O FSO congrega duas características importantes de sistemas diferentes encontrados em
larga escala no mercado, a característica de ser um sistema sem fio como os sistemas de
radiofreqüência e a alta largura de banda dos sistemas ópticos.
Comparado aos sistemas de radiofreqüência, os sistemas FSO atingem taxas de
transmissão muito mais elevadas, são imunes a interferências eletromagnéticas e não
necessitam de licença de espectro para operar. Outro aspecto importante é que, devido à
diretividade do feixe, torna-se difícil interceptá-lo o feixe conferindo um alto grau de
segurança a comunicação, característica importante em aplicações militares. Limitações em
relação aos sistemas de radiofreqüência são: a necessidade de visada direta, alinhamento entre
os aparelhos transceptores e interferência por raios solares (COLVERO, 2005).
Em relação aos sistemas a fibra óptica, o FSO além de ser mais econômico, é portátil e de
rápida instalação, característica importante para aplicações móveis ou itinerantes como feiras,
eventos esportivos e missões militares. Além disso, todas as tecnologias de transmissão
usadas nas fibras ópticas podem ser aplicadas ao espaço livre, a única diferença é que o meio
de transmissão é o espaço livre, o que cria uma desvantagem devido à limitação do
desempenho em condições atmosféricas desfavoráveis (KIM, 1998).
As comunicações por fibra óptica já são a tecnologia dominante na rede de longa
distância (Wide Área Network – WAN), na rede metropolitana (Metropolitan Area Network –
MAN) e na rede local (Local Area Network –LAN), uma vez que oferecem capacidade de
várias ordens de grandeza maior que as tecnologias tradicionais de transmissão por rádio ou
por cabo coaxial. O principal gargalo acontece na rede de acesso, que conecta usuários finais
(taxas de Mb/s) a redes de alta velocidade (taxas de Gb/s), pois muitas vezes a infraestrutura
necessária de cabos de fibra óptica para acompanhar as rápidas e constantes mudanças no
mercado, onde a demanda por banda cresce a cada dia, não está disponível devido ao alto
custo de implantação (MOURA, 2003).
Apenas uma pequena porcentagem dos prédios comerciais em uma área metropolitana
está conectada, através de fibra óptica, a um backbone de alta velocidade. A maioria destes
prédios, porém, se encontra a não mais do que uma milha de distância de um outro prédio
com conexão ao backbone. Esta situação estimula o fornecimento de acesso entre prédios
através da tecnologia FSO. Na FIG. 1.1 tem-se um exemplo de conexão FSO entre prédios em
uma área metropolitana.