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O primeiro nível é o da população, conjunto de indivíduos de uma mesma
espécie num mesmo meio. Fala-se assim de uma população de Carpas ou de
Faias. É um campo de pesquisa muito marcado pela genética e pelas teorias
da evolução e engloba em particular os problemas de seleção, de adaptação,
de aparecimento de novas espécies. Para o segundo nível, utiliza-se o termo
fluido, mas cômodo, de povoamento, quer dizer de um conjunto de
populações que têm laços entre si, por exemplo, todos os peixes de uma
lagoa (Carpas, Lúcius, etc.) ou todas as árvores de uma floresta (Carvalhos,
Faias, Cárpeas, etc). É geralmente neste quadro que são abordadas as
relações entre espécies: predação, parasitismo, concorrência, partilha de
recursos, etc. Os ecossistemas representam o terceiro nível no qual se
encaixam os dois anteriores. Encontramos aí não só o estudo dos fluxos de
matéria e de energia, mas também as controvérsias em torno dos conceitos
introduzidos pela ecologia americana sobre a evolução “espontânea” dos
meios naturais: sucessão, clímax. [...] Os ecossistemas encaixam-se,
acavalam-se, sobrepõem-se. A sua delimitação espacial não só é
problemática, como é muitas vezes arbitrária (DROUIN,1990, p. 87).
Uma unidade reconhecível da Natureza, como um lago ou uma floresta, segundo
Odum (1977, p.28), é composta por dois componentes bióticos: um componente
(metáfora industrial) autotrófico
16
,
capaz de fixar energia luminosa e fabricar alimentos
a partir de substâncias inorgânicas simples e, um segundo componente, heterotrófico
17
,
que utiliza, rearranja e decompõe os materiais complexos sintetizados pelos autótrofos.
Estes dois componentes funcionais se sobrepõem com o maior metabolismo do
autotrófico ocorrendo no estrato superior, no qual a energia luminosa está disponível, e
a atividade heterotrófica, mais intensa, processando-se onde a matéria orgânica se
acumula nos solos e sedimentos (ODUM, 1977).
Para Odum (1977, p.28) é interessante reconhecer quatro constituintes estruturais
compondo o ecossistema: substâncias abióticas, elementos básicos e compostos do
meio; produtores, os organismos autotróficos, principalmente as plantas verdes; os
grandes consumidores ou macroconsumidores, organismos heterotróficos,
principalmente animais, que ingerem outros organismos ou determinada matéria
orgânica; os decompositores ou microconsumidores (também chamados sapróbios ou
saprófitas), organismos heterótrofos, principalmente as bactérias e fungos, que
16
Autotrófico significa “alimenta-se por si só” (ODUM, 1977, p.28).
17
Heterotrófico significa “alimentar-se dos outros” (ODUM, 1977, p.28).