Até o presente momento foram identificados cerca de 30 ingredientes do alho com
efeito terapêutico para a saúde. O tipo e a concentração dos compostos extraídos do alho
dependem do seu grau de maturação, práticas de produção de cultivo, localização na planta,
condições de processamento, armazenamento e manipulação. A maioria dos componentes
sulfurados não está presente nas células intactas. Quando o alho é amassado, partido,
cortado ou mastigado, vários de seus componentes sulfurados são liberados no interior da
célula vegetal (MARCHIORI, 2005).
O alho contém em todas suas partes, sobretudo no bulbo, uma substância sulfurada
inodora chamada aliina que, pela ação do fermento alinasa contido no alho, se transforma
em alicina e depois em dissulfuro de aliio, responsável pelo odor. A alicina representa
0,24% da massa do bulbo. O bulbo contém glicídeos, elementos minerais, fosfolipídeos,
derivados sulfurados a base de cisteína. A alicina é formada pela interação da enzima
alinasa e do substrato S-etil L-cisteína (CAMARGO, 2007).
A alicina é o principal componente do alho, responsável pela atividade biológica.
Estudos demonstram que ela estimula a atividade funcional dos macrófagos e é responsável
pela atividade antimicrobiana, antitumoral, antifúngica e imunomoduladora inibitória (CHO
et al., 2006). A alicina também inibe a apoptose dos macrófagos em caso de desnutrição.
Por causa da apoptose em indivíduos subnutridos, as células do sistema imunológico
podem provocar séria imunossupressão, e a inibição da apoptose nos macrófagos tratados
pela alicina, indica um possível tratamento terapêutico para as doenças imunossupressoras
causadas pela má nutrição. A propriedade imunoestimulante do alho está relacionada à
presença de substâncias encontradas em seu extrato (dialil trisulfito e dialil sulfito) que
estimulam a proliferação de células T e de citocinas produzidas pelos macrófagos. O alho
estimula tanto a imunidade celular como a humoral (CHO et al., 2006).
O alho possui altos teores de Zinco e Selênio, ambos metais antioxidantes. No
organismo humano, estes nutrientes estão envolvidos, tanto direta como indiretamente no
funcionamento do sistema imunológico (CAMARGO & SCAVONE, 2007).
Pasteur (1858) relatou a atividade antibacteriana do alho. Em laboratório, mediante
diluição em série, o extrato fresco do alho mostrou ser capaz de inibir o crescimento de 14
espécies de bactérias, entre as quais o Staphylococcus aureus, Klebsiella pneumoniae e