' abyme n' eussent existé qu' un

jour, si même cet état n' eût pas duré long-temps,

l' écrivain sacré, ou se seroit autrement exprimé, ou

n' auroit fait aucune mention de ce moment de

ténèbres ; il eût passé de la création de la matière

en général à la production de ses formes particulières,

et n' auroit pas fait un repos appuyé, une pause

marquée entre le premier et le second instant des

ouvrages de Dieu. Je vois donc

p31

clairement que non-seulement on peut, mais que même

l' on doit, pour se conformer au sens du texte de

l' écriture sainte, regarder la création de la matière

en général comme plus ancienne que les productions

particulières et successives de ses différentes

formes ; et cela se confirme encore par la transition

qui suit.

" or Dieu dit " .

Ce mot or suppose des choses faites et des choses

à faire ; c' est le projet d' un nouveau dessein, c' est

l' indication d' un décret pour changer l' état ancien

ou actuel des choses en un nouvel état.

" que la lumière soit faite, et la lumière fut faite " .

Voilà la première parole de Dieu ; elle est si

sublime et si prompte qu' elle nous indique assez que

la production de la lumière se fit en un instant ;

cependant la lumière ne parut pas d' abord ni

tout-à-coup comme un éclair universel, elle demeura

pendant du temps confondue avec les ténèbres, et Dieu

prit lui-même du temps pour la considérer, car, est-il

dit,

" Dieu vit que la lumière étoit bonne, et il sépara

la lumière d' avec les ténèbres " .

L' acte de la séparation de la lumière d' avec les

ténèbres est donc évidemment distinct et physiquement

éloigné par un espace de temps de l' acte de sa

production ; et ce temps, pendant lequel il plut à

Dieu de la considérer pour voir qu' elle étoit

bonne , c' est-à-dire

p32

utile à ses desseins ; ce temps, dis-je, appartient

encore et doit s' ajouter à celui du cahos qui ne

commença à se débrouiller que quand la lumière fut

séparée des ténèbres.

Voilà donc deux temps, voilà deux espaces de durée

que le texte sacré nous force à reconnoître. Le

premier, entre la création de la matière en général et

la production de la lumière. Le second, entre cette

production de la lumière et sa séparation d' avec les

ténèbres ; ainsi, loin de manquer à Dieu en donnant

à la matière plus d' ancienneté qu' au monde tel

qu' il est , c' est au contraire le respecter

autant qu' il est en nous, en conformant notre

intelligence à sa parole. En effet, la lumière qui

éclaire nos ames ne vient-elle pas de Dieu ? Les

vérités qu' elle nous présente, peuvent-elles être

contradictoires avec celles qu' il nous a révélées ?

Il faut se souvenir que son inspiration divine a

passé par les organes de l' homme ; que sa parole nous

a été transmise dans une langue pauvre, dénuée

d' expressions précises pour les idées abstraites, en

sorte que l' interprète de cette parole divine a été

obligé d' employer souvent des mots dont les

acceptions ne sont déterminées que par les

circonstances ; par exemple, le mot créer et le

mot former ou faire , sont employés

indistinctement pour signifier la même chose ou des

choses semblables ; tandis que dans nos langues ces

deux mots ont chacun un sens très-différent et

très-déterminé : créer est tirer une substance du

néant ; former ou faire, c' est la tirer de quelque

chose sous une

p33

forme nouvelle ; et il paroît que le mot créer

appartient de préférence et peut-être uniquement au

premier verset de la genèse, dont la traduction

précise en notre langue doit être, au commencement

Dieu tira du néant la matière du ciel et de la

terre ; et ce qui prouve que ce mot créer, ou

tirer du néant ne doit s' appliquer qu' à ces

premières paroles, c' est que toute la matière du ciel

et de la terre ayant été créée ou tirée du néant dès

le commencement, il n' est plus possible, et par

conséquent plus permis de supposer de nouvelles

créations de matière, puisqu' alors toute matière

n' auroit pas été créée dès le commencement. Par

conséquent l' ouvrage des six jours ne peut s' entendre

que comme une formation, une production de formes

tirées de la matière créée précédemment, et non pas

comme d' autres créations de matières nouvelles tirées

immédiatement du néant ; et en effet, lorsqu' il est

question de la lumière qui est la première de ces

formations ou productions tirées du sein de la

matière, il est dit seulement que la lumière

soit faite , et non pas, que la lumière soit

créée . Tout concourt donc à prouver que la matière

ayant été créée in principio , ce ne fut que dans

des temps subséquens qu' il plut au souverain être de

lui donner la forme, et qu' au lieu de tout créer et

de tout former dans le même instant, comme il l' auroit

pu faire, s' il eût voulu déployer toute l' étendue

de sa toute-puissance, il n' a voulu, au

p34

contraire, qu' agir avec le temps, produire

successivement et mettre même des repos, des

intervalles considérables entre chacun de ses

ouvrages. Que pouvons-nous entendre par les six

jours que l' écrivain sacré nous désigne si précisément

en les comptant les uns après les autres, sinon six

espaces de temps, six intervalles de durée ? Et

ces espaces de temps indiqués par le nom de jours ,

faute d' autres expressions, ne peuvent avoir aucun

rapport avec nos jours actuels, puisqu' il s' est passé

successivement trois de ces jours avant que le soleil

ait été placé dans le ciel. Il n' est donc pas possible

que ces jours fussent semblables aux nôtres ; et

l' interprète de Dieu semble l' indiquer assez en les

comptant toujours du soir au matin, au lieu que les

jours solaires doivent se compter du matin au soir.

Ces six jours n' étoient donc pas des jours solaires

semblables aux nôtres, ni même des jours de

lumière, puisqu' ils commençoient par le soir et

finissoient au matin. Ces jours n' étoient pas même

égaux, car ils n' auroient pas été proportionnés à

l' ouvrage. Ce ne sont donc que six espaces de temps ;

l' historien sacré ne détermine pas la durée de

chacun, mais le sens de la narration semble la rendre

assez longue, pour que nous puissions l' étendre autant

que l' exigent les vérités physiques que nous avons

à démontrer. Pourquoi donc se récrier si fort sur

cet emprunt du temps que nous ne faisons qu' autant que

nous y sommes forcés par la connoissance démonstrative

des phénomènes de la nature ? Pourquoi vouloir nous

refuser ce temps, puisque Dieu nous le donne par sa

p35

propre parole, et qu' elle seroit contradictoire ou

inintelligible, si nous n' admettions pas l' existence

de ces premiers temps antérieurs à la formation du

monde tel qu' il est ?

à la bonne heure que l' on dise, que l' on soutienne,

même rigoureusement, que depuis le dernier terme,

depuis la fin des ouvrages de Dieu, c' est-à-dire

depuis la création de l' homme, il ne s' est écoulé que

six ou huit mille ans, parce que les différentes

généalogies du genre humain depuis Adam n' en

indiquent pas davantage ; nous devons cette foi,

cette marque de soumission et de respect à la plus

ancienne, à la plus sacrée de toutes les traditions ;

nous lui devons même plus, c' est de ne jamais nous

permettre de nous écarter de la lettre de cette sainte

tradition que quand la lettre tue , c' est-à-dire,

quand elle paroît directement opposée à la saine

raison et à la vérité des faits de la nature ; car

toute raison, toute vérité venant également de Dieu,

il n' y a de différence entre les vérités qu' il nous a

révélées et celles qu' il nous a permis de découvrir

par nos observations et nos recherches ; il n' y a,

dis-je d' autre différence que celle d' une première

faveur faite gratuitement à une seconde grâce qu' il

a voulu différer et nous faire mériter par nos

travaux ; et c' est par cette raison que son

interprète n' a parlé aux premiers hommes, encore

très-ignorans, que dans le sens vulgaire, et qu' il ne

s' est pas élevé au-dessus de leurs connoissances qui,

bien loin d' atteindre au vrai système du monde, ne

s' étendoient pas même au-delà des notions

communes, fondées sur le simple rapport des

p36

sens ; parce qu' en effet c' étoit au peuple qu' il

falloit parler, et que la parole eût été vaine et

inintelligible, si elle eût été telle qu' on pourroit

la prononcer aujourd' hui, puisqu' aujourd' hui même il

n' y a qu' un petit nombre d' hommes auxquels les

vérités astronomiques et physiques soient assez

connues pour n' en pouvoir douter, et qui puissent en

entendre le langage.

Voyons donc ce qu' étoit la physique dans ces

premiers âges du monde, et ce qu' elle seroit encore

si l' homme n' eût jamais étudié la nature. On voit le

ciel comme une voûte d' azur dans lequel le soleil et

la lune paroissent être les astres les plus

considérables, dont le premier produit toujours la

lumière du jour et le second fait souvent celle de

la nuit ; on les voit paroître ou se lever d' un côté

et disparoître ou se coucher de l' autre, après avoir

fourni leur course et donné leur lumière pendant un

certain espace de temps. On voit que la mer est de

la même couleur que la voûte azurée, et qu' elle

paroît toucher au ciel, lorsqu' on la regarde au loin.

Toutes les idées du peuple sur le système du monde ne

portent que sur ces trois ou quatre notions ; et

quelque fausses qu' elles soient, il falloit s' y

conformer pour se faire entendre.

En conséquence de ce que la mer paroît dans le

lointain se réunir au ciel, il étoit naturel

d' imaginer qu' il existe en effet des eaux supérieures

et des eaux inférieures, dont les unes remplissent le

ciel et les autres la mer, et que pour soutenir les

eaux supérieures, il falloit un

p37

firmament, c' est-à-dire, un appui, une voûte solide

et transparente, au travers de laquelle on aperçût

l' azur des eaux supérieures ; aussi est-il dit :

que le firmament soit fait au milieu des eaux, et

qu' il sépare les eaux d' avec les eaux ; et Dieu

fit le firmament, et sépara les eaux qui étoient

sous le firmament de celles qui étoient au-dessus

du firmament, et Dieu donna au firmament, le nom

de ciel... et à toutes les eaux rassemblées sous

le firmament, le nom de mer . C' est à ces mêmes

idées que se rapportent les cataractes du ciel,

c' est-à-dire, les portes ou les fenêtres de ce

firmament solide qui s' ouvrirent, lorsqu' il fallut

laisser tomber les eaux supérieures pour noyer la

terre. C' est encore d' après ces mêmes idées, qu' il

est dit que les poissons et les oiseaux ont eu une

origine commune. Les poissons auront été produits

par les eaux inférieures, et les oiseaux par les

eaux supérieures, parce qu' ils s' approchent par

leur vol de la voûte azurée, que le vulgaire

n' imagine pas être beaucoup plus élevée que les

nuages. De même le peuple a toujours cru que les

étoiles sont attachées comme des clous à cette

voûte solide, qu' elles sont plus petites que la

lune et infiniment plus petites que le soleil ; il

ne distingue pas même les planètes des étoiles

fixes ; et c' est par cette raison qu' il n' est fait

aucune mention des planètes dans tout le récit de

la création ; c' est par la même raison que la lune

y est regardée comme le second astre, quoique ce ne

soit en effet que le plus petit de tous les corps

célestes, etc. Etc. Etc.

p38

Tout dans le récit de Moyse est mis à la portée de

l' intelligence du peuple ; tout y est représenté

relativement à l' homme vulgaire, auquel il ne

s' agissoit pas de démontrer le vrai système du monde,

mais qu' il suffisoit d' instruire de ce qu' il devoit

au créateur, en lui montrant les effets de sa

toute-puissance comme autant de bienfaits : les

vérités de la nature ne devoient paroître qu' avec le

temps, et le souverain être se les réservoit comme

le plus sûr moyen de rappeler l' homme à lui, lorsque

sa foi déclinant dans la suite des siècles, seroit

devenue chancelante ; lorsqu' éloigné de son origine,

il pourroit l' oublier ; lorsqu' enfin trop accoutumé

au spectacle de la nature, il n' en seroit plus

touché et viendroit à en méconnoître l' auteur. Il

étoit donc nécessaire de raffermir de temps en temps,

et même d' agrandir l' idée de Dieu dans l' esprit et

dans le coeur de l' homme. Or chaque découverte produit

ce grand effet ; chaque nouveau pas que nous faisons

dans la nature nous rapproche du créateur. Une vérité

nouvelle est une espèce de miracle, l' effet en est le

même, et elle ne diffère du vrai miracle, qu' en ce que

celui-ci est un coup d' éclat que Dieu frappe

immédiatement et rarement ; au lieu qu' il se sert de

l' homme pour découvrir et manifester les merveilles

dont il a rempli le sein de la nature ; et que comme

ces merveilles s' opèrent à tout instant, qu' elles

sont exposées de tout temps et pour tous les temps à

sa contemplation, Dieu le rappelle incessamment à

lui, non-seulement par le spectacle

p39

actuel, mais encore par le développement successif de

ses oeuvres.

Au reste, je ne me suis permis cette interprétation des

premiers versets de la genèse, que dans la vue

d' opérer un grand bien ; ce seroit de concilier à

jamais la science de la nature avec celle de la

théologie. Elles ne peuvent, selon moi, être en

contradiction qu' en apparence ; et mon explication

semble le démontrer. Mais si cette explication,

quoique simple et très-claire, paroît insuffisante

et même hors de propos à quelques esprits trop

strictement attachés à la lettre, je les prie de me

juger par l' intention, et de considérer que mon

système sur les époques de la nature étant purement

hypothétique, il ne peut nuire aux vérités révélées,

qui sont autant d' axiomes immuables, indépendans de

toute hypothèse, et auxquels j' ai soumis et je soumets

mes pensées.

PREMIERE EPOQUE

p40

lorsque la terre et les planètes

ont pris leur forme.

dans ce premier temps, où la terre en fusion tournant

sur elle-même, a pris sa forme et s' est élevée sur

l' équateur en s' abaissant sous les pôles, les autres

planètes étoient dans le même état de liquéfaction,

puisqu' en tournant sur elles-mêmes, elles ont pris,

comme la terre, une forme renflée sur leur équateur

et aplatie sous leurs pôles, et que ce renflement et

cette dépression sont proportionnels à la vîtesse de

leur rotation. Le globe de Jupiter nous en fournit

la preuve : comme il tourne beaucoup plus vîte que

celui de la terre, il est en conséquence bien plus

élevé sur son équateur et plus abaissé sous ses

pôles ; car les observations nous démontrent que les

deux diamètres de cette planète diffèrent de plus

d' un treizième, tandis que ceux de la terre ne

diffèrent que d' une deux cents trentième partie :

elles nous montrent aussi que dans Mars, qui tourne

près d' une fois moins vîte que la terre, cette

différence entre les deux diamètres n' est pas assez

sensible pour être mesurée par les astronomes ; et

que dans la lune, dont le mouvement de rotation

est encore bien plus lent, les deux diamètres

paroissent égaux. La vîtesse de la rotation des

planètes est donc la seule cause de leur

p41

renflement sur l' équateur, et ce renflement, qui

s' est fait en même temps que leur aplatissement sous

les pôles, suppose une fluidité entière dans toute

la masse de ces globes, c' est-à-dire, un état de

liquéfaction causé par le feu.

D' ailleurs toutes les planètes circulant autour du

soleil dans le même sens, et presque dans le même

plan, elles paroissent avoir été mises en mouvement

par une impulsion commune et dans un même temps :

leur mouvement de circulation et leur mouvement de

rotation sont contemporains, aussi-bien que leur état

de fusion ou de liquéfaction par le feu, et ces

mouvemens ont nécessairement été précédés par

l' impulsion qui les a produits.

Dans celle des planètes dont la masse a été frappée

le plus obliquement, le mouvement de rotation a été

le plus rapide ; et par cette rapidité de rotation,

les premiers effets de la force centrifuge ont

excédé ceux de la pesanteur : en conséquence il

s' est fait dans ces masses liquides une séparation

et une projection de parties à leur équateur, où

cette force centrifuge est la plus grande,

lesquelles parties séparées et chassées par cette

force, ont formé des masses concomitantes, et sont

devenues des satellites, qui ont dû circuler et qui

circulent en effet tous dans le plan de l' équateur

de la planète dont ils ont été séparés par cette

cause : les satellites des planètes

p42

se sont donc formés aux dépens de la matière de leur

planète principale, comme les planètes elles-mêmes

paroissent s' être formées aux dépens de la masse du

soleil. Ainsi le temps de la formation des satellites

est le même que celui du commencement de la rotation

des planètes : c' est le moment où la matière qui les

compose venoit de se rassembler et ne formoit encore

que des globes liquides, état dans lequel cette

matière en liquéfaction pouvoit en être séparée et

projetée fort aisément ; car dès que la surface de

ces globes eut commencé à prendre un peu de

consistance et de rigidité par le refroidissement,

la matière, quoiqu' animée de la même force

centrifuge, étant retenue par celle de la cohésion, ne

pouvoit plus être séparée ni projetée hors de la

planète, par ce même mouvement de rotation.

Comme nous ne connoissons dans la nature aucune cause

de chaleur, aucun feu que celui du soleil, qui ait

pu fondre ou tenir en liquéfaction la matière de la

terre et des planètes, il me paroît qu' en se refusant

à croire que les planètes sont issues et sorties du

soleil, on seroit au moins forcé de supposer qu' elles

ont été exposées de très-près aux ardeurs de cet

astre de feu, pour pouvoir être liquéfiées. Mais cette

supposition ne seroit pas encore suffisante pour

expliquer l' effet, et tomberoit d' elle-même, par une

circonstance nécessaire : c' est qu' il faut du temps

pour que le feu, quelque violent qu' il soit, pénètre

les matières solides qui lui sont exposées, et un

très-long-temps pour les liquéfier. On a vu par

p43

les expériences qui précèdent, que pour échauffer

un corps jusqu' au degré de fusion, il faut au moins la

quinzième partie du temps qu' il faut pour le refroidir,

et qu' attendu les grands volumes de la terre et des

autres planètes, il seroit de toute nécessité qu' elles

eussent été pendant plusieurs milliers d' années

stationnaires auprès du soleil, pour recevoir le degré

de chaleur nécessaire à leur liquéfaction : or il est

sans exemple dans l' univers, qu' aucun corps, aucune

planète, aucune comète demeure stationnaire auprès

du soleil, même pour un instant ; au contraire, plus

les comètes en approchent, et plus leur mouvement est

rapide ; le temps de leur périhélie est extrêmement

court, et le feu de cet astre, en brûlant la surface,

n' a pas le temps de pénétrer la masse des comètes

qui s' en approchent le plus.

Ainsi tout concourt à prouver qu' il n' a pas suffi que

la terre et les planètes aient passé comme certaines

comètes dans le voisinage du soleil, pour que leur

liquéfaction ait pu s' y opérer : nous devons donc

présumer que cette matière des planètes a autrefois

appartenu au corps même du soleil, et en a été séparée,

comme nous l' avons dit, par une seule et même

impulsion. Car les comètes qui approchent le plus du

soleil, ne nous présentent que le premier degré des

grands effets de la chaleur : elles paroissent

précédées d' une vapeur enflammée, lorsqu' elles

s' approchent, et suivies d' une

p44

semblable vapeur, lorsqu' elles s' éloignent de cet

astre : ainsi une partie de la matière superficielle

de la comète s' étend autour d' elle, et se présente à

nos yeux en forme de vapeurs lumineuses, qui se

trouvent dans un état d' expansion et de volatilité,

causée par le feu du soleil ; mais le noyau,

c' est-à-dire, le corps même de la comète, ne paroît

pas être profondément pénétré par le feu, puisqu' il

n' est pas lumineux par lui-même, comme le seroit

néanmoins toute masse de fer, de verre, ou d' autre

matière solide intimement pénétrée par cet élément ;

par conséquent, il paroît nécessaire que la matière

de la terre et des planètes, qui a été dans un état

de liquéfaction, appartînt au corps même du soleil,

et qu' elle fît partie des matières en fusion qui

constituent la masse de cet astre de feu.

Les planètes ont reçu leur mouvement par une seule

et même impulsion, puisqu' elles circulent toutes dans

le même sens et presque dans le même plan : les

comètes au contraire, qui circulent comme les planètes

autour du soleil, mais dans des sens et des plans

différens, paroissent avoir été mises en mouvement

par des impulsions différentes. On doit donc

rapporter à une seule époque le mouvement des

planètes, au lieu que celui des comètes pourroit

avoir été donné en différens temps. Ainsi rien

ne peut nous éclairer sur l' origine du mouvement des

comètes ; mais nous pouvons raisonner sur celui des

p45

planètes, parce qu' elles ont entr' elles des rapports

communs qui indiquent assez clairement qu' elles ont

été mises en mouvement par une seule et même impulsion.

Il est donc permis de chercher dans la nature la cause

qui a pu produire cette grande impulsion ; au lieu que

nous ne pouvons guère former de raisonnemens ni même

faire des recherches sur les causes du mouvement

d' impulsion des comètes.

Rassemblant seulement les rapports fugitifs et les

légers indices qui peuvent fournir quelques

conjectures, on pourroit imaginer, pour satisfaire,

quoique très-imparfaitement, à la curiosité de

l' esprit, que les comètes de notre système solaire ont

été formées par l' explosion d' une étoile fixe ou d' un

soleil voisin du nôtre, dont toutes les parties

dispersées n' ayant plus de centre ou de foyer

commun, auront été forcées d' obéir à la force

attractive de notre soleil, qui dès-lors sera devenu

le pivot et le foyer de toutes nos comètes. Nous et

nos neveux n' en dirons pas davantage, jusqu' à ce que,

par des observations ultérieures, on parvienne à

reconnoître quelque rapport commun dans le mouvement

d' impulsion des comètes ; car comme nous ne

connoissons rien que par comparaison, dès que tout

rapport nous manque, et qu' aucune analogie ne se

présente, toute lumière fuit, et non-seulement notre

raison, mais même notre imagination, se trouvent en

défaut. Aussi m' étant abstenu ci-devant

p46

de former des conjectures sur la cause du mouvement

d' impulsion des comètes, j' ai cru devoir raisonner

sur celle de l' impulsion des planètes ; et j' ai mis

en avant, non pas comme un fait réel et certain, mais

seulement comme une chose possible, que la matière

des planètes a été projetée hors du soleil par le

choc d' une comète. Cette hypothèse est fondée sur ce

qu' il n' y a dans la nature aucuns corps en mouvement,

sinon les comètes, qui puissent ou aient pu

communiquer un aussi grand mouvement à d' aussi

grandes masses, et en même temps sur ce que les

comètes approchent quelquefois de si près du soleil,

qu' il est pour ainsi dire nécessaire que quelques-unes

y tombent obliquement et en sillonnent la surface, en

chassant devant elles les matières mises en

mouvement par leur choc.

Il en est de même de la cause qui a pu produire la

chaleur du soleil : il m' a paru qu' on peut la déduire

des effets naturels, c' est-à-dire, la trouver dans la

constitution du système du monde ; car le soleil ayant

à supporter tout le poids, toute l' action de la force

pénétrante des vastes corps qui circulent autour de

lui, et ayant à souffrir en même temps l' action

rapide de cette espèce de frottement intérieur dans

toutes les parties de sa masse, la matière qui le

compose doit être dans l' état de la plus grande

division ; elle a dû devenir

p47

et demeurer fluide, lumineuse et brûlante, en raison de

cette pression et de ce frottement intérieur, toujours

également subsistant. Les mouvemens irréguliers des

taches du soleil, aussi-bien que leur apparition

spontanée et leur disparition, démontrent assez que cet

astre est liquide, et qu' il s' élève de temps en temps

à sa surface des espèces de scories ou d' écumes, dont

les unes nagent irrégulièrement sur cette matière en

fusion, et dont quelques autres sont fixes pour un

temps, et disparoissent comme les premières, lorsque

l' action du feu les a de nouveau divisées. On sait que

c' est par le moyen de quelques-unes de ces taches

fixes qu' on a déterminé la durée de la rotation du

soleil en vingt-cinq jours et demi.

Or chaque comète et chaque planète forment une

roue, dont les rais sont les rayons de la force

attractive ; le soleil est l' essieu ou le pivot commun

de toutes ces différentes roues ; la comète ou la

planète en est la jante mobile, et chacune contribue

de tout son poids et de toute sa vîtesse à

l' embrasement de ce foyer général, dont le feu durera

par conséquent aussi long-temps que le mouvement et la

pression des vastes corps qui le produisent.

De-là ne doit-on pas présumer que si l' on ne voit

pas des planètes autour des étoiles fixes, ce n' est

qu' à cause de leur immense éloignement ? Notre vue

est trop bornée, nos instrumens trop peu puissans

pour apercevoir ces astres obscurs ; puisque ceux

même qui sont

p48

lumineux échappent à nos yeux, et que dans le nombre

infini de ces étoiles, nous ne connoîtrons jamais

que celles dont nos instrumens de longue vue pourront

nous rapprocher : mais l' analogie nous indique qu' étant

fixes et lumineuses comme le soleil, les étoiles ont dû

s' échauffer, se liquéfier, et brûler par la même cause,

c' est-à-dire, par la pression active des corps opaques,

solides et obscurs, qui circulent autour d' elles. Cela

seul peut expliquer pourquoi il n' y a que les astres

fixes qui soient lumineux, et pourquoi dans l' univers

solaire tous les astres errans sont obscurs.

Et la chaleur produite par cette cause devant être en

raison du nombre, de la vîtesse et de la masse des

corps qui circulent autour du foyer, le feu du soleil

doit être d' une ardeur ou plutôt d' une violence

extrême, non-seulement parce que les corps qui

circulent autour de lui sont tous vastes, solides et

mûs rapidement, mais encore, parce qu' ils sont en

grand nombre : car indépendamment des six planètes, de

leurs dix satellites et de l' anneau de Saturne, qui

tous pèsent sur le soleil, et forment un volume de

matière deux mille fois plus grand que celui de la

terre, le nombre des comètes est plus considérable

qu' on ne le croit vulgairement : elles seules ont

pu suffire pour allumer le feu du soleil avant la

projection des planètes, et suffiroient encore pour

l' entretenir aujourd' hui. L' homme ne parviendra

peut-être jamais à reconnoître les planètes qui

circulent autour des étoiles fixes ; mais avec le

temps, il pourra savoir au juste

p49

quel est le nombre des comètes dans le système

solaire : je regarde cette grande connoissance comme

réservée à la postérité. En attendant, voici une

espèce d' évaluation qui, quoique bien éloignée d' être

précise, ne laissera pas de fixer les idées sur le

nombre de ces corps circulans autour du soleil.

En consultant les recueils d' observations, on voit

que, depuis l' an 1101 jusqu' en 1766, c' est-à-dire,

en six cents soixante-cinq années, il y a eu deux

cents vingt-huit apparitions de comètes. Mais le

nombre de ces astres errans qui ont été remarqués,

n' est pas aussi grand que celui des apparitions,

puisque la plupart, pour ne pas dire tous, font leur

révolution en moins de six cents soixante-cinq ans.

Prenons donc les deux comètes desquelles seules les

révolutions nous sont parfaitement connues ; savoir,

la comète de 1680, dont la période est d' environ

cinq cents soixante-quinze ans ; et celle de 1759, dont

la période est de soixante-seize ans. On peut croire,

en attendant mieux, qu' en prenant le terme moyen, trois

cents vingt-six ans, entre ces deux périodes de

révolution, il y a autant de comètes dont la période

excède trois cents vingt-six ans, qu' il y en a dont la

période est moindre. Ainsi en les réduisant toutes à

trois cents vingt-six ans, chaque comète auroit paru

deux fois en six cents cinquante-deux ans, et l' on

auroit par conséquent à peu-près cent quinze comètes

pour deux cents vingt-huit apparitions en six cents

soixante-cinq ans.

p50

Maintenant, si l' on considère que vraisemblablement

il y a plus de comètes hors de la portée de notre vue,

ou échappées à l' oeil des observateurs, qu' il n' y en a

eu de remarquées, ce nombre croîtra peut-être de plus

du triple ; en sorte qu' on peut raisonnablement penser

qu' il existe dans le système solaire quatre ou cinq

cents comètes. Et s' il en est des comètes comme des

planètes ; si les plus grosses sont les plus éloignées

du soleil ; si les plus petites sont les seules qui en

approchent d' assez près pour que nous puissions les

apercevoir ; quel volume immense de matière ! Quelle

charge énorme sur le corps de cet astre ! Quelle

pression, c' est-à-dire, quel frottement intérieur dans

toutes les parties de sa masse, et par conséquent

quelle chaleur et quel feu produits par ce frottement !

Car dans notre hypothèse, le soleil étoit une masse

de matière en fusion, même avant la projection des

planètes ; par conséquent ce feu n' avoit alors pour

cause, que la pression de ce grand nombre de comètes

qui circuloient précédemment et circulent encore

aujourd' hui autour de ce foyer commun. Si la masse

ancienne du soleil a été diminuée d' un six cents

cinquantième, par la projection de la matière des

planètes, lors de leur formation, la quantité totale

de la cause de son feu, c' est-à-dire, de la pression

totale, a été augmentée dans

p51

la proportion de la pression entière des planètes,

réunie à la première pression de toutes les comètes,

à l' exception de celle qui a produit l' effet de la

projection, et dont la matière s' est mêlée à celle des

planètes pour sortir du soleil ; lequel par conséquent

après cette perte, n' en est devenu que plus brillant,

plus actif et plus propre à éclairer, échauffer et

féconder son univers.

En poussant ces inductions encore plus loin, on se

persuadera aisément que les satellites qui circulent

autour de leur planète principale, et qui pèsent sur

elle comme les planètes pèsent sur le soleil ; que

ces satellites, dis-je, doivent communiquer un certain

degré de chaleur à la planète autour de laquelle ils

circulent : la pression et le mouvement de la lune

doivent donner à la terre un degré de chaleur, qui

seroit plus grand, si la vîtesse du mouvement de

circulation de la lune étoit plus grande : Jupiter,

qui a quatre satellites, et Saturne, qui en a cinq,

avec un grand anneau, doivent par cette seule raison

être animés d' un certain degré de chaleur. Si ces

planètes très-éloignées du soleil n' étoient pas

douées comme la terre d' une chaleur intérieure, elles

seroient plus que gelées ; et le froid extrême que

Jupiter et Saturne auroient à supporter à cause de

leur éloignement du soleil, ne pourroit être tempéré

que par l' action de leurs satellites. Plus les corps

circulans seront nombreux, grands et rapides, plus

le corps qui leur sert d' essieu ou de pivot

s' échauffera par le frottement intime qu' ils feront

subir à toutes les parties de sa masse.

p52

Ces idées se lient parfaitement avec celles qui servent

de fondement à mon hypothèse sur la formation des

planètes ; elles en sont des conséquences simples et

naturelles ; mais j' ai la preuve que peu de gens ont

saisi les rapports et l' ensemble de ce grand système :

néanmoins y a-t-il un sujet plus élevé, plus digne

d' exercer la force du génie ? On m' a critiqué sans

m' entendre ; que puis-je répondre ? Sinon que tout

parle à des yeux attentifs ; tout est indice pour

ceux qui savent voir ; mais que rien n' est sensible,

rien n' est clair pour le vulgaire, et même pour ce

vulgaire savant qu' aveugle le préjugé. Tâchons

néanmoins de rendre la vérité plus palpable ;

augmentons le nombre des probabilités ; rendons la

vraisemblance plus grande ; ajoutons lumières sur

lumières, en réunissant les faits, en accumulant les

preuves, et laissons-nous juger ensuite sans

inquiétude et sans appel ; car j' ai toujours pensé

qu' un homme qui écrit doit s' occuper uniquement de

son sujet, et nullement de soi ; qu' il est contre la

bienséance de vouloir en occuper les autres, et que

par conséquent les critiques personnelles doivent

demeurer sans réponse.

Je conviens que les idées de ce système peuvent

paroître hypothétiques, étranges et même chimériques

à tous ceux qui, ne jugeant les choses que par le

rapport de leurs sens, n' ont jamais conçu comment on

sait que la terre n' est qu' une petite planète, renflée

sur l' équateur et abaissée sous les pôles ; à ceux

qui ignorent comment on s' est assuré que tous les

corps célestes pèsent, agissent

p53

et réagissent les uns sur les autres ; comment on a

pu mesurer leur grandeur, leur distance, leurs

mouvemens, leur pesanteur, etc. Mais je suis persuadé

que ces mêmes idées paroîtront simples, naturelles et

même grandes, au petit nombre de ceux qui, par des

observations et des réflexions suivies, sont parvenus

à connoître les loix de l' univers, et qui jugeant des

choses par leurs propres lumières, les voient sans

préjugé, telles qu' elles sont ou telles qu' elles

pourroient être : car ces deux points de vue sont

à-peu-près les mêmes ; et celui qui regardant une

horloge pour la première fois, diroit que le principe

de tous ses mouvemens est un ressort, quoique ce fût

un poids, ne se tromperoit que pour le vulgaire, et

auroit, aux yeux du philosophe, expliqué la machine.

Ce n' est donc pas que j' aie affirmé ni même

positivement prétendu que notre terre et les planètes

aient été formées nécessairement et réellement par le

choc d' une comète, qui a projeté hors du soleil la

six cents cinquantième partie de sa masse : mais ce

que j' ai voulu faire entendre, et ce que je maintiens

encore comme hypothèse très-probable, c' est qu' une

comète qui, dans son périhélie, approcheroit assez

près du soleil pour en effleurer et sillonner la

surface, pourroit produire de pareils effets, et qu' il

n' est pas impossible qu' il se forme quelque jour de

cette même manière des planètes nouvelles, qui toutes

circuleroient ensemble comme les planètes actuelles,

dans le même sens, et presque dans un même plan

autour du soleil ; des planètes qui

p54

tourneroient aussi sur elles-mêmes, et dont la matière

étant au sortir du soleil dans un état de liquéfaction,

obéiroit à la force centrifuge, et s' éleveroit à

l' équateur en s' abaissant sous les pôles ; des

planètes qui pourroient de même avoir des satellites en

plus ou moins grand nombre, circulans autour d' elles

dans le plan de leurs équateurs, et dont les

mouvemens seroient semblables à ceux des satellites de

nos planètes : en sorte que tous les phénomènes de ces

planètes possibles et idéales, seroient (je ne dis pas

les mêmes), mais dans le même ordre, et dans des

rapports semblables à ceux des phénomènes des planètes

réelles. Et pour preuve, je demande seulement que l' on

considère si le mouvement de toutes les planètes, dans

le même sens, et presque dans le même plan, ne suppose

pas une impulsion commune ? Je demande s' il y a dans

l' univers quelques corps, excepté les comètes, qui

aient pu communiquer ce mouvement d' impulsion ? Je

demande s' il n' est pas probable qu' il tombe de temps

à autres des comètes dans le soleil, puisque celle de

1680 en a, pour ainsi dire, rasé la surface ; et si par

conséquent une telle comète, en sillonnant cette

surface du soleil, ne communiqueroit pas son

mouvement d' impulsion à une certaine quantité de

matière qu' elle sépareroit du corps du soleil, en la

projetant au-dehors ? Je demande si, dans ce torrent

de matière projetée, il ne se formeroit pas des

globes par l' attraction mutuelle des parties, et si

ces globes ne se trouveroient pas à des distances

différentes, suivant la différente

p55

densité des matières, et si les plus légères ne

seroient pas poussées plus loin que les plus denses

par la même impulsion ? Je demande si la situation de

tous ces globes presque dans le même plan, n' indique

pas assez que le torrent projeté n' étoit pas d' une

largeur considérable, et qu' il n' avoit pour cause

qu' une seule impulsion, puisque toutes les parties de

la matière dont il étoit composé, ne se sont éloignées

que très-peu de la direction commune ? Je demande

comment, et où la matière de la terre et des planètes

auroit pu se liquéfier, si elle n' eût pas résidé dans

le corps même du soleil ; et si l' on peut trouver une

cause de cette chaleur et de cet embrasement du

soleil, autre que celle de sa charge, et du frottement

intérieur produit par l' action de tous ces vastes

corps qui circulent autour de lui ? Enfin je demande

qu' on examine tous les rapports, que l' on suive toutes

les vues, que l' on compare toutes les analogies sur

lesquelles j' ai fondé mes raisonnemens, et qu' on se

contente de conclure avec moi que, si Dieu l' eût

permis, il se pourroit, par les seules loix de la

nature, que la terre et les planètes eussent été

formées de cette même manière.

Suivons donc notre objet, et de ce temps qui a précédé

les temps et s' est soustrait à notre vue, passons au

premier âge de notre univers, où la terre et les

planètes ayant reçu leur forme, ont pris de la

consistance, et de liquides sont devenues solides. Ce

changement d' état s' est fait naturellement et par le

seul effet

p56

de la diminution de la chaleur : la matière qui

compose le globe terrestre et les autres globes

planétaires étoit en fusion lorsqu' ils ont commencé à

tourner sur eux-mêmes ; ils ont donc obéi comme toute

autre matière fluide, aux loix de la force centrifuge ;

les parties voisines de l' équateur, qui subissent le

plus grand mouvement dans la rotation, se sont le plus

élevées ; celles qui sont voisines des pôles, où ce

mouvement est moindre ou nul, se sont abaissées dans

la proportion juste et précise qu' exigent les loix de

la pesanteur, combinées avec celles de la force

centrifuge ; et cette forme de la terre et des

planètes s' est conservée jusqu' à ce jour, et se

conservera perpétuellement, quand même l' on voudroit

supposer que le mouvement de rotation viendroit à

s' accélérer, parce que la matière ayant passé de

l' état de fluidité à celui de solidité, la cohésion des

parties suffit seule pour maintenir la forme

primordiale, et qu' il faudroit pour la changer que le

mouvement de rotation prît une rapidité presque infinie,

c' est-à-dire, assez grande pour que l' effet de la

force centrifuge devînt plus grand que celui de la

force de cohérence.

Or le refroidissement de la terre et des planètes,

comme celui de tous les corps chauds, a commencé par

la surface ; les matières en fusion s' y sont

consolidées dans un temps assez court : dès que le

grand feu

p57

dont elles étoient pénétrées s' est échappé, les

parties de la matière qu' il tenoit divisées, se sont

rapprochées et réunies de plus près, par leur

attraction mutuelle ; celles qui avoient assez de

fixité pour soutenir la violence du feu, ont formé des

masses solides ; mais celles qui, comme l' air et

l' eau, se raréfient ou se volatilisent par le feu,

ne pouvoient faire corps avec les autres, elles en ont

été séparées dans les premiers temps du

refroidissement ; tous les élémens pouvant se

transmuer et se convertir, l' instant de la

consolidation des matières fixes fut aussi celui de

la plus grande conversion des élémens et de la

production des matières volatiles : elles étoient

réduites en vapeurs et dispersées au loin, formant

autour des planètes une espèce d' atmosphère semblable

à celle du soleil ; car on sait que le corps de cet

astre de feu est environné d' une sphère de vapeurs,

qui s' étend à des distances immenses, et peut-être

jusqu' à l' orbe de la terre. L' existence réelle de

cette atmosphère solaire est démontrée par un

phénomène qui accompagne les éclipses totales du

soleil. La lune en couvre alors à nos yeux le disque

tout entier ; et néanmoins l' on voit encore un limbe

ou grand cercle de vapeurs, dont la lumière est assez

vive pour nous éclairer à

p58

peu-près autant que celle de la lune : sans cela, le

globe terrestre seroit plongé dans l' obscurité la plus

profonde pendant la durée de l' éclipse totale. On a

observé que cette atmosphère solaire est plus dense

dans ses parties voisines du soleil, et qu' elle devient

d' autant plus rare et plus transparente, qu' elle

s' étend et s' éloigne davantage du corps de cet astre de

feu : l' on ne peut donc pas douter que le soleil ne soit

environné d' une sphère de matières aqueuses, aëriennes

et volatiles, que sa violente chaleur tient suspendues

et reléguées à des distances immenses, et que dans le

moment de la projection des planètes, le torrent des

matières fixes sorties du corps du soleil n' ait, en

traversant son atmosphère, entraîné une grande quantité

de ces matières volatiles dont elle est composée : et

ce sont ces mêmes matières volatiles, aqueuses et

aëriennes, qui ont ensuite formé les atmosphères des

planètes, lesquelles étoient semblables à l' atmosphère

du soleil, tant que les planètes ont été, comme lui,

dans un état de fusion ou de grande incandescence.

Toutes les planètes n' étoient donc alors que des

masses de verre liquide, environnées d' une sphère de

vapeurs. Tant qu' a duré cet état de fusion, et même

long-temps après, les planètes étoient lumineuses par

elles-mêmes, comme le sont tous les corps en

incandescence ; mais à mesure que les planètes

prenoient de la consistance, elles perdoient de leur

lumière : elles ne

p59

devinrent tout-à-fait obscures qu' après s' être

consolidées jusqu' au centre, et long-temps après la

consolidation de leur surface, comme l' on voit dans

une masse de métal fondu, la lumière et la rougeur

subsister très-long-temps après la consolidation de

sa surface. Et dans ce premier temps, où les

planètes brilloient de leurs propres feux, elles

devoient lancer des rayons, jeter des étincelles,

faire des explosions, et ensuite souffrir, en se

refroidissant, différentes ébullitions, à mesure

que l' eau, l' air et les autres matières qui ne

peuvent supporter le feu, retomboient à leur surface :

la production des élémens, et ensuite leur combat,

n' ont pu manquer de produire des inégalités, des

aspérités, des profondeurs, des hauteurs, des

cavernes à la surface et dans les premières couches

de l' intérieur de ces grandes masses ; et c' est à

cette époque que l' on doit rapporter la formation

des plus hautes montagnes de la terre, de celles de

la lune et de toutes les aspérités ou inégalités

qu' on aperçoit sur les planètes.

Représentons-nous l' état et l' aspect de notre

univers dans son premier âge : toutes les planètes

nouvellement consolidées à la surface étoient encore

liquides à l' intérieur, et lançoient au-dehors une

lumière très-vive ; c' étoient autant de petits soleils

détachés du grand, qui ne lui cédoient que par le

volume, et dont la lumière et la chaleur se

répandoient de même : ce temps d' incandescence a

duré tant que la planète n' a pas été

p60

consolidée jusqu' au centre, c' est-à-dire, environ

2936 ans pour la terre, 644 ans pour la lune,

2127 ans pour mercure, 1130 ans pour mars, 3596 ans

pour vénus, 5140 ans pour saturne, et 9433 ans pour

jupiter.

Les satellites de ces deux grosses planètes, aussi-bien

que l' anneau qui environne saturne, lesquels sont tous

dans le plan de l' équateur de leur planète principale,

avoient été projetés dans le temps de la liquéfaction,

par la force centrifuge de ces grosses planètes qui

tournent sur elles-mêmes avec une prodigieuse

rapidité : la terre, dont la vîtesse de rotation est

d' environ 9000 lieues pour vingt-quatre heures,

c' est-à-dire, de six lieues un quart par minute, a

dans ce même temps projeté hors d' elle les parties les

moins denses de son équateur, lesquelles se sont

rassemblées par leur attraction mutuelle à 85000 lieues

de distance, où elles ont formé le globe de la lune.

Je n' avance rien ici qui ne soit confirmé par le

fait, lorsque je dis que ce sont les parties les moins

denses qui ont été projetées, et qu' elles l' ont été de

la région de l' équateur ; car l' on sait que la

densité de la lune est à celle de la terre comme

702 sont à 1000, c' est-à-dire, de plus d' un tiers

moindre ; et l' on sait aussi que la lune circule

autour de la terre dans un plan qui

p61

n' est éloigné que de 23 degrés de notre équateur, et

que sa distance moyenne est d' environ 85000 lieues.

Dans jupiter, qui tourne sur lui-même en dix heures,

et dont la circonférence est onze fois plus grande que

celle de la terre, et la vîtesse de rotation de

165 lieues par minute : cette énorme force centrifuge

a projeté un grand torrent de matière de différens

degrés de densité, dans lequel se sont formés les

quatre satellites de cette grosse planète, dont l' un,

aussi petit que la lune, n' est qu' à 89500 lieues de

distance, c' est-à-dire, presque aussi voisin de

jupiter que la lune l' est de la terre. Le second, dont

la matière étoit un peu moins dense que celle du

premier, et qui est environ gros comme mercure,

s' est formé à 141800 lieues : le troisième, composé

de parties encore moins denses, et qui est à peu-près

grand comme mars, s' est formé à 225800 lieues ; et

enfin le quatrième, dont la matière étoit la plus

légère de toutes, a été projetée encore plus loin, et

ne s' est rassemblée qu' à 397877 lieues, et tous les

quatre se trouvent, à très-peu-près, dans le plan de

l' équateur de leur planète principale, et circulent

dans le même sens autour d' elle. Au reste, la matière

qui compose le globe de jupiter est elle-même beaucoup

moins

p62

dense que celle de la terre. Les planètes voisines du

soleil, sont les plus denses ; celles qui en sont les

plus éloignées, sont en même-temps les plus légères :

la densité de la terre est à celle de jupiter comme

1000 sont à 292 ; et il est à présumer que la matière

qui compose ses satellites, est encore moins dense

que celle dont il est lui-même composé.

Saturne, qui probablement tourne sur lui-même encore

plus vîte que jupiter, a non-seulement produit cinq

satellites, mais encore un anneau qui, d' après mon

hypothèse, doit être parallèle à son équateur, et

qui l' environne comme un pont suspendu et continu à

54000 lieues de distance : cet anneau, beaucoup plus

large qu' épais, est composé d' une matière solide,

opaque et semblable à celle des satellites ; il

s' est trouvé dans le même état de fusion, et ensuite

d' incandescence : chacun de ces vastes corps ont

conservé cette chaleur primitive, en raison composée

de leur épaisseur et de leur densité ; en sorte que

l' anneau de saturne, qui paroît être le moins épais

de tous les corps célestes, est celui qui auroit

perdu le premier sa chaleur propre, s' il n' eût pas

tiré de très-grands supplémens de chaleur de

saturne même, dont il est fort voisin : ensuite la

p63

lune et les premiers satellites de saturne et de

jupiter, qui sont les plus petits des globes

planétaires, auroient perdu leur chaleur propre, dans

des temps toujours proportionnels à leur diamètre ;

après quoi les plus gros satellites auroient de même

perdu leur chaleur, et tous seroient aujourd' hui plus

refroidis que le globe de la terre, si plusieurs

d' entr' eux n' avoient pas reçu de leur planète

principale une chaleur immense dans les commencemens :

enfin les deux grosses planètes, saturne et jupiter,

conservent encore actuellement une très-grande

chaleur en comparaison de celle de leurs satellites,

et même de celle du globe de la terre.

Mars, dont la durée de rotation est de vingt-quatre

heures quarante minutes, et dont la circonférence

n' est que treize vingt-cinquièmes de celle de la

terre, tourne une fois plus lentement que le globe

terrestre, sa vîtesse de rotation n' étant guère que

de trois lieues par minute ; par conséquent sa force

centrifuge a toujours été moindre de plus de moitié

que celle du globe terrestre ; c' est par cette

raison que mars, quoique moins dense que la terre

dans le rapport de 730 à 1000, n' a point de

satellites.

Mercure, dont la densité est à celle de la terre

comme 2040 sont à 1000, n' auroit pu produire un

satellite que par une force centrifuge plus que double

de celle du globe de la terre ; mais quoique la durée

de sa rotation n' ait pu être observée par les

astronomes, il est plus que probable qu' au lieu

d' être double de

p64

celle de la terre, elle est au contraire beaucoup

moindre. Ainsi l' on peut croire avec fondement que

mercure n' a point de satellites.

Vénus pourroit en avoir un, car étant un peu moins

épaisse que la terre dans la raison de 17 à 18, et

tournant un peu plus vîte dans le rapport de 23 heures

20 minutes à 23 heures 56 minutes, sa vîtesse est de

plus de six lieues trois quarts par minute, et par

conséquent sa force centrifuge d' environ un treizième

plus grande que celle de la terre. Cette planète

auroit donc pu produire un ou deux satellites dans le

temps de sa liquéfaction, si sa densité, plus grande

que celle de la terre, dans la raison de 1270 à

1000, c' est-à-dire, de plus de 5 contre 4, ne se fût

pas opposée à la séparation et à la projection de

ses parties même les plus liquides ; et ce pourroit

être par cette raison, que vénus n' auroit point de

satellites, quoiqu' il y ait des observateurs qui

prétendent en avoir aperçu un autour de cette

planète.

à tous ces faits que je viens d' exposer, on doit en

ajouter un, qui m' a été communiqué par M Bailly,

savant physicien-astronome, de l' académie des

sciences : la surface de jupiter est, comme l' on sait,

sujette à des changemens sensibles, qui semblent

indiquer que cette grosse planète est encore dans un

état d' inconstance et de bouillonnement. Prenant donc,

dans mon système de l' incandescence générale et du

refroidissement des planètes, les deux extrêmes,

c' est-à-dire, jupiter, comme

p65

le plus gros, et la lune, comme le plus petit de tous

les corps planétaires, il se trouve que le premier,

qui n' a pas eu encore le temps de se refroidir et de

prendre une consistance entière, nous présente à sa

surface les effets du mouvement intérieur dont il est

agité par le feu ; tandis que la lune qui, par sa

petitesse, a dû se refroidir en peu de siècles, ne

nous offre qu' un calme parfait, c' est-à-dire, une

surface qui est toujours la même, et sur laquelle

l' on n' aperçoit ni mouvement ni changement. Ces

deux faits connus des astronomes, se joignent aux

autres analogies que j' ai présentées sur ce sujet, et

ajoutent un petit degré de plus à la probabilité de

mon hypothèse.

Par la comparaison que nous avons faite de la chaleur

des planètes à celle de la terre, on a vu que le temps

de l' incandescence pour le globe terrestre a duré deux

mille neuf cents trente-six ans ; que celui de sa

chaleur, au point de ne pouvoir le toucher, a été de

trente-quatre mille deux cents soixante-dix ans, ce

qui fait en tout trente-sept mille deux cents six

ans ; et que c' est-là le premier moment de la

naissance possible de la nature vivante. Jusqu' alors

les élémens de l' air et de l' eau étoient encore

confondus, et ne pouvoient se séparer ni s' appuyer

sur la surface brûlante de la terre, qui les

dissipoit en vapeurs ; mais dès que cette ardeur se

fut attiédie, une chaleur bénigne et féconde succéda

par degrés au feu dévorant qui s' opposoit à toute

production, et même à l' établissement des élémens ;

celui du feu,

p66

dans ce premier temps, s' étoit pour ainsi dire emparé

des trois autres ; aucun n' existoit à part : la terre,

l' air et l' eau paîtris de feu et confondus ensemble,

n' offroient, au lieu de leurs formes distinctes, qu' une

masse brûlante environnée de vapeurs enflammées : ce

n' est donc qu' après trente-sept mille ans que les gens

de la terre doivent dater les actes de leur monde, et

compter les faits de la nature organisée.

Il faut rapporter à cette première époque ce que j' ai

écrit de l' état du ciel dans mes mémoires sur la

température des planètes. Toutes au commencement

étoient brillantes et lumineuses ; chacune formoit un

petit soleil, dont la chaleur et la lumière ont diminué

peu-à-peu et se sont dissipées successivement dans

le rapport des temps, que j' ai ci-devant indiqué,

d' après mes expériences sur le refroidissement des

corps en général, dont la durée est toujours à

très-peu-près proportionnelle à leurs diamètres et

à leur densité.

Les planètes, ainsi que leurs satellites, se sont

donc refroidies les unes plus tôt et les autres

plus tard ; et en perdant partie de leur chaleur,

elles ont perdu toute leur

p67

lumière propre. Le soleil seul s' est maintenu dans

sa splendeur, parce qu' il est le seul autour

duquel circulent un assez grand nombre de corps

pour en entretenir la lumière, la chaleur et le

feu.

Mais sans insister plus long-temps sur ces objets,

qui paroissent si loin de notre vue, rabaissons-là

sur le seul globe de la terre. Passons à la

seconde époque, c' est-à-dire, au temps où la

matière qui le compose s' étant consolidée, a formé

les grandes masses de matières vitrescibles.

Je dois seulement répondre à une espèce d' objection

que l' on m' a déjà faite, sur la très-longue durée

des temps. Pourquoi nous jeter, m' a-t-on dit, dans

un espace aussi vague qu' une durée de cent

soixante-huit mille ans ? Car à la vue de votre

tableau, la terre est âgée de soixante-quinze

mille ans, et la nature vivante doit subsister

encore pendant quatre-vingt-treize mille ans :

est-il aisé, est-il même possible de se former une

idée du tout ou des parties d' une aussi longue

suite de siècles ? Je n' ai d' autre réponse que

l' exposition des monumens et la considération des

ouvrages de la nature : j' en donnerai le détail

et les dates dans les époques qui vont suivre

celle-ci, et l' on verra que bien loin d' avoir

augmenté sans nécessité la durée du temps, je l' ai

peut-être beaucoup trop raccourcie.

Et pourquoi l' esprit humain semble-t-il se perdre

dans l' espace de la durée plutôt que dans celui de

l' étendue, ou dans la considération des mesures,

des poids et

p68

des nombres ? Pourquoi cent mille ans sont-ils plus

difficiles à concevoir et à compter que cent mille

livres de monnoie ! Seroit-ce parce que la somme du

temps ne peut se palper ni se réaliser en espèces

visibles, ou plutôt n' est-ce pas qu' étant accoutumés

par notre trop courte existence à regarder cent ans

comme une grosse somme de temps, nous avons peine à

nous former une idée de mille ans, et ne pouvons

plus nous représenter dix mille ans, ni même en

concevoir cent mille ? Le seul moyen est de diviser

en plusieurs parties ces longues périodes de temps,

de comparer par la vue de l' esprit la durée de

chacune de ces parties avec les grands effets, et

sur-tout avec les constructions de la nature ; se

faire des aperçus sur le nombre des siècles qu' il a

fallu pour produire tous les animaux à coquilles

dont la terre est remplie ; ensuite sur le nombre

encore plus grand des siècles qui se sont écoulés

pour le transport et le dépôt de ces coquilles et

de leurs détrimens ; enfin sur le nombre des autres

siècles subséquens, nécessaires à la pétrification et

au desséchement de ces matières, et dès-lors on

sentira que cette énorme durée de soixante-quinze

mille ans, que j' ai comptée depuis la formation de

la terre jusqu' à son état actuel, n' est pas encore

assez étendue pour tous les grands ouvrages de la

nature, dont la construction nous démontre qu' ils

n' ont pu se faire que par une succession lente de

mouvemens réglés et constans.

Pour rendre cet aperçu plus sensible, donnons un

p69

exemple ; cherchons combien il a fallu de temps pour

la construction d' une colline d' argile de mille

toises de hauteur. Les sédimens successifs des eaux

ont formé toutes les couches dont la colline est

composée depuis la base jusqu' à son sommet. Or nous

pouvons juger du dépôt successif et journalier des

eaux par les feuillets des ardoises ; ils sont si

minces, qu' on peut en compter une douzaine dans une

ligne d' épaisseur. Supposons donc que chaque marée

dépose un sédiment d' un douzième de ligne d' épaisseur,

c' est-à-dire, d' un sixième de ligne chaque jour, le

dépôt augmentera d' une ligne en six jours, de six

lignes en trente-six jours, et par conséquent

d' environ cinq pouces en un an ; ce qui donne plus de

quatorze mille ans pour le temps nécessaire à la

composition d' une colline de glaise de mille toises

de hauteur : ce temps paroîtra même trop court, si

on le compare avec ce qui se passe sous nos yeux sur

certains rivages de la mer, où elle dépose des limons

et des argiles, comme sur les côtes de Normandie ;

car le dépôt n' augmente qu' insensiblement et de

beaucoup moins de cinq pouces par an. Et si cette

colline d' argile est couronnée de rochers calcaires,

la durée du temps, que je réduits à quatorze mille

ans, ne doit-elle pas être augmentée de celui qui a

été nécessaire pour le transport des coquillages

dont la colline est surmontée, et cette durée si

longue n' a-t-elle pas encore été suivie du temps

p70

nécessaire à la pétrification et au desséchement de

ces sédimens, et encore d' un temps tout aussi long

pour la figuration de la colline par angles saillans

et rentrans ? J' ai cru devoir entrer d' avance dans

ce détail, afin de démontrer qu' au lieu de reculer

trop loin les limites de la durée, je les ai

rapprochées autant qu' il m' a été possible, sans

contredire évidemment les faits consignés dans les

archives de la nature.

SECONDE EPOQUE

p71

lorsque la matière s' étant consolidée

a formé la roche intérieure du globe, ainsi que les

grandes masses vitrescibles qui sont à sa surface.

on vient de voir que, dans notre hypothèse, il a dû

s' écouler deux mille neuf cents trente-six ans avant

que le globe terrestre ait pu prendre toute sa

consistance et que sa masse entière se soit consolidée

jusqu' au centre. Comparons les effets de cette

consolidation du globe de la terre en fusion à ce que

nous voyons arriver à une masse de métal ou de verre

fondu, lorsqu' elle commence à se refroidir : il se

forme à la surface de ces masses, des trous, des

ondes, des aspérités ; et au-dessous de la surface,

il se fait des vides, des cavités, des boursoufflures,

lesquelles peuvent nous représenter ici les premières

inégalités qui se sont trouvées sur la surface de la

terre et les cavités de son intérieur : nous aurons

dès-lors une idée du grand nombre de montagnes, de

vallées, de cavernes et d' anfractuosités, qui se sont

formées dès ce premier temps dans les couches

extérieures de la terre. Notre comparaison est

d' autant plus exacte, que les montagnes les plus

élevées, que je suppose de trois mille ou trois mille

cinq cents toises de hauteur, ne sont par rapport au

diamètre de la terre, que ce qu' un huitième de ligne

est par rapport au diamètre

p72

d' un globe de deux pieds. Ainsi ces chaînes de

montagnes qui nous paroissent si prodigieuses, tant

par le volume que par la hauteur ; ces vallées de la

mer, qui semblent être des abymes de profondeur, ne

sont dans la réalité que de légères inégalités,

proportionnées à la grosseur du globe, et qui ne

pouvoient manquer de se former lorsqu' il prenoit sa

consistance : ce sont des effets naturels produits

par une cause tout aussi naturelle et fort simple,

c' est-à-dire, par l' action du refroidissement sur

les matières en fusion, lorsqu' elles se consolident

à la surface.

C' est alors que se sont formés les élémens par le

refroidissement et pendant ses progrès. Car à cette

époque, et même long-temps après, tant que la

chaleur excessive a duré, il s' est fait une

séparation et même une projection de toutes les

parties volatiles, telles que l' eau, l' air et les

autres substances que la grande chaleur chasse

au-dehors, et qui ne peuvent exister que dans une

région plus tempérée que ne l' étoit alors la

surface de la terre. Toutes ces matières volatiles

s' étendoient donc autour du globe en forme

d' atmosphère à une grande distance où la chaleur

étoit moins forte, tandis que les matières fixes,

fondues et vitrifiées s' étant consolidées,

formèrent la roche intérieure du globe et le noyau

des grandes montagnes, dont les sommets, les masses

intérieures et les bases sont en effet composées de

matières vitrescibles. Ainsi le premier établissement

local des grandes chaînes de montagnes appartient

à cette seconde

p73

époque, qui a précédé de plusieurs siècles celle de

la formation des montagnes calcaires, lesquelles

n' ont existé qu' après l' établissement des eaux,

puisque leur composition suppose la production des

coquillages et des autres substances que la mer

fomente et nourrit. Tant que la surface du globe n' a

pas été refroidie au point de permettre à l' eau d' y

séjourner sans s' exhaler en vapeurs, toutes nos mers

étoient dans l' atmosphère ; elles n' ont pu tomber et

s' établir sur la terre qu' au moment où sa surface

s' est trouvée assez attiédie pour ne plus rejeter

l' eau par une trop forte ébullition : et ce temps de

l' établissement des eaux sur la surface du globe,

n' a précédé que de peu de siècles le moment où l' on

auroit pu toucher cette surface sans se brûler ; de

sorte qu' en comptant soixante-quinze mille ans

depuis la formation de la terre, et la moitié de ce

temps pour son refroidissement au point de pouvoir

la toucher, il s' est peut-être passé vingt-cinq

mille des premières années avant que l' eau, toujours

rejetée dans l' atmosphère, ait pu s' établir à

demeure sur la surface du globe ; car quoiqu' il y

ait une assez grande différence entre le degré

auquel l' eau chaude cesse de nous offenser et celui

où elle entre en ébullition, et qu' il y ait encore

une distance considérable entre ce premier degré

d' ébullition et celui où elle se disperse

subitement en vapeurs, on peut néanmoins assurer

que cette différence de temps ne peut pas être

plus grande que je l' admets ici.

Ainsi dans ces premières vingt-cinq mille années, le

p74

globe terrestre, d' abord lumineux et chaud comme le

soleil, n' a perdu que peu-à-peu sa lumière et son

feu : son état d' incandescence a duré pendant deux

mille neuf cents trente-six ans, puisqu' il a fallu

ce temps pour qu' il ait été consolidé jusqu' au

centre : ensuite les matières fixes dont il est

composé, sont devenues encore plus fixes en se

resserrant de plus en plus par le refroidissement ;

elles ont pris peu-à-peu leur nature et leur

consistance telle que nous la reconnoissons

aujourd' hui dans la roche du globe et dans les hautes

montagnes, qui ne sont en effet composées, dans leur

intérieur et jusqu' à leur sommet, que de matières

de la même nature ; ainsi leur origine date de cette

même époque.

C' est aussi, dans les premiers trente-sept mille ans,

que se sont formées par la sublimation, toutes les

grandes veines et les gros filons de mines où se

trouvent les métaux : les substances métalliques ont

été séparées des autres matières vitrescibles, par

la chaleur longue et constante qui les a sublimées

et poussées de l' intérieur de la masse du globe dans

toutes les éminences de sa surface, où le resserrement

des matières, causé par un plus prompt refroidissement,

laissoit des fentes et des cavités, qui ont été

incrustées et quelquefois remplies par ces substances

métalliques que nous y trouvons aujourd' hui ; car il

faut, à l' égard de l' origine des

p75

mines, faire la même distinction que nous avons

indiquée pour l' origine des matières vitrescibles et

des matières calcaires, dont les premières ont été

produites par l' action du feu et les autres par

l' intermède de l' eau. Dans les mines métalliques, les

principaux filons, ou si l' on veut les masses

primordiales, ont été produites par la fusion et par

la sublimation, c' est-à-dire, par l' action du feu ; et

les autres mines, qu' on doit regarder comme des

filons secondaires et parasites, n' ont été produites

que postérieurement, par le moyen de l' eau. Ces

filons principaux, qui semblent présenter les troncs

des arbres métalliques, ayant tous été formés, soit

par la fusion, dans le temps du feu primitif, soit

par la sublimation, dans les temps subséquens, ils se

sont trouvés et se trouvent encore aujourd' hui dans

les fentes perpendiculaires des hautes montagnes ;

tandis que c' est au pied de ces mêmes montagnes que

gissent les petits filons, que l' on prendroit d' abord

pour les rameaux de ces arbres métalliques, mais

dont l' origine est néanmoins bien différente ; car

ces mines secondaires n' ont pas été formées par le

feu, elles ont été produites par l' action successive

de l' eau qui, dans des temps postérieurs aux

premiers, a détaché de ces anciens filons des

particules minérales, qu' elle a chariées et déposées

sous différentes formes, et toujours au-dessous des

filons primitifs.

Ainsi la production de ces mines secondaires étant

p76

bien plus récente que celle des mines primordiales,

et supposant le concours et l' intermède de l' eau,

leur formation doit, comme celle des matières

calcaires, se rapporter à des époques subséquentes,

c' est-à-dire, au temps où la chaleur brûlante s' étant

attiédie, la température de la surface de la terre a

permis aux eaux de s' établir ; et ensuite au temps

où ces mêmes eaux ayant laissé nos continens à

découvert, les vapeurs ont commencé à se condenser

contre les montagnes, pour y produire des sources

d' eau courante. Mais avant ce second et ce troisième

temps, il y a eu d' autres grands effets, que nous

devons indiquer.

Représentons-nous, s' il est possible, l' aspect

qu' offroit la terre à cette seconde époque,

c' est-à-dire, immédiatement après que sa surface

eut pris de la consistance, et avant que la grande

chaleur permît à l' eau d' y séjourner ni même de

tomber de l' atmosphère : les plaines, les montagnes,

ainsi que l' intérieur du globe, étoient également et

uniquement composées de matières fondues par le feu,

toutes vitrifiées, toutes de la même nature. Qu' on

se figure pour un instant la surface actuelle du

globe dépouillée de toutes ses mers, de toutes ses

collines calcaires, ainsi que de toutes ses couches

horizontales de pierre, de craie, de tuf, de terre

végétale, d' argile, en un mot de toutes les matières

liquides ou solides qui ont été formées ou déposées

par les eaux ; quelle seroit cette surface après

l' enlèvement de ces immenses déblais ? Il ne

resteroit que le squelette de la

p77

terre, c' est-à-dire, la roche vitrescible qui en

constitue la masse intérieure ; il resteroit les

fentes perpendiculaires produites dans le temps de

la consolidation, augmentées, élargies par le

refroidissement ; il resteroit les métaux et les

minéraux fixes qui, séparés de la roche vitrescible

par l' action du feu, ont rempli par fusion ou par

sublimation, les fentes perpendiculaires de ces

prolongemens de la roche intérieure du globe ; et

enfin il resteroit les trous, les anfractuosités

et toutes les cavités intérieures de cette roche

qui en est la base, et qui sert de soutien à

toutes les matières terrestres amenées ensuite par

les eaux.

Et comme ces fentes occasionnées par le refroidissement,

coupent et tranchent le plan vertical des montagnes,

non-seulement de haut en bas, mais de devant, en

arrière ou d' un côté à l' autre, et que dans chaque

montagne elles ont suivi la direction générale de sa

première forme, il en a résulté que les mines,

sur-tout celles des métaux précieux, doivent se

chercher à la boussole, en suivant toujours la

direction qu' indique la découverte du premier filon ;

car dans chaque montagne, les fentes perpendiculaires

qui la traversent sont à peu-près parallèles :

néanmoins il n' en faut pas conclure, comme l' ont fait

quelques minéralogistes, qu' on doive toujours chercher

les métaux dans la même direction, par exemple, sur

la ligne de onze heures ou sur celle de midi ; car

souvent une mine de midi ou de onze heures se

trouve coupée par un filon de huit ou neuf

p78

heures, etc. Qui étend des rameaux sous différentes

directions ; et d' ailleurs on voit que, suivant la

forme différente de chaque montagne, les fentes

perpendiculaires la traversent à la vérité

parallèlement entr' elles, mais que leur direction,

quoique commune dans le même lieu, n' a rien de commun

avec la direction des fentes perpendiculaires d' une

autre montagne, à moins que cette seconde montagne

ne soit parallèle à la première.

Les métaux et la plupart des minéraux métalliques

sont donc l' ouvrage du feu, puisqu' on ne les trouve

que dans les fentes de la roche vitrescible, et que

dans ces mines primordiales, l' on ne voit jamais, ni

coquilles ni aucun autre débris de la mer mélangées

avec elles : les mines secondaires, qui se trouvent

au contraire, et en petite quantité, dans les pierres

calcaires, dans les schistes, dans les argiles, ont

été formées postérieurement aux dépens des premières,

et par l' intermède de l' eau. Les paillettes d' or et

d' argent que quelques rivières charient, viennent

certainement de ces premiers filons métalliques

renfermés dans les montagnes supérieures : des

particules métalliques encore plus petites et plus

tenues peuvent, en se rassemblant, former de nouvelles

petites mines des mêmes métaux ; mais ces mines

parasites qui prennent mille formes différentes,

appartiennent, comme je l' ai dit, à des temps bien

modernes en comparaison de celui de la formation des

premiers filons qui ont été produits par l' action du

feu primitif. L' or et l' argent, qui peuvent demeurer

très-long-temps en fusion sans être sensiblement

p79

altérés, se présentent souvent sous leur forme native :

tous les autres métaux ne se présentent communément

que sous une forme minéralisée, parce qu' ils ont été

formés plus tard, par la combinaison de l' air et de

l' eau qui sont entrés dans leur composition. Au reste,

tous les métaux sont susceptibles d' être volatilisés

par le feu à différens degrés de chaleur, en sorte

qu' ils se sont sublimés successivement pendant le

progrès du refroidissement.

On peut penser que s' il se trouve moins de mines

d' or et d' argent dans les terres septentrionales que

dans les contrées du midi, c' est que communément il

n' y a dans les terres du nord que de petites montagnes

en comparaison de celles des pays méridionaux : la

matière primitive, c' est-à-dire, la roche vitreuse,

dans laquelle seule se sont formés l' or et l' argent,

est bien plus abondante, bien plus élevée, bien plus

découverte dans les contrées du midi. Ces métaux

précieux paroissent être le produit immédiat du feu :

les gangues et les autres matières qui les

accompagnent dans leur mine, sont elles-mêmes des

matières vitrescibles ; et comme les veines de ces

métaux se sont formées, soit par la fusion, soit par

la sublimation, dans les premiers temps du

refroidissement, ils se trouvent en plus grande

quantité dans les hautes montagnes du midi. Les

métaux moins parfaits, tels que le fer et le cuivre,

qui sont moins fixes au feu, parce qu' ils contiennent

des matières que le feu peut volatiliser plus

aisément, se sont formés dans des

p80

temps postérieurs ; aussi les trouve-t-on en bien plus

grande quantité dans les pays du nord que dans ceux

du midi. Il semble même que la nature ait assigné aux

différens climats du globe les différens métaux : l' or

et l' argent, aux régions les plus chaudes ; le fer et

le cuivre, aux pays les plus froids, et le plomb et

l' étain, aux contrées tempérées : il semble de même

qu' elle ait établi l' or et l' argent dans les plus

hautes montagnes ; le fer et le cuivre, dans les

montagnes médiocres, et le plomb et l' étain, dans

les plus basses. Il paroît encore que, quoique ces

mines primordiales des différens métaux se trouvent

toutes dans la roche vitrescible, celles d' or et

d' argent sont quelquefois mélangées d' autres métaux ;

que le fer et le cuivre sont souvent accompagnés de

matières qui supposent l' intermède de l' eau, ce qui

semble prouver qu' ils n' ont pas été produits en

même temps ; et à l' égard de l' étain, du plomb et du

mercure, il y a des différences qui semblent indiquer

qu' ils ont été produits dans des temps très-différens.

Le plomb est le plus vitrescible de tous les métaux,

et l' étain l' est le moins : le mercure est le plus

volatil de tous, et cependant il ne diffère de l' or,

qui est le plus fixe de tous, que par le degré de

feu que leur sublimation exige ; car l' or, ainsi que

tous les autres métaux, peuvent également être

volatilisés par une plus ou moins grande chaleur.

Ainsi tous les métaux ont été sublimés et volatilisés

successivement, pendant le progrès du refroidissement.

Et comme il ne faut qu' une très-légère chaleur pour

p81

volatiliser le mercure, et qu' une chaleur médiocre

suffit pour fondre l' étain et le plomb, ces deux

métaux sont demeurés liquides et coulans bien plus

long-temps que les quatre premiers ; et le mercure

l' est encore, parce que la chaleur actuelle de la

terre est plus que suffisante pour le tenir en

fusion : il ne deviendra solide que quand le globe

sera refroidi d' un cinquième de plus qu' il ne l' est

aujourd' hui ; puisqu' il faut 197 degrés au-dessous de

la température actuelle de la terre, pour que ce

métal fluide se consolide, ce qui fait à peu-près

la cinquième partie des 1000 degrés au-dessous de la

congélation.

Le plomb, l' étain et le mercure ont donc coulé

successivement, par leur fluidité, dans les parties

les plus basses de la roche du globe, et ils ont

été, comme tous les autres métaux, sublimés dans les

fentes des montagnes élevées. Les matières

ferrugineuses qui pouvoient supporter une

très-violente chaleur, sans se fondre assez pour

couler, ont formé dans les pays du nord, des amas

métalliques si considérables, qu' il s' y trouve des

montagnes entières de fer, c' est-à-dire, d' une pierre

vitrescible ferrugineuse, qui rend souvent

soixante-dix livres de fer par quintal : ce sont-là

les mines de fer primitives ; elles occupent de

très-vastes espaces dans les contrées de notre

nord ; et leur substance n' étant que du fer produit

par l' action du feu, ces mines sont demeurées

susceptibles

p82

de l' attraction magnétique, comme le sont toutes les

matières ferrugineuses qui ont subi le feu.

L' aimant est de cette même nature ; ce n' est qu' une

pierre ferrugineuse, dont il se trouve de grandes

masses et même des montagnes dans quelques contrées,

et particulièrement dans celles de notre nord : c' est

par cette raison que l' aiguille aimantée se dirige

toujours vers ces contrées où toutes les mines de fer

sont magnétiques. Le magnétisme est un effet constant

de l' électricité constante, produite par la chaleur

intérieure et par la rotation du globe ; mais s' il

dépendoit uniquement de cette cause générale,

l' aiguille aimantée pointeroit toujours et par-tout

directement au pôle : or les différentes déclinaisons

suivant les différens pays, quoique sous le même

parallèle, démontrent que le magnétisme particulier

des montagnes de fer et d' aimant influe

considérablement sur la direction de l' aiguille,

puisqu' elle s' écarte plus ou moins à droite ou à

gauche du pôle, selon le lieu où elle se trouve,

et selon la distance plus ou moins grande de ces

montagnes de fer.

Mais revenons à notre objet principal, à la

topographie du globe, antérieure à la chute des eaux ;

nous n' avons que quelques indices encore subsistans

de la première forme de sa surface : les plus hautes

montagnes composées de matières vitrescibles, sont

les seuls témoins de cet ancien état ; elles étoient

alors encore plus élevées qu' elles

p83

ne le sont aujourd' hui ; car depuis ce temps et après

l' établissement des eaux, les mouvemens de la mer, et

ensuite les pluies, les vents, les gelées, les courans

d' eau, la chute des torrens, enfin toutes les injures

des élémens de l' air et de l' eau, et les secousses des

mouvemens souterrains, n' ont pas cessé de les

dégrader, de les trancher et même d' en renverser les

parties les moins solides, et nous ne pouvons douter

que les vallées qui sont au pied de ces montagnes ne

fussent bien plus profondes qu' elles ne le sont

aujourd' hui.

Tâchons de donner un aperçu, plutôt qu' une énumération

de ces éminences primitives du globe. 1 la chaîne

des Cordelières ou des montagnes de l' Amérique,

qui s' étend depuis la pointe de la terre de feu

jusqu' au nord du nouveau Mexique, et aboutit enfin à

des régions septentrionales que l' on n' a pas encore

reconnues. On peut regarder cette chaîne de montagnes

comme continue dans une longueur de plus de 120 degrés,

c' est-à-dire, de trois mille lieues ; car le détroit de

Magellan n' est qu' une coupure accidentelle et

postérieure à l' établissement local de cette chaîne,

dont les plus hauts sommets sont dans la contrée du

Pérou, et se rabaissent à peu-près également vers le

nord et vers le midi : c' est donc sous l' équateur

même que se trouvent les parties les plus élevées

de cette chaîne primitive des plus hautes montagnes

du monde ; et nous observerons comme chose

remarquable, que de ce point de l' équateur elles

vont en se rabaissant à peu-près également vers

le nord et vers

p84

le midi, et aussi qu' elles arrivent à peu-près à la

même distance, c' est-à-dire, à quinze cents lieues

de chaque côté de l' équateur ; en sorte qu' il ne

reste à chaque extrémité de cette chaîne de

montagnes, qu' environ 30 degrés, c' est-à-dire, sept

cents cinquante lieues de mer ou de terre inconnue

vers le pôle austral, et un égal espace dont on a

reconnu quelques côtes vers le pôle boréal. Cette

chaîne n' est pas précisément sous le même méridien,

et ne forme pas une ligne droite ; elle se courbe

d' abord vers l' est, depuis Baldivia jusqu' à Lima,

et sa plus grande déviation se trouve sous le

tropique du Capricorne ; ensuite elle avance vers

l' ouest, retourne à l' est, auprès de Popayan, et

de-là se courbe fortement vers l' ouest, depuis

Panama jusqu' à Mexico ; après quoi elle retourne

vers l' est, depuis Mexico jusqu' à son extrémité,

qui est à 30 degrés du pôle, et qui aboutit à

peu-près aux isles découvertes par de Fonté . En

considérant la situation de cette longue suite de

montagnes, on doit observer encore comme chose

très-remarquable, qu' elles sont toutes bien plus

voisines des mers de l' occident que de celles de

l' orient. 2 les montagnes d' Afrique, dont la chaîne

principale appelée par quelques auteurs

l' épine du monde , est aussi fort élevée, et

s' étend du sud au nord, comme celle des cordelières

en Amérique. Cette chaîne, qui forme en effet

l' épine du dos de l' Afrique, commence au cap de

Bonne-Espérance, et court presque sous le même

méridien jusqu' à la mer Méditerranée, vis-à-vis

la pointe de la Morée. Nous

p85

observerons encore, comme chose très-remarquable,

que le milieu de cette grande chaîne de montagnes,

longue d' environ quinze cents lieues, se trouve

précisément sous l' équateur, comme le point milieu

des cordelières ; en sorte qu' on ne peut guère

douter que les parties les plus élevées des grandes

chaînes de montagnes en Afrique et en Amérique ne

se trouvent également sous l' équateur.

Dans ces deux parties du monde, dont l' équateur

traverse assez exactement les continens, les

principales montagnes sont donc dirigées du sud au

nord ; mais elles jettent des branches

très-considérables vers l' orient et vers l' occident.

L' Afrique est traversée de l' est à l' ouest par une

longue suite de montagnes, depuis le cap Gardafu

jusqu' aux îles du cap Vert : le mont Atlas la coupe

aussi d' orient en occident. En Amérique, un premier

rameau des cordelières traverse les terres

magellaniques de l' est à l' ouest ; un autre s' étend

à peu-près dans la même direction au Paraguay et

dans toute la largeur du Bresil ; quelques autres

branches s' étendent depuis Popayan dans la

terre-ferme, et jusque dans la Guyane : enfin si

nous suivons toujours cette grande chaîne de

montagnes, il nous paroîtra que la péninsule de

Yucatan, les îles de Cuba, de la Jamaïque, de

Saint-Domingue, Porto-Rico et toutes les

Antilles, n' en sont qu' une branche qui s' étend du

sud au nord, depuis Cuba et la pointe de la

Floride, jusqu' aux lacs du Canada, et de-là court

de l' est à l' ouest pour rejoindre l' extrémité des

p86

cordelières, au-delà des lacs sioux. 3 dans le grand

continent de l' Europe et de l' Asie, qui

non-seulement n' est pas, comme ceux de l' Amérique et

de l' Afrique, traversé par l' équateur, mais en est

même fort éloigné, les chaînes des principales

montagnes, au lieu d' être dirigées du sud au nord,

le sont d' occident en orient : la plus longue de ces

chaînes commence au fond de l' Espagne, gagne les

Pyrénées, s' étend en France par l' Auvergne et le

Vivarais, passe ensuite par les Alpes, en

Allemagne, en Grèce, en Crimée, et atteint le

Caucase, le Taurus, l' Imaüs, qui environnent la

Perse, Cachemire et le Mogol au nord, jusqu' au

Thibet, d' où elle s' étend dans la tartarie chinoise,

et arrive vis-à-vis la terre d' Yeço. Les principales

branches que jette cette chaîne principale, sont

dirigées du nord au sud en Arabie, jusqu' au détroit

de la mer Rouge ; dans l' Indostan, jusqu' au cap

Comorin ; du Thibet, jusqu' à la pointe de Malaca :

ces branches ne laissent pas de former des suites de

montagnes particulières dont les sommets sont fort

élevés. D' autre côté, cette chaîne principale jette

du sud au nord quelques rameaux, qui s' étendent depuis

les Alpes du Tirol jusqu' en Pologne ; ensuite

depuis le mont Caucase jusqu' en Moscovie, et depuis

Cachemire jusqu' en Sibérie ; et ces rameaux qui sont

du sud au nord de la chaîne principale, ne présentent

pas des montagnes aussi élevées que celles des

branches de cette même chaîne qui s' étendent du nord

au sud.

Voilà donc à peu-près la topographie de la surface

p87

de la terre, dans le temps de notre seconde époque,

immédiatement après la consolidation de la matière.

Les hautes montagnes que nous venons de désigner sont

les éminences primitives, c' est-à-dire, les aspérités

produites à la surface du globe au moment qu' il a pris

sa consistance ; elles doivent leur origine à l' effet

du feu, et sont aussi par cette raison composées, dans

leur intérieur et jusqu' à leurs sommets, de matières

vitrescibles : toutes tiennent par leur base à la

roche intérieure du globe, qui est de même nature.

Plusieurs autres éminences moins élevées, ont traversé

dans ce même temps et presque en tous sens la surface

de la terre, et l' on peut assurer que, dans tous les

lieux où l' on trouve des montagnes de roc vif ou de

toute autre matière solide et vitrescible, leur

origine et leur établissement local ne peuvent être

attribués qu' à l' action du feu et aux effets de la

consolidation, qui ne se fait jamais sans laisser

des inégalités sur la superficie de toute masse de

matière fondue.

En même temps que ces causes ont produit des

éminences et des profondeurs à la surface de la

terre, elles ont aussi formé des boursoufflures et

des cavités à l' intérieur, sur-tout dans les couches

les plus extérieures : ainsi le globe, dès le temps

de cette seconde époque, lorsqu' il eut pris sa

consistance et avant que les eaux n' y fussent

établies, présentoit une surface hérissée de

montagnes et sillonnée de vallées ; mais toutes les

causes subséquentes et postérieures à cette époque,

ont concouru à combler toutes les profondeurs

extérieures et même

p88

les cavités intérieures ; ces causes subséquentes ont

aussi altéré presque par-tout la forme de ces

inégalités primitives ; celles qui ne s' élevoient qu' à

une hauteur médiocre ont été pour la plupart

recouvertes dans la suite par les sédimens des eaux,

et toutes ont été environnées à leurs bases jusqu' à

de grandes hauteurs, de ces mêmes sédimens ; c' est

par cette raison que nous n' avons d' autres témoins

apparens de la première forme de la surface de la

terre, que les montagnes composées de matière

vitrescible, dont nous venons de faire l' énumération :

cependant ces témoins sont sûrs et suffisans ; car

comme les plus hauts sommets de ces premières

montagnes n' ont peut-être jamais été surmontés par

les eaux, ou du moins qu' ils ne l' ont été que pendant

un petit temps, attendu qu' on n' y trouve aucun débris

des productions marines, et qu' ils ne sont composés

que de matières vitrescibles ; on ne peut pas douter

qu' ils ne doivent leur origine au feu, et que ces

éminences, ainsi que la roche intérieure du globe,

ne fassent ensemble un corps continu de même nature,

c' est-à-dire, de matière vitrescible, dont la

formation a précédé celle de toutes les autres

matières.

Et tranchant le globe par l' équateur et comparant les

deux hémisphères, on voit que celui de nos continens

contient à proportion beaucoup plus de terre que

l' autre, car l' Asie seule est plus grande que les

parties de l' Amérique, de l' Afrique, de la nouvelle

Hollande, et de tout ce qu' on a découvert de terre

au-delà : il y avoit

p89

donc moins d' éminences et d' aspérités sur l' hémisphère

austral que sur le boréal, dès le temps même de la

consolidation de la terre ; et si l' on considère pour

un instant ce gissement général des terres et des

mers, on reconnoîtra que tous les continens vont en

se rétrécissant du côté du midi, et qu' au contraire,

toutes les mers vont en s' élargissant vers ce même

côté du midi. La pointe étroite de l' Amérique

méridionale, celle de Californie, celle du

Groënland ; la pointe de l' Afrique, celles des deux

presqu' îles de l' Inde, et enfin celle de la nouvelle

Hollande, démontrent évidemment ce rétrécissement des

terres et cet élargissement des mers vers les régions

australes : cela semble indiquer que la surface du

globe a eu originairement de plus profondes vallées

dans l' hémisphère austral, et des éminences en plus

grand nombre dans l' hémisphère boréal : nous tirerons

bientôt quelques inductions de cette disposition

générale des continens et des mers.

La terre, avant d' avoir reçu les eaux, étoit donc

irrégulièrement hérissée d' aspérités, de profondeurs

et d' inégalités semblables à celles que nous voyons

sur un bloc de métal ou de verre fondu ; elle avoit de

même des boursoufflures et des cavités intérieures,

dont l' origine, comme celle des inégalités extérieures,

ne doit être attribuée qu' aux effets de la

consolidation. Les plus grandes éminences, profondeurs

extérieures et cavités intérieures, se sont trouvées

dès-lors et se trouvent encore

p90

aujourd' hui sous l' équateur entre les deux tropiques,

parce que cette zone de la surface du globe est la

dernière qui s' est consolidée, et que c' est dans cette

zone où le mouvement de rotation étant le plus rapide,

il aura produit les plus grands effets ; la matière en

fusion s' y étant élevée plus que par-tout ailleurs et

s' étant refroidie la dernière, il a dû s' y former plus

d' inégalités que dans toutes les autres parties du

globe où le mouvement de rotation étoit plus lent et

le refroidissement plus prompt. Aussi trouve-t-on sous

cette zone les plus hautes montagnes, les mers les

plus entre-coupées, semées d' un nombre infini d' îles,

à la vue desquelles on ne peut douter que dès son

origine cette partie de la terre ne fût la plus

irrégulière et la moins solide de toutes.

Et quoique la matière en fusion ait dû arriver

également des deux pôles pour renfler l' équateur, il

paroît en comparant les deux hémisphères, que notre

pôle en a un peu moins fourni que l' autre, puisqu' il

y a beaucoup plus de terre et moins de mer depuis le

tropique du Cancer au pôle boréal ; et qu' au

contraire il y a beaucoup plus de mers et moins de

terres depuis celui du Capricorne à l' autre pôle.

Les plus profondes vallées se sont donc formées dans

les zones froides et tempérées de l' hémisphère

austral, et les terres les plus

p91

solides et les plus élevées, se sont trouvées dans

celles de l' hémisphère septentrional.

Le globe étoit alors, comme il l' est encore

aujourd' hui, renflé sur l' équateur d' une épaisseur

de près de six lieues un quart ; mais les couches

superficielles de cette épaisseur y étoient à

l' intérieur semées de cavités, et coupées à

l' extérieur d' éminences et de profondeurs plus grandes

que par-tout ailleurs ; le reste du globe étoit

sillonné et traversé en différens sens par des

aspérités toujours moins élevées à mesure qu' elles

approchoient des pôles : toutes n' étoient composées

que de la même matière fondue, dont est aussi

composée la roche intérieure du globe ; toutes doivent

leur origine à l' action du feu primitif et à la

vitrification générale. Ainsi la surface de la terre

avant l' arrivée des eaux, ne présentoit que ces

premières aspérités qui forment encore aujourd' hui

les noyaux de nos plus hautes montagnes ; celles qui

étoient moins élevées ayant été dans la suite

recouvertes par les sédimens des eaux et par les

débris des productions de la mer, elles ne nous sont

pas aussi évidemment connues que les premières : on

trouve souvent des bancs calcaires au-dessus des

rochers de granites, de roc vif et des autres masses

de matières vitrescibles ; mais l' on ne voit pas des

masses de roc vif au-dessus des bancs calcaires.

Nous pouvons donc assurer, sans crainte de nous

tromper, que la roche du globe est continue avec

toutes les éminences hautes et basses qui

p92

se trouvent être de la même nature, c' est-à-dire, de

matières vitrescibles : ces éminences font masse avec

le solide du globe ; elles n' en sont que de

très-petits prolongemens, dont les moins élevés ont

ensuite été recouverts par les scories de verre, les

sables, les argiles, et tous les débris des

productions de la mer amenés et déposés par les eaux,

dans les temps subséquens, qui font l' objet

de notre troisième époque.

TROISIEME EPOQUE

p93

lorsque les eaux ont couvert

nos continens.

à la date de trente ou trente-cinq mille ans de la

formation des planètes, la terre se trouvoit assez

attiédie pour recevoir les eaux sans les rejeter en

vapeurs. Le cahos de l' atmosphère avoit commencé de

se débrouiller : non-seulement les eaux, mais toutes

les matières volatiles que la trop grande chaleur y

tenoit reléguées et suspendues, tombèrent

successivement ; elles remplirent toutes les

profondeurs, couvrirent toutes les plaines, tous

les intervalles qui se trouvoient entre les

éminences de la surface du globe, et même elles

surmontèrent toutes celles qui n' étoient pas

excessivement élevées. On a des preuves évidentes

que les mers ont couvert le continent de l' Europe

jusqu' à quinze cents toises au-dessus du niveau de

la mer actuelle, puisqu' on trouve des coquilles et

d' autres productions marines dans les Alpes et dans

les Pyrénées jusqu' à cette même hauteur. On a les

mêmes preuves pour les continens de l' Asie et de

l' Afrique ; et même dans celui de l' Amérique, où

les montagnes sont plus élevées qu' en Europe, on a

trouvé des coquilles marines à plus de deux mille

p94

toises de hauteur au-dessus du niveau de la mer du

sud. Il est donc certain que dans ces premiers temps,

le diamètre du globe avoit deux lieues de plus,

puisqu' il étoit enveloppé d' eau jusqu' à deux mille

toises de hauteur. La surface de la terre en général

étoit donc beaucoup plus élevée qu' elle ne l' est

aujourd' hui ; et pendant une longue suite de temps

les mers l' ont recouverte en entier, à l' exception

peut-être de quelques terres très-élevées et des

sommets des hautes montagnes qui seuls surmontoient

cette mer universelle, dont l' élévation étoit au

moins à cette hauteur où l' on cesse de trouver des

coquilles ; d' où l' on doit inférer que les animaux

auxquels ces dépouilles ont appartenu peuvent être

regardés comme les premiers habitans du globe, et

cette population étoit innombrable, à en juger par

l' immense quantité de leurs dépouilles et

de leurs détrimens ; puisque c' est de ces mêmes

dépouilles et de leurs détrimens qu' ont été formées

toutes les couches des pierres calcaires, des

marbres, des craies et des tufs, qui composent nos

collines et qui s' étendent sur de grandes contrées

dans toutes les parties de la terre.

Or dans les commencemens de ce séjour des eaux sur

la surface du globe, n' avoient-elles pas un degré de

chaleur que nos poissons et nos coquillages

actuellement existans n' auroient pu supporter ? Et

ne devons-nous pas présumer que les premières

productions d' une mer encore bouillante, étoient

différentes de celles qu' elle nous offre aujourd' hui ?

Cette grande chaleur ne pouvoit convenir qu' à d' autres

natures de coquillages et de poissons ;

p95

et par conséquent c' est aux premiers temps de cette

époque, c' est-à-dire, depuis trente jusqu' à quarante

mille ans de la formation de la terre, que l' on doit

rapporter l' existence des espèces perdues dont on ne

trouve nulle part les analogues vivans. Ces premières

espèces, maintenant anéanties, ont subsisté pendant les

dix ou quinze mille ans qui ont suivi le temps auquel

les eaux venoient de s' établir.

Et l' on ne doit point être étonné de ce que j' avance

ici qu' il y a eu des poissons et d' autres animaux

aquatiques capables de supporter un degré de chaleur

beaucoup plus grand que celui de la température

actuelle de nos mers méridionales ; puisqu' encore

aujourd' hui, nous connoissons des espèces de poissons

et de plantes qui vivent et végètent dans des eaux

presque bouillantes, ou du moins chaudes jusqu' à

50 et 60 degrés du thermomètre.

Mais pour ne pas perdre le fil des grands et

nombreux phénomènes que nous avons à exposer,

reprenons ces temps antérieurs, où les eaux jusqu' alors

réduites en vapeurs, se sont condensées et ont

commencé de tomber sur la terre brûlante, aride,

desséchée, crevassée par le feu : tâchons de nous

représenter les prodigieux effets qui ont

accompagné et suivi cette chute précipitée des

matières volatiles, toutes séparées, combinées,

sublimées dans le temps de la consolidation et

pendant le progrès du

p96

premier refroidissement. La séparation de l' élément

de l' air et de l' élément de l' eau, le choc des vents

et des flots qui tomboient en tourbillons sur une

terre fumante ; la dépuration de l' atmosphère,

qu' auparavant les rayons du soleil ne pouvoient

pénétrer ; cette même atmosphère obscurcie de

nouveau par les nuages d' une épaisse fumée ; la

cohobation mille fois répétée et le bouillonnement

continuel des eaux tombées et rejetées alternativement ;

enfin la lessive de l' air, par l' abandon des matières

volatiles précédemment sublimées, qui toutes s' en

séparèrent et descendirent avec plus ou moins de

précipitation : quels mouvemens, quelles tempêtes ont

dû précéder, accompagner et suivre l' établissement

local de chacun de ces élémens ! Et ne devons-nous

pas rapporter à ces premiers momens de choc et

d' agitation, les bouleversemens, les premières

dégradations, les irruptions et les changemens qui

ont donné une seconde forme à la plus grande partie

de la surface de la terre ? Il est aisé de sentir

que les eaux qui la couvroient alors presque toute

entière, étant continuellement agitées par la

rapidité de leur chute, par l' action de la lune sur

l' atmosphère et sur les eaux déjà tombées, par la

violence des vents, etc. Auront obéi à toutes ces

impulsions, et que dans leurs mouvemens elles auront

commencé par sillonner plus à fond les vallées de la

terre, par renverser les éminences les moins solides,

rabaisser les crêtes des montagnes, percer leurs

chaînes dans les points les plus foibles ; et

qu' après leur établissement, ces mêmes eaux se

seront ouvert des routes souterraines,

p97

qu' elles ont miné les voutes des cavernes, les ont

fait écrouler, et que par conséquent ces mêmes eaux

se sont abaissées successivement pour remplir les

nouvelles profondeurs qu' elles venoient de former :

les cavernes étoient l' ouvrage du feu ; l' eau dès son

arrivée a commencé par les attaquer ; elles les a

détruites, et continue de les détruire encore : nous

devons attribuer l' abaissement des eaux à

l' affaissement des cavernes, comme à la seule cause

qui nous soit démontrée par les faits.

Voilà les premiers effets produits par la masse, par

le poids et par le volume de l' eau ; mais elle en a

produit d' autres par sa seule qualité : elle a saisi

toutes les matières qu' elle pouvoit délayer et

dissoudre ; elle s' est combinée avec l' air, la terre

et le feu pour former les acides, les sels, etc. Elle

a converti les scories et les poudres du verre primitif

en argiles ; ensuite elle a par son mouvement,

transporté de place en place ces mêmes scories, et

toutes les matières qui se trouvoient réduites en

petits volumes. Il s' est donc fait dans cette seconde

période, depuis trente-cinq jusqu' à cinquante mille

ans, un si grand changement à la surface du globe, que

la mer universelle, d' abord très-élevée, s' est

successivement abaissée pour remplir les profondeurs

occasionnées par l' affaissement des cavernes, dont les

voutes naturelles sapées ou percées par l' action et

l' effet de ce nouvel élément, ne pouvoient plus

soutenir le poids cumulé des terres et des eaux dont

elles étoient chargées. à mesure qu' il se faisoit

quelque grand affaissement par la rupture

p98

d' une ou de plusieurs cavernes, la surface de la terre

se déprimant en ces endroits, l' eau arrivoit de toutes

parts pour remplir cette nouvelle profondeur, et par

conséquent la hauteur générale des mers diminuoit

d' autant ; en sorte qu' étant d' abord à deux mille

toises d' élévation, la mer a successivement baissé

jusqu' au niveau où nous la voyons aujourd' hui.

On doit présumer que les coquilles et les autres

productions marines que l' on trouve à de grandes

hauteurs au-dessus du niveau actuel des mers, sont

les espèces les plus anciennes de la nature ; et il

seroit important pour l' histoire naturelle de

recueillir un assez grand nombre de ces productions

de la mer qui se trouvent à cette plus grande hauteur,

et de les comparer avec celles qui sont dans les

terreins plus bas. Nous sommes assurés que les

coquilles dont nos collines sont composées

appartiennent en partie à des espèces inconnues,

c' est-à-dire, à des espèces dont aucune mer

fréquentée ne nous offre les analogues vivans. Si

jamais on fait un recueil de ces pétrifications prises

à la plus grande élévation dans les montagnes, on sera

peut-être en état de prononcer sur l' ancienneté plus

ou moins grande de ces espèces, relativement aux

autres. Tout ce que nous pouvons en dire aujourd' hui,

c' est que quelques-uns des monumens qui nous

démontrent l' existence de certains animaux terrestres

et marins dont nous ne connoissons pas les analogues

vivans, nous montrent en même temps que ces animaux

étoient beaucoup plus grands qu' aucune

p99

espèce du même genre actuellement subsistante : ces

grosses dents molaires à pointes mousses, du poids de

onze ou douze livres ; ces cornes d' ammon, de sept à

huit pieds de diamètre sur un pied d' épaisseur, dont

on trouve les moules pétrifiés, sont certainement des

êtres gigantesques dans le genre des animaux

quadrupèdes et dans celui des coquillages. La nature

étoit alors dans sa première force, et travailloit la

matière organique et vivante avec une puissance plus

active dans une température plus chaude : cette

matière organique étoit plus divisée, moins combinée

avec d' autres matières, et pouvoit se réunir et se

combiner avec elle-même en plus grandes masses, pour

se développer en plus grandes dimensions : cette cause

est suffisante pour rendre raison de toutes les

productions gigantesques qui paroissent avoir été

fréquentes dans ces premiers âges du monde.

En fécondant les mers, la nature répandoit aussi les

principes de vie sur toutes les terres que l' eau

n' avoit pu surmonter ou qu' elle avoit promptement

abandonnées ; et ces terres, comme les mers, ne

pouvoient être peuplées que d' animaux et de végétaux

capables de supporter une chaleur plus grande que

celle qui convient aujourd' hui à la nature vivante.

Nous avons des monumens tirés du sein de la terre,

et particulièrement du fond des minières de charbon

et d' ardoise, qui nous démontrent que quelques-uns

des poissons et des végétaux que ces

p100

matières contiennent, ne sont pas des espèces

actuellement existantes. On peut donc croire que la

population de la mer en animaux, n' est pas plus

ancienne que celle de la terre en végétaux : les

monumens et les témoins sont plus nombreux, plus

évidens pour la mer ; mais ceux qui déposent pour la

terre sont aussi certains, et semblent nous démontrer

que ces espèces anciennes dans les animaux marins et

dans les végétaux terrestres se sont anéanties, ou

plutôt ont cessé de se multiplier dès que la terre et

la mer ont perdu la grande chaleur nécessaire à

l' effet de leur propagation.

Les coquillages ainsi que les végétaux de ce premier

temps s' étant prodigieusement multipliés pendant ce

long espace de vingt mille ans, et la durée de leur

vie n' étant que de peu d' années, les animaux à

coquilles, les polypes des coraux, des madrépores, des

astroïtes et tous les petits animaux qui convertissent

l' eau de la mer en pierre, ont, à mesure qu' ils

périssoient, abandonné leurs dépouilles et leurs

ouvrages aux caprices des eaux : elles auront

transporté, brisé et déposé ces dépouilles en mille

et mille endroits ; car c' est dans ce même temps que

le mouvement des marées et des vents réglés a

commencé de former les couches horizontales de la

surface de la terre par les sédimens et le dépôt des

eaux ; ensuite les courans ont donné à toutes les

collines et à toutes les montagnes de médiocre

hauteur des directions

p101

correspondantes ; en sorte que leurs angles saillans

sont toujours opposés à des angles rentrans. Nous ne

répéterons pas ici ce que nous avons dit à ce sujet

dans notre théorie de la terre, et nous nous

contenterons d' assurer que cette disposition générale

de la surface du globe par angles correspondans, ainsi

que sa composition par couches horizontales, ou

également et parallèlement inclinées, démontrent

évidemment que la structure et la forme de la surface

actuelle de la terre ont été disposées par les eaux

et produites par leurs sédimens. Il n' y a eu que les

crêtes et les pics des plus hautes montagnes qui,

peut-être, se sont trouvés hors d' atteinte aux eaux,

ou n' en ont été surmontés que pendant un petit temps,

et sur lesquels par conséquent la mer n' a point

laissé d' empreintes : mais ne pouvant les attaquer

par leur sommet, elle les a prises par la base ; elle

a recouvert ou miné les parties inférieures de ces

montagnes primitives ; elle les a environnées de

nouvelles matières, ou bien elle a percé les voûtes

qui les soutenoient ; souvent elle les a fait

pencher : enfin elle a transporté dans leurs cavités

intérieures les matières combustibles provenant du

détriment des végétaux, ainsi que les matières

pyriteuses, bitumineuses et minérales, pures ou

mêlées de terres et de sédimens de toute espèce.

La production des argiles paroît avoir précédé celle

des coquillages ; car la première opération de l' eau

a été de transformer les scories et les poudres de

verre en argiles : aussi les lits d' argiles se sont

formés quelque

p102

temps avant les bancs de pierres calcaires ; et l' on

voit que ces dépôts de matières argileuses ont

précédé ceux des matières calcaires, car presque

par-tout les rochers calcaires sont posés sur des

glaises qui leur servent de base. Je n' avance rien

ici qui ne soit démontré par l' expérience ou

confirmé par les observations : tout le monde

pourra s' assurer par des procédés aisés à répéter,

que le verre et le grès en poudre se convertissent

en peu de temps en argile, seulement en séjournant

dans l' eau ; et c' est d' après cette connoissance

que j' ai dit, dans ma théorie de la terre , que les

argiles n' étoient que des sables vitrescibles

décomposés et pourris ; j' ajoute ici que c' est

probablement à cette décomposition du sable

vitrescible dans l' eau qu' on doit attribuer l' origine

de l' acide : car le principe acide qui se trouve dans

l' argile peut être regardé comme une combinaison de la

terre vitrescible avec le feu, l' air et l' eau ; et

c' est ce même principe acide qui est la première cause

de la ductilité de l' argile et de toutes les autres

matières ; sans même en excepter les bitumes, les

huiles et les graisses, qui ne sont ductiles et ne

communiquent de la ductilité aux autres matières

que parce qu' elles contiennent des acides.

Après la chute et l' établissement des eaux bouillantes

sur la surface du globe, la plus grande partie des

scories de verre qui la couvroient en entier ont donc

été converties en assez peu de temps en argiles : tous

les mouvemens

p103

de la mer ont contribué à la prompte formation de ces

mêmes argiles, en remuant et transportant les scories

et les poudres de verre, et les forçant de se présenter

à l' action de l' eau dans tous les sens : et peu de temps

après, les argiles formées par l' intermède et

l' impression de l' eau ont successivement été

transportées et déposées au-dessus de la roche

primitive du globe, c' est-à-dire, au-dessus de la

masse solide de matières vitrescibles qui en fait le

fond, et qui par sa ferme consistance et sa dureté,

avoit résisté à cette même action des eaux.

La décomposition des poudres et des sables

vitrescibles, et la production des argiles, se sont

faites en d' autant moins de temps que l' eau étoit plus

chaude : cette décomposition a continué de se faire et

se fait encore tous les jours, mais plus lentement et

en bien moindre quantité ; car quoique les argiles se

présentent presque par-tout comme enveloppant le

globe, quoique souvent ces couches d' argiles aient

cent et deux cents pieds d' épaisseur, quoique les

rochers de pierres calcaires et toutes les collines

composées de ces pierres soient ordinairement

appuyées sur des couches argileuses, on trouve

quelquefois au-dessous de ces mêmes couches des

sables vitrescibles qui n' ont pas été convertis, et qui

conservent le caractère de leur première origine. Il y

a aussi des sables vitrescibles à la superficie de la

terre et sur celle du fond des mers, mais la formation

de ces sables vitrescibles qui se présentent à

l' extérieur est d' un temps bien postérieur à la

formation des autres sables de même

p104

nature, qui se trouvent à de grandes profondeurs sous

les argiles ; car ces sables qui se présentent à la

superficie de la terre, ne sont que les détrimens des

granites, des grès et de la roche vitreuse dont les

masses forment les noyaux et les sommets des montagnes,

desquelles les pluies, la gelée et les autres agens

extérieurs, ont détaché et détachent encore tous les

jours des petites parties, qui sont ensuite entraînées

et déposées par les eaux courantes sur la surface de la

terre : on doit donc regarder comme très-récente en

comparaison de l' autre, cette production des sables

vitrescibles qui se présentent sur le fond de la mer

ou à la superficie de la terre.

Ainsi les argiles et l' acide qu' elles contiennent, ont

été produits très-peu de temps après l' établissement

des eaux et peu de temps avant la naissance des

coquillages ; car nous trouvons dans ces mêmes argiles

une infinité de bélemnites, de pierres lenticulaires,

de cornes d' ammon et d' autres échantillons de ces

espèces perdues dont on ne retrouve nulle part les

analogues vivans. J' ai trouvé moi-même dans une

fouille que j' ai fait creuser à cinquante pieds de

profondeur, au plus bas d' un petit vallon tout

composé d' argile, et dont les collines voisines

étoient aussi d' argile jusqu' à quatre-vingts pieds de

hauteur ; j' ai trouvé, dis-je, des bélemnites qui

avoient huit pouces de long sur près d' un pouce de

diamètre, et dont quelques-unes étoient attachées à

une partie plate et mince

p105

comme l' est le têt des crustacées. J' y ai trouvé de

même un grand nombre de cornes d' ammon pyriteuses et

bronzées, et des milliers de pierres lenticulaires.

Ces anciennes dépouilles étoient, comme l' on voit,

enfouies dans l' argile à cent trente pieds de

profondeur ; car quoiqu' on n' eût creusé qu' à

cinquante pieds dans cette argile au milieu du vallon,

il est certain que l' épaisseur de cette argile étoit

originairement de cent trente pieds, puisque les

couches en sont élevées des deux côtés à quatre-vingts

pieds de hauteur au-dessus : cela me fut démontré par

la correspondance de ces couches et par celle des

bancs de pierres calcaires qui les surmontent de

chaque côté du vallon. Ces bancs calcaires ont

cinquante-quatre pieds d' épaisseur, et leurs différens

lits se trouvent correspondans et posés

horizontalement à la même hauteur au-dessus de la

couche immense d' argile qui leur sert de base et

s' étend sous les collines calcaires de toute cette

contrée.

Le temps de la formation des argiles a donc

immédiatement suivi celui de l' établissement des

eaux : le temps de la formation des premiers

coquillages doit être placé quelques siècles après ;

et le temps du transport de leurs dépouilles a suivi

presque immédiatement ; il n' y a eu d' intervalle

qu' autant que la nature en a mis entre la naissance et

la mort de ces animaux à coquilles. Comme l' impression

de l' eau convertissoit chaque jour les sables

vitrescibles en argiles, et que son mouvement les

transportoit de place en place, elle entraînoit en

même temps les coquilles et les autres dépouilles

et débris des productions

p106

marines, et déposant le tout comme des sédimens, elle

a formé dès-lors les couches d' argile où nous trouvons

aujourd' hui ces monumens, les plus anciens de la

nature organisée, dont les modèles ne subsistent

plus : ce n' est pas qu' il n' y ait aussi dans les

argiles des coquilles dont l' origine est moins

ancienne ; et même quelques espèces que l' on peut

comparer avec celles de nos mers, et mieux encore

avec celles des mers méridionales ; mais cela

n' ajoute aucune difficulté à nos explications, car

l' eau n' a pas cessé de convertir en argiles toutes

les scories de verre et tous les sables vitrescibles

qui se sont présentés à son action : elle a donc

formé des argiles en grande quantité, dès qu' elle

s' est emparée de la surface de la terre : elle a

continué et continue encore de produire le même

effet ; car la mer transporte aujourd' hui ses vases

avec les dépouilles des coquillages actuellement

vivans, comme elle a autrefois transporté ces mêmes

vases avec les dépouilles des coquillages alors

existans.

La formation des schistes, des ardoises, des charbons

de terre et des matières bitumineuses, date à peu-près

du même temps : ces matières se trouvent ordinairement

dans les argiles à d' assez grandes profondeurs ; elles

paroissent même avoir précédé l' établissement local

des dernières couches d' argile ; car au-dessous de

cent trente pieds d' argile dont les lits contenoient

des bélemnites, des cornes d' ammon et d' autres débris

des plus anciennes coquilles, j' ai trouvé des matières

charbonneuses et inflammables, et l' on sait que la

plupart des mines de charbon de terre

p107

sont plus ou moins surmontées par des couches de

terres argileuses : je crois même pouvoir avancer

que c' est dans ces terres qu' il faut chercher les

veines de charbon desquelles la formation est un peu

plus ancienne que celle des couches extérieures des

terres argileuses qui les surmontent : ce qui le

prouve, c' est que les veines de ces charbons de terre

sont presque toujours inclinées ; tandis que celles

des argiles, ainsi que toutes les autres couches

extérieures du globe, sont ordinairement horizontales.

Ces dernières ont donc été formées par le sédiment des

eaux qui s' est déposé de niveau sur une base

horizontale ; tandis que les autres, puisqu' elles sont

inclinées, semblent avoir été amenées par un courant

sur un terrein en pente. Ces veines de charbon, qui

toutes sont composées de végétaux mêlés de plus ou

moins de bitume, doivent leur origine aux premiers

végétaux que la terre a formés : toutes les parties

du globe qui se trouvoient élevées au-dessus des eaux

produisirent dès les premiers temps une infinité

de plantes et d' arbres de toutes espèces, lesquels

bientôt tombant de vétusté, furent entraînés par les

eaux et formèrent des dépôts de matières végétales en

une infinité d' endroits ; et comme les bitumes et les

autres huiles terrestres paroissent provenir des

substances végétales et animales ; qu' en même temps

l' acide provient de la décomposition du sable

vitrescible par le feu, l' air et l' eau, et qu' enfin

il entre de l' acide dans la composition des bitumes,

puisqu' avec une huile végétale et de l' acide on

peut faire du bitume : il paroît que les eaux se sont

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dès-lors mêlées avec ces bitumes et s' en sont

imprégnées pour toujours ; et comme elles

transportoient incessamment les arbres et les autres

matières végétales descendues des hauteurs de la

terre, ces matières végétales ont continué de se

mêler avec les bitumes déjà formés des résidus des

premiers végétaux, et la mer, par son mouvement et

par ses courans, les a remuées, transportées et

déposées sur les éminences d' argile qu' elle avoit

formées précédemment.

Les couches d' ardoises, qui contiennent aussi des

végétaux et même des poissons, ont été formées de la

même manière, et l' on peut en donner des exemples,

qui sont pour ainsi dire sous nos yeux. Ainsi les

ardoisières et les mines de charbon ont ensuite été

recouvertes par d' autres couches de terres argileuses

que la mer a déposées dans des temps postérieurs : il

y a même eu des intervalles considérables et des

alternatives de mouvement entre l' établissement des

différentes couches de charbon dans le même terrein ;

car on trouve souvent au-dessous de la première couche

de charbon une veine d' argile ou d' autre terre qui

suit la même inclinaison, et ensuite on trouve assez

communément une seconde couche de charbon inclinée

comme la première, et souvent une troisième, également

séparées l' une de l' autre par des veines de terre, et

quelquefois même par des bancs de pierres calcaires,

comme dans les mines

p109

de charbon du Haynault. L' on ne peut donc pas douter

que les couches les plus basses de charbon n' aient été

produites les premières, par le transport des

matières végétales amenées par les eaux : et lorsque

le premier dépôt d' où la mer enlevoit ces matières

végétales se trouvoit épuisé, le mouvement des eaux

continuoit de transporter au même lieu les terres ou

les autres matières qui environnoient ce dépôt : ce

sont ces terres qui forment aujourd' hui la veine

intermédiaire entre les deux couches de charbon, ce

qui suppose que l' eau amenoit ensuite de

quelqu' autre dépôt des matières végétales pour former

la seconde couche de charbon. J' entends ici par

couches, la veine entière de charbon prise dans toute

son épaisseur, et non pas les petites couches ou

feuillets dont la substance même du charbon est

composée, et qui souvent sont extrêmement minces : ce

sont ces mêmes feuillets, toujours parallèles

entr' eux, qui démontrent que ces masses de charbon

ont été formées et déposées par le sédiment et même

par la stillation des eaux imprégnées de bitume ; et

cette même forme de feuillets se trouve dans les

nouveaux charbons dont les couches se forment par

stillation, aux dépens des couches plus anciennes.

Ainsi les feuillets du charbon de terre ont pris

leur forme par deux causes combinées : la première

est le dépôt toujours horizontal de l' eau ; et la

seconde, la disposition des matières végétales, qui

tendent à faire des feuillets. Au surplus,

p110

ce sont les morceaux de bois souvent entiers, et les

détrimens très-reconnoissables d' autres végétaux, qui

prouvent évidemment que la substance de ces charbons

de terre n' est qu' un assemblage de débris de végétaux

liés ensemble par des bitumes.

La seule chose qui pourroit être difficile à

concevoir, c' est l' immense quantité de débris de

végétaux que la composition de ces mines de charbon

suppose, car elles sont très-épaisses, très-étendues

et se trouvent en une infinité d' endroits : mais si

l' on fait attention à la production peut-être encore

plus immense de végétaux, qui s' est faite pendant

vingt ou vingt-cinq mille ans, et si l' on pense en

même temps que l' homme n' étant pas encore créé, il n' y

avoit aucune destruction des végétaux par le feu, on

sentira qu' ils ne pouvoient manquer d' être emportés

par les eaux, et de former en mille endroits

différens des couches très-étendues de matière

végétale ; on peut se faire une idée en petit de ce

qui est alors arrivé en grand : quelle énorme quantité

de gros arbres certains fleuves, comme le Mississipi,

n' entraînent-ils pas dans la mer ! Le nombre de ces

arbres est si prodigieux, qu' il empêche dans de

certaines saisons la navigation de ce large fleuve :

il en est de même sur la rivière des Amazones et sur

la plupart des grands fleuves des continens déserts

ou mal peuplés. On peut donc penser par cette

comparaison, que toutes les terres élevées

au-dessus des eaux étant dans le commencement

couvertes d' arbres et d' autres végétaux, que rien ne

détruisoit que

p111

leur vétusté, il s' est fait dans cette longue période

de temps des transports successifs de tous ces

végétaux et de leurs détrimens, entraînés par les eaux

courantes du haut des montagnes jusqu' aux mers. Les

mêmes contrées inhabitées de l' Amérique nous en

fournissent un autre exemple frappant : on voit à la

Guyane des forêts de palmiers latamiers , de

plusieurs lieues d' étendue, qui croissent dans des

espèces de marais, qu' on appelle des savanes

noyées , qui ne sont que des appendices de la

mer : ces arbres après avoir vécu leur âge, tombent de

vétusté et sont emportés par le mouvement des eaux.

Les forêts plus éloignées de la mer et qui couvrent

toutes les hauteurs de l' intérieur du pays, sont moins

peuplées d' arbres sains et vigoureux que jonchées

d' arbres décrépits et à demi pourris : les voyageurs

qui sont obligés de passer la nuit dans ces bois, ont

soin d' examiner le lieu qu' ils choisissent pour gîte,

afin de reconnoître s' il n' est environné que d' arbres

solides, et s' ils ne courent pas risque d' être écrasés

pendant leur sommeil par la chute de quelqu' arbre

pourri sur pied ; et la chute de ces arbres en grand

nombre est très-fréquente : un seul coup de vent fait

souvent un abbatis si considérable, qu' on en entend

le bruit à de grandes distances. Ces arbres roulans

du haut des montagnes, en renversent quantité d' autres,

et ils arrivent ensemble dans les lieux les plus bas,

où ils achèvent de pourrir, pour former de nouvelles

couches de terre végétale, ou bien ils sont entraînés

par les eaux courantes dans les mers voisines,

p112

pour aller former au loin des nouvelles couches de

charbon fossile.

Les détrimens des substances végétales sont donc le

premier fond des mines de charbon ; ce sont des trésors

que la nature semble avoir accumulés d' avance pour les

besoins à venir des grandes populations : plus les

hommes se multiplieront, plus les forêts diminueront :

le bois ne pouvant plus suffire à leur consommation,

ils auront recours à ces immenses dépôts de matières

combustibles, dont l' usage leur deviendra d' autant

plus nécessaire, que le globe se refroidira

davantage ; néanmoins ils ne les épuiseront jamais,

car une seule de ces mines de charbon contient

peut-être plus de matière combustible que toutes les

forêts d' une vaste contrée.

L' ardoise, qu' on doit regarder comme une argile

durcie, est formée par couches, qui contiennent de

même du bitume et des végétaux, mais en bien plus

petite quantité ; et en même temps elles renferment

souvent des coquilles, des crustacées et des poissons

qu' on ne peut rapporter à aucune espèce connue ; ainsi

l' origine des charbons et des ardoises date du même

temps : la seule différence qu' il y ait entre ces

deux sortes de matières, c' est que les végétaux

composent la majeure partie de la substance des

charbons de terre, au lieu que le fonds de la

substance de l' ardoise est le même que celui de

l' argile, et que les végétaux ainsi que les poissons

ne paroissent s' y trouver qu' accidentellement et en

assez petit nombre ; mais toutes deux contiennent du

bitume, et

p113

sont formées par feuillets ou par couches très-minces

toujours parallèles entr' elles, ce qui démontre

clairement qu' elles ont également été produites par

les sédimens successifs d' une eau tranquille, et dont

les oscillations étoient parfaitement réglées, telles

que sont celles de nos marées ordinaires ou des

courans constans des eaux.

Reprenant donc pour un instant tout ce que je viens

d' exposer, la masse du globe terrestre composée de

verre en fusion, ne présentoit d' abord que les

boursoufflures et les cavités irrégulières qui se

forment à la superficie de toute matière liquéfiée

par le feu et dont le refroidissement resserre les

parties : pendant ce temps et dans le progrès du

refroidissement, les élémens se sont séparés, les

liquations et les sublimations des substances

métalliques et minérales se sont faites, elles ont

occupé les cavités des terres élevées et les fentes

perpendiculaires des montagnes ; car ces pointes

avancées au-dessus de la surface du globe s' étant

refroidies les premières, elles ont aussi présenté

aux élémens extérieurs les premières fentes produites

par le resserrement de la matière qui se refroidissoit.

Les métaux et les minéraux ont été poussés par la

sublimation, ou déposés par les eaux dans toutes ces

fentes, et c' est par cette raison qu' on les trouve

presque tous dans les hautes montagnes, et qu' on ne

rencontre dans les terres plus basses que des mines de

nouvelle formation : peu de temps après les argiles se

sont formées, les premiers coquillages et les premiers

végétaux ont pris naissance ; et à mesure qu' ils ont

péri, leurs dépouilles et leurs

p114

détrimens ont fait les pierres calcaires, et ceux des

végétaux ont produit les bitumes et les charbons ; et

en même temps les eaux par leur mouvement et par leurs

sédimens, ont composé l' organisation de la surface de

la terre par couches horizontales ; ensuite les courans

de ces mêmes eaux lui ont donné sa forme extérieure par

angles saillans et rentrans ; et ce n' est pas trop

étendre le temps nécessaire pour toutes ces grandes

opérations et ces immenses constructions de la nature,

que de compter vingt mille ans depuis la naissance des

premiers coquillages et des premiers végétaux : ils

étoient déjà très-multipliés, très-nombreux à la date

de quarante-cinq mille ans de la formation de la

terre ; et comme les eaux qui d' abord étoient si

prodigieusement élevées, s' abaissèrent successivement

et abandonnèrent les terres qu' elles surmontoient

auparavant, ces terres présentèrent dès-lors une

surface toute jonchée de productions marines.

La durée du temps pendant lequel les eaux couvroient

nos continens a été très-longue ; l' on n' en peut pas

douter en considérant l' immense quantité de

productions marines qui se trouvent jusqu' à d' assez

grandes profondeurs et à de très-grandes hauteurs dans

toutes les parties de la terre. Et combien ne

devons-nous pas encore ajouter de durée à ce temps

déjà si long, pour que ces mêmes productions marines

aient été brisées, réduites en poudre et transportées

par le mouvement des eaux, et former ensuite les

marbres, les pierres calcaires et les craies !

Cette longue suite de siècles, cette

p115

durée de vingt mille ans, me paroît encore trop courte

pour la succession des effets que tous ces monumens

nous démontrent.

Car il faut se représenter ici la marche de la

nature, et même se rappeler l' idée de ses moyens. Les

molécules organiques vivantes ont existé dès que les

élémens d' une chaleur douce ont pu s' incorporer avec

les substances qui composent les corps organisés ;

elles ont produit sur les parties élevées du globe une

infinité de végétaux, et dans les eaux un nombre

immense de coquillages, de crustacées et de poissons,

qui se sont bientôt multipliés par la voie de la

génération. Cette multiplication des végétaux et des

coquillages, quelque rapide qu' on puisse la supposer,

n' a pu se faire que dans un grand nombre de siècles,

puisqu' elle a produit des volumes aussi prodigieux

que le sont ceux de leurs détrimens ; en effet pour

juger de ce qui s' est passé, il faut considérer ce qui

se passe. Or ne faut-il pas bien des années pour que

des huîtres qui s' amoncèlent dans quelques endroits de

la mer, s' y multiplient en assez grande quantité pour

former une espèce de rocher ? Et combien n' a-t-il pas

fallu de siècles pour que toute la matière calcaire de

la surface du globe ait été produite ? Et n' est-on pas

forcé d' admettre, non-seulement des siècles, mais des

siècles de siècles, pour que ces productions marines

aient été non-seulement réduites en poudre, mais

transportées et déposées par les eaux, de manière à

pouvoir former les craies, les marnes, les marbres

et les pierres calcaires !

p116

Et combien de siècles encore ne faut-il pas admettre

pour que ces mêmes matières calcaires, nouvellement

déposées par les eaux, se soient purgées de leur

humidité superflue, puis sechées et durcies au point

qu' elles le sont aujourd' hui et depuis si long-temps ?

Comme le globe terrestre n' est pas une sphère parfaite,

qu' il est plus épais sous l' équateur que sous les

pôles, et que l' action du soleil est aussi bien plus

grande dans les climats méridionaux, il en résulte que

les contrées polaires ont été refroidies plus tôt que

celles de l' équateur. Ces parties polaires de la terre

ont donc reçu les premières les eaux et les matières

volatiles qui sont tombées de l' atmosphère ; le reste de

ces eaux a dû tomber ensuite sur les climats que nous

appelons tempérés, et ceux de l' équateur auront été les

derniers abreuvés. Il s' est passé bien des siècles

avant que les parties de l' équateur aient été assez

attiédies pour admettre les eaux : l' équilibre et même

l' occupation des mers a donc été long-temps à se former

et à s' établir ; et les premières inondations ont dû

venir des deux pôles. Mais nous avons remarqué que tous

les continens terrestres finissent en pointe vers les

régions australes : ainsi les eaux sont venues en plus

grande quantité du pôle austral que du pôle boréal,

d' où elles ne pouvoient que refluer et non pas arriver,

du moins avec autant de force ; sans quoi les continens

auroient pris une forme

p117

toute différente de celle qu' ils nous présentent : ils

se seroient élargis vers les plages australes au lieu

de se rétrécir. En effet, les contrées du pôle austral

ont dû se refroidir plus vîte que celles du pôle

boréal, et par conséquent recevoir plutôt les eaux de

l' atmosphère, parce que le soleil fait un peu moins de

séjour sur cet hémisphère austral que sur le boréal ;

et cette cause me paroît suffisante pour avoir

déterminé le premier mouvement des eaux et le perpétuer

ensuite assez long-temps pour avoir aiguisé les

pointes de tous les continens terrestres.

D' ailleurs il est certain que les deux continens

n' étoient pas encore séparés vers notre nord, et que

même leur séparation ne s' est faite que long-temps

après l' établissement de la nature vivante dans nos

climats septentrionaux, puisque les éléphans ont en

même temps existé en Sibérie et au Canada ; ce qui

prouve invinciblement la continuité de l' Asie ou de

l' Europe avec l' Amérique : tandis qu' au contraire,

il paroît également certain que l' Afrique étoit dès

les premiers temps séparée de l' Amérique méridionale,

puisqu' on n' a pas trouvé dans cette partie du nouveau

monde un seul des animaux de l' ancien continent, ni

aucune dépouille qui puisse indiquer qu' ils y aient

autrefois existé. Il paroît que les éléphans dont on

trouve les ossemens dans l' Amérique septentrionale,

y sont demeurés confinés, qu' ils n' ont pu franchir les

hautes montagnes qui sont au sud de l' isthme de

Panama, et qu' ils n' ont jamais pénétré dans les

vastes contrées

p118

de l' Amérique méridionale : mais il est encore plus

certain que les mers qui séparent l' Afrique et

l' Amérique existoient avant la naissance des éléphans

en Afrique ; car si ces deux continens eussent été

contigus, les animaux de Guinée se trouveroient au

Bresil, et l' on eût trouvé des dépouilles de ces

animaux dans l' Amérique méridionale comme l' on en

trouve dans les terres de l' Amérique septentrionale.

Ainsi dès l' origine et dans le commencement de la

nature vivante, les terres les plus élevées du globe et

les parties de notre nord ont été les premières

peuplées par les espèces d' animaux terrestres auxquels

la grande chaleur convient le mieux : les régions de

l' équateur sont demeurées long-temps désertes, et même

arides et sans mers. Les terres élevées de la Sibérie,

de la Tartarie et de plusieurs autres endroits de

l' Asie, toutes celles de l' Europe qui forment la

chaîne des montagnes de Gallice, des Pyrénées, de

l' Auvergne, des Alpes, des Apennins, de Sicile, de

la Grèce et de la Macédoine, ainsi que les monts

Riphées, Rymniques, etc. Ont été les premières

contrées habitées, même pendant plusieurs siècles,

tandis que toutes les terres moins élevées étoient

encore couvertes par les eaux.

Pendant ce long espace de durée que la mer a séjourné

sur nos terres, les sédimens et les dépôts des eaux

ont formé les couches horizontales de la terre, les

inférieures d' argiles, et les supérieures de pierres

calcaires. C' est dans la mer même que s' est opérée

la pétrification

p119

des marbres et des pierres : d' abord ces matières

étoient molles, ayant été successivement déposées les

unes sur les autres, à mesure que les eaux les

amenoient et les laissoient tomber en forme de

sédimens : ensuite elles se sont peu-à-peu durcies par

la force de l' affinité de leurs parties constituantes,

et enfin elles ont formé toutes les masses des rochers

calcaires, qui sont composées de couches horizontales

ou également inclinées, comme le sont toutes les autres

matières déposées par les eaux.

C' est dès les premiers temps de cette même période de

durée que se sont déposées les argiles où se trouvent

les débris des anciens coquillages ; et ces animaux à

coquilles n' étoient pas les seuls alors existans dans

la mer ; car indépendamment des coquilles, on trouve

des débris de crustacées, des pointes d' oursins, des

vertèbres d' étoiles dans ces mêmes argiles. Et dans les

ardoises, qui ne sont que des argiles durcies et

mêlées d' un peu de bitume, on trouve, ainsi que dans

les schistes, des impressions entières et très-bien

conservées, de plantes, de crustacées et de poissons de

différentes grandeurs : enfin dans les minières de

charbon de terre, la masse entière de charbon ne paroît

composée que de débris de végétaux. Ce sont-là les

plus anciens monumens de la nature vivante, et les

premières productions organisées tant de la mer que

de la terre.

Les régions septentrionales, et les parties les plus

élevées du globe, et sur-tout les sommets des

montagnes dont nous avons fait l' énumération, et qui

pour la plupart

p120

ne présentent aujourd' hui que des faces sèches et des

sommets stériles, ont donc autrefois été des terres

fécondes et les premières où la nature se soit

manifestée ; parce que ces parties du globe ayant été

bien plus tôt refroidies que les terres plus basses ou

plus voisines de l' équateur, elles auront les

premières reçu les eaux de l' atmosphère et toutes les

autres matières qui pouvoient contribuer à la

fécondation. Ainsi l' on peut présumer qu' avant

l' établissement fixe des mers, toutes les parties de

la terre qui se trouvoient supérieures aux eaux ont

été fécondées, et qu' elles ont dû dès-lors et dans ce

temps produire les plantes dont nous retrouvons

aujourd' hui les impressions dans les ardoises, et

toutes les substances végétales qui composent les

charbons de terre.

Dans ce même temps où nos terres étoient couvertes

par la mer, et tandis que les bancs calcaires de nos

collines se formoient des détrimens de ses productions,

plusieurs monumens nous indiquent qu' il se détachoit

du sommet des montagnes primitives et des autres

parties découvertes du globe, une grande quantité de

substances vitrescibles, lesquelles sont venues par

alluvion, c' est-à-dire, par le transport des eaux,

remplir les fentes et les autres intervalles que les

masses calcaires laissoient entr' elles. Ces fentes

perpendiculaires ou légèrement inclinées dans les

bancs calcaires, se sont formées par le resserrement

de ces matières calcaires, lorsqu' elles se sont séchées

et durcies, de la même manière que s' étoient faites

précédemment les premières fentes perpendiculaires

p121

dans les montagnes vitrescibles produites par le feu,

lorsque ces matières se sont resserrées par leur

consolidation. Les pluies, les vents et les autres

agens extérieurs avoient déjà détaché de ces masses

vitrescibles une grande quantité de petits fragmens

que les eaux transportoient en différens endroits.

En cherchant des mines de fer dans des collines de

pierres calcaires, j' ai trouvé plusieurs fentes et

cavités remplies de mines de fer en grains, mêlées de

sable vitrescible et de petits cailloux arrondis. Ces

sacs ou nids de mine de fer ne s' étendent pas

horizontalement, mais descendent presque

perpendiculairement, et ils sont tous situés sur la

crête la plus élevée des collines calcaires. J' ai

reconnu plus d' une centaine de ces sacs, et j' en ai

trouvé huit principaux et très-considérables dans la

seule étendue de terrein qui avoisine mes forges, à

une ou deux lieues de distance : toutes ces mines

étoient en grains assez menus, et plus ou moins

mélangés de sable vitrescible et de petits cailloux.

J' ai fait exploiter cinq de ces mines pour l' usage de

mes fourneaux : on a fouillé les unes à cinquante ou

soixante pieds, et les autres jusqu' à cent

soixante-quinze pieds de profondeur : elles sont toutes

également situées dans les fentes des rochers

calcaires, et il n' y a dans cette contrée

p122

ni roc vitrescible, ni quartz, ni grès, ni cailloux

ni granites ; en sorte que ces mines de fer, qui sont

en grains plus ou moins gros, et qui sont toutes plus

ou moins mélangées de sable vitrescible et de petits

cailloux, n' ont pu se former dans les matières

calcaires, où elles sont renfermées de tous côtés

comme entre des murailles ; et par conséquent elles

y ont été amenées de loin par le mouvement des eaux

qui les y auront déposées en même temps qu' elles

déposoient ailleurs des glaises et d' autres sédimens ;

car ces sacs de mine de fer en grains sont tous

surmontés ou latéralement accompagnés d' une espèce de

terre limonneuse rougeâtre, plus pétrissable, plus

pure et plus fine que l' argile commune. Il paroît même

que cette terre limonneuse, plus ou moins colorée de

la teinture rouge que le fer donne à la terre, est

l' ancienne matrice de ces mines de fer, et que c' est

dans cette même terre que les grains métalliques ont dû

se former avant leur transport. Ces mines, quoique

situées dans des collines entièrement calcaires, ne

contiennent aucun gravier de cette même nature ; il se

trouve seulement, à mesure qu' on descend, quelques

masses isolées de pierres calcaires autour desquelles

tournent les veines de la mine, toujours accompagnées

de la terre rouge, qui souvent traverse les veines de

la mine, ou bien est appliquée contre les parois des

rochers calcaires qui la renferment. Et ce qui prouve

d' une manière évidente que ces dépôts de mines se sont

faits par le mouvement des eaux, c' est qu' après avoir

vidé les fentes et cavités qui les contiennent, on

voit à

p123

ne pouvoir s' y tromper, que les parois de ces fentes

ont été usées et même polies par l' eau, et que par

conséquent elle les a remplies et baignées pendant un

assez long-temps avant d' y avoir déposé la mine de fer,

les petits cailloux, le sable vitrescible et la terre

limonneuse, dont ces fentes sont actuellement

remplies ; et l' on ne peut pas se prêter à croire que

les grains de fer se soient formés dans cette terre

limonneuse depuis qu' elle a été déposée dans ces fentes

de rochers ; car une chose tout aussi évidente que la

première, s' oppose à cette idée, c' est que la quantité

de mines de fer paroît surpasser de beaucoup celle de

la terre limonneuse. Les grains de cette substance

métallique ont à la vérité tous été formés dans cette

même terre, qui n' a elle-même été produite que par le

résidu des matières animales et végétales, dans lequel

nous démontrerons la production du fer en grains ; mais

cela s' est fait avant leur transport et leur dépôt

dans les fentes des rochers. La terre limonneuse, les

grains de fer, le sable vitrescible et les petits

cailloux ont été transportés et déposés ensemble ; et

si depuis il s' est formé dans cette même terre des

grains de fer, ce ne peut être qu' en petite quantité.

J' ai tiré de chacune de ces mines plusieurs milliers

de tonneaux, et sans avoir mesuré exactement la

quantité de terre limonneuse qu' on a laissée dans ces

mêmes cavités, j' ai vu qu' elle étoit bien moins

considérable que la quantité de la mine de fer dans

chacune.

Mais ce qui prouve encore que ces mines de fer en

grains ont été toutes amenées par le mouvement des

p124

eaux, c' est que dans ce même canton, à trois lieues de

distance, il y a une assez grande étendue de terrein

formant une espèce de petite plaine, au-dessus des

collines calcaires : et aussi élevée que celles dont

je viens de parler, et qu' on trouve dans ce terrein

une grande quantité de mine de fer en grain, qui est

très-différemment mélangée et autrement située ; car

au lieu d' occuper les fentes perpendiculaires et les

cavités intérieures des rochers calcaires : au lieu de

former un ou plusieurs sacs perpendiculaires, cette

mine de fer est au contraire déposée en nappe ,

c' est-à-dire, par couches horizontales, comme tous les

autres sédimens des eaux : au lieu de descendre

profondément comme les premières, elle s' étend

presqu' à la surface du terrein, sur une épaisseur de

quelques pieds : au lieu d' être mélangée de cailloux

et de sable vitrescible, elle n' est au contraire mêlée

par-tout que de graviers et de sables calcaires. Elle

présente de plus un phénomène remarquable ; c' est un

nombre prodigieux de cornes d' ammon et d' autres

anciens coquillages, en sorte qu' il semble que la

mine entière en soit composée ; tandis que dans les

huit autres mines dont j' ai parlé ci-dessus, il

n' existe pas le moindre vestige de coquilles, ni même

aucun fragment, aucun indice du genre calcaire,

quoiqu' elles soient enfermées entre des masses de

pierres entièrement calcaires. Cette autre mine, qui

contient un nombre si prodigieux de débris de

coquilles marines, même des plus anciennes, aura donc

été transportée avec tous ces débris de coquilles,

par le mouvement

p125

des eaux, et déposée en forme de sédiment par couches

horizontales ; et les grains de fer qu' elle contient

et qui sont encore bien plus petits que ceux des

premières mines, mêlées de cailloux, auront été amenés

avec les coquilles mêmes. Ainsi le transport de toutes

ces matières et le dépôt de toutes ces mines de fer en

grains, se sont faits par alluvion à peu-près dans le

même temps, c' est-à-dire, lorsque les mers couvroient

encore nos collines calcaires.

Et le sommet de toutes ces collines, ni les collines

elles-mêmes, ne nous représentent plus à beaucoup près

le même aspect qu' elles avoient lorsque les eaux les

ont abandonnées. à peine leur forme primitive

s' est-elle maintenue ; leurs angles saillans et

rentrans sont devenus plus obtus, leurs pentes moins

rapides, leurs sommets moins élevés et plus chenus,

les pluies en ont détaché et entraîné les terres ; les

collines se sont donc rabaissées peu-à-peu, et les

vallons se sont en même temps remplis de ces terres

entraînées par les eaux pluviales ou courantes. Qu' on

se figure ce que devoit être autrefois la forme du

terrein à Paris et aux environs ; d' une part, sur les

collines de Vaugirard jusqu' à Sève, on voit des

carrières de pierres calcaires remplies de coquilles

pétrifiées ; de l' autre côté vers Montmartre, des

collines de plâtre et de matières argileuses ; et ces

collines, à-peu-près également élevées au-dessus de la

Seine, ne sont aujourd' hui que d' une hauteur

très-médiocre ; mais au fond des puits que l' on a

faits à Bissêtre et à l' école militaire, on a

trouvé des

p126

bois travaillés de main d' hommes à soixante-quinze

pieds de profondeur ; ainsi l' on ne peut douter que

cette vallée de la Seine ne se soit remplie de plus

de soixante-quinze pieds seulement depuis que les

hommes existent ; et qui sait de combien les collines

adjacentes ont diminué dans le même temps par l' effet

des pluies, et quelle étoit l' épaisseur de terre dont

elles étoient autrefois revêtues ? Il en est de même

de toutes les autres collines et de toutes les autres

vallées ; elles étoient peut-être du double plus

élevées, et du double plus profondes dans le temps que

les eaux de la mer les ont laissées à découvert. On

est même assuré que les montagnes s' abaissent encore

tous les jours, et que les vallées se remplissent

à-peu-près dans la même proportion ; seulement cette

diminution de la hauteur des montagnes, qui ne se fait

aujourd' hui que d' une manière presque insensible,

s' est faite beaucoup plus vîte dans les premiers temps

en raison de la plus grande rapidité de leur pente, et

il faudra maintenant plusieurs milliers d' années pour

que les inégalités de la surface de la terre se

réduisent encore autant qu' elles l' ont fait en peu

de siècles dans les premiers âges.

Mais revenons à cette époque antérieure où les eaux,

après être arrivées des régions polaires, ont gagné

celles de l' équateur. C' est dans ces terres de la zone

torride où se sont faits les plus grands

bouleversemens ; pour en être convaincu, il ne faut

que jeter les yeux sur un globe géographique, on

reconnoîtra que presque tout l' espace compris entre

les cercles de cette zone ne

p127

présente que les débris de continens bouleversés et

d' une terre ruinée. L' immense quantité d' îles, de

détroits, de hauts et de bas-fonds, de bras de mer et

de terre entre-coupés, prouve les nombreux affaissemens

qui se sont faits dans cette vaste partie du monde. Les

montagnes y sont plus élevées, les mers plus profondes

que dans tout le reste de la terre ; et c' est sans

doute lorsque ces grands affaissemens se sont faits

dans les contrées de l' équateur, que les eaux qui

couvroient nos continens se sont abaissées et retirées

en coulant à grands flots vers ces terres du midi dont

elles ont rempli les profondeurs, en laissant à

découvert d' abord les parties les plus élevées des

terres et ensuite toute la surface de nos continens.

Qu' on se représente l' immense quantité des matières

de toute espèce qui ont alors été transportées par les

eaux ; combien de sédimens de différente nature

n' ont-elles pas déposés les uns sur les autres, et

combien par conséquent la première face de la terre

n' a-t-elle pas changé par ces révolutions ? D' une

part, le flux et le reflux donnoit aux eaux un

mouvement constant d' orient en occident ; d' autre

part, les alluvions venant des pôles croisoient ce

mouvement et déterminoient les efforts de la mer

autant et peut-être plus vers l' équateur que vers

l' occident. Combien d' irruptions particulières se sont

faites alors de tous côtés ? à mesure que quelque

grand affaissement présentoit une nouvelle profondeur,

la mer s' abaissoit et les eaux couroient pour la

remplir ; et quoiqu' il paroisse aujourd' hui que

l' équilibre des mers soit à-peu-près

p128

établi, et que toute leur action se réduise à gagner

quelque terrein vers l' occident et en laisser à

découvert vers l' orient, il est néanmoins très-certain

qu' en général les mers baissent tous les jours de plus

en plus, et qu' elles baisseront encore à mesure qu' il

se fera quelque nouvel affaissement, soit par l' effet

des volcans et des tremblemens de terre, soit par des

causes plus constantes et plus simples ; car toutes

les parties caverneuses de l' intérieur du globe ne

sont pas encore affaissées ; les volcans et les

secousses des tremblemens de terre en sont une preuve

démonstrative. Les eaux mineront peu-à-peu les voûtes

et les remparts de ces cavernes souterraines, et

lorsqu' il s' en écroulera quelques-unes, la surface de

la terre se déprimant dans ces endroits, formera de

nouvelles vallées dont la mer viendra s' emparer.

Néanmoins comme ces évènemens, qui dans les

commencemens devoient être très-fréquens, sont

actuellement assez rares, on peut croire que la terre

est à-peu-près parvenue à un état assez tranquille

pour que ses habitans n' aient plus à redouter les

désastreux effets de ces grandes convulsions.

L' établissement de toutes les matières métalliques et

minérales a suivi d' assez près l' établissement des

eaux ; celui des matières argileuses et calcaires a

précédé leur retraite ; la formation, la situation, la

position de toutes ces dernières matières, datent du

temps où la mer couvroit les continens. Mais nous devons

observer que le mouvement général des mers ayant

commencé de se

p129

faire alors comme il se fait encore aujourd' hui d' orient

en occident, elles ont travaillé la surface de la

terre dans ce sens d' orient en occident autant et

peut-être plus qu' elles ne l' avoient fait précédemment

dans le sens du midi au nord ; l' on n' en doutera pas

si l' on fait attention à un fait très-général et

très-vrai, c' est que dans tous les continens du monde

la pente des terres, à la prendre du sommet des

montagnes, est toujours beaucoup plus rapide du côté

de l' occident que du côté de l' orient ; cela est

évident dans le continent entier de l' Amérique, où

les sommets de la chaîne des cordelières sont

très-voisins par-tout des mers de l' ouest et sont

très-éloignés de la mer de l' est. La chaîne qui sépare

l' Afrique dans sa longueur, et qui s' étend depuis le

cap de Bonne-Espérance jusqu' aux monts de la Lune,

est aussi plus voisine des mers à l' ouest qu' à l' est.

Il en est de même des montagnes qui s' étendent depuis

le cap Comorin dans la presqu' île de l' Inde, elles

sont bien plus près de la mer à l' orient qu' à

l' occident ; et si nous considérons les presqu' îles,

les promontoires, les îles et toutes les terres

environnées de la mer, nous reconnoîtrons par-tout

que les pentes sont courtes et rapides vers

l' occident et qu' elles sont douces et longues vers

l' orient ; les revers de toutes les montagnes sont

de même plus escarpés à l' ouest qu' à l' est, parce que

le mouvement général des mers s' est toujours fait

d' orient

p130

en occident, et qu' à mesure que les eaux se sont

abaissées, elles ont détruit les terres et dépouillé

les revers des montagnes dans le sens de leur chute,

comme l' on voit dans une cataracte les rochers

dépouillés et les terres creusées par la chute

continuelle de l' eau. Ainsi tous les continens

terrestres ont été d' abord aiguisés en pointe vers

le midi par les eaux qui sont venues du pôle austral

plus abondamment que du pôle boréal ; et ensuite ils

ont été tous escarpés en pente plus rapide à

l' occident qu' à l' orient dans le temps subséquent où

ces mêmes eaux ont obéi au seul mouvement général

qui les porte constamment d' orient en occident.

QUATRIEME EPOQUE

p131

lorsque les eaux se sont retirées,

et que les volcans ont commencé d' agir.

on vient de voir que les élémens de l' air et de l' eau

se sont établis par le refroidissement, et que les

eaux d' abord reléguées dans l' atmosphère par la force

expansive de la chaleur, sont ensuite tombées sur les

parties du globe qui étoient assez attiédies pour ne

les pas rejeter en vapeurs ; et ces parties sont les

régions polaires et toutes les montagnes. Il y a donc

eu à l' époque de trente-cinq mille ans une vaste mer

aux environs de chaque pôle et quelques lacs ou

grandes mares sur les montagnes et les terres élevées

qui, se trouvant refroidies au même degré que celles

des pôles, pouvoient également recevoir et conserver

les eaux ; ensuite à mesure que le globe se

refroidissoit, les mers des pôles toujours alimentées

et fournies par la chute des eaux de l' atmosphère, se

répandoient plus loin ; et les lacs ou grandes mares,

également fournies par cette pluie continuelle d' autant

plus abondante que l' attiédissement étoit plus grand,

s' étendoient en tous sens et formoient des bassins et

des petites mers intérieures dans les parties du globe

auxquelles les grandes mers des deux pôles n' avoient

point encore atteint : ensuite les eaux continuant à

tomber toujours avec plus d' abondance jusqu' à l' entière

dépuration de

p132

l' atmosphère, elles ont gagné successivement du terrein

et sont arrivées aux contrées de l' équateur, et enfin

elles ont couvert toute la surface du globe à deux

mille toises de hauteur au-dessus du niveau de nos mers

actuelles ; la terre entière étoit alors sous l' empire

de la mer, à l' exception peut-être du sommet des

montagnes primitives qui n' ont été, pour ainsi dire,

que lavées et baignées pendant le premier temps de la

chute des eaux, lesquelles se sont écoulées de ces

lieux élevés pour occuper les terreins inférieurs dès

qu' ils se sont trouvés assez refroidis pour les

admettre sans les rejeter en vapeurs.

Il s' est donc formé successivement une mer universelle

qui n' étoit interrompue et surmontée que par les

sommets des montagnes d' où les premières eaux s' étoient

déjà retirées en s' écoulant dans les lieux plus bas.

Ces terres élevées ayant été travaillées les premières

par le séjour et le mouvement des eaux, auront aussi

été fécondées les premières ; et tandis que toute la

surface du globe n' étoit, pour ainsi dire, qu' un

archipel général, la nature organisée s' établissoit

sur ces montagnes, elle s' y déployoit même avec grande

énergie ; car la chaleur et l' humidité, ces deux

principes de toute fécondation, s' y trouvoient réunis

et combinés à un plus haut degré qu' ils ne le sont

aujourd' hui dans aucun climat de la terre.

Or dans ce même temps où les terres élevées au-dessus

des eaux se couvroient de grands arbres et de végétaux

de toute espèce, la mer générale se peuploit par-tout

de poissons et de coquillages ; elle étoit aussi le

réceptacle

p133

universel de tout ce qui se détachoit des terres qui

la surmontoient. Les scories du verre primitif et les

matières végétales ont été entraînées des éminences de

la terre dans les profondeurs de la mer, sur le fond de

laquelle elles ont formé les premières couches de sable

vitrescible, d' argile, de schiste et d' ardoise, ainsi

que les minières de charbon, de sel et de bitumes qui

dès-lors ont imprégné toute la masse des mers. La

quantité de végétaux produits et détruits dans ces

premières terres est trop immense pour qu' on puisse se

la représenter ; car quand nous réduirions la

superficie de toutes les terres élevées alors

au-dessus des eaux à la centième ou même à la deux

centième partie de la surface du globe, c' est-à-dire

à cent trente mille lieues quarrées, il est aisé de

sentir combien ce vaste terrein de cent trente mille

lieues superficielles a produit d' arbres et de plantes

pendant quelques milliers d' années, combien leurs

détrimens se sont accumulés, et dans quelle énorme

quantité ils ont été entraînés et déposés sous les

eaux, où ils ont formé le fond du volume tout aussi

grand des mines de charbon qui se trouvent en tant de

lieux. Il en est de même des mines de sel, de celles

de fer en grains, de pyrites et de toutes les autres

substances dans la composition desquelles il entre des

acides, et dont la première formation n' a pu s' opérer

qu' après la chute des eaux ; ces matières auront été

entraînées et déposées dans les lieux bas et dans les

fentes de la roche du globe, où trouvant déjà les

substances minérales sublimées par la grande chaleur

de la terre,

p134

elles auront formé le premier fond de l' aliment des

volcans à venir ; je dis à venir, car il n' existoit

aucun volcan en action avant l' établissement des eaux,

et ils n' ont commencé d' agir ou plutôt ils n' ont pu

prendre une action permanente qu' après leur

abaissement ; car l' on doit distinguer les volcans

terrestres des volcans marins ; ceux-ci ne peuvent

faire que des explosions, pour ainsi dire,

momentanées, parce qu' à l' instant que leur feu

s' allume par l' effervescence des matières pyriteuses

et combustibles, il est immédiatement éteint par l' eau

qui les couvre et se précipite à flots jusque dans

leur foyer par toutes les routes que le feu s' ouvre

pour en sortir. Les volcans de la terre ont au

contraire une action durable et proportionnée à la

quantité de matières qu' ils contiennent ; ces

matières ont besoin d' une certaine quantité d' eau

pour entrer en effervescence, et ce n' est ensuite que

par le choc d' un grand volume de feu contre un grand

volume d' eau que peuvent se produire leurs violentes

éruptions ; et de même qu' un volcan sous-marin ne

peut agir que par instans, un volcan terrestre ne peut

durer qu' autant qu' il est voisin des eaux. C' est par

cette raison que tous les volcans actuellement agissans

sont dans les îles ou près des côtes de la mer, et

qu' on pourroit en compter cent fois plus d' éteints que

d' agissans ; car à mesure que les eaux, en se

retirant, se sont trop éloignées du pied de ces

volcans, leurs éruptions ont diminué par degrés et

enfin ont entièrement cessé, et les légères

effervescences que l' eau pluviale aura pu causer

dans leur ancien foyer

p135

n' aura produit d' effet sensible que par des

circonstances particulières et très-rares.

Les observations confirment parfaitement ce que je dis

ici de l' action des volcans : tous ceux qui sont

maintenant en travail sont situés près des mers ;

tous ceux qui sont éteints, et dont le nombre est

bien plus grand, sont placés dans le milieu des

terres, ou tout au moins à quelque distance de la

mer ; et quoique la plupart des volcans qui

subsistent paroissent appartenir aux plus hautes

montagnes, il en a existé beaucoup d' autres dans les

éminences de médiocre hauteur. La date de l' âge des

volcans n' est donc pas par-tout la même : d' abord

il est sûr que les premiers, c' est-à-dire, les plus

anciens, n' ont pu acquérir une action permanente

qu' après l' abaissement des eaux qui couvroient leur

sommet ; et ensuite, il paroît qu' ils ont cessé

d' agir dès que ces mêmes eaux se sont trop éloignées

de leur voisinage : car, je le répète, nulle

puissance, à l' exception de celle d' une grande masse

d' eau choquée contre un grand volume de feu, ne peut

produire des mouvemens aussi prodigieux que ceux de

l' éruption des volcans.

Il est vrai que nous ne voyons pas d' assez près la

composition intérieure de ces terribles bouches à

feu, pour pouvoir prononcer sur leurs effets en

parfaite connoissance de cause ; nous savons

seulement que souvent il y a des communications

souterraines de volcan à volcan : nous savons aussi

que, quoique le foyer de leur embrasement ne soit

peut-être pas à une grande distance de

p136

leur sommet, il y a néanmoins des cavités qui

descendent beaucoup plus bas, et que ces cavités,

dont la profondeur et l' étendue nous sont inconnues,

peuvent être en tout ou en partie remplies des mêmes

matières que celles qui sont actuellement embrasées.

D' autre part, l' électricité me paroît jouer un

très-grand rôle dans les tremblemens de terre et dans

les éruptions des volcans : je me suis convaincu par

des raisons très-solides, et par la comparaison que

j' ai faite des expériences sur l' électricité, que le

fond de la matière électrique est la chaleur propre

du globe terrestre ; les émanations continuelles

de cette chaleur, quoique sensibles, ne sont pas

visibles, et restent sous la forme de chaleur

obscure, tant qu' elles ont leur mouvement libre et

direct ; mais elles produisent un feu très-vif et de

fortes explosions, dès qu' elles sont détournées de

leur direction, ou bien accumulées par le frottement

des corps. Les cavités intérieures de la terre

contenant du feu, de l' air et de l' eau, l' action de

ce premier élément doit y produire des vents

impétueux, des orages bruyans et des tonnerres

souterrains dont les effets peuvent être comparés à

ceux de la foudre des airs : ces effets doivent même

être plus violens et plus durables, par la forte

résistance que la solidité de la terre oppose de tous

côtés à la force électrique de ces tonnerres

souterrains. Le ressort d' un air mêlé de vapeurs

denses et enflammées par l' électricité, l' effort de

l' eau, réduite en vapeurs élastiques par le feu, toutes

les autres impulsions de cette puissance

p137

électrique, soulèvent, entr' ouvrent la surface de la

terre, ou du moins l' agitent par des tremblemens, dont

les secousses ne durent pas plus long-temps que le coup

de la foudre intérieure qui les produit ; et ces

secousses se renouvellent jusqu' à ce que les vapeurs

expansives se soient faites une issue par

quelqu' ouverture à la surface de la terre ou dans le

sein des mers. Aussi les éruptions des volcans et

les tremblemens de terre sont précédés et accompagnés

d' un bruit sourd et roulant, qui ne diffère de celui

du tonnerre que par le ton sépulcral et profond que

le son prend nécessairement en traversant une grande

épaisseur de matière solide, lorsqu' il s' y trouve

renfermé.

Cette électricité souterraine combinée comme cause

générale, avec les causes particulières des feux

allumés par l' effervescence des matières pyriteuses et

combustibles que la terre recelle en tant d' endroits,

suffit à l' explication des principaux phénomènes de

l' action des volcans : par exemple, leur foyer paroît

être assez voisin de leur sommet, mais l' orage est

au-dessous. Un volcan n' est qu' un vaste fourneau, dont

les soufflets, ou plutôt les ventilateurs, sont placés

dans les cavités inférieures, à côté et au-dessous du

foyer : ce sont ces mêmes cavités, lorsqu' elles

s' étendent jusqu' à la mer, qui servent de tuyaux

d' aspiration pour porter en haut, non-seulement les

vapeurs, mais les masses même de l' eau et de l' air ;

c' est dans ce transport que se produit la foudre

souterraine, qui s' annonce par des mugissemens, et

n' éclate que par

p138

l' affreux vomissement des matières qu' elle a frappées,

brûlées et calcinées : des tourbillons épais d' une

noire fumée ou d' une flamme lugubre ; des nuages

massifs de cendres et de pierres ; des torrens

bouillonnans de lave en fusion, roulans au loin leurs

flots brûlans et destructeurs, manifestent au-dehors

le mouvement convulsif des entrailles de la terre.

Ces tempêtes intestines sont d' autant plus violentes

qu' elles sont plus voisines des montagnes à volcan et

des eaux de la mer, dont le sel et les huiles grasses

augmentent encore l' activité du feu ; les terres

situées entre le volcan et la mer ne peuvent manquer

d' éprouver des secousses fréquentes : mais pourquoi

n' y a-t-il aucun endroit du monde où l' on n' ait

ressenti, même de mémoire d' homme, quelques

tremblemens, quelque trépidation causés par ces

mouvemens intérieurs de la terre ? Ils sont à la

vérité moins violens et bien plus rares dans le milieu

des continens éloignés des volcans et des mers ; mais

ne sont-ils pas des effets dépendans des mêmes causes ?

Pourquoi donc se font-ils ressentir où ces causes

n' existent pas, c' est-à-dire, dans les lieux où il

n' y a ni mers ni volcans ? La réponse est aisée,

c' est qu' il y a eu des mers par-tout et des volcans

presque par-tout ; et que quoique leurs éruptions

aient cessé, lorsque les mers s' en sont éloignées,

leur feu subsiste, et nous est démontré par les

sources des huiles terrestres, par les fontaines

chaudes et sulfureuses qui se trouvent fréquemment au

pied des montagnes, jusque dans le milieu des plus

p139

grands continens : ces feux des anciens volcans,

devenus plus tranquilles depuis la retraite des eaux,

suffisent néanmoins pour exciter de temps en temps des

mouvemens intérieurs et produire de légères secousses,

dont les oscillations sont dirigées dans le sens des

cavités de la terre, et peut-être dans la direction

des eaux ou des veines des métaux, comme conducteurs

de cette électricité souterraine.

On pourra me demander encore, pourquoi tous les volcans

sont situés dans les montagnes ? Pourquoi paroissent-ils

être d' autant plus ardens que les montagnes sont

plus hautes ? Quelle est la cause qui a pu disposer ces

énormes cheminées dans l' intérieur des murs les plus

solides et les plus élevés du globe ? Si l' on a bien

compris ce que j' ai dit au sujet des inégalités

produites par le premier refroidissement, lorsque les

matières en fusion se sont consolidées, on sentira que

les chaînes des hautes montagnes nous représentent les

plus grandes boursoufflures qui se sont faites à la

surface du globe dans le temps qu' il a pris sa

consistance : la plupart des montagnes sont donc

situées sur des cavités, auxquelles aboutissent les

fentes perpendiculaires qui les tranchent du haut en

bas : ces cavernes et ces fentes contiennent des

matières qui s' enflamment par la seule effervescence,

ou qui sont allumées par les étincelles électriques de

la chaleur intérieure du globe. Dès que le feu

commence à se faire sentir, l' air attiré par la

raréfaction en augmente la force et produit bientôt

un grand incendie, dont l' effet est de produire à son

tour les mouvemens et les orages

p140

intestins, les tonnerres souterrains et toutes les

impulsions, les bruits et les secousses qui précèdent

et accompagnent l' éruption des volcans. On doit donc

cesser d' être étonné que les volcans soient tous

situés dans les hautes montagnes, puisque ce sont les

seuls anciens endroits de la terre où les cavités

intérieures se soient maintenues, les seuls où ces

cavités communiquent de bas en haut, par des fentes

qui ne sont pas encore comblées, et enfin les seuls

où l' espace vide étoit assez vaste pour contenir la

très-grande quantité de matières qui servent d' aliment

au feu des volcans permanens et encore subsistans. Au

reste, ils s' éteindront comme les autres dans la suite

des siècles ; leurs éruptions cesseront : oserai-je

même dire que les hommes pourroient y contribuer ? En

coûteroit-il autant pour couper la communication d' un

volcan avec la mer voisine, qu' il en a coûté pour

construire les pyramides d' égypte ? Ces monumens

inutiles d' une gloire fausse et vaine, nous apprennent

au moins qu' en employant les mêmes forces pour des

monumens de sagesse, nous pourrions faire de

très-grandes choses, et peut-être maîtriser la nature,

au point de faire cesser, ou du moins de diriger les

ravages du feu comme nous savons déjà par notre art,

diriger et rompre les efforts de l' eau.

Jusqu' au temps de l' action des volcans, il n' existoit

sur le globe que trois sortes de matières ; 1 les

vitrescibles produites par le feu primitif ; 2 les

calcaires formées par l' intermède de l' eau ; 3 toutes

les substances produites par le détriment des

animaux et des végétaux ;

p141

mais le feu des volcans a donné naissance à des

matières d' une quatrième sorte qui souvent

participent de la nature des trois autres. La première

classe renferme non-seulement les matières premières

solides et vitrescibles dont la nature n' a point été

altérée, et qui forment le fond du globe, ainsi que le

noyau de toutes les montagnes primordiales, mais

encore les sables, les schistes, les ardoises, les

argiles et toutes les matières vitrescibles

décomposées et transportées par les eaux. La seconde

classe contient toutes les matières calcaires,

c' est-à-dire toutes les substances produites par les

coquillages et autres animaux de la mer ; elles

s' étendent sur des provinces entières et couvrent

même d' assez vastes contrées ; elles se trouvent aussi

à des profondeurs assez considérables, et elles

environnent les bases des montagnes les plus élevées

jusqu' à une très-grande hauteur. La troisième classe

comprend toutes les substances qui doivent leur

origine aux matières animales et végétales, et ces

substances sont en très-grand nombre ; leur quantité

paroît immense, car elles recouvrent toute la

superficie de la terre. Enfin la quatrième classe est

celle des matières soulevées et rejetées par les

volcans, dont quelques-unes paroissent être un mélange

des premières, et d' autres, pures de tout mélange, ont

subi une seconde action du feu qui leur a donné un

nouveau caractère. Nous rapportons à ces quatre classes

toutes les substances minérales, parce qu' en les

examinant, on peut toujours reconnoître à laquelle de

ces classes elles appartiennent, et par conséquent

prononcer sur leur

p142

origine ; ce qui suffit pour nous indiquer à peu-près

le temps de leur formation ; car, comme nous venons de

l' exposer, il paroît clairement que toutes les

matières vitrescibles solides, et qui n' ont pas changé

de nature, ni de situation, ont été produites par le

feu primitif, et que leur formation appartient au

temps de notre seconde époque ; tandis que la formation

des matières calcaires, ainsi que celles des argiles,

des charbons, etc. N' a eu lieu que dans des temps

subséquens et doit être rapportée à notre troisième

époque. Et comme dans les matières rejetées par les

volcans, on trouve quelquefois des substances

calcaires et souvent des soufres et des bitumes, on

ne peut guère douter que la formation de ces substances

rejetées par les volcans, ne soit encore postérieure à

la formation de toutes ces matières et n' appartienne

à notre quatrième époque.

Quoique la quantité des matières rejetées par les

volcans soit très-petite en comparaison de la quantité

des matières calcaires, elles ne laissent pas

d' occuper d' assez grands espaces sur la surface des

terres situées aux environs de ces montagnes ardentes

et de celles dont les feux sont éteints et assoupis.

Par leurs éruptions réitérées, elles ont comblé les

vallées, couvert les plaines et même produit d' autres

montagnes. Ensuite, lorsque les éruptions ont cessé,

la plupart des volcans ont continué de brûler, mais

d' un feu paisible et qui ne produit aucune explosion

violente, parce qu' étant éloignés des mers, il n' y a

plus de choc de l' eau contre le feu ; les matières

p143

en effervescence et les substances combustibles

anciennement enflammées continuent de brûler, et c' est

ce qui fait aujourd' hui la chaleur de toutes nos eaux

thermales ; elles passent sur les foyers de ce feu

souterrain et sortent très-chaudes du sein de la

terre ; il y a aussi quelques exemples de mines de

charbon qui brûlent de temps immémorial, et qui se sont

allumées par la foudre souterraine ou par le feu

tranquille d' un volcan dont les éruptions ont cessé ;

ces eaux thermales et ces mines allumées se trouvent

souvent comme les volcans éteints dans les terres

éloignées de la mer.

La surface de la terre nous présente en mille endroits

les vestiges et les preuves de l' existence de ces

volcans éteints ; dans la France seule, nous

connoissons les vieux volcans de l' Auvergne, du

Vélai, du Vivarais, de la Provence et du

Languedoc. En Italie, presque toute la terre est

formée de débris de matières volcanisées, et il en est

de même de plusieurs autres contrées ; mais pour

réunir les objets sous un point de vue général, et

concevoir nettement l' ordre des bouleversemens que les

volcans ont produits à la surface du globe, il faut

reprendre notre troisième époque à cette date où la

mer étoit universelle et couvroit toute la surface du

globe à l' exception des lieux élevés sur lesquels

s' étoit fait le premier mélange des scories vitrées

de la masse terrestre avec les eaux ; c' est à cette

même date que les végétaux ont pris naissance et qu' ils

se sont multipliés sur les terres que la mer venoit

d' abandonner ; les volcans n' existoient

p144

pas encore, car les matières qui servent d' aliment à

leur feu, c' est-à-dire, les bitumes, les charbons de

terre, les pyrites et même les acides, ne pouvoient

s' être formés précédemment, puisque leur composition

suppose l' intermède de l' eau et la destruction des

végétaux.

Ainsi les premiers volcans ont existé dans les terres

élevées du milieu des continens, et à mesure que les

mers en s' abaissant se sont éloignées de leur pied,

leurs feux se sont assoupis et ont cessé de produire

ces éruptions violentes qui ne peuvent s' opérer que

par le conflit d' une grande masse d' eau contre un

grand volume de feu. Or il a fallu vingt mille ans

pour cet abaissement successif des mers et pour la

formation de toutes nos collines calcaires ; et comme

les amas des matières combustibles et minérales qui

servent d' aliment aux volcans n' ont pu se déposer que

successivement, et qu' il a dû s' écouler beaucoup de

temps avant qu' elles se soient mises en action, ce

n' est guère que sur la fin de cette période,

c' est-à-dire, à cinquante mille ans de la formation du

globe, que les volcans ont commencé à ravager la

terre ; comme les environs de tous les lieux

découverts étoient encore baignés des eaux, il y a eu

des volcans presque par-tout, et il s' est fait de

fréquentes et prodigieuses éruptions qui n' ont cessé

qu' après la retraite des mers ; mais cette retraite ne

pouvant se faire que par l' affaissement des

boursoufflures du globe, il est souvent arrivé que

l' eau venant à flots remplir la profondeur de ces

terres affaissées, elle a mis en action les volcans

sous-marins

p145

qui, par leur explosion, ont soulevé une partie de ces

terres nouvellement affaissées, et les ont quelquefois

poussées au-dessus du niveau de la mer, où elles ont

formé des îles nouvelles, comme nous l' avons vu dans

la petite île formée auprès de celle de Santorin ;

néanmoins ces effets sont rares, et l' action des

volcans sous-marins n' est ni permanente ni assez

puissante pour élever un grand espace de terre

au-dessus de la surface des mers : les volcans

terrestres, par la continuité de leurs éruptions, ont

au contraire couvert de leurs déblais tous les

terreins qui les environnoient ; ils ont, par le dépôt

successif de leurs laves formé de nouvelles couches ;

ces laves devenues fécondes avec le temps sont une

preuve invincible que la surface primitive de la terre,

d' abord en fusion, puis consolidée, a pu de même

devenir féconde : enfin les volcans ont aussi produit

ces mornes ou tertres qui se voient dans toutes

les montagnes à volcan, et ils ont élevé ces

remparts de basalte , qui servent de côtes aux mers

dont ils sont voisins. Ainsi après que l' eau, par des

mouvemens uniformes et constans, eut achevé la

construction horizontale des couches de la terre, le

feu des volcans, par des explosions subites, a

bouleversé, tranché et couvert plusieurs de ces

couches ; et l' on ne doit pas être étonné de voir

sortir du sein des volcans des matières de toute

espèce, des cendres, des pierres calcinées, des terres

brûlées, ni de trouver ces matières mélangées des

substances calcaires et vitrescibles dont ces mêmes

couches sont composées.

p146

Les tremblemens de terre ont dû se faire sentir

long-temps avant l' éruption des volcans : dès les

premiers momens de l' affaissement des cavernes, il

s' est fait de violentes secousses, qui ont produit

des effets tout aussi violens et bien plus étendus

que ceux des volcans. Pour s' en former l' idée,

supposons qu' une caverne soutenant un terrein de

cent lieues quarrées, ce qui ne feroit qu' une des

petites boursoufflures du globe, se soit tout-à-coup

écroulée, cet écroulement n' aura-t-il pas été

nécessairement suivi d' une commotion qui se sera

communiquée et fait sentir très-loin par un

tremblement plus ou moins violent ? Quoique cent

lieues quarrées ne fassent que la deux cents

soixante millième partie de la surface de la terre,

la chute de cette masse n' a pu manquer d' ébranler

toutes les terres adjacentes, et de faire peut-être

écrouler en même temps les cavernes voisines : il ne

s' est donc fait aucun affaissement un peu considérable

qui n' ait été accompagné de violentes secousses de

tremblement de terre, dont le mouvement s' est

communiqué par la force du ressort dont toute matière

est douée, et qui a dû se propager quelquefois

très-loin par les routes que peuvent offrir les vides

de la terre, dans lesquels les vents souterrains

excités par ces commotions, auront peut-être allumé

les feux des volcans ; en sorte que d' une seule cause,

c' est-à-dire, de l' affaissement d' une caverne, il a

pu résulter plusieurs effets, tous grands, et la

plupart terribles. D' abord, l' abaissement de la mer,

forcée de courir à grands flots pour remplir

cette nouvelle profondeur,

p147

et laisser par conséquent à découvert de nouveaux

terreins : 2 l' ébranlement des terres voisines, par

la commotion de la chute des matières solides qui

formoient les voutes de la caverne ; et cet

ébranlement fait pencher les montagnes, les fend vers

leur sommet, et en détache des masses qui roulent

jusqu' à leur base : 3 le même mouvement produit par la

commotion, et propagé par les vents et les feux

souterrains, soulève au loin la terre et les eaux,

élève des tertres et des mornes, forme des gouffres et

des crevasses, change le cours des rivières, tarit les

anciennes sources, en produit de nouvelles, et ravage

en moins de temps que je ne puis le dire, tout ce qui

se trouve dans sa direction. Nous devons donc cesser

d' être surpris de voir en tant de lieux l' uniformité

de l' ouvrage horizontal des eaux détruite et tranchée

par des fentes inclinées, des éboulemens irréguliers,

et souvent cachée par des déblais informes accumulés

sans ordre, non plus que de trouver de si grandes

contrées toutes recouvertes de matières rejetées par

les volcans : ce désordre causé par les tremblemens

de terre, ne fait néanmoins que masquer la nature aux

yeux de ceux qui ne la voient qu' en petit, et qui d' un

effet accidentel et particulier, font une cause

générale et constante. C' est l' eau seule qui, comme

cause générale et subséquente à celle du feu primitif,

a achevé de construire et de figurer la surface

actuelle de la terre ; et ce qui manque à l' uniformité

de cette construction universelle, n' est que l' effet

particulier de la cause accidentelle

p148

des tremblemens de terre et de l' action des volcans.

Or dans cette construction de la surface de la terre,

par le mouvement et le sédiment des eaux, il faut

distinguer deux périodes de temps : la première a

commencé après l' établissement de la mer universelle,

c' est-à-dire, après la dépuration parfaite de

l' atmosphère, par la chute des eaux et de toutes les

matières volatiles que l' ardeur du globe y tenoit

reléguées : cette période a duré autant qu' il étoit

nécessaire pour multiplier les coquillages, au point

de remplir de leurs dépouilles toutes nos collines

calcaires ; autant qu' il étoit nécessaire pour

multiplier les végétaux, et pour former de leurs

débris toutes nos mines de charbon ; enfin autant qu' il

étoit nécessaire pour convertir les scories du verre

primitif en argiles, et former les acides, les sels,

les pyrites, etc. Tous ces premiers et grands effets

ont été produits ensemble dans les temps qui se sont

écoulés depuis l' établissement des eaux jusqu' à leur

abaissement. Ensuite a commencé la seconde période.

Cette retraite des eaux ne s' est pas faite tout-à-coup,

mais par une longue succession de temps, dans laquelle

il faut encore saisir des points différens. Les

montagnes composées de pierres calcaires ont

certainement été construites dans cette mer ancienne,

dont les différens courans les ont tout aussi

certainement figurées par angles correspondans. Or

l' inspection attentive des côtes de nos vallées nous

démontre que le travail particulier des courans a été

postérieur à l' ouvrage général de la mer . Ce fait,

qu' on n' a pas même soupçonné,

p149

est trop important pour ne le pas appuyer de tout

ce qui peut le rendre sensible à tous les yeux.

Prenons pour exemple la plus haute montagne calcaire

de la France ; celle de Langres, qui s' élève

au-dessus de toutes les terres de la Champagne,

s' étend en Bourgogne jusqu' à Montbard, et même

jusqu' à Tonnerre, et qui dans la direction opposée,

domine de même sur les terres de la Lorraine et de la

Franche-Comté. Ce cordon continu de la montagne de

Langres qui, depuis les sources de la Seine jusqu' à

celles de la Saône, a plus de quarante lieues en

longueur, est entièrement calcaire, c' est-à-dire,

entièrement composé des productions de la mer ; et

c' est par cette raison que je l' ai choisi pour nous

servir d' exemple. Le point le plus élevé de cette

chaîne de montagnes est très-voisin de la ville de

Langres, et l' on voit que, d' un côté, cette même

chaîne verse ses eaux dans l' océan par la Meuse, la

Marne, la Seine, etc. Et que de l' autre côté, elle

les verse dans la Méditerranée par les rivières qui

aboutissent à la Saône. Le point où est situé

Langres se trouve à peu-près au milieu de cette

longueur de quarante lieues, et les collines vont en

s' abaissant à peu-près également vers les sources

de la Seine et vers celles de la Saône : enfin ces

collines, qui forment les extrémités de cette chaîne

de montagnes calcaires, aboutissent également à des

contrées de matières vitrescibles ; savoir, au-delà de

p150

l' Armanson près de Sémur, d' une part ; et au-delà

des sources de la Saône et de la petite rivière du

Conay, de l' autre part.

En considérant les vallons voisins de ces montagnes,

nous reconnoîtrons que le point de Langres étant le

plus élevé, il a été découvert le premier dans le temps

que les eaux se sont abaissées : auparavant, ce sommet

étoit recouvert comme tout le reste par les eaux,

puisqu' il est composé de matières calcaires ; mais au

moment qu' il a été découvert, la mer ne pouvant plus

le surmonter, tous ses mouvemens se sont réduits à

battre ce sommet des deux côtés, et par conséquent à

creuser par des courans constans les vallons et les

vallées qui suivent aujourd' hui les ruisseaux et les

rivières qui coulent des deux côtés de ces montagnes :

la preuve évidente que les vallées ont toutes été

creusées par des courans réguliers et constans, c' est

que leurs angles saillans correspondent par-tout à des

angles rentrans : seulement on observe que les eaux

ayant suivi les pentes les plus rapides, et n' ayant

entamé d' abord que les terreins les moins solides et

les plus aisés à diviser, il se trouve souvent une

différence remarquable entre les deux côteaux qui

bordent la vallée. On voit quelquefois un escarpement

considérable et des rochers à pic d' un côté, tandis

que de l' autre, les bancs de pierre sont couverts

de terres en pente douce ; et cela est arrivé

nécessairement toutes les fois que la force du courant

s' est portée plus d' un côté que de l' autre, et aussi

toutes

p151

les fois qu' il aura été troublé ou secondé par un autre

courant.

Si l' on suit le cours d' une rivière ou d' un ruisseau

voisin des montagnes d' où descendent leurs sources, on

reconnoîtra aisément la figure et même la nature des

terres qui forment les côteaux de la vallée. Dans les

endroits où elle est étroite, la direction de la

rivière et l' angle de son cours indiquent au premier

coup d' oeil le côté vers lequel se doivent porter ses

eaux, et par conséquent le côté où le terrein doit se

trouver en plaine, tandis que de l' autre côté il

continuera d' être en montagne. Lorsque la vallée est

large, ce jugement est plus difficile, cependant on

peut, en observant la direction de la rivière, deviner

assez juste de quel côté les terreins s' élargiront ou

se rétréciront. Ce que nos rivières font en petit

aujourd' hui, les courans de la mer l' ont autrefois fait

en grand ; ils ont creusé tous nos vallons, ils les

ont tranchés des deux côtés, mais en transportant ces

déblais, ils ont souvent formé des escarpemens d' une

part et des plaines de l' autre. On doit aussi

remarquer que dans le voisinage du sommet de ces

montagnes calcaires, et particulièrement dans le

sommet de Langres, les vallons commencent par une

profondeur circulaire, et que de-là ils vont toujours

en s' élargissant à mesure qu' ils s' éloignent du lieu

de leur naissance ; les vallons paroissent aussi plus

profonds à ce point où ils commencent et semblent aller

toujours en diminuant de profondeur à mesure qu' ils

s' élargissent et qu' ils s' éloignent de ce point ;

mais c' est

p152

une apparence plutôt qu' une réalité, car dans l' origine

la portion du vallon la plus voisine du sommet a été la

plus étroite et la moins profonde ; le mouvement des

eaux a commencé par y former une ravine qui s' est

élargie et creusée peu-à-peu ; les déblais ayant été

transportés et entraînés par le courant des eaux dans

la portion inférieure de la vallée, ils en auront

comblé le fond, et c' est par cette raison que les

vallons paroissent plus profonds à leur naissance que

dans le reste de leur cours, et que les grandes vallées

semblent être moins profondes à mesure qu' elles

s' éloignent davantage du sommet auquel leurs rameaux

aboutissent ; car l' on peut considérer une grande

vallée comme un tronc qui jette des branches par

d' autres vallées, lesquelles jettent des rameaux par

d' autres petits vallons qui s' étendent et remontent

jusqu' au sommet auquel ils aboutissent.

En suivant cet objet dans l' exemple que nous venons

de présenter, si l' on prend ensemble tous les terreins

qui versent leurs eaux dans la Seine, ce vaste espace

formera une vallée du premier ordre, c' est-à-dire, de

la plus grande étendue ; ensuite si nous ne prenons

que les terreins qui portent leurs eaux à la rivière

d' Yonne, cet espace sera une vallée du second ordre,

et continuant à remonter vers le sommet de la chaîne

des montagnes, les terreins qui versent leurs eaux

dans l' Armançon, le Serin et la Cure formeront des

vallées du troisième ordre, et ensuite la Brenne, qui

tombe dans l' Armançon, sera une vallée du quatrième

ordre, et enfin l' Oze et

p153

l' Ozerain, qui tombent dans la Brenne, et dont les

sources sont voisines de celles de la Seine, forment

des vallées du cinquième ordre. De même si nous

prenons les terreins qui portent leurs eaux à la

Marne, cet espace sera une vallée du second ordre ; et

continuant à remonter vers le sommet de la chaîne des

montagnes de Langres, si nous ne prenons que les

terreins dont les eaux s' écoulent dans la rivière de

Rognon, ce sera une vallée du troisième ordre ;

enfin les terreins qui versent leurs eaux dans les

ruisseaux de Bussière et d' Orguevaux, forment des

vallées du quatrième ordre.

Cette disposition est générale dans tous les continens

terrestres. à mesure que l' on remonte et qu' on

s' approche du sommet des chaînes de montagnes, on voit

évidemment que les vallées sont plus étroites ; mais,

quoiqu' elles paroissent aussi plus profondes, il est

certain néanmoins que l' ancien fond des vallées

inférieures étoit beaucoup plus bas autrefois que ne

l' est actuellement celui des vallons supérieurs. Nous

avons dit que dans la vallée de la Seine à Paris,

l' on a trouvé des bois travaillés de main-d' homme à

soixante-quinze pieds de profondeur ; le premier fond

de cette vallée étoit donc autrefois bien plus bas

qu' il ne l' est aujourd' hui, car au-dessous de ces

soixante-quinze pieds on doit encore trouver les

déblais pierreux et terrestres entraînés par les

courans depuis le sommet général des montagnes, tant

par les vallées de la Seine que par celles de la

Marne, de l' Yonne et de

p154

toutes les rivières qu' elles reçoivent. Au contraire,

lorsque l' on creuse dans les petits vallons voisins du

sommet général, on ne trouve aucun déblais, mais des

bancs solides de pierre calcaire posée par lits

horizontaux, et des argiles au-dessous à une

profondeur plus ou moins grande. J' ai vu dans une

gorge assez voisine de la crête de ce long cordon de

la montagne de Langres, un puits de deux cents pieds

de profondeur creusé dans la pierre calcaire avant de

trouver l' argile.

Le premier fond des grandes vallées formées par le

feu primitif ou même par les courans de la mer a donc

été recouvert et élevé successivement de tout le

volume des déblais entraînés par le courant à mesure

qu' il déchiroit les terreins supérieurs ; le fond de

ceux-ci est demeuré presque nu, tandis que celui des

vallées inférieures a été chargé de toute la matière

que les autres ont perdue ; de sorte que quand on ne

voit que superficiellement la surface de nos

continens, on tombe dans l' erreur en la divisant en

bandes sablonneuses, marneuses, schisteuses, etc ;

car toutes ces bandes ne sont que des déblais

superficiels qui ne prouvent rien et qui ne font,

comme je l' ai dit, que masquer la nature et nous

tromper sur la vraie théorie de la terre. Dans les

vallons supérieurs, on ne trouve d' autres déblais

que ceux qui sont descendus long-temps après la

retraite des mers par l' effet des eaux

p155

pluviales, et ces déblais ont formé les petites

couches de terre qui recouvrent actuellement le fond

et les côteaux de ces vallons. Ce même effet a eu

lieu dans les grandes vallées ; mais avec cette

différence que dans les petits vallons, les terres,

les graviers et les autres détrimens amenés par les

eaux pluviales et par les ruisseaux, se sont déposés

immédiatement sur un fond nu et balayé par les

courans de la mer, au lieu que dans les grandes

vallées, ces mêmes détrimens amenés par les eaux

pluviales n' ont pu que se superposer sur les couches

beaucoup plus épaisses des déblais entraînés et

déposés précédemment par ces mêmes courans : c' est

par cette raison que, dans toutes les plaines et les

grandes vallées, nos observateurs croient trouver la

nature en désordre, parce qu' ils y voient les

matières calcaires mélangées avec les matières

vitrescibles, etc. Mais n' est-ce pas vouloir juger

d' un bâtiment par les gravois, ou de toute autre

construction par les recoupes des matériaux ?

Ainsi, sans nous arrêter sur ces petites et fausses

vues, suivons notre objet dans l' exemple que nous

avons donné.

Les trois grands courans qui se sont formés au-dessous

des sommets de la montagne de Langres, nous sont

aujourd' hui représentés par les vallées de la Meuse,

de la Marne et de la Vingeanne. Si nous examinons

ces terreins en détail, nous observerons que les

sources

p156

de la Meuse sortent en partie des marécages du

Bassigny, et d' autres petites vallées très-étroites

et très-escarpées ; que la Mance et la Vingeanne,

qui toutes deux se jettent dans la Saône, sortent

aussi de vallées très-étroites de l' autre côté du

sommet ; que la vallée de la Marne sous Langres

a environ cent toises de profondeur ; que dans tous

ces premiers vallons, les côteaux sont voisins et

escarpés ; que dans les vallées inférieures, et à

mesure que les courans se sont éloignés du sommet

général et commun, ils se sont étendus en largeur,

et ont par conséquent élargi les vallées, dont les

côtes sont aussi moins escarpées, parce que le

mouvement des eaux y étoit plus libre et moins rapide

que dans les vallons étroits des terreins voisins du

sommet.

L' on doit encore remarquer que la direction des

courans a varié dans leur cours, et que la déclinaison

des côteaux a changé par la même cause. Les courans

dont la pente étoit vers le midi, et qui nous sont

représentés par les vallons de la Tille, de la

Venelle, de la Vingeanne, du Saulon et de la

Mance, ont agi plus fortement contre les côteaux

tournés vers le sommet de Langres, et à l' aspect du

nord. Les courans au contraire dont la pente étoit

vers le nord, et qui nous sont représentés par les

vallons de l' Aujon, de la Suize, de la Marne et

du Rognon, ainsi que par ceux de la Meuse, ont plus

fortement agi contre les côteaux qui sont tournés vers

ce même sommet de Langres, et qui se trouvent à

l' aspect du midi.

p157

Il y avoit donc, lorsque les eaux ont laissé le sommet

de Langres à découvert, une mer dont les mouvemens

et les courans étoient dirigés vers le nord, et de

l' autre côté de ce sommet, une autre mer, dont les

mouvemens étoient dirigés vers le midi ; ces deux

mers battoient les deux flancs opposés de cette chaîne

de montagnes, comme l' on voit dans la mer actuelle les

eaux battre les deux flancs opposés d' une longue île

ou d' un promontoire avancé : il n' est donc pas

étonnant que tous les côteaux escarpés de ces vallons

se trouvent également des deux côtés de ce sommet

général des montagnes ; ce n' est que l' effet

nécessaire d' une cause très-évidente.

Si l' on considère le terrein qui environne l' une des

sources de la Marne près de Langres, on reconnoîtra

qu' elle sort d' un demi-cercle coupé presque à plomb ;

et en examinant les lits de pierre de cette espèce

d' amphithéâtre, on se démontrera que ceux des deux

côtés et ceux du fond de l' arc de cercle qu' il présente,

étoient autrefois continus et ne faisoient qu' une

seule masse, que les eaux ont détruite dans la partie

qui forme aujourd' hui ce demi-cercle. On verra la

même chose à l' origine des deux autres sources de la

Marne ; savoir, dans le vallon de Balesme et dans

celui de Saint-Maurice, tout ce terrein étoit

continu avant l' abaissement de la mer : et cette

espèce de promontoire, à l' extrémité duquel la ville

de Langres est située, étoit dans ce même temps

continu, non-seulement avec ces premiers terreins,

mais avec ceux de Breuvone, de Peigney, de

p158

Noidan-Le-Rocheux, etc. Il est aisé de se

convaincre par ses yeux, que la continuité de ces

terreins n' a été détruite que par le mouvement et

l' action des eaux.

Dans cette chaîne de la montagne de Langres, on

trouve plusieurs collines isolées, les unes en forme

de cônes tronqués, comme celle de Montsaugeon ; les

autres en forme elliptique, comme celles de Montbard,

de Montréal ; et d' autres tout aussi remarquables,

autour des sources de la Meuse, vers Clémont et

Montigny-Le-Roi, qui est situé sur un monticule,

adhérent au continent par une langue de terre

très-étroite. On voit encore une de ces collines

isolées à Andilly, une autre auprès d' Heuilly-Coton,

etc. Nous devons observer qu' en général ces collines

calcaires isolées sont moins hautes que celles qui les

environnent, et desquelles ces collines sont

actuellement séparées, parce que le courant remplissant

toute la largeur du vallon, passoit par-dessus ces

collines isolées avec un mouvement direct, et les

détruisoit par le sommet ; tandis qu' il ne faisoit que

baigner le terrein des côteaux du vallon, et ne les

attaquoit que par un mouvement oblique ; en sorte que

les montagnes qui bordent les vallons sont demeurées

plus élevées que les collines isolées qui se trouvent

entre-deux. à Montbard, par exemple, la hauteur de

la colline isolée au-dessus de laquelle sont situés

les murs de l' ancien château, n' est que de cent

quarante pieds ; tandis que les montagnes qui

bordent le vallon des deux côtés, au nord et au midi,

en ont plus de trois cents cinquante ; et il en est

de même

p159

des autres collines calcaires que nous venons de

citer : toutes celles qui sont isolées sont en même

temps moins élevées que les autres, parce qu' étant

au milieu du vallon et au fil de l' eau, elles ont

été minées sur leurs sommets par le courant, toujours

plus violent et plus rapide dans le milieu que vers

les bords de son cours.

Lorsqu' on regarde ces escarpemens, souvent élevés

à pic à plusieurs toises de hauteur ; lorsqu' on les

voit composés du haut en bas de bancs de pierres

calcaires très-massives et fort dures, on est

émerveillé du temps prodigieux qu' il faut supposer

pour que les eaux aient ouvert et creusé ces énormes

tranchées ; mais deux circonstances ont concouru à

l' accélération de ce grand ouvrage : l' une de ces

circonstances est que dans toutes les collines et

montagnes calcaires, les lits supérieurs sont les

moins compactes et les plus tendres, en sorte que

les eaux ont aisément entamé la superficie du terrein

et formé la première ravine qui a dirigé leur cours :

la seconde circonstance est que, quoique ces bancs de

matière calcaire se soient formés et même séchés et

pétrifiés sous les eaux de la mer, il est néanmoins

très-certain qu' ils n' étoient d' abord que des

sédimens superposés de matières molles, lesquelles

n' ont acquis de la dureté que successivement par

l' action de la gravité sur la masse totale, et par

l' exercice de la force d' affinité de leurs parties

constituantes. Nous sommes donc assurés que ces

matières n' avoient pas acquis toute la solidité et

la dureté que nous leur voyons aujourd' hui, et que dans

p160

ce temps de l' action des courans de la mer, elles

devoient lui céder avec moins de résistance. Cette

considération diminue l' énormité de la durée du temps

de ce travail des eaux, et explique d' autant mieux

la correspondance des angles saillans et rentrans des

collines, qui ressemble parfaitement à la

correspondance des bords de nos rivières dans tous

les terreins aisés à diviser.

C' est pour la construction même de ces terreins

calcaires et non pour leur division, qu' il est

nécessaire d' admettre une très-longue période de

temps ; en sorte que dans les vingt mille ans, j' en

prendrois au moins les trois premiers quarts pour la

multiplication des coquillages, le transport de leurs

dépouilles et la composition des masses qui les

renferment, et le dernier quart pour la division et

pour la configuration de ces mêmes terreins

calcaires : il a fallu vingt mille ans pour la

retraite des eaux, qui d' abord étoient élevées de deux

mille toises au-dessus du niveau de nos mers

actuelles ; et ce n' est que vers la fin de cette

longue marche en retraite que nos vallons ont été

creusés, nos plaines établies et nos collines

découvertes : pendant tout ce temps le globe n' étoit

peuplé que de poissons et d' animaux à coquilles, les

sommets des montagnes, et quelques terres élevées

que les eaux n' avoient pas surmontés, ou qu' elles

avoient abandonnés les premiers, étoient aussi

couverts de végétaux ; car leurs détrimens en volume

immense, ont formé les veines de charbon, dans le

même temps que les dépouilles des coquillages ont

formé les lits de nos

p161

pierres calcaires. Il est donc démontré par

l' inspection attentive de ces monumens authentiques de

la nature ; savoir, les coquilles dans les marbres,

les poissons dans les ardoises, et les végétaux dans

les mines de charbon, que tous ces êtres organisés

ont existé long-temps avant les animaux terrestres ;

d' autant qu' on ne trouve aucun indice, aucun vestige

de l' existence de ceux-ci dans toutes ces couches

anciennes qui se sont formées par le sédiment des

eaux de la mer. On n' a trouvé les os, les dents, les

défenses des animaux terrestres que dans les couches

superficielles, ou bien dans ces vallées et dans ces

plaines dont nous avons parlé, qui ont été comblées de

déblais entraînés des lieux supérieurs par les eaux

courantes : il y a seulement quelques exemples

d' ossemens trouvés dans des cavités sous des rochers,

près des bords de la mer, et dans des terreins bas ;

mais ces rochers sous lesquels gissoient ces ossemens

d' animaux terrestres, sont eux-mêmes de nouvelle

formation, ainsi que toutes les carrières calcaires en

pays-bas, qui ne sont formées que des détrimens des

anciennes couches de pierre, toutes situées au-dessus

de ces nouvelles carrières ; et c' est par cette raison

que je les ai désignées par le nom de carrières

parasites , parce qu' elles se forment en effet

aux dépens des premières.

Notre globe, pendant trente-cinq mille ans, n' a donc

été qu' une masse de chaleur et de feu, dont aucun être

sensible ne pouvoit approcher ; ensuite pendant quinze

ou vingt mille ans sa surface n' étoit qu' une mer

universelle ;

p162

il a fallu cette longue succession de siècles pour le

refroidissement de la terre et pour la retraite des

eaux, et ce n' est qu' à la fin de cette seconde période

que la surface de nos continens a été figurée.

Mais ces derniers effets de l' action des courans de la

mer ont été précédés de quelques autres effets encore

plus généraux, lesquels ont influé sur quelques traits

de la face entière de la terre. Nous avons dit que les

eaux venant en plus grande quantité du pôle austral,

avoient aiguisé toutes les pointes des continens ; mais

après la chute complette des eaux, lorsque la mer

universelle eut pris son équilibre, le mouvement du

midi au nord cessa, et la mer n' eut plus à obéir qu' à

la puissance constante de la lune qui, se combinant

avec celle du soleil, produisit les marées et le

mouvement constant d' orient en occident ; les eaux,

dans leur premier avènement, avoient d' abord été

dirigées des pôles vers l' équateur, parce que les

parties polaires plus refroidies que le reste du globe

les avoient reçues les premières ; ensuite elles ont

gagné successivement les régions de l' équateur ; et

lorsque ces régions ont été couvertes comme toutes les

autres par les eaux, le mouvement d' orient en occident

s' est dès-lors établi pour jamais ; car non-seulement

il s' est maintenu pendant cette longue période de la

retraite des mers, mais il se maintient encore

aujourd' hui. Or ce mouvement général de la mer

d' orient en occident a produit sur la surface de la

masse terrestre un effet tout aussi général, c' est

d' avoir escarpé

p163

toutes les côtes occidentales des continens terrestres

et d' avoir en même temps laissé tous les terreins en

pente douce du côté de l' orient.

à mesure que les mers s' abaissoient et découvroient

les pointes les plus élevées des continens, ces

sommets, comme autant de soupiraux qu' on viendroit de

déboucher, commencèrent à laisser exhaler les nouveaux

feux produits dans l' intérieur de la terre par

l' effervescence des matières qui servent d' aliment aux

volcans. Le domaine de la terre, sur la fin de cette

seconde période de vingt mille ans, étoit partagé

entre le feu et l' eau ; également déchirée et dévorée

par la fureur de ces deux élémens, il n' y avoit nulle

part ni sûreté ni repos ; mais heureusement ces

anciennes scènes, les plus épouvantables de la nature,

n' ont point eu de spectateurs, et ce n' est qu' après

cette seconde période entièrement révolue que l' on

peut dater la naissance des animaux terrestres ; les

eaux étoient alors retirées, puisque les deux grands

continens étoient unis vers le nord et également

peuplés d' éléphans : le nombre des volcans étoit aussi

beaucoup diminué, parce que leurs éruptions ne

pouvant s' opérer que par le conflict de l' eau et du

feu, elles avoient cessé dès que la mer en s' abaissant

s' en étoit éloignée. Qu' on se représente encore

l' aspect qu' offroit la terre immédiatement après cette

seconde période, c' est-à-dire, à cinquante-cinq ou

soixante mille ans de sa formation. Dans toutes les

parties basses, des mares profondes, des courans

rapides et des tournoiemens d' eau ; des tremblemens

p164

de terre presque continuels, produits par

l' affaissement des cavernes et par les fréquentes

explosions des volcans, tant sous mer que sur terre ;

des orages généraux et particuliers ; des tourbillons

de fumée et des tempêtes excitées par les violentes

secousses de la terre et de la mer ; des inondations,

des débordemens ; des déluges occasionnés par ces

mêmes commotions ; des fleuves de verre fondu, de

bitume et de soufre ravageant les montagnes et venant

dans les plaines empoisonner les eaux ; le soleil même

presque toujours offusqué non-seulement par des

nuages aqueux, mais par des masses épaisses de cendres

et de pierres poussées par les volcans, et nous

remercierons le créateur de n' avoir pas rendu l' homme

témoin de ces scènes effrayantes et terribles, qui ont

précédé, et pour ainsi dire annoncé la naissance de

la nature intelligente et sensible.

CINQUIEME EPOQUE

p165

lorsque les éléphans et les autres

animaux du midi ont habité les terres

du nord.

tout ce qui existe aujourd' hui dans la nature vivante

a pu exister de même dès que la température de la terre

s' est trouvée la même. Or les contrées septentrionales

du globe ont joui pendant long-temps du même degré de

chaleur dont jouissent aujourd' hui les terres

méridionales ; et dans le temps où ces contrées du

nord jouissoient de cette température, les terres

avancées vers le midi étoient encore brûlantes et sont

demeurées désertes pendant un long espace de temps. Il

semble même que la mémoire s' en soit conservée par la

tradition, car les anciens étoient persuadés que les

terres de la zone torride étoient inhabitées ; elles

étoient en effet encore inhabitables long-temps après

la population des terres du nord ; car, en supposant

trente-cinq mille ans pour le temps nécessaire au

refroidissement de la terre sous les pôles seulement

au point d' en pouvoir toucher la surface sans se

brûler, et vingt ou vingt-cinq mille ans de plus, tant

pour la retraite des mers que pour l' attiédissement

nécessaire à l' existence des êtres aussi sensibles que

le sont les animaux terrestres, on sentira bien qu' il

p166

faut compter quelques milliers d' années de plus pour

le refroidissement du globe à l' équateur, tant à cause

de la plus grande épaisseur de la terre que de

l' accession de la chaleur solaire qui est considérable

sur l' équateur et presque nulle sous le pôle.

Et quand même ces deux causes réunies ne seroient pas

suffisantes pour produire une si grande différence de

temps entre ces deux populations, l' on doit considérer

que l' équateur a reçu les eaux de l' atmosphère bien

plus tard que les pôles, et que par conséquent cette

cause secondaire du refroidissement agissant plus

promptement et plus puissamment que les deux premières

causes, la chaleur des terres du nord se sera

considérablement attiédie par la recette des eaux,

tandis que la chaleur des terres méridionales se

maintenoit et ne pouvoit diminuer que par sa propre

déperdition. Et quand même on m' objecteroit que la

chute des eaux, soit sur l' équateur, soit sur les

pôles, n' étant que la suite du refroidissement à un

certain degré de chacune de ces deux parties du

globe, elle n' a eu lieu dans l' une et dans l' autre

que quand la température de la terre et celle des

eaux tombantes ont été respectivement les mêmes, et

que par conséquent cette chute d' eau n' a pas autant

contribué que je le dis à accélérer le refroidissement

sous le pôle plus que sous l' équateur, on sera forcé

de convenir que les vapeurs, et par conséquent les

eaux tombantes sur l' équateur, avoient plus de chaleur

à cause de l' action du soleil, et que par cette

raison elles

p167

ont refroidi plus lentement les terres de la zone

torride, en sorte que j' admettrois au moins neuf à

dix mille ans entre le temps de la naissance des

éléphans dans les contrées septentrionales et le

temps où ils se sont retirés jusqu' aux contrées les

plus méridionales ; car le froid ne venoit et ne vient

encore que d' en haut ; les pluies continuelles qui

tomboient sur les parties polaires du globe en

accéléroient incessamment le refroidissement, tandis

qu' aucune cause extérieure ne contribuoit à celui des

parties de l' équateur. Or cette cause qui nous paroît

si sensible par les neiges de nos hivers et les grêles

de notre été, ce froid qui des hautes régions de l' air

nous arrive par intervalles, tomboit à plomb et sans

interruption sur les terres septentrionales, et les a

refroidies bien plus promptement que n' ont pu se

refroidir les terres de l' équateur, sur lesquelles ces

ministres du froid, l' eau, la neige et la grêle, ne

pouvoient agir ni tomber. D' ailleurs nous devons

faire entrer ici une considération très-importante

sur les limites qui bornent la durée de la nature

vivante ; nous en avons établi le premier terme

possible à trente-cinq mille ans de la formation du

globe terrestre, et le dernier terme à

quatre-vingt-treize mille ans à dater de ce jour, ce

qui fait cent trente-deux mille ans pour la durée

absolue de cette belle nature. Voilà les limites les

plus éloignées et la plus grande étendue de durée

que nous ayons donnée, d' après

p168

nos hypothèses, à la vie de la nature sensible ; cette

vie aura pu commencer à trente-cinq ou trente-six

mille ans, parce qu' alors le globe étoit assez refroidi

à ses parties polaires pour qu' on pût le toucher sans

se brûler, et elle pourra ne finir que dans

quatre-vingt-treize mille ans, lorsque le globe sera

plus froid que la glace. Mais entre ces deux limites si

éloignées, il faut en admettre d' autres plus

rapprochées ; les eaux et toutes les matières qui

sont tombées de l' atmosphère n' ont cessé d' être dans un

état d' ébullition qu' au moment où l' on pouvoit les

toucher sans se brûler ; ce n' est donc que long-temps

après cette période de trente-six mille ans que les

êtres doués d' une sensibilité pareille à celle que nous

leur connoissons, ont pu naître et subsister ; car si

la terre, l' air et l' eau prenoient tout-à-coup ce degré

de chaleur qui ne nous permettroit de pouvoir les

toucher sans en être vivement offensés, y auroit-il un

seul des êtres actuels capables de résister à cette

chaleur mortelle, puisqu' elle excéderoit de beaucoup

la chaleur vitale de leur corps ? Il a pu exister

alors des végétaux, des coquillages et des poissons

d' une nature moins sensible à la chaleur dont les

espèces ont été anéanties par le refroidissement dans

les âges subséquens, et ce sont ceux dont nous trouvons

les dépouilles et les détrimens dans les mines de

charbon, dans les ardoises, dans les schistes et dans

les couches d' argile, aussi-bien que dans les bancs de

marbres et des autres matières calcaires ; mais toutes

les espèces plus sensibles et particulièrement les

animaux terrestres n' ont

p169

pu naître et se multiplier que dans des temps

postérieurs et plus voisins du nôtre.

Et dans quelle contrée du nord les premiers animaux

terrestres auront-ils pris naissance ? N' est-il pas

probable que c' est dans les terres les plus élevées,

puisqu' elles ont été refroidies avant les autres ? Et

n' est-il pas également probable que les éléphans et

les autres animaux actuellement habitant les terres du

midi, sont nés les premiers de tous, et qu' ils ont

occupé ces terres du nord pendant quelques milliers

d' années, et long-temps avant la naissance des rennes

qui habitent aujourd' hui ces mêmes terres du nord ?

Dans ce temps, qui n' est guère éloigné du nôtre que de

quinze mille ans, les éléphans, les rhinocéros, les

hippopotames, et probablement toutes les espèces qui ne

peuvent se multiplier actuellement que sous la zone

torride, vivoient donc et se multiplioient dans les

terres du nord, dont la chaleur étoit au même degré,

et par conséquent tout aussi convenable à leur nature ;

ils y étoient en grand nombre, ils y ont séjourné

long-temps ; la quantité d' ivoire et de leurs autres

dépouilles que l' on a découvertes et que l' on découvre

tous les jours dans ces contrées septentrionales, nous

démontre évidemment quelles ont été leur patrie, leur

pays natal et certainement la première terre qu' ils

aient occupée ; mais de plus ils ont existé en même

temps dans les contrées septentrionales de l' Europe,

de l' Asie et de l' Amérique ; ce qui nous fait

connoître que les deux continens étoient alors

p170

contigus, et qu' ils n' ont été séparés que dans des

temps subséquens. J' ai dit que nous avions au cabinet

du roi des défenses d' éléphans trouvées en Russie et

en Sibérie, et d' autres qui ont été trouvées au

Canada, près de la rivière d' Ohio. Les grosses dents

molaires de l' hippopotame et de l' énorme animal dont

l' espèce est perdue, nous sont arrivées du Canada, et

d' autres toutes semblables sont venues de Tartarie et

de Sibérie. On ne peut donc pas douter que ces

animaux qui n' habitent aujourd' hui que les terres du

midi de notre continent, n' existassent aussi dans les

terres septentrionales de l' autre et dans le même

temps, car la terre étoit également chaude ou refroidie

au même degré dans tous deux. Et ce n' est pas seulement

dans les terres du nord qu' on a trouvé ces dépouilles

d' animaux du midi, mais elles se trouvent encore dans

tous les pays tempérés, en France, en Allemagne, en

Italie, en Angleterre, etc. Nous avons sur cela des

monumens authentiques, c' est-à-dire, des défenses

d' éléphans et d' autres ossemens de ces animaux trouvés

dans plusieurs provinces de l' Europe.

Dans les temps précédens, ces mêmes terres

septentrionales étoient recouvertes par les eaux de la

mer, lesquelles par leur mouvement, y ont produit les

mêmes effets que par-tout ailleurs : elles en ont

figuré les collines, elles les ont composées de

couches horizontales, elles ont déposé les argiles et

les matières calcaires en forme de sédiment ; car on

trouve dans ces terres du nord, comme dans nos

contrées, les coquillages et les

p171

débris des autres productions marines enfouies à

d' assez grandes profondeurs dans l' intérieur de la

terre ; tandis que ce n' est pour ainsi dire qu' à sa

superficie, c' est-à-dire, à quelques pieds de

profondeur, que l' on trouve les squelettes d' éléphans,

de rhinocéros et les autres dépouilles des animaux

terrestres.

Il paroît même que ces premiers animaux terrestres

étoient, comme les premiers animaux marins, plus

grands qu' ils ne le sont aujourd' hui. Nous avons parlé

de ces énormes dents carrées à pointes mousses, qui

ont appartenu à un animal plus grand que l' éléphant, et

dont l' espèce ne subsiste plus : nous avons indiqué ces

coquillages en volutes, qui ont jusqu' à huit pieds de

diamètre sur un pied d' épaisseur ; et nous avons vu de

même des défenses, des dents, des omoplattes, des

fémurs d' éléphans d' une taille supérieure à celle des

éléphans actuellement existans. Nous avons reconnu par

la comparaison immédiate des dents mâchelières des

hippopotames d' aujourd' hui avec les grosses dents qui

nous sont venues de la Sibérie et du Canada, que les

anciens hippopotames auxquels ces grosses dents ont

autrefois appartenu, étoient au moins quatre fois plus

volumineux que ne le sont les hippopotames actuellement

existans. Ces grands ossemens et ces énormes dents sont

des témoins subsistans de la grande force de la nature

dans ces premiers âges : mais pour ne pas perdre de vue

notre objet principal, suivons nos éléphans dans leur

marche progressive du nord au midi.

p172

Nous ne pouvons douter qu' après avoir occupé les

parties septentrionales de la Russie et de la

Sibérie jusqu' au 60 e degré, où l' on a trouvé leurs

dépouilles en grande quantité, ils n' aient ensuite

gagné les terres moins septentrionales ; puisqu' on

trouve encore de ces mêmes dépouilles en Moscovie,

en Pologne, en Allemagne, en Angleterre, en

France, en Italie ; en sorte qu' à mesure que les

terres du nord se refroidissoient, ces animaux

cherchoient des terres plus chaudes ; et il est clair

que tous les climats, depuis le nord jusqu' à

l' équateur, ont successivement joui du degré de

chaleur convenable à leur nature : ainsi, quoique de

mémoire d' homme l' espèce de l' éléphant ne paroisse

avoir occupé que les climats actuellement les plus

chauds dans notre continent, c' est-à-dire, les terres

qui s' étendent à peu-près à 20 degrés des deux côtés

de l' équateur, et qu' ils y paroissent confinés depuis

plusieurs siècles, les monumens de leurs dépouilles

trouvées dans toutes les parties tempérées de ce même

continent, démontrent qu' ils ont aussi habité pendant

autant de siècles, les différens climats de ce même

continent ; d' abord, du 60 e au 50 e degré, puis du

50 e au 40 e, ensuite du 40 e au 30 e, et du 30 e au 20 e ;

enfin du 20 e à l' équateur et au-delà à la même

distance. On pourroit même présumer qu' en faisant des

recherches en Laponie, dans les terres de

p173

l' Europe et de l' Asie qui sont au-delà du 60 e degré,

on pourroit y trouver de même des défenses et des

ossemens d' éléphans, ainsi que des autres animaux du

midi, à moins qu' on ne veuille supposer (ce qui n' est

pas sans vraisemblance) que la surface de la terre

étant réellement encore plus élevée en Sibérie que

dans toutes les provinces qui l' avoisinent du côté du

nord, ces mêmes terres de la Sibérie ont été les

premières abandonnées par les eaux, et par conséquent

les premières où les animaux terrestres aient pu

s' établir. Quoi qu' il en soit, il est certain que les

éléphans ont vécu, produit, multiplié pendant plusieurs

siècles, dans cette même Sibérie et dans le nord de

la Russie ; qu' ensuite ils ont gagné les terres du

50 e au 40 e degré, et qu' ils y ont subsisté plus

long-temps que dans leur terre natale, et encore

plus long-temps dans les contrées du 40 e au 30 e degré,

etc. Parce que le refroidissement successif du globe a

toujours été plus lent, à mesure que les climats se

sont trouvés plus voisins de l' équateur, tant par la

plus forte épaisseur du globe que par la plus grande

chaleur du soleil.

Nous avons fixé, d' après nos hypothèses, le premier

instant possible du commencement de la nature vivante

à trente-cinq ou trente-six mille ans, à dater de la

formation du globe, parce que ce n' est qu' à cet

instant qu' on auroit pu commencer à le toucher sans se

brûler : en donnant vingt-cinq mille ans de plus pour

achever l' ouvrage immense de la construction de nos

montagnes

p174

calcaires, pour leur figuration par angles saillans

et rentrans, pour l' abaissement des mers, pour les

ravages des volcans et pour le desséchement de la

surface de la terre, nous ne compterons qu' environ

quinze mille ans depuis le temps où la terre après

avoir essuyé, éprouvé tant de bouleversemens et de

changemens, s' est enfin trouvée dans un état plus

calme et assez fixe, pour que les causes de

destruction ne fussent pas plus puissantes et plus

générales que celles de la production. Donnant donc

quinze mille ans d' ancienneté à la nature vivante,

telle qu' elle nous est parvenue, c' est-à-dire, quinze

mille ans d' ancienneté aux espèces d' animaux terrestres

nées dans les terres du nord, et actuellement

existantes dans celles du midi, nous pourrons supposer

qu' il y a peut-être cinq mille ans que les éléphans

sont confinés dans la zone torride, et qu' ils ont

séjourné tout autant de temps dans les climats qui

forment aujourd' hui les zones tempérées, et peut-être

autant dans les climats du nord, où ils ont pris

naissance.

Mais cette marche régulière qu' ont suivie les plus

grands, les premiers animaux dans notre continent,

paroît avoir souffert des obstacles dans l' autre : il

est très-certain qu' on a trouvé, et il est

très-probable qu' on trouvera encore des défenses et

des ossemens d' éléphans en Canada, dans le pays des

illinois, au Mexique et dans quelques autres endroits

de l' Amérique septentrionale ; mais nous n' avons

aucune observation, aucun monument qui nous indiquent

le même fait pour les terres de l' Amérique

p175

méridionale. D' ailleurs, l' espèce même de l' éléphant

qui s' est conservée dans l' ancien continent, ne

subsiste plus dans l' autre : non-seulement cette

espèce, ni aucune autre de toutes celles des animaux

terrestres qui occupent actuellement les terres

méridionales de notre continent, ne se sont trouvées

dans les terres méridionales du nouveau monde, mais

même il paroît qu' ils n' ont existé que dans les

contrées septentrionales de ce nouveau continent ; et

cela, dans le même temps qu' ils existoient dans

celles de notre continent. Ce fait ne démontre-t-il

pas que l' ancien et le nouveau continent n' étoient pas

alors séparés vers le nord, et que leur séparation ne

s' est faite que postérieurement au temps de

l' existence des éléphans dans l' Amérique

septentrionale, où leur espèce s' est probablement

éteinte par le refroidissement, et à peu-près dans le

temps de cette séparation des continens, parce que ces

animaux n' auront pu gagner les régions de l' équateur

dans ce nouveau continent comme ils l' ont fait dans

l' ancien, tant en Asie qu' en Afrique ? En effet, si

l' on considère la surface de ce nouveau continent, on

voit que les parties méridionales voisines de l' isthme

de Panama sont occupées par de très-hautes montagnes :

les éléphans n' ont pu franchir ces barrières

invincibles pour eux, à cause du trop grand froid qui

se fait sentir sur ces hauteurs : ils n' auront donc pas

été au-delà des terres de l' isthme, et n' auront

subsisté dans l' Amérique septentrionale, qu' autant

qu' aura duré dans cette terre le degré de chaleur

nécessaire à leur

p176

multiplication. Il en est de même de tous les autres

animaux des parties méridionales de notre continent,

aucun ne s' est trouvé dans les parties méridionales

de l' autre. J' ai démontré cette vérité par un si

grand nombre d' exemples, qu' on ne peut la révoquer en

doute.

Les animaux, au contraire, qui peuplent actuellement

nos régions tempérées et froides, se trouvent également

dans les parties septentrionales des deux continens ;

ils y sont nés postérieurement aux premiers et s' y sont

conservés, parce que leur nature n' exige pas une aussi

grande chaleur. Les rennes et les autres animaux qui ne

peuvent subsister que dans les climats les plus froids,

sont venus les derniers, et qui sait si par succession

de temps, lorsque la terre sera plus refroidie, il ne

paroîtra pas de nouvelles espèces dont le tempérament

différera de celui du renne autant que la nature du

renne diffère à cet égard de celle de l' éléphant ?

Quoi qu' il en soit, il est certain qu' aucuns des

animaux propres et particuliers aux terres méridionales

de notre continent, ne se sont trouvés dans les terres

méridionales de l' autre, et que même dans le nombre des

animaux communs à notre continent et à celui de

l' Amérique septentrionale, dont les espèces se sont

conservées dans tous deux, à peine en peut-on citer une

qui soit arrivée à l' Amérique méridionale. Cette partie

du monde n' a donc pas

p177

été peuplée comme toutes les autres ni dans le même

temps ; elle est demeurée pour ainsi dire isolée et

séparée du reste de la terre par les mers et par ses

hautes montagnes. Les premiers animaux terrestres nés

dans les terres du nord, n' ont donc pu s' établir par

communication dans ce continent méridional de

l' Amérique, ni subsister dans son continent

septentrional, qu' autant qu' il a conservé le degré de

chaleur nécessaire à leur propagation ; et cette terre

de l' Amérique méridionale réduite à ses propres

forces, n' a enfanté que des animaux plus foibles et

beaucoup plus petits que ceux qui sont venus du nord

pour peupler nos contrées du midi.

Je dis que les animaux qui peuplent aujourd' hui les

terres du midi de notre continent, y sont venus du

nord, et je crois pouvoir l' affirmer avec tout

fondement ; car d' une part les monumens que nous venons

d' exposer, le démontrent, et d' autre côté nous ne

connoissons aucune espèce grande et principale,

actuellement subsistante dans ces terres du midi, qui

n' ait existé précédemment dans les terres du nord,

puisqu' on y trouve des défenses et des ossemens

d' éléphans, des squelettes de rhinoceros, des dents

d' hippopotames et des têtes monstrueuses de boeufs,

qui ont frappé par leur grandeur, et qu' il est plus que

probable qu' on y a trouvé de même des débris de

plusieurs autres espèces moins remarquables ; en sorte

que si l' on veut distinguer dans les terres

méridionales de notre continent les animaux qui

p178

y sont arrivés du nord, de ceux que cette même terre

a pu produire par ses propres forces, on reconnoîtra

que tout ce qu' il y a de colossal et de grand dans la

nature, a été formé dans les terres du nord, et que si

celles de l' équateur ont produit quelques animaux, ce

sont des espèces inférieures, bien plus petites que

les premières.

Mais ce qui doit faire douter de cette production,

c' est que ces espèces que nous supposons ici produites

par les propres forces des terres méridionales de notre

continent auroient dû ressembler aux animaux des terres

méridionales de l' autre continent, lesquels n' ont de

même été produits que par la propre force de cette

terre isolée ; c' est néanmoins tout le contraire, car

aucun des animaux de l' Amérique méridionale ne

ressemble assez aux animaux des terres du midi de

notre continent, pour qu' on puisse les regarder comme

de la même espèce ; ils sont pour la plupart d' une

forme si différente, que ce n' est qu' après un long

examen, qu' on peut les soupçonner d' être les

représentans de quelques-uns de ceux de notre

continent. Quelle différence de l' éléphant au tapir,

qui cependant est de tous le seul qu' on puisse lui

comparer, mais qui s' en éloigne déjà beaucoup par la

figure et prodigieusement par la grandeur ; car ce

tapir, cet éléphant du nouveau monde, n' a ni trompe ni

défenses, et n' est guère plus grand qu' un âne. Aucun

animal de l' Amérique méridionale ne ressemble au

rhinoceros, aucun à l' hippopotame, aucun à la

p179

giraffe ; et quelle différence encore entre le lama et

le chameau, quoiqu' elle soit moins grande qu' entre le

tapir et l' éléphant !

L' établissement de la nature vivante, sur-tout de

celle des animaux terrestres, s' est donc fait dans

l' Amérique méridionale, bien postérieurement à son

séjour déjà fixé dans les terres du nord, et peut-être

la différence du temps est-elle de plus de quatre ou

cinq mille ans : nous avons exposé une partie des

faits et des raisons qui doivent faire penser que le

nouveau monde, sur-tout dans ses parties méridionales,

est une terre plus récemment peuplée que celle de

notre continent ; que la nature bien loin d' y être

dégénérée par vétusté, y est au contraire née tard et

n' y a jamais existé avec les mêmes forces, la même

puissance active que dans les contrées septentrionales ;

car on ne peut douter après ce qui vient d' être dit,

que les grandes et premières formations des êtres

animés ne se soient faites dans les terres élevées du

nord, d' où elles ont successivement passé dans les

contrées du midi sous la même forme et sans avoir rien

perdu que sur les dimensions de leur grandeur ; nos

éléphans et nos hippopotames qui nous paroissent si

gros, ont eu des ancêtres plus grands dans les temps

qu' ils habitoient les terres septentrionales où ils

ont laissé leurs dépouilles ; les cétacées

d' aujourd' hui sont aussi moins gros qu' ils ne

l' étoient anciennement, mais c' est peut-être par une

autre raison.

Les baleines, les gibbars, molars, cachalots, narwals

p180

et autres grands cétacées, appartiennent aux mers

septentrionales ; tandis que l' on ne trouve dans les

mers tempérées et méridionales, que les lamantins,

les dugons, les marsoins, qui tous sont inférieurs

aux premiers en grandeur. Il semble donc au premier

coup d' oeil, que la nature ait opéré d' une manière

contraire et par une succession inverse, puisque

tous les plus grands animaux terrestres se trouvent

actuellement dans les contrées du midi ; tandis que

tous les plus grands animaux marins n' habitent que

les régions de notre pôle. Et pourquoi ces grandes

et presque monstrueuses espèces paroissent-elles

confinées dans ces mers froides ? Pourquoi n' ont-elles

pas gagné successivement, comme les éléphans, les

régions les plus chaudes ? En un mot, pourquoi ne

se trouvent-elles, ni dans les mers tempérées ni dans

celles du midi ? Car à l' exception de quelques

cachalots qui viennent assez souvent autour des

Açores et quelquefois échouer sur nos côtes, et dont

l' espèce paroît la plus vagabonde de ces grands

cétacées, toutes les autres sont demeurées et ont

encore leur séjour constant dans les mers boréales

des deux continens. On a bien remarqué depuis qu' on a

commencé la pêche, ou plutôt la chasse de ces grands

animaux, qu' ils se sont retirés des endroits où

l' homme alloit les inquiéter. On a de plus observé

que ces premières baleines, c' est-à-dire, celles que

l' on pêchoit il y a cent cinquante et deux cents ans,

étoient beaucoup plus grosses que celles

d' aujourd' hui : elles avoient jusqu' à cent pieds de

longueur ;

p181

tandis que les plus grandes que l' on prend

actuellement, n' en ont que soixante : on pourroit

même expliquer d' une manière assez satisfaisante les

raisons de cette différence de grandeur. Car les

baleines, ainsi que tous les autres cétacées, et même

la plupart des poissons, vivent sans comparaison bien

plus long-temps qu' aucun des animaux terrestres ; et

dès-lors leur entier accroissement demande aussi un

temps beaucoup plus long. Or quand on a commencé la

pêche des baleines, il y a cent cinquante ou deux

cents ans, on a trouvé les plus âgées et celles qui

avoient pris leur entier accroissement ; on les a

poursuivies, chassées de préférence, enfin on les a

détruites, et il ne reste aujourd' hui dans les mers

fréquentées par nos pêcheurs, que celles qui n' ont

pas encore atteint toutes leurs dimensions : car,

comme nous l' avons dit ailleurs, une baleine peut bien

vivre mille ans, puisqu' une carpe en vit plus de

deux cents.

La permanence du séjour de ces grands animaux dans

les mers boréales, semble fournir une nouvelle preuve

de la continuité des continens vers les régions de

notre nord, et nous indiquer que cet état de

continuité a subsisté long-temps ; car si ces animaux

marins, que nous supposerons pour un moment nés en

même temps que les éléphans, eussent trouvé la route

ouverte, ils auroient gagné les mers du midi, pour peu

que le refroidissement des eaux leur eût été

contraire ; et cela seroit arrivé, s' ils eussent pris

naissance dans le temps que la mer étoit encore

chaude. On doit donc présumer que leur

p182

existence est postérieure à celle des éléphans et des

autres animaux qui ne peuvent subsister que dans les

climats du midi. Cependant il se pourroit aussi que la

différence de température fût pour ainsi dire

indifférente ou beaucoup moins sensible aux animaux

aquatiques qu' aux animaux terrestres. Le froid et le

chaud sur la surface de la terre et de la mer, suivent

à la vérité l' ordre des climats, et la chaleur de

l' intérieur du globe est la même dans le sein de la

mer et dans celui de la terre à la même profondeur,

mais les variations de température qui sont si grandes

à la surface de la terre, sont beaucoup moindres et

presque nulles à quelques toises de profondeur sous les

eaux. Les injures de l' air ne s' y font pas sentir, et

ces grands cétacées ne les éprouvent pas ou du moins

peuvent s' en garantir ; d' ailleurs par la nature même

de leur organisation, ils paroissent être plutôt munis

contre le froid que contre la grande chaleur ; car

quoique leur sang soit à peu-près aussi chaud que

celui des animaux quadrupèdes, l' énorme quantité de

lard et d' huile qui recouvre leur corps en les privant

du sentiment vif qu' ont les autres animaux, les

défend en même temps de toutes les impressions

extérieures, et il est à présumer qu' ils restent où

ils sont, parce qu' ils n' ont pas même le sentiment qui

pourroit les conduire vers une température plus douce,

ni l' idée de se trouver mieux ailleurs, car il faut de

l' instinct pour se mettre à son aise, il en faut pour

se déterminer à changer de demeure, et il y a des

animaux et même

p183

des hommes si bruts, qu' ils préfèrent de languir dans

leur ingratte terre natale, à la peine qu' il faudroit

prendre pour se gîter plus commodément ailleurs ; il

est donc très-probable que ces cachalots que nous

voyons de temps en temps arriver des mers

septentrionales sur nos côtes, ne se décident pas à

faire ces voyages pour jouir d' une température plus

douce, mais qu' ils y sont déterminés par les colonnes

de harengs, de maquereaux et d' autres petits poissons

qu' ils suivent et avalent par milliers.

Toutes ces considérations nous font présumer que les

régions de notre nord, soit de la mer, soit de la

terre, ont non-seulement été les premières fécondées,

mais que c' est encore dans ces mêmes régions que la

nature vivante s' est élevée à ses plus grandes

dimensions. Et comment expliquer cette supériorité de

force et cette priorité de formation donnée à cette

région du nord exclusivement à toutes les autres

parties de la terre ? Car nous voyons par l' exemple de

l' Amérique méridionale, dans les terres de laquelle

il ne se trouve que de petits animaux, et dans les

mers le seul lamantin, qui est aussi petit en

comparaison de la baleine que le tapir l' est en

comparaison de l' éléphant ; nous voyons,

p184

dis-je, par cet exemple frappant, que la nature n' a

jamais produit dans les terres du midi, des animaux

comparables en grandeur aux animaux du nord ; et nous

voyons de même, par un second exemple tiré des

monumens, que dans les terres méridionales de notre

continent, les plus grands animaux sont ceux qui sont

venus du nord, et que s' il s' en est produit dans ces

terres de notre midi, ce ne sont que des espèces

très-inférieures aux premières en grandeur et en force.

On doit même croire qu' il ne s' en est produit aucune

dans les terres méridionales de l' ancien continent,

quoiqu' il s' en soit formé dans celles du nouveau ; et

voici les motifs de cette présomption.

Toute production, toute génération, et même tout

accroissement, tout développement, supposent le

concours et la réunion d' une grande quantité de

molécules organiques vivantes ; ces molécules qui

animent tous les corps organisés, sont successivement

employées à la nutrition et à la génération de tous

les êtres. Si tout-à-coup la plus grande partie de ces

êtres étoit supprimée, on verroit paroître des espèces

nouvelles, parce que ces molécules organiques qui

sont indestructibles et toujours actives, se

réuniroient pour composer d' autres corps organisés ;

mais étant entièrement absorbées par les moules

intérieurs des êtres actuellement existans, il ne

peut se former d' espèces nouvelles, du moins dans les

premières classes de la nature, telles que celles des

grands animaux. Or ces grands animaux sont arrivés

du nord

p185

sur les terres du midi ; ils s' y sont nourris,

reproduits, multipliés, et ont par conséquent absorbé

les molécules vivantes ; en sorte qu' ils n' en ont

point laissé de superflues qui auroient pu former des

espèces nouvelles ; tandis qu' au contraire dans les

terres de l' Amérique méridionale, où les grands

animaux du nord n' ont pu pénétrer, les molécules

organiques vivantes ne se trouvant absorbées par

aucun moule animal déjà subsistant, elles se seront

réunies pour former des espèces qui ne ressemblent

point aux autres, et qui toutes sont inférieures, tant

par la force que par la grandeur, à celles des

animaux venus du nord.

Ces deux formations, quoique d' un temps différent,

se sont faites de la même manière et par les mêmes

moyens ; et si les premières sont supérieures à tous

égards aux dernières, c' est que la fécondité de la

terre, c' est-à-dire, la quantité de la matière

organique vivante, étoit moins abondante dans ces

climats méridionaux que dans celui du nord. On peut

en donner la raison, sans la chercher ailleurs que

dans notre hypothèse ; car toutes les parties

aqueuses, huileuses et ductiles qui devoient entrer

dans la composition des êtres organisés, sont tombées

avec les eaux, sur les parties septentrionales du

globe, bien plus tôt et en bien plus grande quantité

que sur les parties méridionales : c' est dans ces

matières aqueuses et ductiles que les molécules

organiques vivantes ont commencé à exercer leur

puissance pour modeler et développer les corps

organisés : et comme

p186

les molécules organiques ne sont produites que par la

chaleur sur les matières ductiles, elles étoient aussi

plus abondantes dans les terres du nord qu' elles n' ont

pu l' être dans les terres du midi, où ces mêmes

matières étoient en moindre quantité, il n' est pas

étonnant que les premières, les plus fortes et les

plus grandes productions de la nature vivante se

soient faites dans ces mêmes terres du nord ; tandis

que dans celles de l' équateur, et particulièrement

dans celles de l' Amérique méridionale où la quantité

de ces mêmes matières ductiles étoit bien moindre, il

ne s' est formé que des espèces inférieures plus

petites et plus foibles que celles des terres du nord.

Mais revenons à l' objet principal de notre époque :

dans ce même temps où les éléphans habitoient nos

terres septentrionales, les arbres et les plantes qui

couvrent actuellement nos contrées méridionales

existoient aussi dans ces mêmes terres du nord. Les

monumens semblent le démontrer ; car toutes les

impressions bien avérées des plantes qu' on a trouvées

dans nos ardoises et nos charbons, présentent la

figure de plantes qui n' existent actuellement que dans

les grandes Indes ou dans les autres parties du midi.

On pourra m' objecter, malgré la certitude du fait par

l' évidence de ces preuves, que les arbres et les

plantes n' ont pu voyager comme les animaux, ni par

conséquent se transporter du nord au midi : à cela je

réponds ; 1 que ce transport ne s' est pas fait

tout-à-coup, mais successivement ; les espèces de

végétaux se sont semées de proche en proche dans les

terres dont la température

p187

leur devenoit convenable ; et ensuite ces mêmes espèces

après avoir gagné jusqu' aux contrées de l' équateur,

auront péri dans celles du nord, dont elles ne

pouvoient plus supporter le froid. 2 ce transport ou

plutôt ces accrues successives de bois, ne sont pas

même nécessaires pour rendre raison de l' existence de

ces végétaux dans les pays méridionaux ; car en

général la même température, c' est-à-dire, le même

degré de chaleur, produit par-tout les mêmes plantes

sans qu' elles y aient été transportées. La population

des terres méridionales par les végétaux est donc

encore plus simple que par les animaux.

Il reste celle de l' homme : a-t-elle été contemporaine

à celle des animaux ? Des motifs majeurs et des

raisons très-solides se joignent ici pour prouver

qu' elle s' est faite postérieurement à toutes nos

époques, et que l' homme est en effet le grand et

dernier oeuvre de la création. On ne manquera pas

de nous dire que l' analogie semble démontrer que

l' espèce humaine a suivi la même marche et qu' elle

date du même temps que les autres espèces, qu' elle

s' est même plus universellement répandue ; et que si

l' époque de sa création est postérieure à celle des

animaux, rien ne prouve que l' homme n' ait pas au

moins subi les mêmes loix de la nature, les mêmes

altérations, les mêmes changemens. Nous conviendrons

que l' espèce humaine ne diffère pas essentiellement

des autres espèces par ses facultés corporelles, et

qu' à cet égard son sort eut été le même à peu-près

p188

que celui des autres espèces ; mais pouvons-nous douter

que nous ne différions prodigieusement des animaux par

le rayon divin qu' il a plu au souverain être de nous

départir ; ne voyons-nous pas que dans l' homme, la

matière est conduite par l' esprit ; il a donc pu

modifier les effets de la nature ; il a trouvé le

moyen de résister aux intempéries des climats ; il a

créé de la chaleur, lorsque le froid l' a détruite :

la découverte et les usages de l' élément du feu, dûs

à sa seule intelligence, l' ont rendu plus fort et plus

robuste qu' aucun des animaux, et l' ont mis en état de

braver les tristes effets du refroidissement. D' autres

arts, c' est-à-dire, d' autres traits de son

intelligence, lui ont fourni des vêtemens, des armes,

et bien-tôt il s' est trouvé le maître du domaine de la

terre : ces mêmes arts lui ont donné les moyens d' en

parcourir toute la surface, et de s' habituer par-tout ;

parce qu' avec plus ou moins de précautions, tous les

climats lui sont devenus pour ainsi dire égaux. Il

n' est donc pas étonnant que, quoiqu' il n' existe aucun

des animaux du midi de notre continent dans l' autre,

l' homme seul, c' est-à-dire, son espèce, se trouve

également dans cette terre isolée de l' Amérique

méridionale, qui paroît n' avoir eu aucune part aux

premières formations des animaux, et aussi dans toutes

les parties froides ou chaudes de la surface de la

terre ; car quelque part et quelque loin que l' on ait

pénétré depuis la perfection de l' art de la

navigation, l' homme a trouvé par-tout des hommes : les

terres les plus disgraciées, les îles les plus isolées,

p189

les plus éloignées des continens, se sont presque toutes

trouvées peuplées ; et l' on ne peut pas dire que ces

hommes, tels que ceux des îles Marianes, ou ceux

d' Otahiti et des autres petites îles situées dans le

milieu des mers à de si grandes distances de toutes

terres habitées, ne soient néanmoins des hommes de

notre espèce, puisqu' ils peuvent produire avec nous, et

que les petites différences qu' on remarque dans leur

nature, ne sont que de légères variétés causées par

l' influence du climat et de la nourriture.

Néanmoins si l' on considère que l' homme, qui peut se

munir aisément contre le froid, ne peut au contraire

se défendre par aucun moyen contre la chaleur trop

grande ; que même il souffre beaucoup dans les climats

que les animaux du midi cherchent de préférence, on

aura une raison de plus pour croire que la création de

l' homme a été postérieure à celle de ces grands

animaux. Le souverain être n' a pas répandu le souffle

de vie dans le même instant sur toute la surface de la

terre ; il a commencé par féconder les mers et ensuite

les terres les plus élevées ; et il a voulu donner

tout le temps nécessaire à la terre pour se consolider,

se figurer, se refroidir, se découvrir, se sécher et

arriver enfin à l' état de repos et de tranquillité où

l' homme pouvoit être le témoin intelligent,

l' admirateur paisible du grand spectacle de la nature

et des merveilles de la création. Ainsi nous sommes

persuadés, indépendamment de l' autorité des livres

sacrés, que l' homme a été créé le dernier, et

p190

qu' il n' est venu prendre le sceptre de la terre que

quand elle s' est trouvée digne de son empire. Il

paroît néanmoins que son premier séjour a d' abord été,

comme celui des animaux terrestres, dans les hautes

terres de l' Asie ; que c' est dans ces mêmes terres où

sont nés les arts de première nécessité, et bientôt

après les sciences, également nécessaires à

l' exercice de la puissance de l' homme, et sans

lesquelles il n' auroit pu former de société, ni

compter sa vie, ni commander aux animaux, ni se servir

autrement des végétaux que pour les brouter. Mais nous

nous réservons d' exposer dans notre dernière époque

les principaux faits qui ont rapport à l' histoire des

premiers hommes.

SIXIEME EPOQUE

p191

lorsque s' est faite la séparation

des continens.

le temps de la séparation des continens est

certainement postérieur au temps où les éléphans

habitoient les terres du nord, puisqu' alors leur

espèce étoit également subsistante en Amérique, en

Europe et en Asie. Cela nous est démontré par les

monumens, qui sont les dépouilles de ces animaux

trouvées dans les parties septentrionales du nouveau

continent, comme dans celles de l' ancien. Mais

comment est-il arrivé que cette séparation des

continens paroisse s' être faite en deux endroits, par

deux bandes de mer qui s' étendent depuis les contrées

septentrionales, toujours en s' élargissant, jusqu' aux

contrées les plus méridionales ? Pourquoi ces bandes

de mer ne se trouvent-elles pas au contraire presque

parallèles à l' équateur, puisque le mouvement général

des mers se fait d' orient en occident ? N' est-ce pas

une nouvelle preuve que les eaux sont primitivement

venues des pôles, et qu' elles n' ont gagné les parties

de l' équateur que successivement ? Tant qu' a duré la

chute des eaux, et jusqu' à l' entière dépuration de

l' atmosphère, leur mouvement général a été dirigé des

pôles à l' équateur ; et comme elles venoient en plus

grande quantité du pôle

p192

austral, elles ont formé de vastes mers dans cet

hémisphère, lesquelles vont en se rétrécissant de plus

en plus dans l' hémisphère boréal, jusque sous le

cercle polaire ; et c' est par ce mouvement dirigé du

sud au nord, que les eaux ont aiguisé toutes les

pointes des continens ; mais après leur entier

établissement sur la surface de la terre, qu' elles

surmontoient par-tout de deux mille toises, leur

mouvement des pôles à l' équateur, ne se sera-t-il pas

combiné, avant de cesser, avec le mouvement d' orient

en occident ? Et lorsqu' il a cessé tout-à-fait, les

eaux entraînées par le seul mouvement d' orient en

occident n' ont-elles pas escarpé tous les revers

occidentaux des continens terrestres, quand elles se

sont successivement abaissées ? Et enfin n' est-ce pas

après leur retraite, que tous les continens ont paru,

et que leurs contours ont pris leur dernière forme ?

Nous observerons d' abord que l' étendue des terres

dans l' hémisphère boréal, en le prenant du cercle

polaire à l' équateur, est si grande en comparaison

de l' étendue des terres prises de même dans

l' hémisphère austral, qu' on pourroit regarder le

premier comme l' hémisphère terrestre et le second

comme l' hémisphère maritime. D' ailleurs il y a si peu

de distance entre les deux continens vers les régions

de notre pôle, qu' on ne peut guère douter qu' ils ne

fussent continus dans les temps qui ont succédé à la

retraite des eaux. Si l' Europe est aujourd' hui

séparée du Groënland, c' est probablement parce qu' il

s' est fait un affaissement considérable entre

p193

les terres du Groënland et celles de Norwège et de

la pointe de l' écosse dont les Orcades, l' île de

Schetland, celles de Feroé, de l' Islande et de

Hola, ne nous montrent plus que les sommets des

terreins submergés ; et si le continent de l' Asie

n' est plus contigu à celui de l' Amérique vers le

nord, c' est sans doute en conséquence d' un effet tout

semblable. Ce premier affaissement que les volcans

d' Islande paroissent nous indiquer, a non-seulement

été postérieur aux affaissemens des contrées de

l' équateur et à la retraite des mers, mais postérieur

encore de quelques siècles à la naissance des grands

animaux terrestres dans les contrées septentrionales ;

et l' on ne peut douter que la séparation des continens

vers le nord, ne soit d' un temps assez moderne en

comparaison de la division de ces mêmes continens vers

les parties de l' équateur.

Nous présumons encore que non-seulement le Groënland

a été joint à la Norwège et à l' écosse, mais aussi

que le Canada pouvoit l' être à l' Espagne par les

bancs de Terre-Neuve, les Açores et les autres îles

et hauts-fonds qui se trouvent dans cet intervalle de

mers ; ils semblent nous présenter aujourd' hui les

sommets les plus élevés de ces terres affaissées sous

les eaux. La submersion en est peut-être encore plus

moderne que celle du continent de l' Islande, puisque

la tradition paroît s' en être conservée ; l' histoire

de l' île Atlantide rapportée par Diodore et Platon,

ne peut s' appliquer qu' à une très-grande terre qui

s' étendoit fort au loin

p194

à l' occident de l' Espagne ; cette terre Atlantide

étoit très-peuplée, gouvernée par des rois puissans

qui commandoient à plusieurs milliers de combattans,

et cela nous indique assez positivement le voisinage

de l' Amérique avec ces terres atlantiques situées

entre les deux continens. Nous avouerons néanmoins

que la seule chose qui soit ici démontrée par le

fait, c' est que les deux continens étoient réunis

dans le temps de l' existence des éléphans dans les

contrées septentrionales de l' un et de l' autre, et

il y a, selon moi, beaucoup plus de probabilité pour

cette continuité de l' Amérique avec l' Asie qu' avec

l' Europe ; voici les faits et les observations sur

lesquelles je fonde cette opinion.

1 quoiqu' il soit probable que les terres du

Groënland tiennent à celles de l' Amérique, l' on n' en

est pas assuré, car cette terre du Groënland en est

séparée d' abord par le détroit de Davis, qui ne

laisse pas d' être fort large, et ensuite, par la baie

de Baffin qui l' est encore plus ; et cette baie

s' étend jusqu' au 78 e degré, en sorte que ce n' est

qu' au-delà de ce terme que le Groënland et

l' Amérique peuvent être contigus.

2 le Spitzberg paroît être une continuité des terres

de la côte orientale du Groënland, et il y a un assez

grand intervalle de mer entre cette côte du Groënland

et celle de la Lapponie ; ainsi l' on ne peut guère

imaginer que les éléphans de Sibérie ou de Russie

aient pu passer au Groënland : il en est de même de

leur passage par la bande de terre que l' on peut

supposer

p195

entre la Norwège, l' écosse, l' Islande et le

Groënland ; car cet intervalle nous présente des mers

d' une largeur assez considérable, et d' ailleurs ces

terres ainsi que celles du Groënland, sont plus

septentrionales que celles où l' on trouve les

ossemens d' éléphans, tant au Canada qu' en Sibérie :

il n' est donc pas vraisemblable que ce soit par ce

chemin, actuellement détruit de fond en comble, que

ces animaux aient communiqué d' un continent à l' autre.

3 quoique la distance de l' Espagne au Canada soit

beaucoup plus grande que celle de l' écosse au

Groënland, cette route me paroîtroit la plus

naturelle de toutes, si nous étions forcés d' admettre

le passage des éléphans d' Europe en Amérique ; car

ce grand intervalle de mer entre l' Espagne et les

terres voisines du Canada est prodigieusement

raccourci par les bancs et les îles dont il est semé ;

et ce qui pourroit donner quelque probabilité de plus

à cette présomption, c' est la tradition de la

submersion de l' Atlantide.

4 l' on voit que de ces trois chemins, les deux

premiers paroissent impraticables, et le dernier si

long, qu' il y a peu de vraisemblance que les éléphans

aient pu passer d' Europe en Amérique. En même temps

il y a des raisons très-fortes qui me portent à croire

que cette communication des éléphans d' un continent à

l' autre, a dû se faire par les contrées septentrionales

de l' Asie, voisines de l' Amérique. Nous avons observé

qu' en général toutes les côtes, toutes les pentes des

terres

p196

sont plus rapides vers les mers à l' occident,

lesquelles par cette raison, sont ordinairement plus

profondes que les mers à l' orient : nous avons vu

qu' au contraire tous les continens s' étendent en

longues pentes douces vers ces mers de l' orient. On

peut donc présumer avec fondement, que les mers

orientales au-delà et au-dessus de Kamtschatka n' ont

que peu de profondeur ; et l' on a déjà reconnu qu' elles

sont semées d' une très-grande quantité d' îles, dont

quelques-unes forment des terreins d' une vaste

étendue ; c' est un archipel qui s' étend depuis

Kamtschatka jusqu' à moitié de la distance de l' Asie

à l' Amérique sous le 60 e degré, et qui semble y

toucher sous le cercle polaire, par les îles d' Anadir

et par la pointe du continent de l' Asie.

D' ailleurs, les voyageurs qui ont également fréquenté

les côtes occidentales du nord de l' Amérique et les

terres orientales depuis Kamtschatka jusqu' au nord de

cette partie de l' Asie, conviennent que les naturels

de ces deux contrées d' Amérique et d' Asie se

ressemblent si fort, qu' on ne peut guère douter qu' ils

ne soient issus les uns des autres ; non-seulement ils

se ressemblent par la taille, par la forme des traits,

la couleur des cheveux et la conformation du corps et

des membres, mais encore par les moeurs et même par

le langage : il y a donc une très-grande probabilité

que c' est de ces terres de l' Asie que l' Amérique a

reçu ses premiers habitans de toutes

p197

espèces, à moins qu' on ne voulût prétendre que les

éléphans et tous les autres animaux, ainsi que les

végétaux, ont été créés en grand nombre dans tous les

climats où la température pouvoit leur convenir ;

supposition hardie et plus que gratuite, puisqu' il

suffit de deux individus ou même d' un seul,

c' est-à-dire, d' un ou deux moules une fois donnés et

doués de la faculté de se reproduire, pour qu' en un

certain nombre de siècles, la terre se soit peuplée

de tous les êtres organisés, dont la reproduction

suppose ou non le concours des sexes.

En réfléchissant sur la tradition de la submersion de

l' Atlantide, il m' a paru que les anciens égyptiens

qui nous l' ont transmise, avoient des communications

de commerce, par le Nil et la Méditerranée,

jusqu' en Espagne et en Mauritanie, et que c' est par

cette communication qu' ils auront été informés de ce

fait qui, quelque grand et quelque mémorable qu' il

soit, ne seroit pas parvenu à leur connoissance, s' ils

n' étoient pas sortis de leur pays, fort éloigné du lieu

de l' évènement : il sembleroit donc que la

Méditerranée, et même le détroit qui la joint à

l' océan, existoient avant la submersion de

l' Atlantide ; néanmoins l' ouverture du détroit

pourroit bien être de la même date. Les causes qui

ont produit l' affaissement subit de cette vaste terre

ont dû s' étendre aux environs ; la même commotion qui

l' a détruite a pu faire écrouler la petite portion de

montagnes qui fermoit autrefois le détroit ; les

tremblemens

p198

de terre qui, même de nos jours, se font encore sentir

si violemment aux environs de Lisbonne, nous

indiquent assez qu' ils ne sont que les derniers effets

d' une ancienne et plus puissante cause, à laquelle on

peut attribuer l' affaissement de cette portion de

montagnes.

Mais qu' étoit la Méditerranée avant la rupture de

cette barrière du côté de l' océan, et de celle qui

fermoit le Bosphore à son autre extrémité vers la

mer Noire ?

Pour répondre à cette question d' une manière

satisfaisante, il faut réunir sous un même coup-d' oeil

l' Asie, l' Europe et l' Afrique, ne les regarder que

comme un seul continent, et se représenter la forme

en relief de la surface de tout ce continent avec le

cours de ses fleuves : il est certain que ceux qui

tombent dans le lac Aral et dans la mer Caspienne,

ne fournissent qu' autant d' eau que ces lacs en

perdent par l' évaporation ; il est encore certain que

la mer Noire reçoit en proportion de son étendue,

beaucoup plus d' eau par les fleuves que n' en reçoit la

Méditerranée ; aussi la mer Noire se décharge-t-elle

par le Bosphore de ce qu' elle a de trop ; tandis

qu' au contraire la Méditerranée, qui ne reçoit qu' une

petite quantité d' eau par les fleuves, en tire de

l' océan et de la mer Noire : ainsi, malgré cette

communication avec l' océan, la mer Méditerranée et ces

autres mers intérieures ne doivent être regardées que

comme des lacs dont l' étendue a varié, et qui ne sont

pas aujourd' hui tels qu' ils étoient autrefois : la mer

p199

Caspienne devoit être beaucoup plus grande et la

Méditerranée plus petite, avant l' ouverture des

détroits du Bosphore et de Gibraltar ; le lac Aral

et la Caspienne ne faisoient qu' un seul grand lac,

qui étoit le réceptacle commun du Volga, du Jaïk, du

Sirderoias, de l' Oxus et de toutes les autres eaux

qui ne pouvoient arriver à l' océan : ces fleuves ont

amené successivement les limons et les sables qui

séparent aujourd' hui la Caspienne de l' Aral ; le

volume d' eau a diminué dans ces fleuves à mesure que

les montagnes dont ils entraînent les terres ont

diminué de hauteur : il est donc très-probable que

ce grand lac qui est au centre de l' Asie, étoit

anciennement encore plus grand, et qu' il communiquoit

avec la mer Noire avant la rupture du Bosphore ; car

dans cette supposition, qui me paroît bien fondée, la

mer Noire, qui reçoit aujourd' hui plus d' eau qu' elle ne

pourroit en perdre par l' évaporation, étant alors

jointe avec la Caspienne, qui n' en reçoit qu' autant

qu' elle en perd, la surface de ces deux mers réunies

étoit assez étendue pour que toutes les eaux amenées

par les fleuves fussent enlevées par l' évaporation.

D' ailleurs le Don et le Volga sont si voisins l' un

de l' autre au nord de ces deux mers, qu' on ne peut

guère douter qu' elles ne fussent réunies dans le temps

où le Bosphore encore fermé, ne donnoit à leurs

eaux aucune issue vers la Méditerranée : ainsi celles

de la mer Noire

p200

et de ses dépendances étoient alors répandues sur

toutes les terres basses qui avoisinent le Don, le

Donjec, etc. Et celles de la mer Caspienne couvroient

les terres voisines du Volga, ce qui formoit un lac

plus long que large qui réunissoit ces deux mers. Si

l' on compare l' étendue actuelle du lac Aral, de la

mer Caspienne et de la mer Noire, avec l' étendue

que nous leur supposons dans le temps de leur

continuité, c' est-à-dire, avant l' ouverture du

Bosphore, on sera convaincu que la surface de ces

eaux étant alors plus que double de ce qu' elle est

aujourd' hui, l' évaporation seule suffisoit pour en

maintenir l' équilibre sans débordement.

Ce bassin qui étoit alors peut-être aussi grand que

l' est aujourd' hui celui de la Méditerranée, recevoit

et contenoit les eaux de tous les fleuves de

l' intérieur du continent de l' Asie, lesquelles par

la position des montagnes, ne pouvoient s' écouler

d' aucun côté pour se rendre dans l' océan ; ce grand

bassin étoit le réceptacle commun des eaux du

Danube, du Don, du Volga, du Jaïk, du Sirderoias

et de plusieurs autres rivières très-considérables

qui arrivent à ces fleuves ou qui tombent

immédiatement dans ces mers intérieures. Ce bassin

situé au centre du continent, recevoit les eaux des

terres de l' Europe dont les pentes sont dirigées vers

le cours du Danube ; c' est-dire de la plus grande

partie de l' Allemagne, de la Moldavie, de

l' Ukraine et de la Turquie d' Europe ; il recevoit

de même les eaux d' une grande partie des terres de

l' Asie du nord, par le Don,

p201

le Donjec, le Volga, le Jaïk, etc. Et au midi par

le Sirderoias et l' Oxus, ce qui présente une

très-vaste étendue de terre dont toutes les eaux se

versoient dans ce réceptacle commun ; tandis que le

bassin de la Méditerranée ne recevoit alors que

celles du Nil, du Rhône, du Pô, et de quelques

autres rivières ; de sorte qu' en comparant l' étendue

des terres qui fournissent les eaux à ces derniers

fleuves, on reconnoîtra évidemment que cette étendue

est de moitié plus petite. Nous sommes donc bien

fondés à présumer qu' avant la rupture du Bosphore et

celle du détroit de Gibraltar, la mer Noire réunie

avec la mer Caspienne et l' Aral, formoient un

bassin d' une étendue double de ce qu' il en reste ; et

qu' au contraire la Méditerranée étoit dans le même

temps de moitié plus petite qu' elle ne l' est

aujourd' hui.

Tant que les barrières du Bosphore et de Gibraltar

ont subsisté, la Méditerranée n' étoit donc qu' un lac

d' assez médiocre étendue, dont l' évaporation suffisoit

à la recette des eaux du Nil, du Rhône et des autres

rivières qui lui appartiennent ; mais en supposant,

comme les traditions semblent l' indiquer, que le

Bosphore se soit ouvert le premier, la Méditerranée

aura dès-lors considérablement augmenté et en même

proportion que le bassin supérieur de la mer Noire et

de la Caspienne aura diminué : ce grand effet n' a rien

que de très-naturel, car les eaux de la mer Noire,

supérieures à celles de la Méditerranée, agissant

continuellement par leur poids et par leur mouvement

contre les terres qui fermoient

p202

le Bosphore, elles les auront minées par la base, elles

en auront attaqué les endroits les plus foibles, ou

peut-être auront-elles été amenées par

quelqu' affaissement causé par un tremblement de terre,

et s' étant une fois ouvert cette issue, elles auront

inondé toutes les terres inférieures et causé le plus

ancien déluge de notre continent ; car il est

nécessaire que cette rupture du Bosphore ait produit

tout-à-coup une grande inondation permanente, qui a

noyé dès ce premier temps toutes les plus basses terres

de la Grèce et des provinces adjacentes ; et cette

inondation s' est en même temps étendue sur les terres

qui environnoient anciennement le bassin de la

Méditerranée, laquelle s' est dès-lors élevée de

plusieurs pieds et aura couvert pour jamais les basses

terres de son voisinage, encore plus du côté de

l' Afrique que de celui de l' Europe ; car les côtes

de Mauritanie et de la Barbarie sont très-basses en

comparaison de celles de l' Espagne, de la France et

de l' Italie tout le long de cette mer ; ainsi le

continent a perdu en Afrique et en Europe autant de

terre qu' il en gagnoit pour ainsi dire en Asie par la

retraite des eaux entre la mer Noire, la Caspienne

et l' Aral.

Ensuite il y a eu un second déluge lorsque la porte

du détroit de Gibraltar s' est ouverte, les eaux de

l' océan ont dû produire dans la Méditerranée une

seconde augmentation et ont achevé d' inonder les

terres qui n' étoient pas submergées. Ce n' est peut-être

que dans ce second temps que s' est formé le golfe

Adriatique,

p203

ainsi que la séparation de la Sicile et des autres

îles. Quoi qu' il en soit, ce n' est qu' après ces deux

grands évènemens que l' équilibre de ces deux mers

intérieures a pu s' établir, et qu' elles ont pris leurs

dimensions à peu-près telles que nous les voyons

aujourd' hui.

Au reste, l' époque de la séparation des deux grands

continens et même celle de la rupture de ces barrières

de l' océan et de la mer Noire, paroissent être bien

plus anciennes que la date des déluges dont les hommes

ont conservé la mémoire ; celui de Deucalion n' est

que d' environ quinze cents ans avant l' ére chrétienne,

et celui d' Ogygès de dix-huit cents ans ; tous deux

n' ont été que des inondations particulières dont la

première ravagea la Thessalie, et la seconde les terres

de l' Attique ; tous deux n' ont été produits que par

une cause particulière et passagère comme leurs

effets ; quelques secousses d' un tremblement de terre

ont pu soulever les eaux des mers voisines et les faire

refluer sur les terres qui auront été inondées pendant

un petit temps sans être submergées à demeure. Le

déluge de l' Arménie et de l' égypte, dont la

tradition s' est conservée chez les égyptiens et les

hébreux, quoique plus ancien d' environ cinq siècles que

celui d' Ogygès, est encore bien récent en comparaison

des évènemens dont nous venons de parler, puisque l' on

ne compte qu' environ quatre mille cent années depuis

ce premier déluge, et qu' il est très-certain que le

temps où les éléphans habitoient les terres du nord

étoit bien antérieur à cette date moderne : car

p204

nous sommes assurés par les livres les plus anciens,

que l' ivoire se tiroit des pays méridionaux ; par

conséquent nous ne pouvons douter qu' il n' y ait plus

de trois mille ans que les éléphans habitent les

terres où ils se trouvent aujourd' hui. On doit donc

regarder ces trois déluges, quelque mémorables qu' ils

soient, comme des inondations passagères qui n' ont

point changé la surface de la terre, tandis que la

séparation des deux continens du côté de l' Europe, n' a

pu se faire qu' en submergeant à jamais les terres qui

les réunissoient : il en est de même de la plus grande

partie des terreins actuellement couverts par les eaux

de la Méditerranée ; ils ont été submergés pour

toujours dès les temps où les portes se sont ouvertes

aux deux extrémités de cette mer intérieure pour

recevoir les eaux de la mer Noire et celles de l' océan.

Ces évènemens, quoique postérieurs à l' établissement

des animaux terrestres dans les contrées du nord, ont

peut-être précédé leur arrivée dans les terres du

midi ; car nous avons démontré dans l' époque

précédente, qu' il s' est écoulé bien des siècles avant

que les éléphans de Sibérie aient pu venir en

Afrique ou dans les parties méridionales de l' Inde.

Nous avons compté dix mille ans pour cette espèce de

migration qui ne s' est faite qu' à mesure du

refroidissement successif et fort lent des différens

climats depuis le cercle polaire à l' équateur. Ainsi la

séparation des continens, la submersion des terres qui

les réunissoient, celle des terreins adjacens à

l' ancien lac de la Méditerranée, et enfin la séparation

p205

de la mer Noire de la Caspienne et de l' Aral,

quoique toutes postérieures à l' établissement de ces

animaux dans les contrées du nord, pourroient bien être

antérieures à la population des terres du midi, dont la

chaleur trop grande alors ne permettoit pas aux êtres

sensibles de s' y habituer, ni même d' en approcher. Le

soleil étoit encore l' ennemi de la nature dans ces

régions brûlantes de leur propre chaleur, et il n' en

est devenu le père que quand cette chaleur intérieure

de la terre s' est assez attiédie pour ne pas offenser

la sensibilité des êtres qui nous ressemblent. Il n' y

a peut-être pas cinq mille ans que les terres de la

zone torride sont habitées, tandis qu' on en doit

compter au moins quinze mille depuis l' établissement

des animaux terrestres dans les contrées du nord.

Les hautes montagnes, quoique situées dans les climats

les plus chauds, se sont refroidies peut-être aussi

promptement que celles des pays tempérés, parce

qu' étant plus élevées que ces dernières, elles forment

des pointes plus éloignées de la masse du globe ; l' on

doit donc considérer qu' indépendamment du

refroidissement général et successif de la terre depuis

les pôles à l' équateur, il y a eu des refroidissemens

particuliers plus ou moins prompts dans toutes les

montagnes et dans les terres élevées des différentes

parties du globe, et que dans le temps de sa trop

grande chaleur, les seuls lieux qui fussent

convenables à la nature vivante, ont été les sommets

des montagnes et les autres terres élevées telles que

celles de la Sibérie et de la haute Tartarie.

p206

Lorsque toutes les eaux ont été établies sur le globe,

leur mouvement d' orient en occident a escarpé les

revers occidentaux de tous les continens pendant tout

le temps qu' a duré l' abaissement des mers : ensuite ce

même mouvement d' orient en occident a dirigé les eaux

contre les pentes douces des terres orientales, et

l' océan s' est emparé de leurs anciennes côtes ; et de

plus, il paroît avoir tranché toutes les pointes des

continens terrestres, et avoir formé les détroits de

Magellan à la pointe de l' Amérique, de Ceylan à la

pointe de l' Inde, de Forbisher à celle du

Groënland, etc.

C' est à la date d' environ dix mille ans, à compter de

ce jour, en arrière que je placerois la séparation de

l' Europe et de l' Amérique ; et c' est à peu-près dans

ce même temps que l' Angleterre a été séparée de la

France, l' Irlande de l' Angleterre, la Sicile de

l' Italie, la Sardaigne de la Corse, et toutes deux

du continent de l' Afrique ; c' est peut-être aussi

dans ce même temps que les Antilles, Saint-Domingue

et Cuba ont été séparés du continent de l' Amérique :

toutes ces divisions particulières sont contemporaines

ou de peu postérieures à la grande séparation des deux

continens ; la plupart même ne paroissent être que les

suites nécessaires de cette grande division, laquelle

ayant ouvert une large route aux eaux de l' océan, leur

aura permis de refluer sur toutes les terres basses,

d' en attaquer par leur mouvement les parties les moins

solides, de les miner peu-à-peu et de les trancher

enfin, jusqu' à les séparer des continens voisins.

p207

On peut attribuer la division entre l' Europe et

l' Amérique à l' affaissement des terres qui formoient

autrefois l' Atlantide ; et la séparation entre

l' Asie et l' Amérique (si elle existe réellement)

supposeroit un pareil affaissement dans les mers

septentrionales de l' orient, mais la tradition ne nous

a conservé que la mémoire de la submersion de la

Taprobane, terre située dans le voisinage de la zone

torride, et par conséquent trop éloignée pour avoir

influé sur cette séparation des continens vers le

nord. L' inspection du globe nous indique à la vérité

qu' il y a eu des bouleversemens plus grands et plus

fréquens dans l' océan Indien que dans aucune autre

partie du monde ; et que non-seulement il s' est fait

de grands changemens dans ces contrées par

l' affaissement des cavernes, les tremblemens de terre

et l' action des volcans, mais encore par l' effet

continuel du mouvement général des mers qui,

constamment dirigées d' orient en occident, ont gagné

une grande étendue de terrein sur les côtes anciennes

de l' Asie, et ont formé les petites mers intérieures

de Kamtschatka, de la Corée, de la Chine, etc. Il

paroît même qu' elles ont aussi noyé toutes les terres

basses qui étoient à l' orient de ce continent ; car si

l' on tire une ligne depuis l' extrémité septentrionale

de l' Asie, en passant par la pointe de Kamtschatka

jusqu' à la nouvelle Guinée, c' est-à-dire, depuis le

cercle polaire jusqu' à

p208

l' équateur, on verra que les îles Marianes et celles

des Calanos, qui se trouvent dans la direction de

cette ligne sur une longueur de plus de deux cents

cinquante lieues, sont les restes ou plutôt les

anciennes côtes de ces vastes terres envahies par la

mer : ensuite, si l' on considère les terres depuis

celles du Japon à Formose, de Formose aux

Philippines, des Philippines à la nouvelle Guinée,

on sera porté à croire que le continent de l' Asie

étoit autrefois contigu avec celui de la nouvelle

Hollande, lequel s' aiguise et aboutit en pointe vers

le midi, comme tous les autres grands continens.

Ces bouleversemens si multipliés et si évidens dans

les mers méridionales, l' envahissement tout aussi

évident des anciennes terres orientales par les eaux

de ce même océan, nous indiquent assez les prodigieux

changemens qui sont arrivés dans cette vaste partie du

monde, sur-tout dans les contrées voisines de

l' équateur : cependant ni l' une ni l' autre de ces

grandes causes n' a pu produire la séparation de

l' Asie et de l' Amérique vers le nord ; il sembleroit

au contraire que si ces continens eussent été séparés

au lieu d' être continus, les affaissemens vers le midi

et l' irruption des eaux dans les terres de l' orient,

auroient dû attirer celles du nord, et par conséquent

découvrir la terre de cette région entre l' Asie et

l' Amérique : cette considération confirme les raisons

que j' ai données ci-devant pour la contiguité réelle

des deux continens vers le nord en Asie.

Après la séparation de l' Europe et de l' Amérique,

p209

après la rupture des détroits, les eaux ont cessé

d' envahir de grands espaces, et dans la suite, la terre

a plus gagné sur la mer qu' elle n' a perdu ; car

indépendamment des terreins de l' intérieur de l' Asie

nouvellement abandonnés par les eaux, tels que ceux

qui environnent la Caspienne et l' Aral,

indépendamment de toutes les côtes en pente douce que

cette dernière retraite des eaux laissoit à découvert,

les grands fleuves ont presque tous formé des îles et

de nouvelles contrées près de leurs embouchures. On

sait que le delta de l' égypte, dont l' étendue ne

laisse pas d' être considérable, n' est qu' un

attérissement produit par les dépôts du Nil : il en

est de même de la grande Isle à l' entrée du fleuve

Amour, dans la mer orientale de la Tartarie

chinoise. En Amérique, la partie méridionale de la

Louisiane près du fleuve Mississipi, et la partie

orientale située à l' embouchure de la rivière des

amazones, sont des terres nouvellement formées par le

dépôt de ces grands fleuves. Mais nous ne pouvons

choisir un exemple plus grand d' une contrée récente

que celui des vastes terres de la Guyane ; leur

aspect nous rappellera l' idée de la nature brute, et

nous présentera le tableau nuancé de la formation

successive d' une terre nouvelle.

Dans une étendue de plus de cent vingt lieues, depuis

l' embouchure de la rivière de Cayenne jusqu' à celle

des Amazones, la mer, de niveau avec la terre, n' a

d' autre fond que de la vase, et d' autres côtes qu' une

couronne de bois aquatiques, de mangles ou

palétuviers ,

p210

dont les racines, les tiges et les branches courbées

trempent également dans l' eau salée, et ne présentent

que des halliers aqueux qu' on ne peut pénétrer qu' en

canot et la hache à la main. Ce fond de vase s' étend

en pente douce à plusieurs lieues sous les eaux de la

mer. Du côté de la terre, au-delà de cette large

lisière de palétuviers, dont les branches plus

inclinées vers l' eau qu' élevées vers le ciel, forment

un fort qui sert de repaire aux animaux immondes,

s' étendent encore des savannes noyées, plantées

de palmiers lataniers et jonchées de leurs débris :

ces lataniers sont de grands arbres, dont à la vérité

le pied est encore dans l' eau, mais dont la tête et

les branches élevées et garnies de fruits, invitent

les oiseaux à s' y percher. Au-delà des palétuviers et

des lataniers, l' on ne trouve encore que des bois mous,

des comons , des pineaux qui ne croissent pas

dans l' eau, mais dans les terreins bourbeux auxquels

aboutissent les savannes noyées, ensuite commencent

des forêts d' une autre essence ; les terres s' élèvent

en pente douce et marquent pour ainsi dire leur

élévation par la solidité et la dureté des bois

qu' elles produisent ; enfin après quelques lieues de

chemin en ligne directe depuis la mer, on trouve des

collines dont les côteaux quoique rapides, et même les

sommets, sont également garnis d' une grande épaisseur

de bonne terre, plantée par-tout d' arbres de tous

âges, si pressés, si serrés les uns contre les autres,

que leurs cimes entrelassées laissent à peine passer la

lumière du soleil, et sous leur ombre épaisse

entretiennent

p211

une humidité si froide, que le voyageur est obligé

d' allumer du feu pour y passer la nuit ; tandis qu' à

quelque distance de ces sombres forêts, dans les lieux

défrichés, la chaleur excessive pendant le jour est

encore trop grande pendant la nuit. Cette vaste terre

des côtes et de l' intérieur de la Guyane, n' est donc

qu' une forêt tout aussi vaste, dans laquelle des

sauvages en petit nombre ont fait quelques clarières

et des petits abatis pour pouvoir s' y domicilier sans

perdre la jouissance de la chaleur de la terre et de

la lumière du jour.

La grande épaisseur de terre végétale qui se trouve

jusque sur le sommet des collines, démontre la

formation récente de toute la contrée ; elle l' est en

effet au point qu' au-dessus de l' une de ces collines

nommée la Gabrielle , on voit un petit lac peuplé

de crocodiles caymans que la mer y a laissés, à

cinq ou six lieues de distance et à six ou sept cents

pieds de hauteur au-dessus de son niveau. Nulle part

on ne trouve de la pierre calcaire ; car on transporte

de France la chaux nécessaire pour bâtir à Cayenne :

ce qu' on appelle pierre à ravets n' est point une

pierre, mais une lave de volcan, trouée comme les

scories des forges : cette lave se présente en blocs

épars ou en monceaux irréguliers dans quelques

montagnes où l' on voit les bouches des anciens volcans

qui sont actuellement éteints, parce que la mer s' est

retirée et éloignée du pied de ces montagnes. Tout

concourt donc à prouver qu' il n' y a pas long-temps que

les eaux ont abandonné ces collines, et encore moins

de temps

p212

qu' elles ont laissé paroître les plaines et les terres

basses ; car celles-ci ont été presque entièrement

formées par le dépôt des eaux courantes. Les fleuves,

les rivières, les ruisseaux sont si voisins les uns

des autres et en même temps si larges, si gonflés, si

rapides dans la saison des pluies, qu' ils entraînent

incessamment des limons immenses, lesquels se déposent

sur toutes les terres basses et sur le fond de la mer

en sédimens vaseux : ainsi cette terre nouvelle

s' accroîtra de siècles en siécles, tant qu' elle ne sera

pas peuplée ; car on doit compter pour rien le petit

nombre d' hommes qu' on y rencontre : ils sont encore,

tant au moral qu' au physique, dans l' état de pure

nature ; ni vêtemens, ni religion, ni société qu' entre

quelques familles dispersées à de grandes distances,

peut-être au nombre de trois ou quatre cents carbets,

dans une terre dont l' étendue est quatre fois plus

grande que celle de la France.

Ces hommes, ainsi que la terre qu' ils habitent,

paroissent être les plus nouveaux de l' univers : ils y

sont arrivés des pays plus élevés et dans des temps

postérieurs à l' établissement de l' espèce humaine dans

les hautes contrées du Mexique, du Pérou et du

Chili ; car en supposant les premiers hommes en Asie,

ils auront passé par la même route que les éléphans et

se seront en arrivant répandus dans les terres de

l' Amérique septentrionale et du Mexique ; ils

auront ensuite aisément

p213

franchi les hautes terres au-delà de l' isthme, et se

seront établis dans celles du Pérou, et enfin ils

auront pénétré jusque dans les contrées les plus

reculées de l' Amérique méridionale. Mais n' est-il

pas singulier que ce soit dans quelques-unes de ces

dernières contrées qu' existent encore de nos jours

les géans de l' espèce humaine, tandis qu' on n' y voit

que des pygmées dans le genre des animaux ? Car on ne

peut douter qu' on n' ait rencontré dans l' Amérique

méridionale des hommes en grand nombre tous plus grands,

plus carrés, plus épais et plus forts que ne le sont

tous les autres hommes de la terre. Les races de géans

autrefois si communes en Asie, n' y subsistent plus :

pourquoi se trouvent-elles en Amérique aujourd' hui ?

Ne pouvons-nous pas croire que quelques géans, ainsi

que les éléphans, ont passé de l' Asie en Amérique,

où s' étant trouvés pour ainsi dire seuls, leur race

s' est conservée dans ce continent désert ; tandis

qu' elle a été entièrement détruite par le nombre des

autres hommes dans les contrées peuplées : une

circonstance me paroît avoir concouru au maintien de

cette ancienne race de géans dans le continent du

nouveau monde ; ce sont les hautes montagnes qui le

partagent dans toute sa longueur et sous tous les

climats : or on sait qu' en général les habitans des

montagnes sont plus grands et plus forts que ceux des

vallées ou des plaines. Supposant donc quelques couples

de géans passés d' Asie en Amérique, où ils auront

trouvé la liberté, la tranquillité, la paix, ou

d' autres avantages que

p214

peut-être ils n' avoient pas chez eux, n' auront-ils pas

choisi dans les terres de leur nouveau domaine celles

qui leur convenoient le mieux, tant pour la chaleur

que pour la salubrité de l' air et des eaux ? Ils

auront fixé leur domicile à une hauteur médiocre dans

les montagnes ; ils se seront arrêtés sous le climat

le plus favorable à leur multiplication ; et comme ils

avoient peu d' occasions de se mésallier, puisque toutes

les terres voisines étoient désertes, ou du moins tout

aussi nouvellement peuplées par un petit nombre

d' hommes bien inférieurs en force ; leur race

gigantesque s' est propagée sans obstacles et presque

sans mélange ; elle a duré et subsisté jusqu' à ce

jour ; tandis qu' il y a nombre de siècles qu' elle a été

détruite dans les lieux de son origine en Asie, par

la très-grande et plus ancienne population de cette

partie du monde.

Mais autant les hommes se sont multipliés dans les

terres qui sont actuellement chaudes et tempérées,

autant leur nombre a diminué dans celles qui sont

devenues trop froides. Le nord du Groënland, de la

Lapponie, du Spitzberg, de la nouvelle Zemble, de

la terre des Samoïedes, aussi-bien qu' une partie de

celles qui avoisinent la mer glaciale jusqu' à

l' extrémité de l' Asie au nord de Kamtschatka, sont

actuellement désertes ou plutôt dépeuplées depuis un

temps assez moderne. On voit même par les cartes

russes, que depuis les embouchures

p215

des fleuves Olenek, Lena et Jana, sous les 73 et

74 e degrés, la route tout le long des côtes de cette

mer glaciale jusqu' à la terre des tschutschis, étoit

autrefois fort fréquentée, et qu' actuellement elle est

impraticable ou tout au moins si difficile qu' elle est

abandonnée. Ces mêmes cartes nous montrent que des trois

vaisseaux partis en 1648 de l' embouchure commune des

fleuves de Kolima et Olomon, sous le 72 e degré, un

seul a doublé le cap de la terre des tschutschis sous

le 75 e degré, et seul est arrivé, disent les mêmes

cartes, aux îles d' Anadir, voisines de l' Amérique

sous le cercle polaire, mais autant je suis persuadé

de la vérité de ces premiers faits, autant je doute de

celle du dernier ; car cette même carte qui présente

par une suite de points la route de ce vaisseau

russe autour de la terre des tschutschis, porte en

même temps en toutes lettres qu' on ne connoît pas

l' étendue de cette terre ; or quand même on auroit en

1648 parcouru cette mer et fait le tour de cette

pointe de l' Asie, il est sûr que depuis ce temps les

russes, quoique très-intéressés à cette navigation pour

arriver au Kamtschatka et de-là au Japon et à la

Chine, l' ont entièrement abandonnée ; mais peut-être

aussi se sont-ils réservé pour eux seuls la

connoissance de cette route autour de cette terre des

tschutschis qui forme l' extrémité la plus

septentrionale et la plus avancée du continent de

l' Asie.

Quoi qu' il en soit, toutes les régions septentrionales

au-delà du 76 e degré depuis le nord de la Norwège

p216

jusqu' à l' extrémité de l' Asie, sont actuellement

dénuées d' habitans, à l' exception de quelques

malheureux que les danois et les russes ont établis

pour la pêche, et qui seuls entretiennent un reste de

population et de commerce dans ce climat glacé. Les

terres du nord autrefois assez chaudes pour faire

multiplier les éléphans et les hippopotames, s' étant

déjà refroidies au point de ne pouvoir nourrir que

des ours blancs et des rennes, seront dans quelques

milliers d' années entièrement dénuées et désertes par

les seuls effets du refroidissement. Il y a même de

très-fortes raisons qui me portent à croire que la

région de notre pôle qui n' a pas été reconnue, ne le

sera jamais ; car ce refroidissement glacial me

paroît s' être emparé du pôle jusqu' à la distance de

sept ou huit degrés, et il est plus que probable que

toute cette plage polaire, autrefois terre ou mer,

n' est aujourd' hui que glace. Et si cette presomption

est fondée, le circuit et l' étendue de ces glaces loin

de diminuer, ne pourra qu' augmenter avec le

refroidissement de la terre.

Or si nous considérons ce qui se passe sur les hautes

montagnes, même dans nos climats, nous y trouverons

une nouvelle preuve démonstrative de la réalité de ce

refroidissement et nous en tirerons en même temps une

comparaison qui me paroît frappante. On trouve

au-dessus des Alpes, dans une longueur de plus de

soixante lieues sur vingt, et même trente de largeur

en certains endroits, depuis les montagnes de la

Savoie et du canton de Berne jusqu' à celles du

Tirol, une étendue immense

p217

et presque continue de vallées, de plaines et

d' éminences de glaces, la plupart sans mélange

d' aucune autre matière et presque toutes permanentes

et qui ne fondent jamais en entier. Ces grandes plages

de glace, loin de diminuer dans leur circuit,

augmentent et s' étendent de plus en plus, elles

gagnent de l' espace sur les terres voisines et plus

basses ; ce fait est démontré par les cimes des grands

arbres, et même par une pointe de clocher qui sont

enveloppés dans ces masses de glaces, et qui ne

paroissent que dans certains étés très-chauds, pendant

lesquels ces glaces diminuent de quelques pieds de

hauteur ; mais la masse intérieure qui dans certains

endroits est épaisse de cent toises, ne s' est pas

fondue de mémoire d' homme. Il est donc évident que

ces forêts et ce clocher enfouis dans ces glaces

épaisses et permanentes, étoient ci-devant situés

dans des terres découvertes, habitées, et par

conséquent moins refroidies qu' elles ne le sont

aujourd' hui ; il est de même très-certain que cette

augmentation successive de glaces ne peut être

attribuée à l' augmentation de la quantité de vapeurs

aqueuses, puisque tous les sommets des montagnes qui

surmontent ces glacières ne se sont point élevés, et

se sont au contraire abaissés avec le temps et par la

chute d' une infinité de rochers et de masses en débris

qui ont roulé, soit au fond des glacières, soit

p218

dans les vallées inférieures. Dès-lors l' agrandissement

de ces contrées de glace est déjà et sera dans la

suite la preuve la plus palpable du refroidissement

successif de la terre, duquel il est plus aisé de

saisir les degrés dans ces pointes avancées du globe

que par-tout ailleurs : si l' on continue donc

d' observer les progrès de ces glacières permanentes des

Alpes, on saura dans quelques siècles combien il faut

d' années pour que le froid glacial s' empare d' une terre

actuellement habitée, et de-là on pourra conclure si

j' ai compté trop ou trop peu de temps pour le

refroidissement du globe.

Maintenant, si nous transportons cette idée sur la

région du pôle, nous nous persuaderons aisément que

non-seulement elle est entièrement glacée, mais même

que le circuit et l' étendue de ces glaces augmente de

siècle en siècle, et continuera d' augmenter avec le

refroidissement du globe. Les terres du Spitzberg,

quoiqu' à 10 degrés du pôle, sont presque entièrement

glacées, même en été : et par les nouvelles tentatives

que l' on a faites pour approcher du pôle de plus près,

il paroît qu' on n' a trouvé que des glaces, que je

regarde comme les appendices de la grande glacière qui

couvre cette région toute entière, depuis le pôle

jusqu' à 7 ou 8 degrés de distance. Les glaces immenses

reconnues par le capitaine Phipps à 80 et 81 degrés,

et qui par-tout l' ont empêché d' avancer plus loin,

semblent prouver la vérité de ce fait important : car

l' on ne doit pas présumer qu' il y ait

p219

sous le pôle des sources et des fleuves d' eau douce

qui puissent produire et amener ces glaces, puisqu' en

toutes saisons ces fleuves seroient glacés. Il paroît

donc que les glaces qui ont empêché ce navigateur

intrépide de pénétrer au-delà du 82 e degré, sur une

longueur de plus de 24 degrés en longitude, il paroît,

dis-je, que ces glaces continues forment une partie de

la circonférence de l' immense glacière de notre pôle,

produite par le refroidissement successif du globe. Et

si l' on veut supputer la surface de cette zone glacée

depuis le pôle jusqu' au 82 e degré de latitude, on verra

qu' elle est de plus de cent trente mille lieues

carrées ; et que par conséquent, voilà déjà la deux

centième partie du globe envahie par le refroidissement

et anéantie pour la nature vivante. Et comme le froid

est plus grand dans les régions du pôle austral, l' on

doit présumer que l' envahissement des glaces y est

aussi plus grand ; puisqu' on en rencontre dans

quelques-unes de ces plages australes dès le 47 e

degré : mais pour ne considérer ici que notre

hémisphère boréal, dont nous présumons que la glace a

déjà envahi la centième partie, c' est-à-dire, toute

la surface de la portion de sphère qui s' étend depuis

le pôle jusqu' à 8 degrés ou deux cents lieues de

distance, l' on sent bien que s' il étoit possible de

déterminer le temps où ces glaces ont commencé de

s' établir sur le point du pôle, et ensuite le temps de

la progression successive de leur envahissement

jusqu' à deux cents lieues, on pourroit en déduire

celui de leur progression à venir, et connoître

d' avance quelle sera

p220

la durée de la nature vivante dans tous les climats

jusqu' à celui de l' équateur. Par exemple, si nous

supposons qu' il y ait mille ans que la glace

permanente a commencé de s' établir sous le point même

du pôle, et que dans la succession de ce millier

d' années, les glaces se soient étendues autour de ce

point jusqu' à deux cents lieues, ce qui fait la

centième partie de la surface de l' hémisphère depuis

le pôle à l' équateur, on peut présumer qu' il s' écoulera

encore quatre-vingt-dix-neuf mille ans avant qu' elles

ne puissent l' envahir dans toute cette étendue, en

supposant uniforme la progression du froid glacial,

comme l' est celle du refroidissement du globe ; et ceci

s' accorde assez avec la durée de quatre-vingt-treize

mille ans que nous avons donnée à la nature vivante, à

dater de ce jour, et que nous avons déduite de la

seule loi du refroidissement. Quoi qu' il en soit, il

est certain que les glaces se présentent de tous côtés

à 8 degrés du pôle comme des barrières et des

obstacles insurmontables ; car le capitaine Phipps a

parcouru plus de la quinzième partie de cette

circonférence vers le nord-est ; et avant lui, Baffin

et Smith en avoient reconnu tout autant vers le

nord-ouest, et par-tout ils n' ont trouvé que glace : je

suis donc persuadé que, si quelques autres navigateurs

aussi courageux entreprennent de reconnoître le reste

de cette circonférence, ils la trouveront de même

bornée par-tout par des glaces qu' ils ne pourront

pénétrer ni franchir ; et que par conséquent cette

région du pôle est entièrement et à jamais perdue

pour nous. La brume

p221

continuelle qui couvre ces climats, et qui n' est que

de la neige glacée dans l' air, s' arrêtant, ainsi que

toutes les autres vapeurs, contre les parois de ces

côtes de glace, elle y forme de nouvelles couches et

d' autres glaces, qui augmentent incessamment et

s' étendront toujours de plus en plus, à mesure que le

globe se refroidira davantage.

Au reste, la surface de l' hémisphère boréal présentant

beaucoup plus de terre que celle de l' hémisphère

austral, cette différence suffit indépendamment des

autres causes ci-devant indiquées pour que ce dernier

hémisphère soit plus froid que le premier ; aussi

trouve-t-on des glaces dès le 47 ou 50 e degrés dans les

mers australes, au lieu qu' on n' en rencontre qu' à

20 degrés plus loin dans l' hémisphère boréal. On voit

d' ailleurs que sous notre cercle polaire il y a moitié

plus de terre que d' eau, tandis que tout est mer sous

le cercle antarctique ; l' on voit qu' entre notre

cercle polaire et le tropique du cancer, il y a plus de

deux tiers de terre sur un tiers de mer, au lieu

qu' entre le cercle polaire antarctique et le tropique

du capricorne, il y a peut-être quinze fois plus de mer

que de terre : cet hémisphère austral a donc été de

tout temps, comme il l' est encore aujourd' hui,

beaucoup plus aqueux et plus froid que le nôtre, et

il n' y a pas d' apparence que passé le 50 e degré l' on

y trouve jamais des terres heureuses et tempérées.

Il est donc presque certain que les glaces ont envahi

une plus grande étendue sous le pôle antarctique, et

que leur

p222

circonférence s' étend peut-être beaucoup plus loin

que celle des glaces du pôle arctique. Ces immenses

glacières des deux pôles, produites par le

refroidissement, iront comme la glacière des Alpes,

toujours en augmentant. La postérité ne tardera pas

à le savoir, et nous nous croyons fondés à le

présumer d' après notre théorie et d' après les faits

que nous venons d' exposer, auxquels nous devons

ajouter celui des glaces permanentes qui se sont

formées depuis quelques siècles contre la côte

orientale du Groënland ; on peut encore y joindre

l' augmentation des glaces près de la nouvelle Zemble

dans le détroit de Weighats, dont le passage est

devenu plus difficile et presque impraticable ; et

enfin l' impossibilité où l' on est de parcourir la mer

glaciale au nord de l' Asie ; car malgré ce qu' en ont

dit les russes, il est très-douteux que les côtes de

cette mer les plus avancées vers le nord aient été

reconnues et qu' ils aient fait le tour de la pointe

septentrionale de l' Asie.

Nous voilà, comme je me le suis proposé, descendus

du sommet de l' échelle du temps jusqu' à des siècles

assez voisins du nôtre ; nous avons passé du cahos

à la lumière, de l' incandescence du globe à son

premier refroidissement, et cette période de temps a

été de vingt-cinq mille ans. Le second degré de

refroidissement a permis la chute des eaux et a

produit la dépuration de l' atmosphère depuis

vingt-cinq à trente-cinq mille ans. Dans

p223

la troisième époque s' est fait l' établissement de la

mer universelle, la production des premiers

coquillages et des premiers végétaux, la construction

de la surface de la terre par lits horizontaux,

ouvrages de quinze ou vingt autres milliers d' années.

Sur la fin de la troisième époque et au commencement

de la quatrième s' est faite la retraite des eaux, les

courans de la mer ont creusé nos vallons, et les feux

souterreins ont commencé de ravager la terre par leurs

explosions. Tous ces derniers mouvemens ont duré dix

mille ans de plus, et en somme totale ces grands

évènemens, ces opérations et ces constructions

supposent au moins une succession de soixante mille

années. Après quoi la nature dans son premier moment

de repos a donné ses productions les plus nobles ;

la cinquième époque nous présente la naissance des

animaux terrestres. Il est vrai que ce repos n' étoit

pas absolu, la terre n' étoit pas encore tout-à-fait

tranquille, puisque ce n' est qu' après la naissance des

premiers animaux terrestres que s' est faite la

séparation des continens et que sont arrivés les grands

changemens que je viens d' exposer dans cette sixième

époque.

Au reste, j' ai fait ce que j' ai pu pour proportionner

dans chacune de ces périodes la durée du temps à la

grandeur des ouvrages ; j' ai tâché, d' après mes

hypothèses, de tracer le tableau successif des grandes

révolutions de la nature, sans néanmoins avoir

prétendu la saisir à son origine et encore moins

l' avoir embrassée dans toute son étendue. Et mes

hypothèses fussent-elles contestées,

p224

et mon tableau ne fût-il qu' une esquisse très-imparfaite

de celui de la nature, je suis convaincu que tous ceux

qui de bonne foi voudront examiner cette esquisse et la

comparer avec le modèle, trouveront assez de

ressemblance pour pouvoir au moins satisfaire leurs

yeux et fixer leurs idées sur les plus grands objets

de la philosophie naturelle.

SEPTIEME ET DERNIERE EPOQUE

p225

lorsque la puissance de l' homme

a secondé celle de la nature.

les premiers hommes, témoins des mouvemens convulsifs

de la terre, encore récens et très-fréquens, n' ayant

que les montagnes pour asiles contre les inondations,

chassés souvent de ces mêmes asiles par le feu des

volcans, tremblans sur une terre qui trembloit sous

leurs pieds, nus d' esprit et de corps, exposés aux

injures de tous les élémens, victimes de la fureur

des animaux féroces, dont ils ne pouvoient éviter de

devenir la proie ; tous également pénétrés du

sentiment commun d' une terreur funeste, tous également

pressés par la nécessité, n' ont-ils pas

très-promptement cherché à se réunir, d' abord pour se

défendre par le nombre, ensuite pour s' aider et

travailler de concert à se faire un domicile et des

armes ? Ils ont commencé par aiguiser en forme de

haches ces cailloux durs, ces jades, ces pierres de

foudre , que l' on a cru tombées des nues et formées

par le tonnerre, et qui néanmoins ne sont que les

premiers monumens de l' art de l' homme dans l' état de

pure nature : il aura bientôt tiré du feu de ces

mêmes cailloux en les frappant les uns contre les

autres ; il aura saisi la flamme des volcans, ou

profité du feu de leurs laves brûlantes pour le

communiquer, pour se faire jour dans

p226

les forêts, les broussailles ; car avec le secours de

ce puissant élément, il a nettoyé, assaini, purifié

les terreins qu' il vouloit habiter ; avec la hache de

pierre, il a tranché, coupé les arbres, menuisé le

bois, façonné ses armes et les instrumens de première

nécessité ; et après s' être munis de massues et

d' autres armes pesantes et défensives, ces premiers

hommes n' ont-ils pas trouvé le moyen d' en faire

d' offensives plus légères pour atteindre de loin ? Un

nerf, un tendon d' animal, des fils d' aloès ou l' écorce

souple d' une plante ligneuse leur ont servi de corde

pour réunir les deux extrémités d' une branche

élastique dont ils ont fait leur arc ; ils ont aiguisé

d' autres petits cailloux pour en armer la flèche ;

bientôt ils auront eu des filets, des radeaux, des

canots, et s' en sont tenus-là tant qu' ils n' ont formé

que de petites nations composées de quelques familles,

ou plutôt de parens issus d' une même famille, comme

nous le voyons encore aujourd' hui chez les sauvages qui

veulent demeurer sauvages, et qui le peuvent, dans les

lieux où l' espace libre ne leur manque pas plus que le

gibier, le poisson et les fruits. Mais dans tous ceux

où l' espace s' est trouvé confiné par les eaux ou

resserré par les hautes montagnes, ces petites nations

devenues trop nombreuses, ont été forcées de partager

leur terrein entr' elles, et c' est de ce moment que la

terre est devenue le domaine de l' homme ; il en a pris

possession par ses travaux de culture, et

l' attachement à la patrie a suivi de très-près les

premiers actes de sa propriété : l' intérêt particulier

faisant partie

p227

de l' intérêt national, l' ordre, la police et les loix

ont dû succéder, et la société prendre de la

consistance et des forces.

Néanmoins, ces hommes profondément affectés des

calamités de leur premier état, et ayant encore sous

leurs yeux les ravages des inondations, les incendies

des volcans, les gouffres ouverts par les secousses

de la terre, ont conservé un souvenir durable et

presque éternel de ces malheurs du monde : l' idée qu' il

doit périr par un déluge universel ou par un

embrasement général ; le respect pour certaines

montagnes sur lesquelles ils s' étoient sauvés des

inondations ; l' horreur pour ces autres montagnes qui

lançoient des feux plus terribles que ceux du

tonnerre ; la vue de ces combats de la terre contre

le ciel, fondement de la fable des titans et de leurs

assauts contre les dieux ; l' opinion de l' existence

réelle d' un être mal-faisant, la crainte et la

superstition qui en sont le premier produit ; tous ces

sentimens fondés sur la terreur se sont dès-lors

emparés à jamais du coeur et de l' esprit de l' homme ;

à peine est-il encore aujourd' hui rassuré par

l' expérience des temps, par le calme qui a succédé à

ces siècles d' orages, enfin par la connoissance des

effets et des opérations de la nature ; connoissance

qui n' a pu s' acquérir qu' après l' établissement de

quelque grande société dans des terres paisibles.

Ce n' est point en Afrique, ni dans les terres de

l' Asie

p228

les plus avancées vers le midi, que les grandes

sociétés ont pu d' abord se former ; ces contrées

étoient encore brûlantes et désertes : ce n' est point

en Amérique, qui n' est évidemment, à l' exception de

ses chaînes de montagnes, qu' une terre nouvelle : ce

n' est pas même en Europe, qui n' a reçu que fort tard

les lumières de l' orient, que se sont établis les

premiers hommes civilisés ; puisqu' avant la fondation

de Rome, les contrées les plus heureuses de cette

partie du monde, telles que l' Italie, la France et

l' Allemagne, n' étoient encore peuplées que d' hommes

plus qu' à demi-sauvages : lisez Tacite , sur les

moeurs des germains, c' est le tableau de celles des

hurons, ou plutôt des habitudes de l' espèce humaine

entière sortant de l' état de nature. C' est donc dans

les contrées septentrionales de l' Asie que s' est

élevée la tige des connoissances de l' homme ; et c' est

sur ce tronc de l' arbre de la science que s' est élevé

le trône de sa puissance : plus il a su, plus il a

pu ; mais aussi, moins il a fait, moins il a su. Tout

cela suppose les hommes actifs dans un climat heureux,

sous un ciel pur pour l' observer, sur une terre

féconde pour la cultiver, dans une contrée

privilégiée, à l' abri des inondations, éloignée des

volcans, plus élevée, et par conséquent plus

anciennement tempérée que les autres. Or toutes ces

conditions, toutes ces circonstances se sont trouvées

réunies dans le centre du continent de l' Asie, depuis

le 40 e degré de latitude jusqu' au 55 e. Les fleuves qui

portent leurs eaux dans la mer du Nord,

p229

dans l' océan oriental, dans les mers du midi et dans la

Caspienne, partent également de cette région élevée

qui fait aujourd' hui partie de la Sibérie méridionale

et de la Tartarie : c' est donc dans cette terre plus

élevée, plus solide que les autres, puisqu' elle leur

sert de centre et qu' elle est éloignée de près de cinq

cents lieues de tous les océans ; c' est dans cette

contrée privilégiée que s' est formé le premier peuple

digne de porter ce nom, digne de tous nos respects,

comme créateur des sciences, des arts et de toutes les

institutions utiles : cette vérité nous est également

démontrée par les monumens de l' histoire naturelle et

par les progrès presque inconcevables de l' ancienne

astronomie : comment des hommes si nouveaux ont-ils

pu trouver la période lunisolaire de six cents

ans ? Je me borne à ce seul fait, quoiqu' on puisse

en citer beaucoup d' autres tout aussi merveilleux

et tout aussi constans : ils savoient donc autant

d' astronomie qu' en savoit de nos jours Dominique

Cassini , qui le premier a démontré la réalité

et l' exactitude de cette période de six cents ans ;

connoissance à laquelle ni les chaldéens, ni les

égyptiens, ni les grecs ne sont pas arrivés ;

connoissance qui suppose celle des mouvemens précis

de la lune et de la terre, et qui exige une grande

perfection dans les instrumens nécessaires aux

observations ; connoissance qui ne peut s' acquérir

qu' après avoir tout acquis, laquelle n' étant fondée que

p230

sur une longue suite de recherches, d' études et de

travaux astronomiques, suppose au moins deux ou trois

mille ans de culture à l' esprit humain pour y parvenir.

Ce premier peuple a été très-heureux, puisqu' il est

devenu très-savant, il a joui pendant plusieurs siècles

de la paix, du repos, du loisir nécessaires à cette

culture de l' esprit de laquelle dépend le fruit de

toutes les autres cultures ; pour se douter de la

période de six cents ans, il falloit au moins douze

cents ans d' observations ; pour l' assurer comme fait

certain, il en a fallu plus du double ; voilà donc

déjà trois mille ans d' études astronomiques, et nous

n' en serons pas étonnés, puisqu' il a fallu ce même

temps aux astronomes en les comptant depuis les

chaldéens jusqu' à nous pour reconnoître cette période ;

et ces premiers trois mille ans d' observations

astronomiques n' ont-ils pas été nécessairement précédés

de quelques siècles où la science n' étoit pas née ? Six

mille ans à compter de ce jour, sont-ils suffisans pour

remonter à l' époque la plus noble de l' histoire de

l' homme, et même pour le suivre dans les premiers

progrès qu' il a faits dans les arts et dans les

sciences ?

Mais malheureusement elles ont été perdues, ces hautes

et belles sciences, elles ne nous sont parvenues que

par débris trop informes pour nous servir autrement

qu' à reconnoître leur existence passée. L' invention de

la formule d' après laquelle les brames calculent

les éclipses, suppose autant de science que la

construction de nos éphémérides, et cependant ces

mêmes brames n' ont

p231

pas la moindre idée de la composition de l' univers ;

ils n' en ont que de fausses sur le mouvement, la

grandeur et la position des planètes, ils calculent

les éclipses sans en connoître la théorie, guidés

comme des machines par une game fondée sur des

formules savantes qu' ils ne comprennent pas, et que

probablement leurs ancêtres n' ont point inventées,

puisqu' ils n' ont rien perfectionné et qu' ils n' ont pas

transmis le moindre rayon de la science à leurs

descendans ; ces formules ne sont entre leurs mains

que des méthodes de pratique, mais elles supposent des

connoissances profondes dont ils n' ont pas les élémens,

dont ils n' ont pas même conservé les moindres vestiges,

et qui par conséquent ne leur ont jamais appartenu. Ces

méthodes ne peuvent donc venir que de cet ancien

peuple savant qui avoit réduit en formules les

mouvemens des astres, et qui par une longue suite

d' observations étoit parvenu non-seulement à la

prédiction des éclipses, mais à la connoissance bien

plus difficile de la période de six cents ans et de

tous les faits astronomiques que cette connoissance

exige et suppose nécessairement.

Je crois être fondé à dire que les brames n' ont pas

imaginé ces formules savantes, puisque toutes leurs

idées physiques sont contraires à la théorie dont ces

formules dépendent, et que s' ils eussent compris

cette théorie même dans le temps qu' ils en ont reçu

les résultats, ils eussent conservé la science et ne

se trouveroient pas réduits aujourd' hui à la plus

grande ignorance, et livrés

p232

aux préjugés les plus ridicules sur le système du

monde ; car ils croyent que la terre est immobile et

appuyée sur la cime d' une montagne d' or, ils pensent

que la lune est éclipsée par des dragons aëriens, que

les planètes sont plus petites que la lune, etc. Il est

donc évident qu' ils n' ont jamais eu les premiers

élémens de la théorie astronomique, ni même la moindre

connoissance des principes que supposent les méthodes

dont ils se servent ; mais je dois renvoyer ici à

l' excellent ouvrage que M Bailly vient de publier sur

l' ancienne astronomie, dans lequel il discute à fond

tout ce qui est relatif à l' origine et au progrès de

cette science ; on verra que ses idées s' accordent

avec les miennes, et d' ailleurs il a traité ce sujet

important avec une sagacité de génie et une profondeur

d' érudition qui mérite des éloges de tous ceux qui

s' intéressent au progrès des sciences.

Les chinois un peu plus éclairés que les brames,

calculent assez grossièrement les éclipses et les

calculent toujours de même depuis deux ou trois mille

ans ; puisqu' ils ne perfectionnent rien, ils n' ont

jamais rien inventé ; la science n' est donc pas plus

née à la Chine qu' aux Indes ; quoiqu' aussi voisins

que les indiens, du premier peuple savant, les chinois

ne paroissent pas en avoir rien tiré ; ils n' ont pas

même ces formules astronomiques dont les brames ont

conservé l' usage, et qui sont néanmoins les premiers

et grands monumens du savoir et du bonheur de l' homme.

Il ne paroît pas non plus que les chaldéens, les

perses, les égyptiens et

p233

les grecs aient rien reçu de ce premier peuple éclairé ;

car dans ces contrées du levant, la nouvelle astronomie

n' est dûe qu' à l' opiniâtre assiduité des observateurs

chaldéens, et ensuite aux travaux des grecs, qu' on ne

doit dater que du temps de la fondation de l' école

d' Alexandrie. Néanmoins cette science étoit encore

bien imparfaite après deux mille ans de nouvelle

culture et même jusqu' à nos derniers siècles. Il me

paroît donc certain que ce premier peuple qui avoit

inventé et cultivé si heureusement et si long-temps

l' astronomie, n' en a laissé que des débris et quelques

résultats qu' on pouvoit retenir de mémoire, comme celui

de la période de six cents ans que l' historien

Josèphe nous a transmise sans la comprendre.

La perte des sciences, cette première plaie faite à

l' humanité par la hache de la barbarie, fut sans doute

l' effet d' une malheureuse révolution qui aura détruit

peut-être en peu d' années l' ouvrage et les travaux de

plusieurs siècles ; car nous ne pouvons douter que ce

premier peuple, aussi puissant d' abord que savant, ne

se soit long-temps maintenu dans sa splendeur,

puisqu' il a fait de si grands progrès dans les sciences,

et par conséquent dans tous les arts qu' exige leur

étude. Mais il y a toute apparence que quand les

terres situées au nord de cette heureuse contrée ont

été trop refroidies, les hommes qui les habitoient,

encore ignorans, farouches et barbares,

p234

auront reflué vers cette même contrée riche, abondante

et cultivée par les arts ; il est même assez étonnant

qu' ils s' en soient emparés et qu' ils y aient détruit

non-seulement les germes, mais même la mémoire de

toute science ; en sorte que trente siècles

d' ignorance ont peut-être suivi les trente siècles de

lumière qui les avoient précédés. De tous ces beaux

et premiers fruits de l' esprit humain, il n' en est

resté que le marc ; la métaphysique religieuse ne

pouvant être comprise, n' avoit pas besoin d' étude et

ne devoit ni s' altérer ni se perdre que faute de

mémoire, laquelle ne manque jamais dès qu' elle est

frappée du merveilleux. Aussi cette métaphysique

s' est-elle répandue de ce premier centre des sciences

à toutes les parties du monde ; les idoles de

Calicut se sont trouvées les mêmes que celles de

Séléginskoi. Les pélerinages vers le grand Lama,

établis à plus de deux mille lieues de distance ;

l' idée de la métempsycose portée encore plus loin,

adoptée comme article de foi par les indiens, les

éthiopiens, les atlantes ; ces mêmes idées défigurées,

reçues par les chinois, les perses, les grecs, et

parvenues jusqu' à nous ; tout semble nous démontrer

que la première souche et la tige commune des

connoissances humaines appartient à cette terre de la

haute Asie, et que les rameaux stériles ou dégénérés

p235

des nobles branches de cette ancienne souche, se sont

étendus dans toutes les parties de la terre chez les

peuples civilisés.

Et que pouvons-nous dire de ces siècles de barbarie,

qui se sont écoulés en pure perte pour nous ? Ils sont

ensévelis pour jamais dans une nuit profonde ; l' homme

d' alors replongé dans les ténèbres de l' ignorance, a

pour ainsi dire cessé d' être homme. Car la grossièreté,

suivie de l' oubli des devoirs, commence par relâcher

les liens de la société, la barbarie achève de les

rompre ; les loix méprisées ou proscrites, les moeurs

dégénérées en habitudes farouches, l' amour de

l' humanité, quoique gravé en caractères sacrés, effacé

dans les coeurs ; l' homme enfin sans éducation, sans

morale, réduit à mener une vie solitaire et sauvage,

n' offre, au lieu de sa haute nature, que celle d' un

être dégradé au-dessous de l' animal.

Néanmoins, après la perte des sciences, les arts

utiles auxquels elles avoient donné naissance, se sont

conservés ; la culture de la terre, devenue plus

nécessaire à mesure que les hommes se trouvoient plus

nombreux, plus serrés ; toutes les pratiques qu' exige

cette même culture, tous les arts que supposent la

construction des édifices, la fabrication des idoles

et des armes, la texture des étoffes, etc. Ont survécu

à la science ; ils se sont répandus de proche en

proche, perfectionnés de loin en loin ;

p236

ils ont suivi le cours des grandes populations ;

l' ancien empire de la Chine s' est élevé le premier,

et presque en même temps celui des atlantes en

Afrique ; ceux du continent de l' Asie, celui de

l' égypte, d' éthiopie se sont successivement établis,

et enfin celui de Rome, auquel notre Europe doit son

existence civile. Ce n' est donc que depuis environ

trente siècles, que la puissance de l' homme s' est

réunie à celle de la nature, et s' est étendue sur la

plus grande partie de la terre ; les trésors de sa

fécondité jusqu' alors étoient enfouis, l' homme les a

mis au grand jour ; ses autres richesses encore plus

profondément enterrées, n' ont pu se dérober à ses

recherches, et sont devenues le prix de ses travaux :

par-tout, lorsqu' il s' est conduit avec sagesse, il a

suivi les leçons de la nature, profité de ses

exemples, employé ses moyens, et choisi dans son

immensité tous les objets qui pouvoient lui servir ou

lui plaire. Par son intelligence, les animaux ont été

apprivoisés, subjugués, domptés, réduits à lui obéir

à jamais ; par ses travaux, les marais ont été

desséchés, les fleuves contenus, leurs cataractes

effacées, les forêts éclaircies, les landes cultivées ;

par sa réflexion, les temps ont été comptés, les

espaces mesurés, les mouvemens célestes reconnus,

combinés, représentés, le ciel et la terre comparés,

l' univers agrandi, et le créateur dignement adoré ;

par son art émané de la science, les mers ont été

traversées, les montagnes franchies, les peuples

rapprochés, un nouveau monde découvert, mille autres

terres isolées

p237

sont devenues son domaine ; enfin la face entière de la

terre porte aujourd' hui l' empreinte de la puissance de

l' homme, laquelle, quoique subordonnée à celle de la

nature, souvent a fait plus qu' elle, ou du moins l' a si

merveilleusement secondée, que c' est à l' aide de nos

mains qu' elle s' est développée dans toute son étendue,

et qu' elle est arrivée par degrés au point de

perfection et de magnificence où nous la voyons

aujourd' hui.

Comparez en effet la nature brute à la nature

cultivée ; comparez les petites nations sauvages de

l' Amérique avec nos grands peuples civilisés ;

comparez même celles de l' Afrique, qui ne le sont qu' à

demi ; voyez en même temps l' état des terres que ces

nations habitent, vous jugerez aisément du peu de

valeur de ces hommes par le peu d' impression que leurs

mains ont faites sur leur sol : soit stupidité, soit

paresse, ces hommes à demi-brutes, ces nations non

policées, grandes ou petites, ne font que peser sur le

globe sans soulager la terre, l' affamer sans la

féconder, détruire sans édifier, tout user sans rien

renouveler. Néanmoins la condition la plus méprisable

de l' espèce humaine n' est pas celle du sauvage, mais

celle de ces nations au quart policées, qui de tout

temps ont été les vrais fléaux de la nature humaine,

et que les peuples civilisés ont encore peine à

contenir aujourd' hui ; ils ont, comme nous l' avons

dit, ravagé la première terre heureuse, ils en ont

arraché

p238

les germes du bonheur et détruit les fruits de la

science. Et de combien d' autres invasions cette

première irruption des barbares n' a-t-elle pas été

suivie ! C' est de ces mêmes contrées du nord, où se

trouvoient autrefois tous les biens de l' espèce

humaine, qu' ensuite sont venus tous ses maux. Combien

n' a-t-on pas vu de ces débordemens d' animaux à face

humaine, toujours venant du nord, ravager les terres

du midi ? Jetez les yeux sur les annales de tous les

peuples, vous y compterez vingt siècles de désolation,

pour quelques années de paix et de repos.

Il a fallu six cents siècles à la nature pour construire

ses grands ouvrages, pour attiédir la terre, pour en

façonner la surface et arriver à un état tranquille ;

combien n' en faudra-t-il pas pour que les hommes

arrivent au même point et cessent de s' inquiéter, de

s' agiter et de s' entre-détruire ? Quand

reconnoîtront-ils que la jouissance paisible des terres

de leur patrie suffit à leur bonheur ? Quand seront-ils

assez sages pour rabattre de leurs prétentions, pour

renoncer à des dominations imaginaires, à des

possessions éloignées, souvent ruineuses ou du moins

plus à charge qu' utiles ? L' empire de l' Espagne aussi

étendu que celui de la France en Europe, et dix fois

plus grand en Amérique, est-il dix fois plus

puissant ? L' est-il même autant que si cette fière et

grande nation se fût bornée à tirer de son heureuse

terre tous les biens qu' elle pouvoit lui fournir ? Les

anglois, ce peuple si sensé, si profondément pensant,

n' ont-ils pas

p239

fait une grande faute en étendant trop loin les limites

de leurs colonies ? Les anciens me paroissent avoir eu

des idées plus saines de ces établissemens ; ils ne

projetoient des émigrations que quand leur population

les surchargeoit, et que leurs terres et leur commerce

ne suffisoient plus à leurs besoins. Les invasions des

barbares qu' on regarde avec horreur, n' ont-elles pas eu

des causes encore plus pressantes lorsqu' ils se sont

trouvés trop serrés dans des terres ingrates, froides

et dénuées, et en même temps voisines d' autres terres

cultivées, fécondes et couvertes de tous les biens qui

leur manquoient ? Mais aussi que de sang ont coûté ces

funestes conquêtes, que de malheurs, que de pertes les

ont accompagnées et suivies !

Ne nous arrêtons pas plus long-temps sur le triste

spectacle de ces révolutions de mort et de

dévastation, toutes produites par l' ignorance ;

espérons que l' équilibre quoiqu' imparfait qui se

trouve actuellement entre les puissances des peuples

civilisés se maintiendra et pourra même devenir plus

stable à mesure que les hommes sentiront mieux leurs

véritables intérêts, qu' ils reconnoîtront le prix de

la paix et du bonheur tranquille, qu' ils en feront

le seul objet de leur ambition, que les princes

dédaigneront la fausse gloire des conquérans et

mépriseront la petite vanité de ceux qui pour jouer

un rôle les excitent à de grands mouvemens.

Supposons donc le monde en paix, et voyons de plus

près combien la puissance de l' homme pourroit

p240

influer sur celle de la nature. Rien ne paroît plus

difficile, pour ne pas dire impossible, que de

s' opposer au refroidissement successif de la terre et

de réchauffer la température d' un climat ; cependant

l' homme le peut faire et l' a fait. Paris et Québec

sont à peu-près sous la même latitude et à la même

élévation sur le globe ; Paris seroit donc aussi

froid que Québec, si la France et toutes les

contrées qui l' avoisinent, étoient aussi dépourvues

d' hommes, aussi couvertes de bois, aussi baignées par

les eaux que le sont les terres voisines du Canada.

Assainir, défricher et peupler un pays, c' est lui

rendre de la chaleur pour plusieurs milliers d' années,

et ceci prévient la seule objection raisonnable que

l' on puisse faire contre mon opinion, ou pour mieux

dire, contre le fait réel du refroidissement de la

terre.

Selon votre système, me dira-t-on, toute la terre doit

être plus froide aujourd' hui qu' elle ne l' étoit il y a

deux mille ans ; or la tradition semble nous prouver

le contraire. Les Gaules et la Germanie nourrissoient

des élans, des loups-cerviers, des ours et d' autres

animaux qui se sont retirés depuis dans les pays

septentrionaux ; cette progression est bien différente

de celle que vous leur supposez du nord au midi.

D' ailleurs l' histoire nous apprend que tous les ans la

rivière de Seine étoit ordinairement glacée pendant

une partie de l' hiver ; ces faits ne paroissent-ils pas

être directement opposés au prétendu refroidissement

successif du globe ? Ils le seroient, je l' avoue, si la

France et l' Allemagne d' aujourd' hui étoient

p241

semblables à la Gaule et à la Germanie ; si l' on

n' eût pas abattu les forêts, desséché les marais,

contenu les torrens, dirigé les fleuves et défriché

toutes les terres trop couvertes et surchargées des

débris même de leurs productions. Mais ne doit-on pas

considérer que la déperdition de la chaleur du globe

se fait d' une manière insensible ; qu' il a fallu

soixante-seize mille ans pour l' attiédir au point de

la température actuelle, et que dans soixante-seize

autres mille ans il ne sera pas encore assez refroidi

pour que la chaleur particulière de la nature vivante

y soit anéantie ; ne faut-il pas comparer ensuite à

ce refroidissement si lent, le froid prompt et subit

qui nous arrive des régions de l' air ; se rappeler

qu' il n' y a néanmoins qu' un trente-deuxième de

différence entre le plus grand chaud de nos étés et

le plus grand froid de nos hivers ; et l' on sentira

déjà que les causes extérieures influent beaucoup

plus que la cause intérieure sur la température de

chaque climat, et que dans tous ceux où le froid de

la région supérieure de l' air est attiré par

l' humidité ou poussé par des vents qui le rabattent

vers la surface de la terre, les effets de ces causes

particulières l' emportent de beaucoup sur le produit

de la cause générale. Nous pouvons en donner un

exemple qui ne laissera aucun doute sur ce sujet, et

qui prévient en même temps toute objection de cette

espèce.

Dans l' immense étendue des terres de la Guyane, qui

ne sont que des forêts épaisses où le soleil peut à

peine

p242

pénétrer, où les eaux répandues occupent de grands

espaces, où les fleuves très-voisins les uns des

autres, ne sont ni contenus ni dirigés, où il pleut

continuellement pendant huit mois de l' année, l' on a

commencé seulement depuis un siècle à défricher autour

de Cayenne un très-petit canton de ces vastes

forêts ; et déjà la différence de température dans

cette petite étendue de terrein défriché est si

sensible, qu' on y éprouve trop de chaleur, même

pendant la nuit ; tandis que dans toutes les autres

terres couvertes de bois il fait assez froid la nuit

pour qu' on soit forcé d' allumer du feu. Il en est de

même de la quantité et de la continuité des pluies,

elles cessent plus tôt et commencent plus tard à

Cayenne que dans l' intérieur des terres ; elles sont

aussi moins abondantes et moins continues. Il y a

quatre mois de sècheresse absolue à Cayenne ; au lieu

que dans l' intérieur du pays, la saison sèche ne dure

que trois mois, et encore y pleut-il tous les jours

par un orage assez violent, qu' on appelle le

grain de midi , parce que c' est vers le milieu du

jour que cet orage se forme : de plus, il ne tonne

presque jamais à Cayenne, tandis que les tonnerres

sont violens et très-fréquens dans l' intérieur du

pays, où les nuages sont noirs, épais et très-bas.

Ces faits, qui sont certains, ne démontrent-ils pas

qu' on feroit cesser ces pluies continuelles de huit

mois, et qu' on augmenteroit prodigieusement la chaleur

dans toute cette contrée, si l' on détruisoit les

forêts qui la couvrent, si l' on y resserroit

p243

les eaux en dirigeant les fleuves, et si la culture de

la terre, qui suppose le mouvement et le grand nombre

des animaux et des hommes, chassoit l' humidité froide

et superflue, que le nombre infiniment trop grand des

végétaux attire, entretient et répand ?

Comme tout mouvement, toute action produit de la

chaleur, et que tous les êtres doués du mouvement

progressif sont eux-mêmes autant de petits foyers de

chaleur, c' est de la proportion du nombre des hommes

et des animaux à celui des végétaux, que dépend (toutes

choses égales d' ailleurs) la température locale de

chaque terre en particulier ; les premiers répandent

de la chaleur, les seconds ne produisent que de

l' humidité froide : l' usage habituel que l' homme fait

du feu, ajoute beaucoup à cette température

artificielle dans tous les lieux où il habite en

nombre. à Paris, dans les grands froids, les

thermomètres, au faubourg saint-Honoré, marquent 2 ou

3 degrés de froid de plus qu' au faubourg

saint-Marceau ; parce que le vent du nord se tempère

en passant sur les cheminées de cette grande ville.

Une seule forêt de plus ou de moins dans un pays suffit

pour en changer la température : tant que les arbres

sont sur pied, ils attirent le froid, ils diminuent par

leur ombrage la chaleur du soleil, ils produisent des

vapeurs humides qui forment des nuages et retombent en

pluie, d' autant plus froide qu' elle descend de plus

haut ; et si ces forêts sont abandonnées à la seule

nature, ces mêmes arbres tombés de vétusté pourrissent

froidement

p244

sur la terre ; tandis qu' entre les mains de l' homme,

ils servent d' aliment à l' élément du feu, et deviennent

les causes secondaires de toute chaleur particulière.

Dans les pays de prairies, avant la récolte des herbes,

on a toujours des rosées abondantes et très-souvent de

petites pluies, qui cessent dès que ces herbes sont

levées : ces petites pluies deviendroient donc plus

abondantes et ne cesseroient pas, si nos prairies,

comme les savannes de l' Amérique, étoient toujours

couvertes d' une même quantité d' herbes qui, loin de

diminuer, ne peut qu' augmenter, par l' engrais de

toutes celles qui se dessèchent et pourrissent sur

la terre.

Je donnerois aisément plusieurs autres exemples, qui

tous concourent à démontrer que l' homme peut modifier

les influences du climat qu' il habite, et en fixer

pour ainsi dire la température au point qui lui

convient : et ce qu' il y a de singulier, c' est qu' il

lui seroit plus difficile de refroidir la terre que de

la réchauffer ; maître de l' élément du feu, qu' il

peut augmenter et propager à son gré, il ne l' est pas

de l' élément du froid, qu' il ne peut saisir ni

communiquer. Le principe du froid n' est pas même une

substance réelle, mais une simple privation ou plutôt

une diminution de chaleur ; diminution qui doit être

très-grande dans les hautes régions de l' air, et qui

l' est assez à une lieue de distance de la terre pour y

convertir en grêle et en neige les vapeurs aqueuses.

p245

Car les émanations de la chaleur propre du globe

suivent la même loi que toutes les autres quantités

ou qualités physiques qui partent d' un centre commun ;

et leur intensité décroissant en raison inverse du

carré de la distance, il paroît certain qu' il fait

quatre fois plus froid à deux lieues qu' à une lieue de

hauteur dans notre atmosphère, en prenant chaque point

de la surface de la terre pour centre. D' autre part,

la chaleur intérieure du globe est constante dans

toutes les saisons à 10 degrés au-dessus de la

congélation : ainsi tout froid plus grand, ou plutôt

toute chaleur moindre de 10 degrés, ne peut arriver

sur la terre que par la chute des matières refroidies

dans la région supérieure de l' air, où les effets de

cette chaleur propre du globe diminuent d' autant plus

qu' on s' élève plus haut. Or la puissance de l' homme ne

s' étend pas si loin ; il ne peut faire descendre le

froid comme il fait monter le chaud ; il n' a d' autre

moyen pour se garantir de la trop grande ardeur du

soleil que de créer de l' ombre ; mais il est bien plus

aisé d' abattre des forêts à la Guyane pour en

réchauffer la terre humide, que d' en planter en

Arabie pour en rafraîchir les sables arides :

cependant une seule forêt dans le milieu de ces

déserts brûlans suffiroit pour les tempérer, pour

y amener les eaux du ciel, pour rendre à la terre tous

les principes de sa fécondité, et par conséquent pour

y faire jouir l' homme de toutes les douceurs d' un

climat tempéré.

C' est de la différence de température que dépend la

p246

plus ou moins grande énergie de la nature ;

l' accroissement, le développement et la production

même de tous les êtres organisés ne sont que des effets

particuliers de cette cause générale : ainsi l' homme

en la modifiant, peut en même temps détruire ce qui lui

nuit et faire éclore tout ce qui lui convient. Heureuses

les contrées où tous les élémens de la température se

trouvent balancés, et assez avantageusement combinés

pour n' opérer que de bons effets ! Mais en est-il

aucune qui dès son origine ait eu ce privilége ?

Aucune où la puissance de l' homme n' ait pas secondé

celle de la nature, soit en attirant ou détournant

les eaux, soit en détruisant les herbes inutiles et les

végétaux nuisibles ou superflus, soit en se conciliant

les animaux utiles et les multipliant ? Sur trois cents

espèces d' animaux quadrupèdes et quinze cents espèces

d' oiseaux qui peuplent la surface de la terre, l' homme

en a choisi dix-neuf ou vingt ; et ces vingt espèces

figurent seules plus grandement dans la nature et font

plus de bien sur la terre que toutes les autres

espèces réunies. Elles figurent plus grandement, parce

qu' elles sont dirigées par l' homme, et qu' il les a

prodigieusement multipliées ; elles opèrent de concert

avec lui tout le bien qu' on peut attendre d' une sage

administration de forces et de puissance pour la

culture de

p247

la terre, pour le transport et le commerce de ses

productions, pour l' augmentation des subsistances, en

un mot, pour tous les besoins, et même pour les

plaisirs du seul maître qui puisse payer leurs

services par ses soins.

Et dans ce petit nombre d' espèces d' animaux dont

l' homme a fait choix, celles de la poule et du cochon

qui sont les plus fécondes, sont aussi les plus

généralement répandues, comme si l' aptitude à la plus

grande multiplication étoit accompagnée de cette

vigueur de tempérament qui brave tous les inconvéniens.

On a trouvé la poule et le cochon dans les parties les

moins fréquentées de la terre, à Otahiti et dans les

autres îles de tous temps inconnues et les plus

éloignées des continens ; il semble que ces espèces

aient suivi celle de l' homme dans toutes ses

migrations. Dans le continent isolé de l' Amérique

méridionale où nul de nos animaux n' a pu pénétrer, on

a trouvé le pécari et la poule sauvage, qui quoique plus

petits et un peu différens du cochon et de la poule

de notre continent, doivent néanmoins être regardés

comme espèces très-voisines qu' on pourroit de même

réduire en domesticité ; mais l' homme sauvage n' ayant

point d' idée de la société, n' a pas même cherché celle

des animaux. Dans toutes les terres de l' Amérique

méridionale, les sauvages n' ont point d' animaux

domestiques ; ils détruisent indifféremment les bonnes

espèces comme les mauvaises ; ils ne font choix

d' aucune pour les élever et les multiplier, tandis

p248

qu' une seule espèce féconde comme celle du hocco

qu' ils ont sous la main, leur fourniroit sans peine et

seulement avec un peu de soin, plus de subsistances

qu' ils ne peuvent s' en procurer par leurs chasses

pénibles.

Aussi le premier trait de l' homme qui commence à se

civiliser est l' empire qu' il sait prendre sur les

animaux, et ce premier trait de son intelligence

devient ensuite le plus grand caractère de sa puissance

sur la nature ; car ce n' est qu' après se les être

soumis qu' il a, par leurs secours, changé la face de la

terre, converti les déserts en guérets et les bruyères

en épis. En multipliant les espèces utiles d' animaux,

l' homme augmente sur la terre la quantité de mouvement

et de vie, il ennoblit en même-temps la suite entière

des êtres et s' ennoblit lui-même en transformant le

végétal en animal et tous deux en sa propre substance

qui se répand ensuite par une nombreuse

multiplication ; par-tout il produit l' abondance,

toujours suivie de la grande population ; des millions

d' hommes existent dans le même espace qu' occupoient

autrefois deux ou trois cents sauvages, des milliers

d' animaux où il y avoit à peine quelques individus ;

par lui et pour lui les germes précieux sont les seuls

développés, les productions de la classe la plus noble

les seules cultivées ; sur l' arbre immense de la

fécondité les branches à fruits seules subsistantes et

toutes perfectionnées.

p249

Le grain dont l' homme fait son pain, n' est point un

don de la nature, mais le grand, l' utile fruit de ses

recherches et de son intelligence dans le premier des

arts ; nulle part sur la terre, on n' a trouvé du blé

sauvage, et c' est évidemment une herbe perfectionnée

par ses soins ; il a donc fallu reconnoître et choisir

entre mille et mille autres, cette herbe précieuse,

il a fallu la semer, la recueillir nombre de fois pour

s' apercevoir de sa multiplication, toujours

proportionnée à la culture et à l' engrais des terres.

Et cette propriété, pour ainsi dire unique, qu' a le

froment de résister dans son premier âge au froid de

nos hivers, quoique soumis comme toutes les plantes

annuelles, à périr après avoir donné sa graine, et la

qualité merveilleuse de cette graine qui convient

à tous les hommes, à tous les animaux, à presque tous

les climats, qui d' ailleurs se conserve long-temps sans

altération, sans perdre la puissance de se reproduire,

tout nous démontre que c' est la plus heureuse

découverte que l' homme ait jamais faite, et que

quelqu' ancienne qu' on veuille la supposer, elle a

néanmoins été précédée de l' art de l' agriculture fondé

sur la science, et perfectionné par l' observation.

Si l' on veut des exemples plus modernes et même récens

de la puissance de l' homme sur la nature des végétaux,

il n' y a qu' à comparer nos légumes, nos fleurs et nos

fruits avec les mêmes espèces telles qu' elles étoient

il y a cent cinquante ans ; cette comparaison

p250

peut se faire immédiatement et très-précisément en

parcourant des yeux la grande collection de dessins

coloriés, commencée dès le temps de Gaston

D' Orléans et qui se continue encore aujourd' hui

au jardin du roi ; on y verra peut-être avec surprise

que les plus belles fleurs de ce temps, renoncules,

oeillets, tulipes, oreilles-d' ours, etc. Seroient

rejetées aujourd' hui, je ne dis pas par nos fleuristes,

mais par les jardiniers de villages. Ces fleurs quoique

déjà cultivées alors, n' étoient pas encore bien loin

de leur état de nature. Un simple rang de pétales, de

longs pistiles et des couleurs dures ou fausses, sans

velouté, sans variété, sans nuances, tous caractères

agrestes de la nature sauvage. Dans les plantes

potagères, une seule espèce de chicorée et deux sortes

de laitues, toutes deux assez mauvaises, tandis

qu' aujourd' hui nous pouvons compter plus de cinquante

laitues et chicorées, toutes très-bonnes au goût. Nous

pouvons de même donner la date très-moderne de nos

meilleurs fruits à pepins et à noyaux, tous différens

de ceux des anciens auxquels ils ne ressemblent que de

nom : d' ordinaire les choses restent et les noms

changent avec le temps ; ici c' est le contraire, les

noms sont demeurés et les choses ont changé ; nos

pêches, nos abricots, nos poires sont des productions

nouvelles auxquelles on a conservé les vieux noms des

productions antérieures. Pour n' en pas douter, il ne

faut que comparer nos fleurs et nos fruits avec les

descriptions ou plutôt les notices

p251

que les auteurs grecs et latins nous en ont laissées,

toutes leurs fleurs étoient simples et tous leurs

arbres fruitiers n' étoient que des sauvageons assez

mal choisis dans chaque genre, dont les petits fruits

âpres ou secs, n' avoient ni la saveur ni la beauté des

nôtres.

Ce n' est pas qu' il y ait aucune de ces bonnes et

nouvelles espèces qui ne soit originairement issue d' un

sauvageon ; mais combien de fois n' a-t-il pas fallu que

l' homme ait tenté la nature pour en obtenir ces espèces

excellentes ? Combien de milliers de germes n' a-t-il

pas été obligé de confier à la terre pour qu' elle les

ait enfin produits ? Ce n' est qu' en semant, élevant,

cultivant et mettant à fruit un nombre presque infini

de végétaux de la même espèce, qu' il a pu reconnoître

quelques individus portant des fruits plus doux et

meilleurs que les autres ; et cette première découverte

qui suppose déjà tant de soins, seroit encore demeurée

stérile à jamais s' il n' en eût fait une seconde qui

suppose autant de génie que la première exigeoit de

patience ; c' est d' avoir trouvé le moyen de multiplier

par la greffe ces individus précieux, qui

malheureusement ne peuvent faire une lignée aussi noble

qu' eux ni propager par eux-mêmes leurs excellentes

qualités ; et cela seul prouve que ce ne sont en effet

que des qualités purement individuelles et non des

propriétés spécifiques ; car les pepins ou noyaux de

ces excellens fruits, ne produisent comme les autres,

que de simples sauvageons, et par conséquent ils ne

forment pas des

p252

espèces qui en soient essentiellement différentes ; mais

au moyen de la greffe, l' homme a pour ainsi dire créé

des espèces secondaires qu' il peut propager et

multiplier à son gré : le bouton ou la petite branche

qu' il joint au sauvageon, renferme cette qualité

individuelle qui ne peut se transmettre par la graine,

et qui n' a besoin que de se développer pour produire

les mêmes fruits que l' individu dont on les a séparés

pour les unir au sauvageon, lequel ne leur communique

aucune de ses mauvaises qualités, parce qu' il n' a pas

contribué à leur formation, qu' il n' est pas une mère,

mais une simple nourrice qui ne sert qu' à leur

développement par la nutrition.

Dans les animaux, la plupart des qualités qui

paroissent individuelles, ne laissent pas de se

transmettre et de se propager par la même voie que les

propriétés spécifiques ; il étoit donc plus facile à

l' homme d' influer sur la nature des animaux que sur

celle des végétaux. Les races dans chaque espèce

d' animal ne sont que des variétés constantes qui se

perpétuent par la génération, au lieu que dans les

espèces végétales il n' y a point de races, point de

variétés assez constantes pour être perpétuées par la

reproduction. Dans les seules espèces de la poule et

du pigeon, l' on a fait naître très-récemment de

nouvelles races en grand nombre, qui toutes peuvent se

propager d' elles-mêmes ; tous les jours dans les autres

espèces on relève, on ennoblit les races en les

croisant ; de temps en temps on aclimate, on civilise

quelques

p253

espèces étrangères ou sauvages. Tous ces exemples

modernes et récens, prouvent que l' homme n' a connu que

tard l' étendue de sa puissance, et que même il ne la

connoît pas encore assez ; elle dépend en entier de

l' exercice de son intelligence ; ainsi plus il

observera, plus il cultivera la nature, plus il aura de

moyens pour se la soumettre et de facilités pour tirer

de son sein des richesses nouvelles, sans diminuer les

trésors de son inépuisable fécondité.

Et que ne pourroit-il pas sur lui-même, je veux dire

sur sa propre espèce, si la volonté étoit toujours

dirigée par l' intelligence ? Qui sait jusqu' à quel

point l' homme pourroit perfectionner sa nature, soit

au moral, soit au physique ? Y a-t-il une seule nation

qui puisse se vanter d' être arrivée au meilleur

gouvernement possible, qui seroit de rendre tous les

hommes, non pas également heureux, mais moins

inégalement malheureux ; en veillant à leur

conservation, à l' épargne de leurs sueurs et de leur

sang par la paix, par l' abondance des subsistances,

par les aisances de la vie et les facilités pour leur

propagation : voilà le but moral de toute société qui

chercheroit à s' améliorer. Et pour le physique, la

médecine et les autres arts dont l' objet est de nous

conserver, sont-ils aussi avancés, aussi connus que les

arts destructeurs, enfantés par la guerre ? Il semble

que de tout temps l' homme ait fait moins de réflexions

sur le bien que de recherches pour le mal ; toute

société

p254

est mêlée de l' un et de l' autre ; et comme de tous les

sentimens qui affectent la multitude, la crainte est le

plus puissant, les grands talens dans l' art de faire du

mal ont été les premiers qui aient frappé l' esprit de

l' homme, ensuite ceux qui l' ont amusé ont occupé son

coeur, et ce n' est qu' après un trop long usage de ces

deux moyens de faux honneur et de plaisir stérile,

qu' enfin il a reconnu que sa vraie gloire est la

science, et la paix son vrai bonheur.

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