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linhas a giz no soalho ou riscadas a prego na areia, a amarela, e todas as suas variantes, primeira
casa, segunda casa, terceira casa, descanso, inferno, céu, levando-se à ponta de pé o seixozinho
chato em arriscada viagem de pulos. Era depois a vez dos jogos de corrida, entre os quais figurava
notavelmente o saudoso e rijo chicote-queimado. Variavam os aspectos da recreação, o pátio
central animava-se com a revoada das penas, o estalar elástico das bolas, passando como obuses,
ferindo o alvo em pontaria amestrada, o formigamento multicor das esferas de vidro pela terra, com
a gritaria de todas as vozes do prazer e do alvoroço.
Depois havia os jogos de parada, em que circulavam como preço as penas, os selos postais, os
cigarros, o próprio dinheiro. As especulações moviam-se como o bem conhecido ofídio das
corretagens. Havia capitalistas e usurários, finórios e papalvos; idiotas que se encarregavam de
levar ao mercado, com a facilidade de que dispunham fora do colégio, fornecimentos inteiros,
valiosíssimos, de Mallats e Guillots, que os hábeis limpavam com a gentileza de figurões da bolsa,
e selos inestimáveis que os colecionadores práticos desmereciam para tirar sem custo; fumantes
ébrios de fumo alheio, adquirido facilmente no movimento da praça, repimpados à turca sobre os
coxins da barata fartura.
As transações eram proibidas pelo código do Ateneu. Razão demais para interessar. Da letra da lei,
incubados sob a pressão do veto, surgiram outros jogos, mais expressamente característicos, dados
que espirravam como pipocas, naipes em leque, que se abriam orgulhosos dos belos trunfos,
entremostrando a pança do rei, o sorriso galhardo do valete, a simbólica orelha da sota, a paisagem
ridente do ás; roletas miúdas de cavalinhos de chumbo; uma aluvião de fichas em cartão, pululantes
como os dados e coradas como os padrões do carteio.
A principal moeda era o selo.
Pelo sinete da posta dava-se tudo. Não havia prêmios de lição que valessem o mais vulgar daqueles
cupons servidos. Sobre este preço, permutavam-se os direitos do pão, da manteiga ao almoço, da
sobremesa, as delícias secretas da nicotina, o próprio decoro pessoal em si.
A raiva dos colecionadores, caprichando em exibir cada qual o álbum mais completo, mais rico,
transmitia-se a outros, simples agentes de especulação; destes ainda a outros com a sedução do
interesse. No colégio todo, só Rabelo talvez e o Ribas; o primeiro fundeado no porto da misantropia
senil que o distanciava do mundo tempestuoso, o outro a fazer perpetuamente de anjo feio aos pés
de Nossa Senhora, escapavam à mania geral do selo, melhor, à geral necessidade de premunir-se
com valor corrente para as emergências.
No comércio do selo é que fervia a agitação de empório, contratos de cobiça, de agiotagem, de
esperteza, de fraude. Acumulavam-se valores, circulavam, frutificavam; conspiravam os sindicatos,
arfava o fluxo, o refluxo das altas e das depreciações. Os inexpertos arruinavam-se, e havia
banqueiros atilados, espapando banhas de prosperidade.
Falava-se, com a reserva tartamuda dos caudatários do milhão, de fortunas imponderáveis... Certo
felizardo que possuía aqueles imensos exemplares da primeira posta na Inglaterra, os dois
raríssimos, ambos! o azul e o branco, de 1840, com a estampa nítida de Mulrady: a Grã-Bretanha
braços abertos sobre as colônias, sobre o mundo; à direita, a América, a propaganda civilizadora, a
conquista da savana; à esquerda, o domínio das Índias, coolies sob fardos, dorsos de elefantes
subjugados; ao fundo, para o horizonte, navios, o trenó canadiano que foge à disparada das renas;
no alto, como as vozes aladas da fama, os mensageiros da metrópole.
Jóias deste preço imobilizavam-se nas coleções, inalienáveis por natureza como certos diamantes.
Nem por isso era menos ardente a mercancia na massa febril da pequena circulação; da quantidade
infinita dos outros selos, retangulares, octogonais, redondos, elipsoidais, alongados verticalmente,
transversalmente, quadrados, lisos, denteados, antiqüíssimos ou recentes, ingleses, suecos, da
Noruega, dinamarqueses, de cetro e espada, suntuosos Hannover, como retalhos de tapeçaria,
cabeças de águia de Lubeck, torres de Hamburgo, águia branca da Prússia, águia em relevo da
moderna Alemanha, austríacos, suíços de cruz branca, da França, imperiais e republicanos, de toda
a Europa, de todos os continentes, com a estampa de um pombo, de navios, de um braço armado;
gregos com a efígie de Mercúrio, o deus único que ficou de Homero, sobrevivo do Olimpo depois